Capítulo 208

"Quando o abismo te encara de volta, acene. Ofereça uma carona. Ser mal-educado com o abismo nunca é uma ideia inteligente."

-Imperador Malevolente Dread I, o Profanado

"Ah, vai pensar," reclamei. "Sei que não tenho muito espaço para reclamar de cura, mas aquela faca tava enervando a nuca dele. Nem eu cruzaria os braços tão facilmente, e meu corpo é basicamente ilusões e espelhos."

Houve algum barulho de movimentação do lado oposto, talvez porque o lembrete de que eu tinha acabado de matar um dos deles tivesse causado mais impacto do que esperavam ou porque as reclamações sobre quão ridículas eram as poderes deles não era o que imaginavam. Se estavam esperando desesperança, estavam na pior. Não que eu estivesse especialmente feliz por meu trabalho ter sido literalmente ignorado pelo Peregrino, mas que os heróis fossem quase absurdamente difíceis de derrubar não surpreendia ninguém. Os Céus já tinham jogado seus terceirários contra mim e eu os tinha despedaçado durante o inverno. Já tinham parado de brincar.

"Você ainda pode se render," ofereceu o Peregrino Cinza.

Em vez disso, suspirei e toquei o lado do meu capacete. A fagulha de poder era suficiente para ativar a runa adormecida.

"Fórmula do feitiço estabilizada," disse Masego. "Sem interferência divina."

"Ressurreição confirmada," eu disse. "O Peregrino veio jogar."

Thief tinha me avisado que resgates de última hora eram sua especialidade, então não foi tão surpresa. Mas, após realmente acertar aquele golpe, esperava que o herói ficasse no chão pelo menos por um tempo. Pelo menos a primeira parte estava mais ou menos dentro do planejado. Bater nos novatos tinha forçado uma das verdadeiras aberrações a intervir antes que eu cavasse fundo demais e a Neve assumisse o comando. Quase senti um arrepio só de pensar na ideia de enfrentar o Peregrino Cinza quando estivesse numa fase em que monólogos pareceriam uma boa ideia. Akua tinha razão ao dizer que exagerar na narrativa para a Criação aumentava a porrada, mas havia uma razão por que eu usava ela como acessório de capa ao invés de ao contrário.

"Anotado," respondeu o Hierofante. "Começo da primeira contingência."

"Vamos direto para a segunda," resmunguei. "Acho que subestimamos o quanto o velho seria problemático."

Que coisa horrível de dizer, considerando que havíamos planejado que ele estivesse na mesma categoria do Feiticeiro. Mas, pelo que eu entendia, dar uma reviravolta com seu poder milagroso não era o jogo do Peregrino. Ele era mais uma metáfora de peso na balança do que os Nomes que jogavam montanhas em chamas. E isso é só oito de doze, pensei. Santo e pelo menos um mago ainda esperam no wings.

"Entendido," disse o Hierofante. "O Final do Amanhecer é—"

Explosão de energia, e as palavras dele foram cortadas. Olhei para o Peregrino Cinza, cujo cajado estava envolto em luz.

"Grosseiro," disse. "Você poderia ter deixado ele terminar. De qualquer forma, estou reconsiderando minha posição sobre combate individual. Teoricamente, se eu concordar, posso escolher meu adversário?"

Encarei o olhar do homem que tinha apunhalado e pisquei do mesmo lado por onde minha faca tinha passado. Ele estremeceu.

"Ela está temporizando enquanto seu aliado prepara o golpe," explicou o Peregrino Cinza para os outros heróis. "Preparem-se, crianças. Depois que esse golpe passar, é a hora de atacar."

Caramba, odiava lutar contra adversários inteligentes. Uma brincadeira ali teria mantido William e sua equipe ocupados por alguns minutos, pelo menos. Mas isso não importava, porque eu não tinha passado o último ano apenas cuidando de questões de liderança. Enquanto eles montavam suas tropas e heróis, eu treinava a Devastação. E a que eu tinha dedicado mais tempo? Masego, ensinando na base do bata-bata que ele tinha ignorado, preferindo esmurrar tudo com feitiçaria. A primeira coisa que ensinei? Um velho provérbio do próprio Teodósio, o Invicto: Velocidade é a alma da guerra. Antes que os heróis pudessem se preparar melhor, o Hierofante atacou. A aurora surgiu de um sol desconhecido para a Criação, o terrível coração do Verão brilhava sobre o grupo de heróis. Mesmo de onde eu estava, o calor era sufocante. O vento aumentou mesmo enquanto o Nome diante de mim desaparecia na luz escaldante. A Princesa do Meio-Dia tinha sido uma das inimigas mais brutais que enfrentamos, mas aprendemos bastante com sua derrota: mesmo essa imitação pálida do poder dela zombava do tipo de feitiçaria que costumávamos usar.

