Capítulo 212

“E assim o Dread Emperor Irritante falou aos heróis: Eis que vos digo, não temo vossa Luz Ardente, pois já estou em chamas.”

– Trecho das Cronicas Imperiais Volume IX

Abigail começava a reconsiderar sua opinião sobre curtumes como uma vocação aceitável. Claro, o cheiro era horrível e eles precisavam viver do lado de fora das muralhas da cidade. A remuneração não era lá essas coisas, e boa sorte tentando chegar a algum lugar sem entrar numa guilda que apertasse as taxas. Por outro lado, ela refletiu, um curtidor comum não costumava lidar com dezessete mil cruzados de cruzados doido para arrancar sua pele. Acho que não deveria ter bebido até sair dos cabrestos e insultar a família toda antes de partir, decidiu. Agora, mesmo se eu rastejar de joelhos, eles vão me fazer casar com algum primo antes de me aceitar de volta.

“Simplesmente não consigo fazer isso,” suspirou a tribuna Abigail de Summerholm. “Todos eles parecem furões.”

“Senhora?” perguntou o capitão Krolem.

“Precisamos vencer essa batalha, capitão,” ela disse solenemente ao orc. “Muita coisa depende dela.”

“Pelo honra da Rainha Negra,” rosnou o orc, aprovada.

“Sim,” mentiu Abigail. “Era exatamente isso o que eu quis dizer.”

A rainha podia se conquistar uma reputação honrosa sozinha, na opinião da mulher, mas falar porcaria dessas com greenskins nunca era uma boa jogada política. Não era exatamente tão ruim quanto alguém falar mal do Lorde Carniçal – ou, como era conhecido na Cavalaria de Callow, suicídio por estupidez – mas orcs costumam ser sensíveis à reputação da Rainha Catherine. Ela tinha tomado umas bebidas com um Taghreb uma vez, que lhe explicou a mesma coisa, e o que ela tinha entendido do homem era que greenskins tinham uma baita paixão cultural por pessoas que eram boas em matar. E, pura verdade, ninguém jamais disse que a Black Queen não tinha talento pra isso.

“Rotação, capitão Krolem,” ela disse, olhando para sua linha de frente. “Estamos cansando.”

O Hound do Inferno, com toda sua sabedoria, decidiu que os quatro mil homens sob Nauk Princekiller eram suficientes para chutar uma coluna inteira do inimigo nos ovos. Abigail não era fã do Marechal de Callow, que dizia-se comia pessoas que se descuidavam na manutenção do equipamento, mas tinha que admitir que a coisa não tava tão terrível quanto ela esperava quando o inimigo avançou. Comparado aos fadas de Summer e aos mortos-vivos, as levhas eram moleza. Era surpreendentemente revigorante lutar contra gente que não continuava atacando depois de você cortar um braço fora. Krolem blowed o apito no pescoço e os vinte soldados à frente de sua coorte recuaram, formando uma nova linha no lugar. Os cruzados não tinham movimentos especiais como esse. Quando ficavam cansados, simplesmente morriam, graças aos deuses. Seus olhos se moveram para os lados, ela fez careta.

Os cruzados tinham perdido quase uma hora se arrumando em forma de batalha antes de atacar, mas a cautela que ela achava desnecessária começava a valer a pena. Claro, eles não conseguiam romper a parede de escudos, mas o flanco a oeste era um problema. O general Nauk tinha deixado um kabili de mil homens ali, para impedir avanços pelas laterais, mas os cruzados tinham números suficientes para rodear mesmo após engajá-los. A única razão de o exército não estar ainda cercado era… Um berrante soou, e Abigail agradeceu aos deuses lá do alto. Defesa na próxima linha, pelo menos. Era a terceira vez que o general pedia isso, e eles recuavam a cada vez. Abigail imaginou que, eventualmente, o exército inteiro iria simplesmente fugir, e isso não podia acontecer rápido demais.

“De maneira ordenada, soldados,” ela ordenou. “Quem sair da linha, eu mesma afogo na maré.”

Estava indo bem, pensou ela. Melhor do que razoavelmente poderia esperar.

“NOMEADO,” chamou um legionário.

