Capítulo 209

“Falou como um homem que vou ressuscitar só pra executar uma segunda vez.”

– Imperador Sombrio Maligno III

Eles tinham a intenção de fazer um lago, mas não era isso que Juniper estava olhando para baixo. Depois que o fluxo foi cortado, as correntes desaceleraram a um passo quase que imperceptível, depois se estabilizaram, e o que antes era uma planície agora era um pântano frio. Pontilhado por alguns glaciares por enquanto, mas, eventualment, esses derreteriam. Não a tempo do combate ser afetado, decidiu o Marechal de Callow. Os enormes blocos de gelo poderiam ser usados para bloquear a linha de visão, mas não deviam ser considerados uma cobertura além do temporário. Especialmente com o nível de Nomes do outro lado. Com o sol começando a se pôr, o pântano estava vazio, salvo pelas águas rasas e cadáveres, ou não. Mais cedo naquele dia, ela tinha enviado a Patrulha para assediar cruzados que tentavam resgatar sobreviventes, mas precisou chamá-los de volta quando os heróis retornaram ao campo novamente. Juniper lambia seus caninos por trás dos lábios fechados, o relevo dentro dela permitindo acesso fácil para uma limpeza. Aisha tinha-lhe contado que o modo como isso fazia as bocas dos orcs parecerem para os humanos — largas demais, protrusas demais, quase animalísticas — era uma das razões pelas quais muitos achavam seu povo rudes, brutos. Era, disse sua velha amiga, um julgamento inconsciente. O Demônio de Inferno não se importava. Muitas decisões tinham sido tomadas naquele dia, algumas mais prejudiciais do que a simples estupidez humana.

Ela ainda se lembrava do momento em que viu o portal se abrir no céu. A reverência primal que a cena provocou nela, aquele lembrete de que era uma criatura muito pequena num mundo muito vasto. Que havia seres caminhando entre os mortais capazes de aniquilá-los com uma palavra ou um gesto. Foi difícil avaliar quantos proceranos morreram no instante em que a água os atingiu. Pelo menos dois mil, ela suspeitava. O portal não estava tão alto no céu que a gravidade o transformasse num golpe divino, mas a enorme massa de líquido tinha peso suficiente para fazer isso parecer irrelevante. Um martelo aplanando uma formiga, mesmo que mal balançasse. Todo esse poder, empunhado por um feiticeiro sorrateiro e uma mulher descalça que havia assassinato um semi-deus. Essa era mesmo a marca de Catherine, não era? A linha tênue entre o absurdo e o aterrorizante. Um instante e toda a configuração da batalha mudou. O avanço de Procer caiu imediatamente, milhares fugindo inutilmente da onda gigante. Mesmo assim, morreram, afogados sob suas armaduras. Outros milhares ainda jazia no fundo do pântano.

Os cruzados ficaram horrorizados, mas havia pessoas do outro lado que controlaram seu pânico. Em duas piscar de olhos, fogo de mago e chamas celestiais de ponta quente explodiram no centro das águas em cascata. Toneladas de líquido se transformaram em vapor escaldante, mas as bordas continuaram a escoar. Lentamente, mas sem parar. Quando o primeiro glaciar passou, foi partido ao meio pelas chamas e ainda mais destruído pelo que Juniper tinha certeza que era a espada da Santa das Espadas apenas balançando sua lâmina. Isso limitou os danos causados pelas gigantescas estruturas de gelo, mas elas também foram arrastadas pela correnteza e começaram a esmagar tudo em seu caminho. Dois piscar de olhos depois, cercas de luz surgiram ao redor do portal para conter a água, enquanto as chamas celestiais se apagavam. Não foi suficiente. Duraram quase um piscar de olhos antes de se desintegrar sob o peso. Desde o começo até o fim, toda a operação durou onze batimentos de coração.

Então, o Peregrino Sombrio atacou.

