Capítulo 211

"O significado do exercício da guerra é a destruição da capacidade do seu inimigo de a exercer. 'Victoria' não existe como uma entidade independente; ela é apenas a manifestação da derrota do inimigo."

— Trecho de ‘Considerações sobre a Guerra’, do Marechal Grem um Olho

Resumia-se a aço e sangue. O Ladrão tinha fracassado, não que Juniper tivesse muita esperança de sucesso. A mulher não era tão boa mentirosa quanto acreditava, e o inimigo era astuto. Por mais que ela não fosse fã da ex-heróina, a orc evitou gastar um quarto de hora verbalmente destruindo-a. Tinha tarefas mais importantes a cumprir agora que quase quarenta mil cruzados e seus heróicos matadores contratados estavam em marcha. Heróis, hein. Assim como os cavaleiros, Juniper nunca teve muita impressão deles. Tudo que um cavaleiro podia reivindicar era ser um assassino a cavalo. O resto era pompa. E heróis, bem, o Cão do Inferno nunca gostou do cheiro da hipocrisia. ‘Os Céus mandaram eu fazer’ não era uma desculpa válida segundo as regulações da Legião, e essas eram as leis mais próximas de justas que a Criação já teve — pelo menos na opinião dela.

“Ela nos deu algumas horas, pelo menos,” disse Aisha.

As duas estavam sozinhas na tenda, pelo menos até o restante do staff geral chegar. Juniper lançou um olhar para a Taghreb, os olhos fixos na pele macia de seus pulsos nus. Tanta aparência delicada para uma mulher tão perigosa. O desejo de cravar os dentes nas veias quentes lutava contra a vontade de sentir a maciez com as mãos ásperas. A orc tossiu.

“Por mais que tenha servido de pouco,” ela disse, “preparamo-nos para um dia vermelho.”

A Tribune de pele oliva lançou-lhe um olhar divertido.

“O eterno lema da Décima Quinta,” ela brincou.

A orc não deixou que o riso nesses olhos brilhantes a distraísse.

“Temos que decidir,” ela rosnou. “Estática ou em movimento.”

A Princesa Malanza dividia seu exército ao meio, aproximadamente quinze mil de cada lado das terras pantanosas, avançando em colunas cerradas. Era demais esperar que os cruzados tentassem atravessar a água. Não era preciso o Grem Um Olho para perceber que isso significaria alvos fáceis para os 'motores' de Juniper, e Rozala Malanza já tinha demonstrado que não era boba.

“A doutrina da Legião manda recuar para uma posição fortificada quando enfrentamos força superior,” disse Aisha.

A posição atual deles estava tão fortificada quanto permitiam as fortificações de campo, então a tradição era ficar atrás dos paliçamentos e se preparar para uma resistência dura. Mas isso significava ceder a iniciativa ao inimigo. E a Hellhound já havia se queimado jogando números com esse inimigo antes. Ela tinha receio de ver isso se repetir.

“Podemos ter superioridade local, se enviarmos homens suficientes para atingir uma única coluna,” disse Juniper. “E talvez quebre esse lado antes que o outro chegue perto.”

“Sem heróis no campo, seria arriscado,” disse a Taghreb. “Com eles, chega a ser uma esperança aspirada.”

Seu Warlord tinha escolhido uma hora ridiculamente ruim para tirar uma soneca, isso era inegável. Se houvesse metade dos heróis, Juniper não hesitaria em atacar mesmo assim. Doze, porém, eram demais para ela. Mesmo que tudo o que fizessem fosse sustentar moral onde quer que estivessem, talvez fosse suficiente para virar a balança. Se o Santo das Espadas ou o Peregrino Cinza estivessem com alguma das tropas, uma tragédia vinha à cabeça.

“Deixamos eles marchar sem resistência, e à tarde estaremos cercados e com a cabeça torta de Todas os Nomeados,” disse Juniper. “Mesmo que não entremos em batalha, temos que desacelerar o inimigo.”

“Temos munições,” apontou Aisha.

Ambas sabiam disso, mas o objetivo da conversa não era ela empurrando por um plano. O vai-e-volta ajudava Juniper a afiar seus próprios pensamentos, usando as palavras de Aisha como uma pedra de amolar.

“Boa ideia,” refletiu a Hellhound. “Não como arma, mas como negação de terreno. Enchamos uma das flancos com goblinfogo e atacamos a outra coluna com toda a nossa força.”