Que saco.

Era como tentar quebrar uma pedra com um martelo de madeira, pensou o capitão Pierre Dulac enquanto atravessava os corpos de seus companheiros fantassins. Deixava marca, mas o martelo tendia a quebrar e, considerando que sua companhia era o martelo dessa metáfora torturada, isso não era nada bom. O brabantino tinha ouvido histórias sobre as Legiões do Terror, como tinham varrido os exércitos de Callow com facilidade, mas sempre achou que exageros. Tiveram vinte anos para crescerem, afinal, e ele não era estranho às histórias que as noites nos tavernas faziam ficarem mais vívidas. Mas, depois da primeira vez que perdeu trinta dos seus melhores tentando romper a parede de escudos inimiga, teve que engolir suas opiniões antigas. Os selvagens lutavam tão duro quanto os demônios com quem negoceavam. Trombetas soaram ao longe e o exército de Callow se moveu como uma criatura viva, recuando numa passada medida enquanto bolas de fogo explodiam no céu e começavam a chover sobre as linhas proceranas.

Pierre cobriu a cabeça com o escudo e ajoelhou, esperando a chuva passar. Um homem à sua esquerda estava um pouco devagar demais para levantar seu escudo, e uma chama mágica atingiu seu rosto, queimando carne e músculo num piscar de olhos. O fantassins arregalou os olhos. Provavelmente um recruta, tinha certeza, algum filho de Segóvia que entrara na campanha à procura de fortuna. O pobre matulho devia ter escutado, quando sua mãe lhe disse que fortuna era uma vadia caprichosa.

“Levanta-te, homens de Procer,” anunciou uma voz.

O capitão obedeceu antes mesmo de perceber o que fazia. O homem que tinha falado era alto, e seu sotaque em Chantant carregava as sílabas pesadas de um Levantino nativo. Vestido de prata, com um escudo polido até parecer um espelho e uma espada mais de brilho do que de aço, o Escolhido podia ser sentido mesmo a dez pés de distância. Como um pulso, uma musculatura de poder concedida pelos deuses.

“O inimigo recua,” disse o herói. “Devemos perseguir. Que os céus decidam.”

“Que os céus decidam,” respondeu Pierre em um sussurro fervoroso.

Ele teria formado as asas com os dedos, se não estivesse segurando espada e escudo. Com o fim da onda de fogo, avançar contra os legionários em retirada ficou desobstruído. Sua companhia formou filas e avançou, o Escolhido liderando, gritando desafio. Os humanos e greenskins do outro lado os observavam em silêncio, por trás de sua parede de escudos, com profissionalismo sério. Nenhum deles era levante. A diferença entre soldados treinados e soldados recrutados ficava clara na batalha de hoje.

“Não tenham medo,” gritou o Escolhido. “A rainha escura deles está ferida e eles estão sem a proteção dela. Esta batalha será vencida pela fé e coragem.”

“Marchem, companheiros!” gritou o capitão. “Honra ao Grinalda!”

Percorreram gritos de resposta, juramentos de meia dúzia de principados onde não havia bandeiras.

“Doble remuneração a quem perfurar o besta brilhante,” gritou uma voz feminina do outro lado.

Que saco.

Pierre piscou, sem tempo de se surpreender enquanto sua escudo batia contra o do inimigo. Um gigante orc, que o empurrou de volta com força bruta. O fantassins não sobreviveu à Grande Guerra sem aprender alguns truques, no entanto. Ele foi por baixo e cravou para cima, encontrando carne, e o greenskin urrou de raiva. Alinhando-se atrás do escudo, o capitão deixou os rogos violentos do inimigo ecoarem na madeira e no ferro, avançando antes que o legionário atrás dele pudesse preencher a brecha. Ao longo da linha, seus homens eram como ondas batendo em um penhasco, exceto onde o Escolhido liderava. Legionários eram derrubados como crianças insolentes, e aqueles que tentavam recuar do herói encontravam uma faísca que rasgava suas carnes. O fantassins recuou ao ver um callowan apostar na defesa com escudo, mas enfiou os pés no chão. Com os dentes cerrados, teve que recuar quando o legionário à direita dele avançou com a espada. Outro companheiro dele substituiu, e ele se juntou à multidão que buscava uma brecha melhor.