Era difícil de descrever, não só porque qualquer um que olhasse diretamente para ele ficava cego logo depois. Era… uma estrela, talvez esse fosse o único modo de descrever. Só que, ao invés de uma luz radiante distante, tinha sido uma faca. Cortou uma ponta do portal, e tudo tremeu. Depois, atravessou de uma lado para o outro e o céu explodiu. Um anel de poder se espalhou por quilômetros, com chuva fervente caindo por horas após. O portal de fada foi destruído, embora agora houvesse um estranho brilho circular acima dos dois exércitos. Juniper não ficou satisfeita na época, mas também não ficou furiosa. O portal não tinha sido feito para ficar aberto por muito tempo. Sua falha, ela percebeu agora, tinha sido pensar em termos de guerra mortal. O feitiço de seu Lorde da Guerra havia eliminado o dia desse molde, e um preço tinha que ser pago por tanto poder. Ainda mais quando esse poder era destruído por um inimigo. Existe uma razão para o Senhor das Carniças não liberar o Feiticeiro no começo de toda batalha, ela pensou. E agora aprendemos isso na pior das formas. O exercício do poder de um vilão sempre o deixava vulnerável, e a reação contra essa desfeitura foi particularmente brutal.

Ainda tinham dúvidas se Catherine tinha morrido, tinha certeza quase absoluta. Juniper mandou magos arrastarem-na para fora da vista e examinarem-na logo após ela desmaiar. Mas ela estava inconsciente e… sonhando. Contaram-lhe que o corpo da orc agora era feito do próprio material dos seres feéricos, mas ela só percebeu realmente o que isso significava ao ver o corpo de Catherine Foundling se mover como uma caixa de brinquedos. Blocos quadrados de carne explodiram de seu peito, espigões curtos dobraram ossos e músculos em todas as direções, e Juniper sentiu náuseas ao ver o rosto de sua comandante derreter até o crânio e se reformar com um som assustador. Ainda se sentia mal ao pensar nisso. Orcs eram carne e osso, instinto e sentimento. Quase nada disso permanecia em Catherine. O que tinha impressionado o Hierofante tinha sido algo mais sutil. Inicialmente, eles achavam que ele estava bem, enquanto permanecia de pé onde sempre esteve. Só quando ele não respondeu a uma pergunta é que os soldados perceberam que ele estava perfeitamente imóvel. Nem mesmo respirando. Agora, tinha uma rotação permanente de dois magos ao lado de sua cama, tecendo feitiços para imitar o que seus pulmões não faziam mais. Pelo menos, o coração ainda batia. Nenhum dos dois tinha acordado nas três horas desde que o Peregrino os atacou.

Isso deixava o Exército de Callow muito, muito vulnerável.

Até agora, nenhuma tentativa de ataque heróico tinha sido feita, mas ninguém sabia quanto tempo aquilo iria durar. Um problema agravado pelo fato de que nenhum dos magos de Juniper poderia dizer exatamente quando os dois membros mais poderosos da Pária acordariam, se é que iriam. As fortificações do exército resistiram bem às águas, pelo menos. As defesas resistiram, e o único lugar onde a paliçada quebrou foi na ala esquerda, quando um pedaço menor de glaciar atingiu a muralha. Magos conseguiram contê-lo com escudos, o suficiente para que toda a linha de batalha não fosse inundada. Desde então, ela foi reconstruída. Seria isso que você temia, Catherine, ao proibir a Fogueira? Parte de Juniper ainda achava que aquele plano era a melhor chance que tinham de vencer a guerra, mas agora ela tinha que admitir que há mais na guerra com Nomes do que tática e estratégia. É uma amarga realidade admitir que tinha uma fraqueza na sua maneira de pensar, mas agora que descobriu, precisa consertar isso para não cometer erros futuros. Juniper cuspiu na água rasa que preenchia a vala na frente da paliçada, virou-se e saiu. Agora ela tinha uma batalha a vencer, com ou sem ajuda.