“Deixaríamos nosso acampamento exposto,” disse a Tribune. “Arriscamos uma derrota se eles tiverem meios de cruzar o pântano ou contornar o goblinfogo.”

“Eles é que estão expostos,” notou Juniper. “Têm no máximo alguns milhares de soldados em pé de guerra lá, lutando, e eles servem de reserva estratégica de Malanza. Isso significa que não é só um teste à nossa defesa, ela busca uma vitória completa.”

“Se eles souberem que nossa rainha está incapacitada, podem pensar que precisam correr antes que ela acorde,” disse Aisha.

“Faz sentido,” concordou Juniper. “E, se for verdade, isso significa que o inimigo está comprometido. Não recuarão por causa das perdas.”

“Malanza não foi tímida em trocar baixas até agora,” comentou a Taghreb. “Isso não é uma observação nova.”

Juniper balançou a cabeça.

“Não,” ela respondeu. “É. Se estiver certa, a defesa estática não é uma opção. Eles não vão recuar ao pôr do sol, não importa quantos mortos a gente fizer, só vão enviar ondas e mais ondas contra os paliçamentos durante a noite. Eles estão dispostos a tudo, e isso quer dizer que a única forma de passarmos por isso é forçando um recuo.”

Os olhos de Aisha se estreitaram.

“E a única coisa que faria a Princesa Malanza ordenar uma retirada seria o risco de uma derrota tão grande que seu exército não se recuperaria,” disse a Tribune.

“O que nós não podemos causar com força bruta,” replicou a Hellhound. “Nem com superioridade de Nomeados.”

Isto significava que o efeito tinha que ser obtido indiretamente, por meios estratégicos. Juniper lambeu os lábios faminta. Era um quebra-cabeça. Um no qual o menor erro condenaria seu exército e, provavelmente, Callow junto.

Deus, ela sentia saudades disso.

O Capitão Pierre Dulac espremia os olhos contra o sol. Os calowanos eram mais loucos do que ela achava, porque ele enxergava uma força de pelo menos quatro mil. O Brabantino servira no exército do Príncipe Arnaud por uma década e meia — lealdade ao principado de origem até vai bem, mas os Cantalins pagavam melhor — e lutara em quatro das maiores batalhas da Grande Guerra. Dizia, bêbado, que tinha matado alguém de cada principado de Procer, e talvez fosse verdade. Ela tinha, na cara dura, uma noção de como a guerra era vencida. Nenhum infante vivia tempo suficiente para chegar ao posto atual sem isso, muito menos comandar uma companhia livre como ele. Por isso, ela ficou surpresa ao ver que o inimigo abandonara paliçamentos perfeitos e a cobertura de máquinas de guerra para sair na caçada à coluna dele. Cuspiu a bola de folhas vermelhas que vinha sugando desde manhã, e desacelerou a marcha para que seu segundo avançasse. Pierre costumava liderar na linha de frente, mas já estava velho demais para brandir a espada quando a batalha começava.

“Capitão,” cumprimentou-o a Tenente Francesca, conhecida como Belle.

A mulher do sul era uma besta enorme, forte como um touro e peluda como um. Um idiota Lycaonês tinha cortado a ponta do nariz dela com uma lâmina na Batalha de Aisne, o que só acrescentava ao espetáculo grotesco que ela era. Não era uma mulher gentil. Era rápida na faca e trapaceava no dado. Mas os soldados tinham um medo danado dela, e isso tinha suas utilidades.

“Diga que minhas folhas não estragaram, Belle,” ele disse. “Não estou vendo aquela legião, estou?”

“Vejo eles,” resmungou ela.

“Caramba,” falou Pierre, sentindo. “Era o que eu esperava que eles ficassem recolhidos para fazermos outra companhia liderar a primeira onda.”

“Calowanos,” ela encolheu os ombros. “Uns ingênuos. Quer mandar um mensageiro ao príncipe para pedir ordens?”

O capitão fez uma careta. Preferiria não se intrometer se conseguisse evitar. A coluna deles seguia pelo rio oeste daquele pântano mágico estranho, de vista aérea, e ao contrário do outro exército, eles não tinham cavalaria apoiando. A Princesa Malanza tinha ido comandar o exército a cavalo, como uma boa arlesita tentando vencer guerras com uma carga de cada vez, e isso deixava o príncipe Arnaud e a Princesa Adeline no comando em conjunto. Pierre não sabia nada da Princesa de Orne, mas todos e suas mães sabiam que o príncipe Arnaud era um idiota completo. Pagava bem e pontualmente, então a companhia dele permanecia com ele, mas o fantassin não gostava de seguir a sabedoria militar do Príncipe de Cantal. Como todo príncipe, ele não costumava mandar sua comitiva para o conflito quando sobravam soldados livres.