“Dispersem,” gritou uma voz profunda demais para ser humana.

Pierre virou o rosto, atraído pelo movimento ao lado, onde o Escolhido lutava. Os legionários que cercavam o homem recuaram rapidamente e, um instante depois, um relâmpago sacrificou tudo. O sangue de Pierre acelerou e ele piscou para afastar a luz forte, aliviado ao ver o herói permanecendo sozinho, com o escudo erguido. Raios marcavam o chão ao redor dele. Um rastro de vermelho subia ao céu acima, algum tipo de munição, e o capitão fez careta. Isso não era coisa boa. Uma espiga de fogo se formou acima do Escolhido e caiu nele, mas o escudo, que refletia como um espelho, brilhou intensamente e levou o fogo de volta ao céu. A terceira espiga, contudo, abalou a postura do Escolhido. A quarta o nocauteou. A quinta o cravou no solo. Pierre apressou-se para o chão, sem saber exatamente o que fazer, mas consciente de que precisava tentar. A sexta espiga se formou… e desapareceu. Como uma vela apagada. Ao lado do Escolhido, uma velha com a pele enrugada estava, encarando para cima com uma espada na mão. O Regicida, compreendeu Pierre, com mãos tremendo. O fantassins correu para ajudar o outro Escolhido a se levantar enquanto a Santa das Espadas cortava casualmente meia dúzia de legionários com um único golpe.

“Que parte de avanço cauteloso você não entendeu, garoto?” disse o Regicida. “Aqui é campo de batalha, não o casamento da sua irmã. Entrar com o falo por fora não vai te dar uma promoção bacana.”

Por mais que gostaria de nunca admitir isso em voz alta, Pierre se sentiu um pouco trapalhão, ao ouvir a primeira frase que ouviu o Escolhido das Céus pronunciar envolver menção a pirocas. Talvez menos heroico do que ele imaginava.

“Peço desculpas por minha falha, venerado ancião,” o Escolhido gaguejou, apoiado nele.

“Peça desculpas não me obrigando a puxar sua bunda de novo até aqui,” resmungou a velha. “Ajuste essa linha, feiticeiros, eles estão se concentrando à direita.”

Ela olhou para Pierre, que ficou pálido, e acenou para ele com aprovação antes de se mover com uma velocidade que parecia quase sobrenatural. Ao longe, trombetas soaram novamente e os legionários começaram a recuar. O buraco que o Escolhido tinha escavado na linha já tinha sido preenchido de forma perfeita, e o fantassins permitiu que o herói que ele sustentava estabilizasse sua própria postura.

“De novo, capitão,” disse o homem. “Que os céus decidam.”

“Que os céus decidam,” afirmou Pierre Dulac.

Pelo menos ela ainda estava viva. A tribuna Abigail esfregou o olho esquerdo novamente, quase certa de que teria que procurar um feiticeiro para aquilo. Ela tinha cometido o erro de olhar para o maldito herói quando ele fez a pequena escudo brilhar, e desde então vinha lidando com manchas negras persistentes. O general Nauk tinha finalmente dado o sinal para a última retirada antes de fugir de verdade, então suas chances de sobreviver ao dia estavam boas. Também tinha passado sem perder membros de uma visita da Santa das Espadas, o que a deixava de bom humor. Os nomeados eram como relâmpagos: as chances de eles atacarem o mesmo ponto na linha de batalha duas vezes eram baixas depois de partir. Ela tinha perdido um quarto de sua coorte quando aquele brilhante doido liderou uma investida, e nem mesmo convocar magos pesados resolveu o problema, mas estavam chegando à vertente baixa do solo que os profilhas tinham levantado. Isso provavelmente era um bom sinal, ela esperava. Tribunos não estavam no topo da cadeia para saber de todos os planos secretos que se desenrolavam. Os cruzados pressionavam por todos os lados, mas o ritmo controlado da retirada continuava a evitar o cerco.

Ainda assim, agradeça aos deuses que o inimigo não tinha cavalaria.

