Capítulo 210

"O medo é a mãe do caráter. Sem ele permanecemos crianças até a morte."

-Rainha Elizabeth Alban de Callow

Vivienne já havia passado alguns dias tentando enganar na rua com o jogo de conchas em Southpool, quando ainda era aprendiza da Guilda. Não era por dinheiro, pois ela poderia ter ganhado cem vezes mais usando suas habilidades para roubar uma única casa nobre. Seu mestre zombava dela, chamando-a de espertinha de bico, ao invés de ladra, mas tudo que tinha aprendido valeu mais que uns comentários sardônicos. Golpes de confiança envolvem destreza manual, mas também ler o outro lado. Avaliar quanto de provocação se pode dar antes de tirar vantagem, quanto se pode extrair sem que as coisas fiquem feias. Ela aprendeu mais sobre diplomacia nesses três dias preguiçosos do que em anos de lições. Por isso insistiu para que ela fosse a pessoa enviada para falar com os enviados de Procer. E, além disso, tinha a evidência de que se o Marshal Juniper fosse, seria um desastre completo. O orc tinha seu lugar como uma engrenagem maior na máquina do reino, mas era inútil em questões não militares. A ideia de que a Marshal de Callow achasse que sua avaliação fora do campo de batalha devia ser levada a sério era só uma prova da arrogância dessa criatura.

Uma criança que gritou 'mate todos e coma eles' toda vez que você olhasse para ela seria praticamente inútil.

Thief teve que confiar na confiança aberta que Catherine lhe mostrara no passado para ser indicada, e essa abordagem dura não ganhou amigos na staff geral — que na prática comandava o campo de batalha enquanto Cat dormia. O respeito usual pelos Named por parte dos mortais parecia diminuir quando o Named atrasava sua entrada na causa. Os calowanos o escutavam, e seu papel como mestre das espionagens do reino significava que tinha quase toda atenção, mas poucos de seus compatriotas ocupavam postos elevados, exceto o Grão-Mestre Talbot. Embora cada vez mais soldados da Glória de Callow fossem seus compatriotas, os oficiais superiores ainda eram majoritariamente dos três legiões que Catherine tinha trazido para seu comando. Vivienne não via motivo para contestar isso. Oficiais morrem ou se aposentam, e as Legiões promovem apenas de dentro para fora. Seus compatriotas eram ascendentes na hierarquia até que 'Exército de Callow' fosse mais que nome. Qualquer ladrão decente sabia que paciência é uma ferramenta tão útil quanto ação, e Vivienne era uma ladra melhor que a maioria. Mais importante, após garantir sua posição, tinha liberdade para negociar com os enviados como quisesse.

Primeiro, nenhuma conversa sobre deixá-los entrar no acampamento. Que ficassem lá fora sob sua bandeira, com o sol matutino castigando. Eles apareceram por volta do Sino da Manhã, então Vivienne deixou-os ali, fermentando por mais uma hora. Não havia garantia de enganar a oposição, e quanto mais tempo eles permanecessem ali, maior a chance de Catherine ou Masego acordarem. Ela não podia permitir que esperassem mais que aquilo. Se o fizesse, seria visto como uma disposto a adiar, um sinal de fraqueza relativa de sua posição. Depois, ela saiu sozinha para encontrá-los. Vivienne sabia que poderia controlar sua linguagem corporal se se concentrasse, mas qualquer outro seria um risco. Os dois ainda estavam lá quando ela chegou, e ela os observou discretamente ao se aproximar. Um deles era claramente o velho de rosto enrugado conhecido como o Peregrino Cinzento. O outro também era conhecido, por acaso. Seu nariz distinto o marcava como parente do Príncipe Amadis Milenan, e os cachos longos e encaracolados eram suficientes para que ela reconhecesse de um esboço que seus espiões tinham conseguido. Jacques Milenan, primo mais jovem do Príncipe de Iserre. A mãe dele era… de uma linhagem real alamanda, embora ela não se lembrasse de qual exatamente no momento. Ele era chamado para integrar o conselho de Milenan. Isso indicava que levavam a sério essa missão.