Rozala se jogou na sua cadeira, exausta além do limite. A noite tinha caído há pouco, mas ela sabia que o trabalho continuaria na escuridão até o amanhecer. Nas primeiras horas, quando o caos e a Pânico se espalharam pelo exército, ela lutou desesperadamente para restabelecer a ordem. Havia uma chance real de que os cruzados fossem derrotados, se não fosse pelos heróis. Eles caminhavam entre os soldados, ajudando, curando e acalmando o medo. A Princesa de Aequitan ainda tinha a certeza de que pelo menos mil levantes desapareceriam na madrugada. Após o momento das marés e da chuva escaldante, começaram a chegar os relatórios. Ainda hoje, era difícil saber quantos tinham morrido, em menos tempo do que leva para ferver uma chaleira de água. As estimativas iniciais apontavam nove mil mortos e pelo menos metade fora da luta.

Rozala Malanza fechou os olhos e enfrentou a verdade de que tinha comandado a ofensiva militar mais desastrosa da memória viva.

E a batalha tinha começado tão bem. As Cercas Celestiais tinham permitido que ela esmagasse quase um sétimo do exército inimigo na primeira hora, debilitando bastante as capacidades de ataque à distância do inimigo: sem os arqueiros de mão-calava, as baixas seriam muito menores ao tomar as paliçadas do Exército de Callow. As máquinas de cerco teriam seu dano, sim, mas as Cercas limitariam os estragos. Seria uma luta árdua, sem dúvidas, mas uma batalha que ela poderia ganhar. E Rozala tinha planos de atacar forte e rápido, de modo a capturar pelo menos parte dos recursos inimigos antes que eles recuassem por um portal. Recursos suficientes para impedir a fome, pelo menos até um ponto razoável de Hedges. Agora, havia mais de um quilômetro de pântano congelado entre seu exército e o inimigo, e seus homens estavam a dois dias de começar a queimar grama para ter algo para encher o estômago. Havia uma chance real de ter que ordenar a morte de cavalos, se fosse preciso, e ela já tinha que curar os outros nobres que gritavam por causa de seus caros cavalos de guerra sendo abatidos para alimentar os simples camponeses.

A princesa de cabelo escuro tremia. Parte disso ainda era por causa de estar encharcada e com frio: após os primeiros relatos, ela entregou as rédeas aos oficiais e foi junto com os soldados a arrastar sobreviventes e feridos para fora da água. Era o mínimo que devia para o desastre de hoje. Outros príncipes e princesas seguiram-na, até mesmo o Príncipe Arnaud, que ela duvidava já ter trabalhado um dia na vida. Era evidente que eles iriam agir assim, depois que se espalhou que ela tinha ido pessoalmente. Não podiam parecer desmazidados com os soldados, podiam? O pensamento era sem graça, mas não necessariamente falso. A mãe de Rozala sempre ensinou que comando era seu direito, mas também sua responsabilidade. Um general que desperdiça vidas de forma leviana é apenas um açougueiro, e os Malanzas não eram disso. Talvez ambiciosos, mas suas raízes eram de generais antigos e famosos. Seu ancestral distante, Lorenzo Malanza, tinha conquistado a metade norte do Domínio de Levant para o Primeiro Príncipe Charles Merovins. Sua glória na Batalha de Tartessos ainda era entoada em canções. E ela tinha manchado essa memória, pensou com uma careta. Pela sua falha, mas também pelo outro motivo de ter as mãos tremendo.