Abigail olhou com atenção, e para seu desgosto descobriu que o herói de antes ainda liderava a perseguição. Droga. Ela tinha mesmo esperança de que aquilo fosse problema de alguém mais. Sua coorte ainda tinha dois rastreadores para mandar buscar intervenção mágica, mas, pelo que viam, as linhas mágicas podiam atingir só um ponto de cada vez. Se seu sinal fosse ao céu e eles já estivessem ocupados, o Nomeado inimigo ia ferrar com eles.

“Pelo menos eles não voam,” refletiu em voz alta Abigail. “Isso é um alívio.”

“Senhora?” perguntou o capitão Krolem.

Ele tinha essa mania. Pouco reconfortante para um orc de tamanho considerar-se um escriba ansioso toda vez que ela falava.

“Vamos manter o ritmo, capitão,” ela disse. “Estou apenas pensando.”

“Posso perguntar sobre o quê?” respondeu o greenskin.

“Comparando com a Campanha de Arcádia,” ela disse. “Não lutei muito nos Cinco Exércitos e Um, mas aqui tá no nível de Dormer.”

O orc olhava com atenção, ansioso.

“É verdade que você arrancou a garganta de um fada com os dentes?” ele perguntou.

Deus do céu, os rumores só pioravam.

“Eu o perfurei,” ela negou. “Só que o sangue espirrou na minha boca.”

Porque, na hora, ela gritava de pavor, e quase se engasgou com a fada tentando apunhalá-la a todo momento.

“Beber o sangue do inimigo é uma coisa honrada,” Krolem garantiu.

Fogo do inferno, ela nunca iria se acostumar com orcs. Às vezes, eram quase humanos, depois soltavam essas piadas ridículas.

“Olhos no inimigo, capitão,” ela disse, recuando na conversa.

Falando em recuos, sua coorte se aproximava da posição onde tinham ordem de parar. O começo da vertente de terra contornando o campo. Abigail lançou um olhar e franziu o cenho. Não era alta nem inclinada de forma suficiente para servir como fortificação de campo decente. O que os profilhas estavam fazendo? Olhando mais atrás, viu os bandos de goblins parados em esquadrões. Não estavam mais cavando. Era esse o plano todo? Uma colina de segunda categoria? Era comprida, com certeza, mas tudo o que significava era que seus soldados seriam mortos no terreno elevado. Avançando pelas fileiras até ela, um dos seus tenentes vinha com expressão de urgência no rosto. A tribuna Abigail foi ao encontro dele pela metade, deixando Krolem no comando.

“Senhora,” a callowan de cabelos negros fez uma saudação.

“Relatório,” ordenou.

Ela tinha enviado o oficial para ver o que os goblins estavam aprontando, caso aquilo explodisse na cara dela.

“Túneis, senhora,” ele conseguiu dizer. “Eles escavaram túneis.”

Abigail fez careta.

“Para onde?”

Ele apontou para frente.

“Naquela direção,” ela disse. “Não consegui saber até onde, mas pelo menos além da nossa posição.”

A tribuna limpou o suor da testa, embora estivesse mais enxaguando sujeira do que removing umidade. Túneis, hein. Pra quê? Sua coorte começou a recuar ordenadamente poucos instantes depois, e ela teve a sua resposta. O chão tremeu com explosões abafadas, serpentando pelo campo até que um pedaço do campo de batalha levantou voo. A callowan quase caiu, mas se segurou na última hora. Terra começou a cair como chuva — talvez um terço além do exército de Procer — e suas sobrancelhas se ergueram. Aquilo teria matado algumas centenas, mas não iria parar o avanço deles. Ela viu que tinham escavado uma vala profunda, larga, no solo. Não era exatamente um golpe nocaute, mas era uma armadilha. Então a água dos pântanos começou a encher a vala, e Abigail de Summerholm inspirou fundo. Um rio. O Hound do Inferno tinha escavado um rio no meio de um campo de batalha ativo, largo e profundo demais para uma travessia fácil. E agora um terço do exército de Procer tinha ficado do lado errado da linha de água. Trombetas soaram, mas a ordem foi diferente desta vez. Uma das primeiras que ela aprendeu, ao passar pelo treinamento de oficiais.