Dentro do fogo, nasceu uma estrela. Brilhando no topo do cajado do Peregrino Cinza, enquanto ele permanecia impassível, com sua roupa frouxa intacta pelo vento ou pelo calor.

"Assim como houve o primeiro clarão, haverá o último," disse. "Sob a estrela radiante nasceu o primeiro homem, e ela brilhará muito depois de passarmos. Transitórios nós somos, mas sem se curvar diante do tempo que passa. Recuso sua sentença, guardião dos mistérios."

Com um estrondo, o fogo se abriu. Um corredor se revelou, levando direto até mim, e os heróis correram para frente. Balancei o ombro. Metade do golpe de nocaute já tinha sido aplicado, cabia a mim cuidar da outra metade. A portadora de cajado descalça foi a primeira, incrivelmente rápida. Logo atrás veio a tríade habitual: espadão, martelo de guerra, espada e escudo. Não era mais como antes, pelo menos. Provavelmente ter chegado perto de morrer tinha abalado o homem, porque agora tinha outro. A magia caiu ao meu redor, muito próxima de uma proteção que não me deixava confortável. Fiz careta. Teria que aguentar até o momento de recuar. Com postura aberta, levantei a guarda e esperei o primeiro dos cães de caça. Ela avançou, atacando alto, na direção do meu pescoço. Desvi, mas ela era melhor com a arma do que eu com a minha – um giro foi o suficiente para ela tentar destruir minha proteção. Tomei na brincadeira. O aço se quebrou como barro, mas de impacto não veio força suficiente para estragar meu golpe. Uma ferida cortou sua bochecha, quase atingindo o nariz. Cheguei perto para aplicar um golpe surpresa na barriga dela, mas ela desviou e eu tive que recuar para evitar que meu corpo fosse esmagado. Um brilho se acendeu na bochecha dela, trabalho da curandeira.

Mas nada curou.

Masego tinha enfrentado demônios na Segunda Liesse. Um deles era um demônio de Ordem, o que Praesi chamava de Fera da Hierarquia. Sua essência, ao que entendo, era uma perversão das leis. Hierofante aprendeu a imitar isso, embora de forma bem limitada. Dentro dos meus campos de batalha, uma lei foi estabelecida: a Luz não tinha efeito. A mulher descalça recuou antes que eu pudesse explorar sua surpresa, muito bem treinada, e então tive que lidar com a segunda onda. O espadão – o que sobrara da arma, de qualquer jeito – foi na direção do lado esquerdo. O martelo, para o lado direito, enquanto a espada e escudo me cercavam. Quase sorri. Eles tinham treinado juntos pouco, mas dava pra perceber: essa era a segunda vez que tentavam essa tática comigo. Da última vez, fui de um lado, e eles não eram idiotas: esperavam exatamente isso. Então, avancei com tudo. O escudo do herói avançou na minha direção para me manter no lugar, permitindo que os outros atacassem, mas eles tiraram a lição errada do último encontro. Não era que eu não pudesse quebrar a formação deles, apenas que eu não quis. Meu punho blindado bateu no escudo, que cedeu, e ele gritou de dor ao quebrar os dedos. Foi uma boa oportunidade para cortar sua garganta, mas os outros dois estavam atrás de mim, então não deu tempo. Corrí em direção a ele, caímos ao chão enquanto as armas zuniam atrás de nós.

Instinto me mandou me jogar para o lado, ao invés de lutar no chão. Salvou minha vida. A aurora de Verão não só tinha sido cortada pelo Peregrino, como tinha sido moldada: ele a transformou num feixe de luz e atirou em mim. A mira dele era perfeita, o suficiente para não atingir minha espada e escudo enquanto permanecia no chão. Atrás de mim, a terra explodiu em pedaços ressequidos. O tempo estava acabando: não podia enfrentar quatro heróis e o velho ao mesmo tempo, isso só me mataria. Então, teria que ficar agressivo.