Meu Deus, ela tinha sido tão pequena. E nem era uma beleza, com aquele nariz forte e os ossos das bochechas afiados. Ela falava como uma camponesa desleixada, com insultos e insinuações onde o momento exigia compostura. E Rozala não conseguiu se conter, trocando palavras por palavras com a mesma mulher despreocupada que tinha acabado de derrubar metade de um lago do céu. A consciência de como a Rainha Negra poderia ter matado qualquer uma delas, se os heróis não tivessem acompanhado a delegação, seria uma sombra que a assombraria por anos. Que tipo de mulher poderia fazer algo assim, falar uma palavra e quase instantaneamente aniquilar milhares? A princesa conhecia guerra, mas aquilo era… algo diferente. Como um titã pisoteando formigas. Ela não culpava quem desertaria na noite. E agora compreendia o fogo nos olhos do Primeiro Príncipe, quando falava das maldades do Leste. Rozala estendeu a mão até a garrafa de eau-de-vie que tinha pedido, quebrando o protocolo ao encher sua própria taça e bebê-la de uma só vez. O destilado a aquentou o suficiente para não mandar um criado buscar uma manta. Mas ela não mudou de roupa molhada, deixando os visitantes lembrarem onde passou suas horas.

O Peregrino Sombrio foi o primeiro a chegar. Rozala se levantou, e se curvou com respeito genuíno. O velho levantino tinha salvo centenas de vidas ao destruir pessoalmente a arma da Rainha Negra, envolto em Luz enquanto espalhava calor e cura por onde fosse. O primeiro foi o mais importante. Quantos teriam morrido de frio mortal, se não fosse pelos pulsos de calor?

“Escolhido,” disse a princesa, “estou em dívida com você pelo esforço. Qualquer benção que eu possa conceder, é sua para reivindicar.”

Algo perigoso oferecer a Nomes, ela sabia, mas ao olhar para o velho exausto, que parecia estar se fechando sobre si mesmo, Rozala não hesitou. Ele tinha salvado vidas sob seus cuidados, e os Malanzas não deixavam dívidas sem pagar. O Peregrino olhou para ela com olhos já enevoados e apertou sua mão enrugada.

“Não me deve coisa alguma, moça,” ele murmurou. “Se ao menos pudesse fazer mais.”

“No inverno e no verão, minha palavra permanece,” respondeu formalmente Rozala, na antiga jura arlesita. “Enquanto os Céus observarem e a Criação resistir.”

Se ele tinha pedido ou não o favor, pouco importava. Ela não permitiria que a bondade ficasse sem resposta. O herói sorriu tristemente.

“Esta não será a primeira, nem a última tragédia que esta guerra trará,” ele disse. “Fortaleça-se, Rozala Malanza. O pior ainda está por vir.”

“Uma profecia, Escolhido?” questionou Rozala.

“Intuição de um velho,” respondeu o Peregrino Sombrio, balançando a cabeça. “A escuridão cresce. Temo que males maiores que Catherine Foundling ainda estejam por vir.”

O sangue da princesa de cabelo escuro congelou. Pior que o monstro que enfrentou meia dúzia de Escolhidos sozinha e fez o céu desabar? Ela conseguiu pensar em poucos males maiores. Exceto pela Torre e pelo Reino dos Mortos. Nenhuma das duas ideias eram reconfortantes.

“Ouço sua orientação,” disse Rozala, abaixando a cabeça em sinal de agradecimento.

“Posso?” perguntou o herói.

Sem entender bem o que queria dizer, a princesa concordou com um aceno. O brilho de luz era quase invisível, mas uma sensação de calor a envolveu. Permeou seu corpo, afastando frio, cansaço e medo. Como se ela tivesse dezesseis anos novamente, destemida, pronta para enfrentar Hasenbach e vingar sua mãe.

“Vai ser uma noite longa,” disse o Peregrino, ofegando suavemente.

Ela ajudou o ancião a se sentar, vendo suas pernas tremerem, e quebrou novamente a etiqueta, enchendo um copo de licor e entregando-o na mão dele. Com uma risada triste, o levantino tomou um gole. Fez uma careta.

“Eau-de-vie,” disse. “Comida que os alamânicos bebem. Ah, como eu queria uma boa grapa de pera. Sempre tem gosto de Alava.”

Uma das grandes cidades do Domínio, lembrou Rozala, aninhada entre colinas altas. Famosa por seus pomares e rebanhos. Suportou uma década a mais que o resto de Levant, quando a Principado invadiu, e mesmo após o cerco, os habitantes preferiram queimar a cidade e fugir às colinas do que viver sob o domínio de Procer.