Todas as unidades avancem.

“Flanco esquerdo, rastreador acabou de subir,” disse o oficial humano.

O general Nauk, das Lua Crescente, não respondeu, distraído mordendo um dedo. Um de seus ajudantes tinha tirado um cadáver do pântano. Cadáver inchado não era seu favorito, mas era melhor que comida e a água facilitava arrancar a carne dos ossos de dedo normalmente traiçoeiros.

“Use os Espinhos,” disse o Legado Jwahir. “E continue martelando, o Marechal ordenou tentar matar qualquer herói do nosso lado do rio.”

Juniper das Escudos Vermelhos. O Hound do Inferno. Eles eram amigos um dia, pensou. Ele conseguia lembrar de partes disso. Inimizade também, mas era esperado. Nauk tinha certeza de que não tinha sido um orc muito bom, nem antes de Summer consumir grande parte do que ele era. Lingando o último pedaço de carne e pele do osso do dedo, o general engoliu. Com os olhos fixos no campo de batalha à sua frente, saboreava o gosto de carne e sangue enquanto via as linhas de Procer vacilarem. O flanco esquerdo dos cruzados tentava salvar a situação, contornando, mas ele tinha colocado a maior parte de suas tropas pesadas na kabili que bloqueava a passagem. Isso causou mais baixas aos seus homens sob pressão heróica, mas era necessário. Ele não tinha homens suficientes para se dar ao luxo de poupar.

“Jwahir,” rosnou.

“Senhor?” respondeu ela, virando-se para ele.

“Queimar tudo,” disse. “Não vamos ficar aqui esperando, não com heróis caçando por aí.”

Seu legat parecia querer argumentar, mas ele a encarou com calma até ela vacilar e dar a ordem. Hoje, a calma vinha fácil. O equilíbrio de tudo que não podia era difícil. O velho impulso de matar foi abafado, a Raiva Vermelha se apagou. Agora, tinha essa espasmódica violência, nunca muito longe das mãos dele. Além da sensação de vazio, mas isso tinha se tornado natural. Havia satisfação no que fazia, tão próxima do prazer quanto podia ser. Nauk observava clusters de chamas verdes explodindo nas fileiras dos cruzados do lado errado do rio, bicando a carne entre os dentes com o osso do dedo. Os gritos eram reconfortantes, quase tão bons quanto ouvir o espasmo. Ele manteria suas tropas na posição tempo suficiente para que os proceranos não escapassem, e então recuaria para o acampamento, como instruído. Heróis ainda podiam sangrá-los, e se um comandante do outro lado conseguisse restaurar a ordem o suficiente para mandar soldados ao redor do rio – o que era só por um tempo, limites do tempo já estavam impostos – a derrota ainda poderia acontecer. O mundo tremeria.

“Senhor,” disse Jwahir.

“Eu vejo, Legada,” ele grunhiu.

Um par de heróis cortava o rio com rajadas de Luz, tentando fechar uma travessia. Ele bufou, divertindo-se vagamente. Pode até funcionar, mas levaria tempo demais. Mesmo que eles não se esgotassem antes do fim, o número de homens que poderiam poupar numa morte abrasadora seria mínimo. Seus olhos escuros, um morto e um vivo, voltaram-se para o acampamento dos cruzados, mesmo estando longe demais para enxergar. Logo, aquilo também estaria em chamas. A Tribuna Especial Robber começaria a incendiar tudo também, verde e colorido. Nauk sentiu que ela devia não gostar do goblin, embora quase não lembrasse por quê. Alguma coisa sobre uma mulher? Parecia infantil. E agora ele tava com fome de novo. Seus caninos esmagaram os ossos do dedo e ele chupou a medula, engolindo os cacos junto. Então, um som de rasgamento distante, e o orc se assustou. Tinha uma ferida no céu, uma mulher correndo nela. Além das linhas inimigas, além do fogo goblin, além de seus próprios homens. As sobrancelhas de Nauk se franziram.

“Scryem nossos magos,” ordenou ao oficial callowan. “Os demais, afuguem-se.”

Os lábios de Jwahir se afinam.

“Senhor–” ela começou.