Enquanto ela os avaliava, eles também a examinavam. A face do Peregrino era calma, uma máscara que ela suspeitava que ele usava há tanto tempo que havia uma certa verdade nela. Vivienne conhecia um pouco sobre fingir ser alguém por tempo suficiente até a mentira crescer raízes e folhas. Thief avançou com swagger, exibindo seu cantil e puxando o conhaque de dentro dele. Ela limpou desmazeladamente a boca e, silenciosamente, usou seu aspecto para trocar o cantil por outro idêntico, contendo a mesma bebida, só que bem diluída. Agora ela só tinha que deixar sua respiração parecer embriagada, e eles pensariam que ela estava menos sóbria do que realmente estava. O Bardo Errante tinha ensinado a ela usar o truque de fazer os outros pensarem que você é um bêbado incompetente.

“Saudações,” disse o prócer, inclinando a cabeça. “Sou-”

“Jacques Milenan,” ela interrompeu com leveza. “Sei quem você é, crusado.”

“E você é a Ladra,” afirmou calmamente o Peregrino.

Ele estava apoiado na sua bengala, notou Vivienne ao se aproximar. Cansaço verdadeiro ou uma jogada?

“Sou eu,” ela riu, certificando-se de que o cheiro de conhaque fosse carregado pelo vento.

Ela tomou um gole do cantil trocado. O enviado comum não conseguiu esconder seu desprezo.

“Pediram que tratássemos diretamente com a Rainha Negra,” disse o Peregrino.

“Engraçado,” ela respondi, “você acha que ainda está em posição de fazer exigências? Eu achava que um quinto de seu exército tinha sido destruído e que vocês estavam a uma semana de começar a se alimentar de humanos.”

“Então a rainha se recusou a nos receber?” perguntou o Peregrino.

“Seu lado manda uns parentes sobrando e um cara que tentou matá-la, e ainda assim espera que Catherine venha fazer conversinha?” ela bufou. “Achava que arrogância era coisa de Procerano, Peregrino.”

“Se vocês não tratam com boa vontade, melhor nem tratar,” disse o Milenan com frieza.

Ela deu de ombros.

“Então vá,” disse ela. “Acham mesmo que vocês mereceram alguma boa vontade, princípezinho? Invadiram nosso reino, tentaram matar nossa rainha ungida e, enquanto isso, planejam dividir nossas terras para distribuir como favores. Se todos morressem afogados, eu não choraria uma lágrima.”

Os olhos do velho se encheram de desdém. Não por causa das palavras dela, ao menos não exatamente. Mas porque ele percebeu que ela tinha dito a verdade. Não esperava que uma ex-heróina, se é que alguma vez fora uma, dissesse algo assim. A razão de Vivienne ter falado era só uma: ela precisava saber se ele ainda era capaz de distinguir verdade de mentira, e a frase era incendiária o suficiente para provocar reação. Bom. Ela tinha confirmado. Ruim. Ele ainda tinha essa capacidade, mesmo que visivelmente cansado. Isso dificultava as coisas, não que ela achasse que os céus iam oferecer alguma salvação. Ela não estava do lado de um grupo que tinha a seu favor, hoje em dia.

“Negociações com um tenente não seriam obrigatórias,” disse o Peregrino.

“Posso falar com a autoridade da minha rainha,” respondeu Vivienne, e isso era tecnicamente verdade.

Ela observava o herói cuidadosamente enquanto falava, tentando descobrir se isso soaria como mentira. Ela nunca tinha realmente afirmado que Catherine lhe dera mandato nesse dia, e na teoria não era impossível que a Rainha de Callow desse uma autoridade assim a ela, um dia. O rosto do velho permanecia imóvel, mas isso não dizia nada. Ele era inteligente demais para cair em uma indicação visível duas vezes.

“Minhas instruções,” disse Jacques Milenan, “são de tratar apenas com a própria Rainha Negra.”

“A Rainha Negra não vai sair para conversar com vocês,” respondeu a Ladra, outra verdade técnica. “Voltem com seu primo ou com a Princesa Malanza, e o assunto será reconsiderado.”

Se fosse assim, talvez pudesse adiantar o confronto até o amanhecer, até que o inimigo percebesse que estavam jogando. Se não, bem, tudo que tinham eram suspeitas. Precisavam ficar atentos para não repetir o que aconteceu ontem.

“Não é assim que se faz diplomacia,” afirmou o prócer de forma rígida.

Vivienne brindou com seu cantil.