“Sua terra natal, Escolhido?” ela perguntou, retornando ao seu lugar.

“Levante foi onde respirei pela primeira vez,” respondeu o velho. “Mas foi em Alava que me tornei homem. E lá penso que morrerei, se os Céus permitirem que esses ossos antigos descansem.”

“A Criação ficará menor com sua perda,” disse a princesa, surpresa ao perceber que realmente quis dizer cada palavra.

“A Criação seguirá em frente,” sorriu o Peregrino, cansado. “Nunca somos tão importantes quanto gostamos de imaginar.”

Ela teria gostado de conversar calmamente com ele por mais um pouco, mas não daria. O Príncipe Amadis Milenan entrou na tenda, com sua túnica bordada impecável e cabelo perfeitamente penteado. Não foi suficiente para esconder a tensão em seus olhos. Logo atrás, vinha um homem baixo, de casaco de couro até os joelhos, calças folgadas e camisa de seda colorida. O Feiticeiro Ladino, como ele se chamava. Entre os Escolhidos, era ele quem Rozala conhecia melhor: passaram horas planejando a batalha e seu papel como líder dos magos. Achou-o cortês e educado, surpreendentemente, para alguém cujo Nome indicava certa rudeza. A princesa começou a se levantar, mas Amadis estendeu a mão.

“Sem necessidade,” disse o Príncipe de Iserre. “Não depois de um dia como hoje.”

A princesa escondeu seu espanto. Já esperava que, após o fiasco do dia, ele tentasse minar sua posição com acusações. Ainda assim, ela manteve a guarda, pois poderia surgir uma armadilha a qualquer momento.

“Princesa Malanza,” cumprimentou ele, fazendo uma reverência antes de se sentar.

“Escolhido,” respondeu ela com a mesma cortesia.

Amadis soltou uma longa respiração ao sentar, e um momento de silêncio se estabeleceu antes dele falar.

“Isso foi,” disse, “não exatamente como esperávamos que essa batalha fosse acontecer.”

Uma subestimação, pensou Rozala. A palavra nós não lhe escapou. A culpa não recai apenas sobre ela.

“A falha foi minha,” disse ela, mesmo assim.

“Preparamos para muitas coisas, Sua Graça,” murmurou o Feiticeiro Ladino. “Mas o céu se abrir e derramar um lago foi além do que previmos. Não há culpa nisso, exceto por acreditarmos que nossa adversária não seria tão monstruosa.”

“Concordo,” disse Amadis com calma. “Não duvido da sua competência, Rozala. Seu sucesso inicial é prova suficiente disso. Não há planos para removê-la do comando.”

A Princesa de Aequitan fez uma reverência silenciosa em agradecimento. Será que isso te abalou o suficiente para levar a sério, Amadis? pensou. Ou só está me mantendo à frente do exército como um bode expiatório se a situação piorar? De qualquer jeito, por enquanto, ela ainda tinha que lutar sua batalha.

“Então, começo com uma questão delicada,” declarou. “Esse… portal. Devemos esperar outro, se tentarmos uma segunda ofensiva?”

Se for assim, a campanha acabou. Rozala não sacrificaria metade de um congressos de vidas por orgulho, mesmo que isso a destruísse. Aprenderam o truque do inimigo, mas ele também tinha aprendido o deles. Não havia garantia de que o Peregrino conseguiria quebrar o portal duas vezes. Os dois Nomes se olharam.

“Essa é uma questão complicada,” disse o Feiticeiro Ladino. “Contra a maioria dos vilões, eu diria que quebrar o portal com força pode até matá-los. A quantidade de poder e envolvimento para criar algo assim é assombrosa, e a ruptura provocaria uma reação vingativa.">

“Porém, Catherine Foundling não é apenas uma vilã,” continuou o Peregrino. “Ela é duquesa de Gelo. Talvez a última criatura feérica daquele reino, se eu interpretar bem as palavras do Oráculo. Ela não é mais humana, de certo modo. O que destruiria o Feiticeiro ou o Senhor das Carniças talvez não a afetasse. Sua essência se tornou outra.”