Nauk desembainhou a espada.

“Desobedecer a uma ordem de um superior tem consequências claras, Legada,” ele disse. “O exército agora recua em retirada total. Você mantém comando até ordem em contrário.”

A mulher ficou pálida. O orc não prestou muita atenção enquanto a maga colocava o espelho de premonição numa tripé na frente dele, e o resto fazia espaço. Seus olhos estavam na mulher velha correndo pelo céu, vindo na direção dele. Ela balançou a espada, abrindo outra ferida de ondas e deslizou até parar na frente dele.

“Você seria o general, então,” disse a Santa das Espadas.

Nauk bateu a lâmina na borda do espelho de premonição.

“Espeto,” ordenou.

Chamas desceram um instante depois e o mundo virou um mar de fogo enquanto ele ria. Ah, isso tinha sido gostoso. O impacto o derrubou, mas ele se levantou.

“De novo,” chamou.

A heroína cortou as chamas que floresciam acima deles, encarando-o. Outro grupo surgiu e ambos caíram. O fogo lambeu suas mãos e o Princekiller tossiu. Ela não morreria tão facilmente. Mas ele também não. Já tinha sentido chamas mais intensas que essas. Ainda sente, toda vez que fecha os olhos. Pela fumaça, surgiu uma silhueta, mas ele foi rápido o suficiente para que o corte que teria tirado sua goela cortasse seu rosto destruído ao invés disso. Quase não sentiu. A velha olhou-o com desprezo, levantou a lâmina de novo e recuou apressada quando uma faca longa cortou onde sua garganta tinha ficado há um instante.

“Então,” disse Archer, girando as lâminas nas mãos numa exibição dramática desnecessária, “sou eu ou você ficou um pouco mais louco?”

Nauk soltou uma risada.

“Tenta me pegar uma fatia, vai,” disse. “Nunca tive heroína antes.”

“Isso não foi um não,” respondeu a mulher, divertidamente.

“Você é uma de Ranger,” interrompeu a Santa das Espadas.

“E você...” Archer começou. “Droga, tinha certeza que conhecia. Desculpa, eu tava tão distraída na reunião que nem prestei atenção direito. Catherine tava com uma túnica muito favorecida e eu tava altíssima como você–”

A heroína atacou, mas Archer pulou o golpe e a forçou a recuar com um golpe que quase chegou aos olhos dela.

“Vai dar uma volta, Nauk,” disse a mulher de pele pardo, como se ela não tivesse sido interrompida. “Acho que ela não tá feliz com você queimando as subordinadas dela. Vai entender. Algumas pessoas levam as coisas muito a peito.”

“Carne de flanco,” sugeriu o general Nauk. “Ou bochecha. Pedaços macios.”

“Nojo,” resmungou a Nomeada, fazendo careta. “E eu tenho roubado colchonetes goblin há quase um mês, então eu sei o que é nojento.”

O orc bufou, e saiu ao som de Archer começando a falar sobre os cofres reais de bebidas com fechaduras quebráveis enquanto a heroína tentava matá-lo.

Princesa Rozala apertou os dedos até as juntas ficarem brancas ao redor das rédeas. Estava tão perto da vitória completa. Seguiu as estratégias clássicas. Uma primeira investida de levies para cansar a infantaria inimiga, seguida por companhias de fantassins na linha enquanto os carruagens reais atacavam pontos fracos. Ela tinha amarrado a cavalaria inimiga com parte das suas, depois enviou o restante para contornar e atacar as costas do Exército de Callow enquanto afinava sua linha na esquerda. Os magos inimigos eram mais do que seus sacerdotes conseguiam lidar, mas a luta os ocupou demais e deixou seu adversário sem uma verdadeira contra-ofensiva contra os Escolhidos. Que rasgaram a parede de escudos com rapidez notável, forçando o comandante adversário a reforçar brechas com tropas novas a todo momento. Nos primeiros trinta minutos, a vitória parecia certa. Onde o Nomeado atacava, o Exército de Callow sangrava como um barril furado. Então, sua cavalaria em voltas atacou, encontrando uma linha fina de escorpiões esperando por eles. Ela quase riu ao ver. O quadro de tiros rasgava sangue, mas não impedia os cavaleiros de avançar.