"Eles danificaram a Luz," disse a mulher descalça em Miezan com sotaque fortíssimo. "Cuidado."

Era a jogada certa: dizer que os aliados do curandeiro não podiam mais errar na cura. Mas também era a errada, porque por um instante eles ficaram surpresos. Repliquei em direção ao garoto com o espadão destruído, agachando para evitar um golpe e agarrando o pulso. O portador do martelo tentaria me afastar, mirando meus quadris, mas flexionei as pernas para colocar os pés no peito dele enquanto o martelo passava por baixo de mim. Por um instante, fiquei vulnerável, e ela, que segurava o cajado, veio com tudo. Não fui rápida o suficiente, pra variar.

Minhas coxas contraíram, e usando o próprio peito do garoto como ponto de apoio, arranquei o braço dele. Um jato de sangue e um grito angustiado enquanto eu caía de costas, o cajado batendo bem onde eu tinha estado um segundo antes. Com um braço sangrando e a espada e escudo ainda em mãos, joguei a arma na cara do portador do martelo antes que ele pudesse atacar de novo. Ele ficou tão horrorizado que soltou uma mão do martelo para empurrar a arma de lado, e nisso errou feio. Caí de costas, pisei firme e levantei suavemente. Minha lâmina entrou numa diagonal para o pescoço dele. Ele abriu a boca tentando engolir uma palavra—provavelmente aspecto—mas bati na hora o pomo e a espada atravessou a espinha dele. Uma morte mais feia do que um decapitação limpa.

"Chega," disse o Peregrino Cinza.

Ele apontou o cajado para mim e uma estrela ganhou vida. O feixe atingiu uma placa de força três batidas de coração antes de tentar me incinerar, e ambos explodiram num estouro ensurdecedor. Deus abençoe o Hierofante. A espada e escudo estavam se levantando, o grande espadão ainda gritando pela mão que tinha perdido—sério, que covarde, eu perco membros toda hora e você nem daí gritar a respeito—e o portador do cajado voltou a mim... Droga. Pulei para o lado, aspiro a ela com os pés e levei uma voadora na cara. Enquanto recuava, ela avançou com um golpe no meu pescoço. Ah, experiência. Ela tinha tentado isso várias vezes, eu já esperava. Peguei a ponta do cajado com a mão, sentindo o aço ceder e os ossos da palma se partindo, mas segurei firme enquanto cortava seu pescoço e ela tentava recuar para um contragolpe. Sangue espalhou-se pelo chão. Dois caíram, embora fosse difícil dizer por quanto tempo.

"Seque,"

O milagre do Masego desapareceu. Assim como minha espada, minha mão até o pulso e a armadura que a cobria. Droga. Recué rapidamente enquanto a Santa entrava na luta.

"Já virou aspecto?" perguntei.

Minha mão se formou novamente, embora bem mais devagar do que deveria. E permaneceu como gelo, ao invés de parecer carne. Isso era um problema.

"A jogada do seu pequeno mago foi impressionante," disse a Santa das Espadas. "Mas é hora de acabar logo, se quisermos terminar antes do pôr do sol."

A ausência da espada era um problema maior do que o membro decepado, gelo ou não. Um movimento de pulso fez uma faca cair na minha mão, mas isso era um conforto bastante frio contra esse monstro em específico.

"Beleza," disse. "Tenho pensado em como te derrotar, Santa."

O Peregrino Cinza, aparentemente sem interesse em brincadeiras, mandou outra estrela diabólica na minha direção. O Hierofante, que Deus o tenha, a dividiu em quatro e fez ela disparar em quatro direções diferentes.

"Sério?" murmurou a velha. "Vai ser interessante mesmo."

Percebi impressionado que nenhum dos heróis que eu tinha derrubado tinha recebido o tratamento de ressurreição. Será que era só cura de última hora, então? Pouco pra saber ao certo.

"Um golpe só," disse. "Se você conseguir, acho que já era."

A heroína riu.

"Então," ela sorriu, "faça o seu melhor."

O gelo se transformou numa lâmina de espada na minha faca ao mudar de pegada. Estabilizando minha postura, permiti que o poder do Inverno se acumulasse em mim. Partículas azuis emanaram do meu corpo. Para minha surpresa, a Santa realmente se deu ao trabalho de assumir uma postura própria. Huh, ela tava levando a sério. Isso até que foi uma forma de elogio.

"Bom," eu disse, e saí correndo.