“Desde a batalha, não vimos nem a Rainha Negra nem o Hierofante,” observou Amadis. “Para ser franco, esperava uma ofensiva Imperial enquanto estivéssemos desorganizados. Poderíamos ter perdido a batalha se uma tivesse acontecido.”

“Concedo isso,” admitiu Rozala. “Mas talvez houvesse outras limitações em ação. Não sou estudiosa de feitiçaria, mas me ocorre que um golpe tão grande — mesmo que não fosse destruído — poderia incapacitar os dois por um tempo. Quanto tempo, não tenho como saber. Pode muito bem surgir outro portal amanhã de manhã.”

“Dessa vez, vamos saber que ele vem,” disse o Feiticeiro, com tom sombrio. “Contê-lo até que o portal possa ser destruído não é impossível, embora eu admita que será difícil.”

A princesa colocou as mãos no colo, tentando resistir ao impulso de passar os dedos pelo cabelo.

“São muitas incertezas,” afirmou. “Estou relutante em ordenar um ataque, quando todos que mandar podem acabar se afogando. E isso sem falar nas dificuldades de um ataque. Caminhar pelo pântano será difícil, e pode levar semanas até que o solo absorva toda a água. Isso significa dar a volta, e provavelmente dividir o exército ao meio.”

“Um ataque de sondagem na manhã, talvez,” sugeriu Amadis.

Até uma sondagem pode fazer alguns milhares de homens morrerem gritando só para descobrir a resposta a uma pergunta simples, pensou Rozala. A alternativa, porém, era recuar. Por terras hostis, com suprimentos tão escassos que mal valiam alguma coisa. A Rainha Negra ofereceu-se para fornecer comida durante a retirada, mas não havia garantia de que essa promessa ainda valeria após hoje. E, se não, a quantidade de homens que ela perderia numa ofensiva de pequeno porte seria pouco, se comparada ao que a fome mataria. Ainda sem contar os relatórios de que o exército da Duquesa Kegan cruzava o rio lá ao norte, com mais de dez mil soldados, e os Deoraithe, conhecidos por suas táticas de la petite guerre: assédio e emboscadas, sem nunca enfrentar uma batalha direta.

“Decidir isso não é algo que se deve fazer levianamente,” declarou a Princesa de Aequitan. “E sem conhecer todos os fatos. Recomendo que enviemos uma missão ao acampamento inimigo para descobrir se os termos da rainha ainda valem.”

Amadis franziu os lábios, claramente contrariado.

“Certamente você não está sugerindo recuar,” falou ele.

“Relutante em sequer pensar nisso,” admitiu Rozala. “Mas, se a Rainha Negra estiver intacta e os termos permanecerem, talvez não tenhamos escolha. Não podemos perder tempo. O tempo é contra nós, mais do que contra eles.”

“Se permitir, acompanharei sua missão,” disse o Peregrino, rompendo o silêncio.

Ele parecia quase adormecido, mesmo assim. A princesa manteve sua desconfiança escondida. O Escolhido tentou tirar a vida do vilão há poucas horas? Ainda assim, ela não fingia entender os modos dos Nomes. Para eles, uma tentativa de matar talvez não fosse uma ofensa verdadeira. O Príncipe de Iserre olhou em silêncio para todos à mesa, e devagar assentiu.

“A missão será enviada,” concordou. “E será somente com a Rainha Negra, para que seu estado seja avaliado. Se ela estiver incapacitada, entretanto…”

A princesa Rozala sorriu de forma sombria.

“Então, resolveremos as contas em sua totalidade,” disse ela.

Malanzas, afinal, não deixam dívidas sem pagar.