Depois, eles atiraram de novo, com pouco mais de um instante de intervalo.

A ponta de suas formações de cavalaria se desfez. Homens e cavalos morriam como insetos, enquanto os escorpiões, reiteradamente, continuaram disparando. As perdas seriam brutais, mas enquanto seus cavaleiros se espalhavam e começavam a reduzir a distância, ela engoliu sua ira e aceitou o custo do combate. Um custo maior do que desejava, mas a vitória viria. Então, os goblins puxaram estilingues mal feitos, e os projéteis começaram a explodir pedaços inteiros da cavalaria. Seus homens eram valorosos, muitos veteranos da Grande Guerra. Levaram sessenta batidas do coração para se render, e o que parecia uma vitória virou empate. Os cavaleiros callowanos, mesmo em menor número, romperam após uma hora de luta dura contra a cavalaria que enviaram, com perdas expressivas de ambos os lados... Uma das poucas consoladas do dia: mais de um terço da cavalaria inimiga morreu antes que seus próprios recuassem. Sem os Escolhidos, poderia muito bem ter sido uma derrota. O comandante inimigo usou aqueles escorpiões vorazes contra seus fantassins, revelando que podiam ser disparados rapidamente por bois.

Então, entrou em campo o Peregrino Cinzento, e uma luz radiante cortou os engenhos como um golpe celestial. O comandante inimigo ordenou a retirada logo depois, e os legionários recuaram em boa ordem, sangrando homens por heróis e combatentes que não tinham resposta. Mas os cavaleiros de Callow ameaçaram avançar, e a princesa Rozala não teve escolha senão ordenar uma retirada temporária, enviando alguns oficiais para reforçar a resistência de seus homens. Depois de mais uma hora, ela voltou a estar em formação e pronta para atacar novamente. Com os escorpiões destruídos, seu inimigo se renderia. Mas o céu começou a riscar com magia, e ela viu que a outra coluna também recuava. Mas, meia hora depois, outro sinal apareceu no céu. Seu campo havia sido atacado. Logo, as chamas cresceram a ponto de ela enxergar de longe. Princesa Rozala lutou ontem contra doze mil homens. Ela matou quase um terço deles, pagando um preço de talvez cinco mil mortos próprios. Mas, se atacasse agora, sem a outra coluna, muito possivelmente estaria atacando uma posição fortificada com inferioridade numérica. Cerrando os dentes, ordenou a retirada de volta para o acampamento.

Uma noite. Uma noite de descanso no que sobrara de seu campo, e ao amanhecer ela destruiriam toda estratégia sutil. Reuniria todo seu exército e atacaria até eles quebrarem.

Vivienne despertou ao som de alguém despejando vinho. Tinha uma faca na mão antes mesmo de abrir os olhos, e já estava quase saindo da cadeira quando uma risada a fez parar. O Ladrão acalmou sua pulsação, encarando o único bom olho do antigo Príncipe de Ano-Novo. A fada tinha uma taça de vinho na mão, sentada na beira da cama de Catherine. Haviam quatro magos na tenda e mais de trinta dos seus Jacks lá fora, mas nenhum deles tinha dado o alarme. A callowan observou os magos, que nem perceberam sua melhora nem a presença de Larat.

“Onde você tava?” ela conseguiu dizer, com a voz ainda meio adormecida.

O som quebrou o feitiço que os fazia não perceber o que acontecia. Seus olhos se arregalaram em alarme, mas a mão de Vivienne subiu e eles silenciaram.

“Por aí,” a fada falou de jeito zombeteiro.

O instinto guerreou na mulher. Parte dela queria dispensar os magos, já que talvez fosse melhor manter a conversa em privado. Mas outra parte sabia que o fada descontraído podia matá-la com um movimento da mão, e Catherine não estava acordada para segurar sua rédea. Talvez os magos fossem sua única chance de sobrevivência, se o fada estivesse com vontade de violência.

“Cada palavra nesta tenda está sob selo,” Thief avisou às magos, optando pela autopreservação com uma pitada amarga.

“Preciosidade,” sorriu Larat.

