Capítulo 207

“E assim termina meu reinado, como começou, com menos aliados que ferimentos de faca.”

– Últimas palavras supostamente ditas pelo Imperador Sombrio Pernicioso, o Aflito

“Me conte sobre aqueles muros de proteção,” eu disse.

O Hierofante tinha recuperado alguns quilos, o suficiente para que seu corpo previamente magro parecesse cheio novamente. Como ele tinha conseguido isso com o racionamento do exército, eu não fazia ideia, mas o mistério não era novo: ele passou tanto pela Rebelião quanto pela Campanha de Arcádia sem perder peso. Cheguei a suspeitar, na época, que sua percepção de si mesmo fosse tão arraigada que seu Nome a reforçava — até que ele definhou no Observatório. Ainda assim, tinha mudado bastante desde o menino de óculos que eu conhecia. Hoje, ele parecia, bem, perigoso. Talvez seu corpo não tivesse muitas fibras musculares, mas ele se erguia com altura — maior que a minha, mas quem não? — e as longas tranças entrelaçadas com amuletos que desciam pelas costas davam-lhe um certo charme. A faixa de pano preta cobrindo seus olhos de vidro combinava com as vestes negras e desalinhadas que era a única coisa que ele se dava ao trabalho de usar, sem que fosse do tipo que se preocupa com roupas da moda. O poder que agora manejava com tanta facilidade permanecia com ele, mesmo quando não utilizado, como brumas de magia que nunca deixaram de estar presentes. Masego tinha sido, talvez, um dos meus companheiros mais destrutivos — mesmo quando era o Aprendiz —, mas ele raramente parecia senão desajeitado e um pouco pedante fora do momento de conjurar. Agora, porém,? Parecia o tipo de feiticeiro contra quem ninguém queria lutar. Ficava-lhe bem.

“Um sermão sobre a natureza do poder sacerdotal está fora de questão, eu suponho”, o homem de pele escura suspirou.

“Me pergunte quando uma legião de exércitos não estiver marchando em nossa direção,” eu disse.

“Quase nunca,” ele murmurou baixinho. “Muito bem. Ainda que seja mais fraco — diluído, segundo algumas teorias — do que a Luz que vimos heróis empunharem, a essência dos milagres sacerdotais é a mesma. É disso que essas cercas foram feitas.”

“Pode matar soldados?” eu perguntei.

“Não,” ele balançou a cabeça. “Como reflexo dos juramentos feitos, o milagre não deveria poder ferir nada vivo.”

Bem, isso já era algo. Pelo jeito que as cercas tinham cortado de forma direta ganchos e cordas, eu teria que presumir que poderiam destruir armaduras e fortalezas se atingissem no ângulo certo. Isso era… problemático. Havíamos levantado os muros inicialmente porque precisávamos deles como um equalizador contra o número dos cruzados. Se eles pudessem simplesmente cortá-los à vontade, essa medida não existiria mais.

“Na próxima vez que os sacerdotes tentarem usar as cercas, você pode simplesmente atacá-los direto pra interromper?” eu perguntei.

Relutante, o mago balançou a cabeça.

“Magia em grande distância precisa de um ponto de scry para ser bem direcionada,” ele disse. “A não ser que seja atirada às cegas. Como você bem sabe, os sacerdotes, ao seu modo, perturbam a clarividência.”

Então, a menos que Malanza tivesse cometido um erro ao colocar todos os sacerdotes no nosso campo de visão e agrupá-los para sufocar as cercas na origem, essa estratégia de interceptação não era uma opção. Isso só ia ficando melhor, não é?

“Então, precisamos estar prontos para dar uma resposta imediata quando eles aparecerem,” eu falei de forma direta. “Preciso que você esteja comigo na luta, assim os magos terão que cuidar disso.”

Levei um olhar de questionamento até ele, convidando-o a dar seu juízo. Ouvi o olho esquerdo dele se torcer dentro do crânio em minha direção, mas não respondeu. Ah, dicas sutis. Não era o forte dele.

“Conseguem lidar com isso?” eu perguntei.

“Eles podem conjurar a Lâmina sem mim,” Masego concordou, e explicou ao ver minha sobrancelha levantar. “Os constructos de luz vermelha que usamos na segunda troca.”

“Isso…”, suspirei. “Preciso de mais do que isso, Masego. Poderiam usar encantamentos de proteção?”

“Contra milagres, eles são praticamente inúteis,” o Hierofante observou. “Os espectros são muito diferentes, há pouca sobreposição. Teríamos muito mais sucesso focando nos magos deles.”