“Percebe que meu Nome não é ‘o Diplomata’,” ela respondeu, e deu mais uma puxada.

Sentiu os olhos do Peregrino sobre ela, procurando, medindo.

“Então solicitaria uma audiência com a rainha pessoalmente,” disse o velho.

“A não ser que você tenha de repente um principado ou direito de comando sobre o exército, sua função aqui é decorativa,” retrucou a Ladra. “Na minha visão, você não tem direito de fazer esse pedido.”

O herói suspirou.

“Estou disposto a oferecer cura aos feridos em troca da audiência,” disse.

“Escolhido,” afirmou o prócer. “Certamente você não está falando sério.”

A Ladra bebeu de novo do cantil para não deixar a expressão à mostra. Vai que Catherine e Masego fossem considerados feridos? Ela não tinha certeza de que fossem, e se não fossem, estaria revelando o estado deles sem ganho algum. Além disso, estaria se comprometendo a aceitar a palavra do homem, o que não era algo que ela fazia com facilidade. Ela já tinha trabalhado com a equipe de William tempo suficiente para saber que alguns heróis pragmáticos têm a mania de achar que promessas feitas ao Inimigo podem não precisar ser cumpridas. Mas, por outro lado, se esses dois pudessem ser curados, grande parte dos problemas do exército se resolviam. Isso, ela decidiu, valia o risco. Ela deixou o cantil sair dos lábios.

“Um juramento aos Céus,” disse ela. “Da minha própria boca.”

“Não,” retrucou o Peregrino Cinzento.

“Tudo bem,” ela disse, acenando distraidamente com a bebida. “Podemos formular isso juntas.”

“Você me entende mal, criança,” disse o velho. “Não haverá cura.”

“Então também não haverá audiência,” ela deu de ombros. “Esperamos uma resposta em uma hora, sobre se o Príncipe Milenan ou a Princesa Malanza virão.”

“Isso também não acontecerá,” respondeu o Peregrino calmamente. “Você se traiu.”

O ritmo do coração de Vivienne acelerou, mas ela manteve a face sorridente.

“Será?” ela arriscou. “Então, por favor, tente de novo. Depois de serem expulsos, podem esperar um aumento no custo do abastecimento.”

O velho olhou nos olhos dela com tranquilidade.

“Você foi uma heroína, uma vez,” disse.

“E assim, você perdeu minha atenção,” respondeu Thief. “Até mais, senhores. Recomendo que seus patrocinadores verifiquem a situação do cofre antes de ordenar uma ofensiva. Meu coração só ia doer se o preço da retirada fosse a falência.”

E com essa última mentira no ar, ela se virou e atravessou o campo com atitude, andando de forma confiante. Merda. Ela tinha sido enganada. Tentou disfarçar, mas com alguém como o Peregrino Cinzento, as chances de enganá-lo eram assustadoramente baixas. Droga.

Hora de ver até onde eles iriam com o blefe vazio, então.

“Ela ficará incapacitada,” disse Tariq. “Não morta, pois Thief ainda tinha esperança, mas a Rainha Negra foi ferida pelo colapso do portão.”

A Princesa Rozala encarou a questão com seriedade, o que recebeu a aprovação dele. A jovem tinha sido privada de sua verdadeira moralidade pela revolta, mas sua mãe lhe inculcou um senso de honra e dever que permitiu manter uma pequena fagulha desses valores. Ela foi perdoada por isso, pois a culpa não era dela. Crianças não podem controlar o que lhes é ensinado. Tariq nutria esperança de que os horrores desta guerra e das próximas a remodelassem na mulher que poderia ter sido. Era uma coisa pequena, nesse mar de trevas, mas cada pequena luz combatia a escuridão. Não importava se a vela era pequena ou passageira, o que importava era ela estar acesa. Era reconfortante relembrar antigas verdades nesses dias. As verdades conhecidas ajudavam a manter a perspectiva. A criação é imperfeita, e continuará assim até seu último suspiro. Tudo o que os Céus exigem de seus filhos é que a deixem um pouco melhor do que a encontraram. Milhares de pedrinhas formam uma torre, uma peça de cada vez.

“Então retomamos o ataque,” disse Princesa Rozala com calma. “Que os deuses perdoem a todos nós, se estivermos errados.”