Fugi o mais rápido que pude, o que foi bastante considerando meu manto. Devem estar achando que sou completamente idiota, se acham que eu iria ficar pra lutar contra uma equipe de heróis e duas criaturas velhas ao mesmo tempo. Ouvi o ar uivar atrás de mim enquanto a heroína me xingava em Chantant, pulando num platô de sombra pra evitar o ataque. Tocado na lateral do meu capacete ao saltar de volta, corri o mais rápido que pude rumo à relativa segurança da paliçada.

"Masego," disse eu. "Preciso que você—"

"Desvie," ele gritou pelo feitiço.

Joguei-me para o lado, refletindo tranquilamente que a ferida fumegante no chão à minha esquerda poderia facilmente ter sido meu cadáver. Maravilhoso.

"Linhas de magos nela," continuei. "Também artilharia. Deus, tudo que pudermos jogar."

O cheiro agudo de relâmpagos encheu o ar enquanto o que devia ter mais de trinta pés atrás de mim explodia numa tempestade de gritos. Não olhei para trás.

"Ela acabou de passar por isso," disse o Hierofante pelo feitiço, com uma voz meio ofendida.

Enfrentar os heróis longe das fortificações tinha parecido uma boa ideia na hora, mas acho que percebo que pode ter sido um erro tático. O vento voltou a uivar e pulei para uma plataforma inclinada, imediatamente para outra acima, para ficar mais alto. Onde agora tinha um buraco. Droga. Começaram a disparar plataformas dos engenheiros de Pickler, mas não estavam na minha lista de espera por um disparo de escorpião que parasse isso. Ouvi o vento gritar ao se aproximar do próximo golpe e moldei uma plataforma, mas ela foi atingida imediatamente por um feixe de luz. Fucking Pilgrim. Tive que recorrer a Winter, jogando uma meia tonelada de gelo para trás de mim. Mesmo assim, foi só uma fóssil por um instante. Rezei para que meus anúncios de tática tivessem funcionado, e que eu chegasse lá sem dar de cara com a mina no caminho—não vacila agora, Foundling. Claro, Os Céus recompensaram minha presunção com uma caixa bonita de escudos ocluques amarelos ao meu redor. Nenhum resgate vindo das minhas linhas de magos: no instante em que eles apareceram, senti magia brotando ao longe e disparando na direção das linhas inimigas. Já me arrependia de ter apontado meus magos para o inimigo, nesse momento. Abri as comportas, deixei Winter correr pelas minhas veias e quebrei o escudo na minha frente exatamente no momento em que a Santa das Espadas cortou o que estava atrás de mim.

"Sério, o que é preciso para te derrubar?" perguntei.

"Mais do que você tem," ela sibilou.

Eu já estava em movimento antes mesmo de começar a falar, mas não o bastante. Perdi minha perna esquerda até o joelho antes de conseguir desviar, embora ao sair do movimento ela já estivesse formada de novo. Droga, tava explorando Winter mais do que devia na luta inicial. Teríamos que usar nossa arma secreta assim que eu voltasse, mesmo que ela fosse menos eficaz. Pulei numa plataforma, um feixe de luz atingiu uma placa de força e a explodiu segundos depois. Decidi então que o Masego merecia um aumento salarial. Isso não devia ser difícil, considerando que eu não tava pagando nada a ele. A Santa cortou a plataforma, e minha outra perna, que ainda tinha armadura, mas eu já tava em movimento e consegui pousar na sela da Zombie. De forma desajeitada, quase caí, o que seria uma morte bastante humilhante, mas minha montaria levantou voo e, finalmente, saímos do alcance da Santa. Pelo menos por agora. Ela já tava cortando o céu pra refazer a colina.

"Masego," disse eu, tocando a lateral do capacete. "Faça com que todos os nossos magos atinjam o alvo que estou marcando."

Não obtive resposta, porque o feitiço foi cortado—fucking Pilgrim—então tinha que torcer pra que ele tivesse ouvido. Entrelaçando magia numa flecha avermelhada apontando para a Santa enquanto ela se movia, guiando Zombie numa descida aguda em direção à paliçada. A escuridão se formou em um orbe acima da Santa, e, um instante depois, um feixe menor saiu dele para atingir o local que indiquei. Para meu total desgosto, ela de alguma forma rebateu a escuridão diabólica. Caramba, o que mais era preciso? Após escorpiões se reposicionarem para atirar nela, ela finalmente recuou. Eu sabia que isso não ia durar muito tempo. Ela retornaria com a primeira onda de cruzados, o que não deve demorar. Tava muito ocupado lutando por minha vida para notar, mas arqueiros inimigos estavam chegando perto o bastante da paliçada para começar a atirar, e a infantaria não tava longe deles. Zombie pousou ao lado do Masego, e eu desci, bati na traseira dela em agradecimento por ter me salvado. Ela relinchou, coisa que eu certamente não tinha mandado fazer, e trotou convencida para longe.