“Sacerdotes não atrapalhariam isso?” eu franzi.

“Provavelmente não,” ele disse. “Lembre-se da precisão com que formaram esses escudos, e de tão longe. Isso não é possível sem clarividência ou outros meios de visão direta retransmitida. Ter sacerdotes entre eles tornaria isso impossível, implicando que os magos ficam sozinhos. Preciso acrescentar que quem planejou essa estratégia tem um entendimento agudo de todas as forças envolvidas, o que é bastante raro mesmo entre os Praesi. Impressionante, de fato.”

Ou eles tinham um mago muito competente do outro lado, ou o Peregrino Cinzento tinha contribuído para os planos de batalha de Malanza. Eu torcia para que fosse a segunda hipótese, porque o inimigo já tinha vantagens demais sem precisar de alguém remotamente no nível do Masego para comandar.

“Ordene que eles atirem primeiro nos magos,” finalmente falei. “As cercas vão dar trabalho o suficiente por si só, não podemos permitir que os magos lhes deem mais resistência. Avise a equipe da Juniper que dei a ordem também, não quero que fiquem no escuro.”

O homem cego assentiu, traçando de forma distraída uma círculo de luz prateada no ar com a ponta do dedo e inserindo uma magia de clarividência no movimento. Observei por um momento, interessado, pois era uma técnica nova. Eu tinha a impressão de que clarividência precisava de um apoio físico, mas aparentemente o Hierofante tinha descoberto uma trapaça. Deixei que ele fizesse, apoiando os cotovelos na parte superior do paliçado de madeira. Estávamos numa passarela de madeira, entre duas encostas onde as aranhas repetidoras de Pickler seriam empurradas para cima quando o inimigo estivesse perto o suficiente. Tínhamos trinta delas ao todo, uma quantidade enorme de artilharia, mesmo pelos padrões da Legião. Isso mostrava que não éramos tão bons em tropas de assalto, já que esses soldados tinham que cuidar das máquinas de guerra também. Mas os atiradores especializados e cargas explosivas não iam ganhar essa batalha. Não contra cinquenta mil heróis comandados por Proceranos. E, falando nos inimigos. O exército cruzado avançara lentamente, suas três ondas de infantaria se aproximando devagar enquanto as esquadras de cavalaria recuavam para cobrir as laterais. Mas, na frente da primeira fila, as mesmas sete silhuetas que eu tinha visto antes estavam se destacando — heróis. Três de espadão e escudo, notei. Homens e mulheres. Um deles eu reconhecia de uma luta anterior, o mesmo sacerdote que havia estado comigo na proteção do Santo. Nenhum sinal do Duas Facas ou do mago de túnica vermelha, mas eu sabia que um ataque severo não tinha sido suficiente para manter a heroína que eu tinha machucado fora da luta.

Na esperança de que ela já tivesse usado suas três formas, pois se não, provavelmente tinha criado uma delas para me prejudicar, pensei. Tentar eliminar os heróis que vieram para Callow no inverno tinha me ensinado que um herói com uma forma indefinida indicava que os Céus tinham os meios de ensinar seus soldados uma forma de me contrabalançar. Raramente eram sutis sobre isso, o que era quase uma ofensa. Seria mais decente se tentassem esconder melhor a pilha de estratégias contra nós. Das últimas três heróis remanescentes, reconheci mais uma. O homem com martelo que tinha ignorado quando estava com a Caça. Os outros dois eram incógnitas: uma mulher musculosa, descalça, com um bastão — poderia ser uma sacerdotisa ou uma combatente. E um garoto que não devia ter mais de dezesseis anos, com uma espadona apoiada no ombro, quase tão alto quanto ele, e que de novo, claro, não usava capacete.

“Está feito,” disse Masego, vindo ficar ao meu lado novamente.

Assenti lentamente.

“Você lembra do nosso treinamento?” perguntei.

“Primeiro os curandeiros morrem,” ele recitou dutifully. “Depois os praticantes, e então eu tenho que restringir o inimigo para facilitar sua tarefa ou evitar intervenção externa.”

“Não parece que tenham um mago com eles, mas isso só significa que estão segurando o homem na reserva,” eu disse. “Fique atento a isso. E se a Santo das Espadas tentar se aproximar de você…”

“Fugirei,” ele completou. “Nunca posso deixá-la ficar a menos de noventa passos de você.”

“E esse é um cálculo conservador,” eu bufei. “Ela nem usou uma forma pra me afrontar, Masego. Quando ela começar a ficar séria, não pense em vitória. Escape e contenda, enquanto reunimos uma força suficiente para fazer ela recuar.”