“Reúne os últimos dez homens que te irritaram, Belle,” disse Dulac. “Vamos dar uma olhada no que eles estão tramando.”

A Tribune Abigail de Summerholm deveria saber que alguém queria ferrá-la quando recebeu a proposta de promoção após a Loucura de Akua. O aumento de salário era bom, e o boato era que ela tinha estado na linha de frente na Campanha Arcadiana e na Segunda Liesse — o que facilitava enganar rapazes fortes de casa, se fossem tão burros quanto bonitos. Muitos desses viajavam por aí, do tipo que toma decisões ruins na vida igual a ela e se alista no Exército de Callow. Por outro lado, ela tinha sido transferida do comando do General Hune para o do General Nauk. O próprio Príncipe Matador. A orc parecia que uma tocha tinha comido metade do rosto dele, e agia como se fosse comer metade da Criação para deixar tudo igual. E, claro, a colocaram sob o comando do único homem no Exército de Callow que certamente iria enviá-la várias vezes para as piores confusões. Abigail tinha comprado um saco de sanguessugas em Laure e pago alguém para jogá-las na cama do Tribuno Ashan quando ninguém olhava.

Aquele desgraçado foi quem a recomendou para promoção.

O pior é que sua turma era verde como grama. Claro, os Hellhounds os treinavam pra desabar e passar por um teste brutal de manobras de campo e guerra. Mas ninguém encarava a morte de verdade até ontem, e isso já começava a parecer pior que a Loucura de Akua — o que realmente é dizer alguma coisa. Três mil legionários mortos na primeira hora, porque os sacerdotes do outro lado tinham encontrado alguma brecha no Livro de Todas as Coisas. Nunca mais dou esmola para a Casa da Luz, pensou a tribuna, de modo sombrio. Poderia ter sido ela lá embaixo, se o Cão do Inferno tivesse decidido usar táticas diferentes. A Rainha Negra viu o truque sacerdotal deles e respondeu com uma matança em massa, que ajudou na moral. Até que começaram a circular rumores de que ela fora ferida pelo feitiço, pelo menos. E logo outro boato rolou que era uma trapaça, que ela estava enganando os cruzados, mas Abigail reconheceria o trabalho dos Valetes quando ouvisse. A Rainha de Callow estava lá, dormindo sua beleza, enquanto o inimigo marchava. Rank tem seus privilégios.

“Tribuna,” alguém falou atrás dela.

Abigail cuspiu e se virou para olhar o Capitão Krolem. A orc estava de pé, tensa, com os braços largos visivelmente com vontade de saudar. Demorou um tempo até ela conseguir deixá-lo livre desse hábito. Nova carne das Estepes, essa aqui, passou por uma fortaleza de recrutamento nos Campos e agora era uma súdita leal da coroa de Callow. Como a Torre tinha proibido recrutas em Praes, esse tipo era mais raro.

“Tô ouvindo,” ela disse. “Mas se for o maldito engenheiro de minas de novo—”

“Não é, senhora,” garantiu ela. “Nossa linha avançada avisa movimentação inimiga.”

“Então eles têm olhos,” observou Abigail. “Certamente escolheram bem quem cuidar da guarda.”

“Além da coluna,” esclareceu ela. “Uma décima parte dos procerianos. Cientistas, acreditamos.”

Ah, droga. Sua turma estava bem à frente do que os engenheiros estavam tramando, seja lá o que o Marechal Juniper tinha enviado ali para fazer, mas ela tinha ordens do Príncipe Matador de esmagar forte quaisquer cruzados que se aproximassem. O General Nauk tinha sido claro: suas forças não recuariam até que os engenheiros estivessem prontos, e alguém querendo matá-la tinha decidido que fazia sentido ela estar na linha de frente. Pelo menos ela não era o idiota da turma que ficava ao lado do pântano de mortos pra segurar a ponta. Uma puta vantagem.

“Envie uma linha,” ela ordenou ao capitão. “E, já que estou de bom humor, podem comer quem matarem.”

“Que gentileza, senhora,” respondeu Krolem, soando sério.