O velho calou-se ao ver a Princesa de Aequitan começar a discutir as ordens de marcha, observando homens e mulheres à mesa. Essas quatro pessoas, dois príncipes e duas princesas, eram o coração mortal desta cruzada. Ou, pelo menos, essa parte dela aqui no norte. O Príncipe Amadis Milenan tinha mais influência, e foi a ele que o Primeiro Príncipe concedeu comando, mas o Iserreano parecia quase se apagar desde a barbárie de ontem. Ele recuava a cada decisão, delegando tudo ao comandante do exército, e em ele Tariq via medo e astúcia. A possibilidade de derrota, que antes parecia absurda, tinha abalado sua confiança. Ainda assim, ele sutilmente convidava a Princesa Rozala a ultrapassar sua autoridade, a se isolar ainda mais dos outros reis do exército, dando ordens impopulares. Mesmo agora, ao vislumbrar o abismo, o homem tramava. A podridão é profunda nele. Apesar de sermos instrumentos imperfeitos, podemos servir a um propósito maior, o Peregrino repreendeu a si mesmo. A imperfeição não é pecado, mas parte do projeto divino. A salvação sem tentação é vazia. A falha de compreender a própria fraqueza deve ser vista com compaixão, e não com culpa.

Os outros dois royals eram menores em luz, admitiria. A Princesa Adeline de Orne era jovem de uma maneira que pouco tinha a ver com idade, ainda chorando pela morte do irmão. Ele lamentou com ela a perda, embora não o conhecesse bem. A consequência foi suficiente para saber que ela era uma pessoa de bom coração. Ela buscava uma aliança com a Princesa Rozala, e Tariq via admiração em seu olhar ao contemplar a outra. Poderia nascer uma amizade, se a confiança florescesse, e ambas ficariam mais felizes com isso. O Peregrino sorriu parcialmente. Talvez uma mão amiga pudesse ajudar nesse esforço. O último era o Príncipe Arnaud de Cantal, e o que o velho viu ali o surpreendeu. Laurence era uma criatura de puro instinto, que viveu confundindo pensamento e ação, e sua intuição era aguda. Contudo, ele duvidava dela, quando ela dizia que alguém ali era o mais perigoso. Agora, após olhar dentro, não tinha mais dúvidas. Tudo o que via ali era paciência e a completa ausência de emoção. Tariq viu o homem se exaltar, falando besteiras sobre avanços rápidos, enquanto os outros o ignoravam. Até o Príncipe Amadis, que se achava o mais inteligente deles.

Todos os outros tinham simpatizado com Tariq, depois que Laurence agira de forma ofensiva nos conselhos, demonstrando que era a pessoa de confiança que fazia o trabalho de segurar o louco do Santo das Espadas. Todos, menos o Príncipe Arnaud de Cantal.

“Confio que os Escolhidos participarão do ataque?” perguntou o Príncipe Amadis.

Sem demonstrar que sua atenção havia diminuído, o Peregrino assentiu.

“Já falei com Laurence,” disse. “Exceto pelo Feiticeiro Ladrão e pelo Curandeiro Renegado, vamos nos dividir com os exércitos e lutar com os soldados.”

A Rainha Catherine brutalizou as crianças, mas nenhuma delas estava além do conserto. O braço de Antoine tinha sido reaplicado, e conseguiram um sabre melhor para ele usar. Com a chegada do amanhecer, Tariq pôde perdoar a morte de Mansurin. O jovem, com a famosa fortaleza das linhas do Campeão, tinha sido impulsionado por seu tempo com os Céus para uma dedicação ainda maior. Little Sidonia, com seus olhos alegres e inteligência rápida, teria que ficar protegida até amanhã. O Peregrino ainda doía ao recordar as jovens sendo ceifadas como trigo, enquanto era segurado pelo Hierofante. Laurence e ele sabiam que a melhor chance de salvar vidas era matar a Rainha Negra cedo na batalha. Para atraí-la, as crianças eram exatamente o isco que ela não recusaria. Ainda se arrependia disso. Ressurreições deixam cicatrizes na alma, sempre. Ninguém pode ser arrancado do abraço dos Céus sem que a Criação deixe marcas e lugares sombrios pela eternidade, mesmo que a memória dos Céus seja negada. O Peregrino se despediu com cortesia, ao terminar a reunião, e voltou para sua rotina própria.