“Você parece cética quanto à nossa capacidade de matá-la,” o Hierofante notou, surpreso.

Meus dedos cerraram.

“Sou,” admiti. “A gente é bom, Zeze. Melhor do que bom. Mas ela e o Peregrino? Têm décadas de experiência e poder acumulado sobre nós, e seus Deuses não têm vergonha de aumentar a balança. Não pense que é como quando enfrentamos o Verão novamente — porque naquela época tínhamos alavancas e regras. Somos os heróis verdes que estão batendo de frente com seu pai e Black, nesta história. Se ficarmos convencidos por um momento, e…”

Não quis continuar.

“Cabeças, lanças, o de sempre,” disse Masego. “Vou me esforçar para ser prudente.”

Depois disso, ficamos em silêncio confortável, observando o avanço do inimigo.

“Acho que não gosto deles,” finalmente falou, após um longo momento. “Desses cruzados.”

Eu dei uma risada sem humor.

“Pois bem, eles são inimigos nossos,” eu disse.

O mago deu de ombros.

“E também eram de Verão e Akua Sahelian, e eu nunca consegui sentir tanta antipatia,” Masego comentou. “Nem mesmo pelo Príncipe Exilado e seus mercenários. Eles eram apenas criaturas atuando conforme sua natureza — e isso é algo sem culpa.”

“É mesmo?” eu murmurou. “Só porque algo nasce como você, não quer dizer que seja certo.”

“Visão bastante Callowan,” disse o Hierofante. “Seus povos querem sobrepor a Criação a uma noção de moralidade objetiva, o que sempre achei bastante absurdo. Se os ensinamentos de qualquer um dos Deuses fossem totalmente corretos, a Criação nem existiria. Afinal, é uma questão de debate.”

“Os Deuses podem dizer o que quiserem,” eu murmurei. “A coisa mais verdadeira que Black já me disse foi que, no final, só nós somos responsáveis por nossas escolhas. Seguir ordens de Cima ou de Baixo é apenas abdicar dos próprios direitos sobre a vida. O Livro de Todas as Coisas tem um versículo que fala sobre isso, sabe? Escolha. Mas é realmente escolha, se as duas respostas já estão pré-selecionadas pra você?”

“Livre arbítrio,” Masego sorriu. “Você sempre se obcecava com isso. Não tenho certeza se tal coisa realmente existe, Catarina, nem em um mundo que foi criado.”

“Você é quem quer entender Como a Criação funciona,” eu destaquei. “Quando esteve em transe, após se tornar Hierofante, você disse algo que ainda lembro: A divindade é uma ilusão de perspectiva.”

“Ainda acredito nisso,” ele admitiu. “Mais do que nunca, agora que vi o que aconteceu com você. Como o manto do Inverno te alienou da existência mortal. Pensar como um Deus, suspeito, é ser um Deus.”

“E você vai tentar chegar lá,” eu disse. “Parece inútil, se não for uma escolha sua.”

“Talvez eu fosse apenas destinado a tentar,” Masego ponderou. “Porque essa é a minha natureza.”

“Isso realmente importa?” eu perguntei. “Se foi algo escrito em você desde o começo. Tudo que podemos fazer é agir.”

“Talvez não,” ele murmurou. “E assim, passo a odiar esses cruzados.”

“Eles mataram muitos dos meus homens,” eu disse calmamente, formando um punho com os dedos. “E a nossa luta só começou.”

“A morte é morte,” descartou Masego. “Mas a maneira como você se porta agora, como se carregasse pedras nas costas? Isso eu culpo neles.”

“Vai ser uma guerra longa,” eu sussurrei.

“E vamos vencê-la,” disse o Hierofante com uma certeza firme como rocha.

“E por que tanta certeza?”

Ele riu suavemente.

“Talvez seja simplesmente minha natureza,” ele falou. “Agora vá, Catarina. Vá seguir seu próprio caminho.”

Senti ao longe, fechando os olhos, respirando devagar. Sete heróis, hein? Hora de ver se conseguimos reduzir um pouco essa turma.

Abri os olhos, empunhei minha espada e pulei dali.