Claro que ele era. Abigail mordeu o lábio, observando a coluna ao longe. Uma hora, talvez, antes que o inimigo entrasse em alcance de combate. Estavam esperando aqui há duas. Talvez os Céus a agraciariam por uma vez, e os engenheiros terminariam logo. Olhou para o céu ensolarado, fazendo careta.

“Vamos lá, seus idiotas,” disse. “Tenho sermões três vezes ao ano, isso tem que valer alguma coisa.”

“Apenas quatro mil, Vossa Eminência,” disse Pierre, fazendo uma reverência de novo.

Ele não tinha certeza se o protocolo exigia, mas com os reis sempre era melhor prevenir. A Princesa de Orne parecia ser jovem e de boa aparência, mas ele não podia se deixar levar. Melhor assim, para evitar cegueira precoce. Nem ela nem o Príncipe Arnaud tinham descido de seus cavalos para receber seu relatório após serem levados até a presença da realeza. Ele tinha quase certeza de que cada cavalo valia pelo menos dez vezes o que ele tinha arrecadado de guerra em mais de uma década de soldados no campo. E, pensou ele, provavelmente estavam melhor alimentados também. Sua companhia tinha comprado comida e escondido provisões, porque depender das dádivas dos príncipes podia acabar na fome, mas até suas reservas já estavam no fim. Os cavalos, ele não pôde deixar de notar, pareciam saudáveis. Mais um cavalo de príncipe que um camponês, hein?

“E você não chegou perto suficiente para saber o que eles estavam fazendo lá,” disse o Príncipe Arnaud de Cantal, mexendo na barba rala.

A desaprovação era clara, assim como a questão implícita pelo por que dele não. De repente, o fantassin duvidava que a resposta ‘os orcs enviados parecem um pouco ansiosos’ fosse alguma coisa que lhe renderssem favores aqui. Ele tossiu.

“Como meus homens e eu já chegamos perto o suficiente para ver a formação deles, achei mais importante voltar e garantir que essa informação chegasse a vocês,” mentiu.

Uma coisa era matar por prata do Príncipe Arnaud, outra morrer por ela. O homem não pagava tanto.

“Prudente,” disse a Princesa de Orne, com tom neutro. “E o que podem nos dizer sobre essa formação?”

“Eles estão se reforçando, Vossa Graça,” disse Pierre, fazendo mais uma reverência. “Não havia reserva, mas tinham tropas destacadas na lateral para impedir cercos fáceis. Pareciam prontos para combater.”

A Princesa Adeline franziu o testa.

“Com quatro mil?” falou. “Temos mais de três vezes esse número.”

O capitão não tinha sido cumprimentado diretamente, então decidiu não arriscar-se a falar.

“Havia muitos magos, Capitão?” perguntou ele a Arnaud.

“Não na linha de frente, Vossa Graça,” respondeu Pierre. “Não posso falar de mais atrás.”

“Parece uma armadilha bastante óbvia,” refletiu a Princesa de Orne.

“Podem ser apenas sacrifícios para nos atrasar,” disse o Príncipe de Iserre.

“Ou uma finta dos calowanos,” disse o outro rei. “Tentando nos fazer parar sem uma ameaça real.”

“Podemos simplesmente avançar por cima,” disse Arnaud, de modo leve. “Para quê se preocupar com a formação, contra uma oposição tão fraca?”

Pierre integou uma careta. Ir de cabeça contra o filho da Legião do Terror podia matar muita gente antes que as contas fechassem. Ele nunca tinha lutado contra legionários, mas tinha histórias —

“Vamos evitar um erro neste horário avançado, Arnaud,” disse com frieza a Princesa de Orne. “É preciso uma abordagem cuidadosa. Entramos em batalha só quando estiver tudo bem organizado.”

“Se você insistir,” respondeu Arnaud, indiferente. “Faz o dilema, se for o caso. A Pricipado vai prevalecer, de qualquer modo.”

Pierre Dulac pensou silenciosamente: quando é que eles vão lembrar que não o dispensaram oficialmente? E, talvez, se era hora de perguntar educadamente se a Princesa de Orne ainda contratava soldados.

Rozala Malanza observava o exército inimigo através do velho olho baalita de sua mãe, uma engenhosa disposição de lentes no tubo de madeira permitindo ver detalhes mesmo de longe. Ashurans cobravam uma fortuna por cada uma dessas, mas as imitações de Nicae eram de qualidade bem inferior. Que a Marinha da Téia fosse tão avarenta com um dispositivo que nem tinham inventado só por vir de além do Mar Tírico era típico daquele bando de mercadores e marinheiros gananciosos.