“Lutamos uma batalha hoje,” Thief falou com firmeza.

“E venceu, pelo que eu ouça,” disse o fada. “Ou pelo menos evitou perdas, o que já é vitória para alguém como você.”

“Ela vai te pegar, se ficar de fora,” Vivienne disse, tentando manter a calma.

“Não ouço ordens de mortais,” zombou o fada.

O peso da frase pairava no ar, que nem um tapete pesado. Thief apertou os lábios. Pode até ser verdade, em parte.

“Então por que reapareceu?” ela perguntou.

A fada com um olho soltou sua taça na mesinha de cabeceira e levantou-se lentamente.

“Talvez eu tenha decidido me livrar de minhas algemas,” sugeriu. “Ou apenas aparar a madeira morta.”

A forma como sorriu ao falar isso deixou um calafrio na espinha dela.

“Dificilmente,” disse Thief. “Não há Inferno cruel o bastante para o que te aconteceria se você fizesse isso, e ambos sabemos disso. Essa não é sua jogada.”

Larat deu de ombros preguiçosamente, encostado numa cômoda.

“Talvez eu esteja apenas esperando,” disse.

Vivienne franziu o cenho.

“Por quê?” insistiu.

De repente, um grito e Thief virou-se rapidamente. Um dos magos encarava a cama, onde Catherine… bem, seu corpo não se mexia mais. A mulher jogou um olhar para o fada, que sorria de canto, divertido. Depois de um momento, os olhos da Rainha de Callow abriram-se num som rouco. Sentada na cama, ela esfregou a ponte do nariz.

“Ora,” tossiu Catherine. “Foi um acontecimento.”

“Graças aos deuses,” sussurrou Vivienne.

Então, Larat enfiou a faca no pescoço dela. Thief ficou parado de surpresa, mas Catherine não. Ela deu um tapa no rosto do fada, quebrando seu queixo e os dentes, e levantou-se. Tirou a espada e seu pescoço se refez num piscar de olhos. Larat tentou levantar-se, mas Cat chutou-o de volta e manteve o pé no peito dele. O fada começou a rir.

“Já?” disse a rainha de Callow, e olhou para os magos ainda na tenda. “Amarre o cara.”

Ela esticou a mão para a taça de vinho na mesinha, depois suspirou e retirou os dedos. Os dedos de Thief cerraram.

“Segure,” ordenou.

Os magos a olharam surpresos.

“E na perversidade, o Mal planta as sementes de sua própria derrota,” citou Vivienne, encarando Catherine.

A rainhafez sinal de ceticismo.

“Pois o ventre é estéril, e a queda certa,” respondeu ela.

Era, como Thief sabia, a segunda metade correta do verso do Livro de Todas as Coisas. Mas não era a resposta certa para essa frase. Deveria ter sido a punchline de uma piada suja sobre marinheiros e buracos no casco, que ela aprendera como garçonete em Laure.

“Olá, Akua,” disse Vivienne.

O rosto da Rainha de Callow ficou completamente vazio, e imediatamente uma lança de gelo se formou na mão estendida dela, com o ponta no pescoço do Hierofante adormecido.

“Nenhum de vocês,” disse Akua Sahelian através de Catherine, “vai se mexer ou fazer som algum.”

Os magos ficaram imóveis. Larat ainda ria.

“Você não vai,” disse Thief.

“Eu garanto,” disse a Diabolista, “que a sobrevivência desse homem não é algo de grande importância para mim.”

“Você não vai,” repetiu Thief, “pela mesma razão que não bebeu daquela taça. Você ainda tá presa pelos juramentos que o corpo dela fez.”

Os olhos de Akua se estreitaram e o pulso dela se flexionou, mas ela não se moveu mais.

“Garota inteligente,” disse os lábios de Catherine. “Ela fez um juramento de não ferir nenhum de vocês.”

“Luz da lua,” disse Thief, e o corpo congelou.

Passando a mão pelos cabelos, Vivienne sentiu o estômago pesar. Isso, ela pensou, tinha ficado muito mais complicado.

“Amarre-a,” ordenou às magos.

Larat, ela notou, ainda ria silenciosamente.