Quando se enfrenta um grupo de Heróis Nomeados, Black já me contou, há duas formas de adversários. A primeira é um grupo heróico verdadeiro. Nesse caso, é esperado coordenação e habilidade na combinação de ataques. Contra um grupo, ou elimina o curandeiro primeiro ou dá um golpe letal instantâneo no líder. Assim, posso infligir desgaste ou quebrar a coerência. Já o segundo tipo é uma mera reunião de heróis, sem líder definido, sem trabalho em equipe além do óbvio, com coordenação limitada. Mais raro, minha mestra avaliou. Normalmente visto em guerras continentais em larga escala ou quando surge um vilão muito poderoso, como Triunfante ou o Rei Morto. Eu não era a rainha mais terrível nem uma abominação antiga que se escondia em Keter, mas, mesmo assim, lá estava eu, enfrentando sete heróis enquanto o exército de Procer avançava atrás deles. Eles tinham sido instruídos a serem prudentes, percebi. Três avançaram na minha direção: um com espadão e escudo, outro com martelo de guerra e a grande espada. Atrás deles, veio a mulher que empunhava o bastão descalça, e mais recuados, os dois com escudo, flanqueando a curandeira. Isso não é questão de poder, pensei. Poder é a muleta dos Nomeados. Clareza e habilidade sempre vencerão.

“Acho que não,” eu disse, “que teremos uma rodada de apresentações?”

O homem com martelo deu uma risadinha.

“De que vale isso para os mortos?” ele respondeu.

“Isso,” eu disse, “vai fazer uma lápide muito irônica.”

Deixei que eles fossem os primeiros a atacar. A dupla com armas grandes atacou pelas pontas enquanto o portador do escudo tentou me cercar. Foquei nele, deixando meus sentidos se abrirem. Sem o Inverno, apenas as habilidades inerentes ao meu corpo de uma maldita konstruto. O manto permaneceria inativo o máximo possível, pois tinha certeza de que a verdadeira razão de a Santo e o Peregrino ainda não terem aparecido era que eles estavam tentando provocar uma transe de Inverno para que eu não pensasse em recuar quando (e se) eles chegassem. O martelo veio em direção às minhas pernas, e nem um batimento depois, a grande espada assobiou em direção ao meu tronco. Dois arcos, para que pudessem se reajustar se eu avançasse. Eu não avancei. O truque com armas grandes era que, uma vez iniciado um golpe, tinha um momento em que era muito difícil se mover. Quando os músculos ficavam presos arrastando aquele pedaço gigante de ferro. Fui na direção da grande espada, ajustando-me ao arco e abaixando-me no último instante. O garoto que a empunhava resmungou, mudou o pé de apoio e atacou na altura do meu quadril. Sem hesitar, deslizei por baixo, deixando um golpe de martelo passar pelo ar, onde tinha estado, e, agachada, passei por trás do herói enquanto minha lâmina se desenhava. As grevas dele não cobriam a parte de trás da perna. Levei o corpo na mesma velocidade do deslize, enquanto ele era forçado a ajoelhar, com os tendões cortados limpos. Uma luz se abriu dentro da ferida.

Houve um momento em que eu poderia ter enfiado a ponta da minha espada no pescoço dele, mas sabia melhor. O homem de escudo já vinha em minha direção, com elevação do escudo e espada pronta para bater. Eu não tentei bloquear, apenas derrotei o escudo e rolei por cima dele, caindo atrás. Isso o desequilibrou, e quando o rapaz com o martelo tentou me acertar, chutei suavemente o joelho dele e empurrei suas costas. O martelo o atingiu no ombro, destruindo o aço como se fosse giz. Uma maldição, um grito, mas eu tinha questões mais importantes para resolver. A primeira reserva estava quase entrando na dança. A mulher descalça avançava em minha direção, com o centro de massa incrivelmente firme. Ugh. Nem ela era uma conjuradora ou monge, então provavelmente era uma lutadora de luta livre. Madeira ou não, se ela me acertasse com aquele bastão, acho que eu não ia gostar. Uma luz se acendeu, e o ombro dela, quebrado, voltou ao lugar. Sem olhar, eu sentia todas as peças em movimento. O homem com martelo se aproximava pelas costas, arma já levantada. O menino com a grande espada mudava de direção, mais cauteloso após o susto. E a que segurava o bastão sorria serenamente enquanto avançava. Cuspi para o lado.

“Certo,” eu disse. “Vamos tentar de novo.”

Aguardei até uma confluência de magia se formar ao longe para agir. Um turbilhão de fogo explodiu ao redor da curandeira e seus guarda-costas, embora antes que minha visão fosse bloqueada, vi luzes brilharem no escudo de um dos heróis. Não foi uma derrota, mas devia mantê-los ocupados por um tempo. Masego já estava no modo dele. O homem com martelo atacou primeiro. Eu sabia o ângulo sem olhar, e dei um passo para fora do arco, mas ele riu.

“Amplie,” ele ordenou.