“Mais de doze mil,” ela disse.

“Querem lutar?” franziu o príncipe Amadis. “Não seria melhor fazer isso das paliçadas?”

“Talvez,” ponderou Rozala. “As Legiões do Terror são famosas por suas habilidades em cercos, mas esta é o exército da Rainha Negra. Eles fizeram sua fama em batalhas campais.”

“Então por que levantá-los?” murmurou o príncipe de Iserre.

“Algo mudou,” disse Rozala. “O comandante deles tem um plano.”

“Presumivelmente,” respondeu Amadis com ironia. “Gostaria de arriscar um palpite sobre qual seria esse plano?”

A princesa de cabelos escuros franziu a testa. O inimigo talvez tivesse por volta de dezenove mil soldados. Se pelo menos dois mil ficaram para guardar o trem de bagagem, os soldados à frente representavam cerca de três quartos do Exército de Callow. Isso deixava um quarto aproximadamente não explicado, o que a deixava incomodada. O inimigo não podia esperar segurar a outra coluna com esses números; seria cercado e massacrado até o último. E, para ser franca, se fosse tentar uma derrota detalhada, o alvo deveria ser o exército da Adeline. Rozala tinha retirado a cavalaria especificamente para provocar tal erro, já que a Santa das Espadas estava com aquele exército.

“Podem estar tentando nos atrasar até o pôr-do-sol,” finalizou Rozala. “Para impedir que cercássemos o acampamento deles, contando que ela reluta em fazer guerra após o escurecer.”

“Você não parece convencida,” disse o príncipe de Iserre.

“Seria o maior erro do comandante deles,” ela respondeu. “Fui ensinada que, quando um inimigo habilidoso comete um erro óbvio, na verdade não é um erro.”

“Talvez não seja mais o mesmo comandante,” disse Amadis. “O Marechal deles teria autoridade, na ausência da Rainha Negra.”

“Juniper das Escudos Vermelhos,” murmurou Rozala. “Os relatórios do Hasenbach não a qualificaram como tola. Dizem que ela é uma das melhores graduadas da Escola de Guerra deles.”

“Um segundo habilidoso nem sempre é um primeiro competente,” respondeu ele. “Não vou questionar você em assuntos de guerra, mas o que parece tolice pode ser apenas juventude e desespero.”

Ela pode ser jovem, mas lutou tantas batalhas quanto qualquer um de nós, pensou a princesa. Mas a Princesa de Aequitan não se lembrava de nenhuma dessas onde a incipiente Rainha Negra não estivesse no comando geral. Era uma explicação plausível que Amadis tinha dado. Ainda assim, ela tinha a sensação de que estava sendo convidada a cometer um erro. Era irritante não conseguir colocar isso em palavras. Era… uma sintonia. Rozala sabia que o esgotamento de suprimentos a forçava a ser agressiva. Só arriscara dividir o exército ao meio porque heróis acompanhavam ambos os lados, e não sobrariam vilões para enfrentá-los. A Caçada Selvagem poderia atacar de surpresa, então ela tinha deixado soldados para proteger o acampamento e os feridos, mas tudo mais que podia mobilizar estava em marcha. Seus exércitos avançavam com força, mas havia uma certa fragilidade nessa força. Tudo isso junto trazia um quase medo silencioso que ela não conseguia explicar.

“Vamos esperar,” finalmente afirmou. “A outra coluna tem ordens de sinalizar se enfrentarem o inimigo ou se encontrarem o caminho livre. Seguiremos quando recebermos um dos dois.”

Uma hora passou com as duas tropas se observando no campo, até que a magia subiu ao céu. Três fluxos vermelhos. Princesa Adeline estava atacando uma força inimiga.

Então a decisão saiu das mãos dela. Não podia permitir que o exército à sua frente tivesse a chance de desengajar ou reforçar o outro lado do pântano.

Observando os rastros vermelhos no céu de sua tenda aberta, Juniper deixou que os informes que a procuravam permanecessem sem resposta. O inimigo no flanco esquerdo se movia para enfrentar Nauk. No direito, avançava para envolver o exército que tinha na frente. Ela olhou para o mapa na mesa, as figurinas que tinha colocado ali.

“Isso,” ela murmurou entre os dentes, “foi um erro.”

A Hellhound sorriu, e na sua mente ela soltou a flecha.