Engraçado, nesta fase da minha vida, até meu cavalo morto-vivo tava me tirando.

"Ei, Zeze," ofeguei. "Já estamos nos divertindo?"

"Eu controlei demônios com a Esfera de Marfim," respondeu ele, também ofegante. "Demônios, Catherine. Ela acabou de cortar uma porta e abriu ela na força."

"Pois é, não vamos lutar de frente com ela tão cedo," resmunguei. "A menos que tenhamos uma cadeia de montanhas para desabar, de qualquer jeito."

Seus olhos de vidro se moveram até meus pés descalços, movimento visível mesmo sob o tecido.

"O que aconteceu com suas botas?"

Fiz um gesto de relance para trás.

"Ah, estão lá atrás," disse. "Junto com minhas pernas de antes."

Ele deu uma risada.

"É um daqueles dias, né?"

"Pelo menos não tenho que fingir ser um anjo," constatei. "Então, tem isso."

Compartilhamos um sorriso.

"Você já viu o que aconteceu com os heróis que matei?" perguntei.

"Eles não foram ressuscitados, da última vez que vi," disse Masego. "Parece que o que o Peregrino Cinza usa é apenas uma versão muito mais poderosa da cura sacerdotal, não uma verdadeira ressurreição. Faz sentido, pois isso geralmente é domínio dos Nomes que são curandeiros de verdade."

E o velho definitivamente não era isso. Suas luzes tinham um impacto considerável. Ajustei meu manto ao redor dos ombros, o que pouco disfarçava o fato de que estava descalça no meio de um campo de batalha ativo. Os cruzados já estavam trazendo escadas para frente, eu via. Se havia um momento pra isso, era agora.

"Hora nossa," avisei ao Masego.

O mago cego sorriu, e um sussurro de encantamento fez uma tigela cheia de água aparecer na palma da mão dele. Ele não tinha feito, é claro. Materializar algo nem tão grande assim provavelmente mataria ele. Deve ter saído de uma dimensão pessoal, se tivesse que chutar. Dentro da tigela de madeira talhada, a água escura igual à que se encontra nas piscinas do Observatório.

"Vamos torcer pra que funcione," disse, olhando para o exército inimigo. "Senão, vamos passar aperto."

"A fórmula é—" começou.

Interrompi ele mergulhando minha mão na água. Passei direto, mas não cheguei ao fundo da tigela. Meus olhos se fecharam ao ouvir Masego sussurrar palavras calmantes na língua arcana. Posicionamento absoluto, ele tinha chamado isso. Podia sentir minha mente… expandir. Além de uma perspectiva que um mortal suportaria, mas eu já não era mais um mortal, era? Um pico de clareza dolorosa atravessou minha testa enquanto via tudo por inteiro. Calernia. Arcádia. A justaposição delas.

Uma ponta, a voz do Masego sussurrou no meu ouvido.

Conhecia bem aquele lugar. Já lutei lá duas vezes, uma contra o Duque das Tempestades Violentas e outra contra o Diabologista. Os Campos de Wend. Um lago sem fundo cheio de geleiras em movimento, se estendendo até onde meus olhos não podem ver.

E outra, lembrou-me Masego.

Vi o campo de batalha à nossa frente, de cima. As multitudes blindadas avançando em direção às paliçadas, como soldados de brinquedo no chão. Dispositivos de madeira e metal disparando flechas nos homens, as silhuetas cintilantes avançando com a tropa. Tantos deles.

Alinhe, sussurrou Masego.

E assim fiz. Portões, eu chamava, mas essa era só uma compreensão superficial do que eram. Não havia palavras em nenhuma língua que conhecesse para expressar; mas o instinto percebeu o espaço. No céu acima do exército de cruzados, uma círcula de um quilômetro de diâmetro começou a se abrir.

Dele, começou a fluir um lago lá em cima.