Encontra Laurence ao lado das terras alagadas, a própria loucura do lago. Ela ficava mexendo na sua espada, puxando-a um pouco para fora da bainha e recolocando. Estava inquieta, então. Tariq se colocou ao lado, mas não falou. Ela faria isso quando estivesse pronta.

“Não gosto disso,” disse finalmente a Santa. “Parece errado.”

Ele não contestou. Embora Tariq tivesse visões, eram sobre as almas dos mortais. Laurence de Montfort tinha uma força diferente. Sua espada chegara aos Céus e, ao tocar o divino com aço, ela desenvolveu uma sensibilidade ao modo como a Criação funciona, algo que ele nunca vira antes. Se ela estava preocupada, havia motivo.

“Ela pode ressurgir,” disse o Peregrino. “A forma disso existe. Ferida ou inconsciente, com seus entes queridos sitiados, ela pode retornar para oferecer salvação na hora mais escura.”

“E isso não é uma história de vilão, Tariq,” a mulher resmungou. “Ela é difícil de prever, e isso vai matar gente. Você tem certeza do que viu?”

O Peregrino Cinzento respirou fundo, exausto.

“O que Catherine Foundling mais deseja é paz,” murmurou. “Sob termos escolhidos, talvez, mas paz ao fim de tudo.”

Seu coração doeu um pouco ao ver aquilo. Mesmo tendo destruído tudo que era dela, a garota ainda lutava desesperadamente pela luz que uma vez vira no Além.

“Ela matou milhares,” disse Laurence. “E vai matar mais se escapar daqui. Não é minha praia adiar, mas quem a fez assim merece uma morte lenta e dolorosa. Ela foi torturada. Ninguém com sanidade faria o que ela fez com sua própria alma.”

A própria criança, suspeitava o Peregrino, ficaria furiosa ao ouvir alguém falar assim. Sua entrega aos próprios erros rivalizava qualquer flagelante.

“Vai ser uma guerra longa,” Tariq sussurrou, com o peso dos anos sobre os ombros.

“Mais longa para nós do que para a maioria,” respondeu Laurence, dando uma risada descrevendo o som de quem se prepara para a batalha. “Faremos parte dos cinco, velho amigo. Pode ter certeza. Já sinto a puxada.”

O Peregrino olhou para o céu, que parecia calmo, mas era uma calmaria que escondia a dor. Depois da batalha que se inicia aqui e do colapso dos Vales da Flor Vermelha, os Céus irão reunir sua lâmina mais afiada. Formas antigas, marcadas. Cinco heróis enviados para fechar a brecha na escuridão uivante. Hanno lideraria, feito que os Anjos lhe moldaram ao dever. Quanto às outras faces, só podiam adivinhar. A jovem Campeã Valiant provavelmente, por ter seguido a Cavaleira Branca antes. E uma praticante, claro. O mais poderosa seria a Feiticeira da Floresta, se sobreviver ao enfrentamento com o Bruxo. E nós dois, o Peregrino pensou silenciosamente. Relíquias de uma era que já passou, desgastadas mais uma vez. Sempre há um preço a pagar para acabar com a Ascensão do Mal. Tariq desejava que fosse eles, e não vidas jovens sendo ceifadas antes do tempo.

“Ela também estará lá,” disse Tariq. “Ela sempre está.”

“Surpreende ela ainda não ter aparecido,” admitiu a Santa. “Mas não parece uma obra de bar, e isso diz bastante.”

“Isso me preocupa tanto quanto seu desconforto,” disse o Peregrino. “Pois se ela ainda não apareceu...”

“O pior ainda está por vir,” completou Laurence. “Que pensamento animador.”

Ela suspirou e alongou os membros.

“Pois então, não adianta adiar mais,” disse. “Vamos acabar com alguns desses idiotas.”

Assim falou o Santo das Espadas. O Assassino de Reis, para o Principado. A Ferro Sorridente, para a Corrente da Fome. O Louco-Que-Nada-Cortou, para ninguém mais vivo.

“Vamos acabar com essa guerra,” respondeu. “Antes que piore demais.”

Assim falou o Peregrino Cinzento, cujo nome era tantos que nem se contavam. O Ágil e o Ponderado, o Gentil Estranho e o Peregrino.

Silêncio se seguiu, e as lendas partiram para a guerra.