O martelo de guerra triplicou de tamanho, e não tinha como evitar aquilo tudo. Meu ombro foi atingido e isso atrapalhou minha passada, ficando no lugar por um instante que foi suficiente para o rapaz com a grande espada atacar.

“,” uma voz feminina falou atrás de mim.

A força rugiu. Ah, eles estavam tentando me esmagar com o poder concentrado. Pena que não tinham treinado juntos o suficiente. Era difícil, manter-me na trajetória tanto da lança quanto da grande espada até o último momento. Uma contenção de gelo se formou logo acima da minha mão livre, que usei para erguer meu corpo, deixando a vara de madeira dourada impactar a grande espada. Ela quebrou como se fosse porcelana, mas eu não aproveitei a cena por muito tempo. O homem com martelo ainda vinha na minha direção, acertando com sua peça gigante de metal, como se o peso não tivesse mudado junto com o tamanho. Soltei a alça de gelo, e a queda me deu um instante extra, enquanto a arma seguia meu movimento para baixo. Foi suficiente. Rolei para o lado quando a terra tremeu e pedaços de solo úmido voaram pelo ar. O pé descalço do oponente acertou minha mandíbula de armadura, mas senti o aço —foda-se— se dobrar sob o impacto, enviando-me a rolar novamente. Droga. Essa era perigosa, não por ela ser mais competente, mas porque era mais rápida. E rapidez era o que minha sobrevivência dependia.

A tempestade de fogo se apagou quando levantei-me, enquanto os quatro heróis na luta avançavam sobre mim. Uma olhada rápida me revelou que a curandeira e seus protegidos estavam completamente intactos, mas, um momento depois, picos de relâmpago começaram a despencar sobre eles, um após o outro, e assim voltamos à luta. Observei meus inimigos se aproximando, seus ângulos e velocidades. O rapaz com a grande espada, notei com diversão, estava segurando a outra metade da arma como uma espécie de machado gigante. Não parecia muito feliz com aquilo. Circundei um pouco para a direita, colocando o homem com martelo entre mim e a que empunhava o bastão. E isso significava… Aí está você. Espadão e escudo tentaram um ataque fingido alto, e eu caí na armadilha. Mesmo enquanto ele balançava a lâmina na minha direção, transformei minha defesa em um golpe na lateral do pescoço dele. O escudo foi levantado, e isso cegou o campo de visão dele. O herói com a grande espada tinha que chegar perto, agora que perdeu o alcance, e essa não era uma de suas especialidades. Desviei para o lado, peguei o pulso dele e torci abruptamente, forçando-o a ficar na frente do ataque de espada e escudo.

“Resista,” sibilou o menino.

Uma luz se espalhou por ele num piscar de olhos, e eu o derrubei antes que pudesse tocar meus dedos. A lâmina do outro herói ricocheteou sem cerimônia. Enquanto o mais novo tentava pivô para me encarar novamente, segui seu movimento com naturalidade e ataquei sua garganta enquanto ele recuava. O escudo veio para afastar minha lâmina de novo, mas esse não era o ataque que eu precisava evitar. Meu pulso se mexeu, e uma faca caiu na minha mão armada, que empurrei até o olho dele pelo ângulo aberto. O som do martelo do outro caído queixando-se veio ao fundo, pois ele não tinha visão clara de mim. Mesmo enquanto o herói que tinha sido apunhalado caía e começava a convulsionar no jogo da morte, minhas orelhas se movimentaram. Rápido, recuei enquanto a que segurava o bastão pulava para cima da confusão, aterrissando onde estiveram meus ombros há um instante. A madeira chiou, e meu ataque de esquiva mal alinhado foi invadido. Ela passou reto pelo meu escudo, amassando minha armadura e me jogando para longe, mais uma vez. Poxa. Pelo menos um deles tinha caído, e a cura ainda estava ocupada. A menos que conseguisse — não, nem ia pensar nisso now. Levantei-me apressadamente e sorrir para a mulher descalça.

“Quer uma rodada?” eu ofereci.

Ela levantou o bastão. Quase não percebi, porque não era nada exibicionista. Era só uma ondulação suave, um murmúrio de poder. Mas meus sentidos já não eram os de um mortal, então meus olhos se voltaram para o herói que tinha sido morto. Ao lado dele, ajoelhado, um velho em vestes cinza, cuidadosamente tirando a faca do corpo. Depois, passou a mão sobre o rosto ensanguentado, murmurando uma oração. Os olhos do herói se abriram e ele soltou um suspiro ofegante. Não havia mais ferida alguma na face dele. O Peregrino Cinzento levantou-se com jeito, e me ofereceu um sorriso amargo.

“Rodada três,” concordou.