Capítulo 206

“Assim falou Sua Digníssima Majestade após a batalha, mesmo enquanto os Altos Lordes o elogiavam: ‘Não deem ouvidos a falsas bajulações. Outra vitória dessas e i'll govern um império de fantasmas.’”

– Trecho de ‘Comentários sobre as Campanhas do Terror do Imperador Terribilis, o Segundo’

Tudo começou.

Quando Juniper enviou nossos escaramuçadores, tínhamos reunido quatro mil homens, incluindo a Guarda. Bestas de varas, humanos e goblins, com mil arqueiros de longo alcance Deoraithe na retaguarda – quando o inimigo começou a devolver o fogo, esses eram os que eu queria que sofressem menos baixas. Eram demasiado úteis e poucos para desperdiçar nas primeiras trocas. Malanza enviou à frente nove mil filhos da mãe, e tínhamos certeza de que aquilo nem mesmo era tudo que ela poderia por em campo. A oposição, aparentemente, tinha a mesma impressão que tínhamos, pois a primeira onda a atingir o alcance das Bestas de Longa Distância não eram tropas principescas: eram levantes. Inspirei fundo, meus olhos conseguindo distinguir os detalhes perfeitamente, mesmo à distância. Homens velhos demais ou jovens demais, com arcos de caça ao invés das armas que um campo de batalha exigia. Alguns até tinham estilingues, coisa das quais Juniper comentou que alguns principados arleses eram conhecidos por terem. A Guarda encaixou, puxou e disparou sem palavras. Pelo menos cem levantes morreram na primeira saraivada quando os escaramuçadores de Procer avançaram, fechando o alcance. Camponeses recrutados levando flechas para que as forças pessoais dos príncipes não fossem dizimadas. Ver aquilo fez meu maxilar travar.

“São táticas sólidas, não importa o quanto você encare com raiva,” disse Juniper. “Isso coloca as pessoas que realmente podem retribuir fogo ao alcance, sem perdas.”

“Sei disso,” respondi, os dedos cerrados. “Sei mesmo.”

Mas quantos garotos e idosos que tinham acabado de morrer realmente queriam estar ali naquele campo? Eu não podia saber com certeza, mas governantes principescos tinham direito pleno de recrutamento, por direito dado por Deus. Não precisavam sequer explicar, diferente do que acontecia no Velho Reino – onde só invasão estrangeira tinha dado esse privilégio temporário aos aristocratas. O que dava nojo era que muita gente certamente queria estar lá. Porque padres e príncipes lhes tinham dito que era uma guerra sagrada, em vez de Hasenbach tentar matar dois problemas com uma só pedra ou Amadis e sua turma querendo subir ao trono. Eu não era hipócrita a ponto de condenar esses soldados por isso. Estava bem ciente de que a principal razão do meu exército ter apenas soldados recrutados era a falta de fundos e equipamentos para formar e manter uma força maior por convocação geral. Mesmo assim, meus dedos continuavam fechados. Tomar decisões onde parte de minhas forças era claramente considerada mais descartável do que outras nunca ficava mais agradável, especialmente com aquelas palavras não ditas de que algumas vidas valiam mais do que outras.

“Mais crianças do que eu esperava,” comentou meu Marechal após um instante, olhando o inimigo através de uma esfera de vidência. “Isso é interessante. Ou ela está sondando se vamos recuar ao matar esses, ou eles chegaram mais perto do fundo do poço do que pensávamos.”

“O problema de Hasenbach não é falta de fantassins, é excesso,” afirmei.

“Não são fantassins, Catherine, são levantes,” disse o Cão do Inferno. “Aqueles garotos que estamos alvejando parecem mais destinados a trabalhar no campo e nas trocas comerciais do que a lutar numa guerra.”

Franzi a testa.

“Você acha que eles estão com problemas de mão de obra?” questionei, com ceticismo. “Até agora, entre os três exércitos, eles estão com cerca de cento e vinte mil homens. A população deles suporta isso. Temos certeza disso, você leu os mesmos relatórios que eu.”

“Na teoria, talvez,” resmungou Juniper. “Mas olhando pra eles agora, tenho minhas dúvidas. A guerra civil feriu bastante o sul e nem mesmo tiveram uma década pra se recuperar. O norte foi poupado, mas tem que manter soldados nas muralhas para lidar com os ratlings. Pode ser que Hasenbach não tenha forjado sua Grande Aliança só pra proteger suas fronteiras. Talvez ela também precisasse desses soldados, e se perderem muitos, algumas regiões de Procer vão desabar.”

Instintivamente, minha primeira reação era discordar, mas forcei minha mente a refletir. Havia algum sentido nisso. O problema do Primeiro Príncipe com fantassins era que ela tinha várias dezenas de exércitos deles à toa, sem uma guerra pra lutar ou habilidades para exercer na paz. Eu tinha interpretado isso como um excesso de mão de obra capaz de ser lançada na batalha, mas talvez isso não fosse verdade. Pode não ser uma sobra de pessoas, mas sim uma sobra do tipo errado. Se Juniper estivesse certa e matar levantes fosse como ceifar os mesmos homens e mulheres que deveriam manter Procer funcionando… Bem, talvez, no futuro, os principados recuassem da cruzada porque literalmente não podiam mais suportar perdas. Isso seria uma bênção mista. Se parte do Principado se afastasse, aliviaria a pressão sobre Callow, mas também poderia gerar instabilidade interna em Procer — o que, de certas formas, seria até útil. Procer, se se autodestruindo, não estaria se metendo na minha terra natal. Mas também daria mais liberdade para Black e Malícia, o que era quase tão perigoso. E se a instabilidade tirasse Hasenbach do trono… Honestamente, eu não era contra isso de forma fundamental. As chances de que o próximo Príncipe ou Princesa sejam tão perigosos quanto Cordélia Hasenbach eram bem pequenas. Por outro lado, eu conhecia Hasenbach. Tinha estudado ela, tínhamos uma relação pessoal. Quem a sucedesse seria uma incógnita, e isso carregava riscos.

Já havia muitas dessas incertezas nessa guerra, e uma ameaça a um terço do caminho na corda bamba era péssimo para tudo ao redor.

Enquanto eu lutava com esses pensamentos, a escaramuça virou sanguinária. Tivemos alcance e taxa de fogo contra o inimigo, mas eles ultrapassavam duas vezes nossa quantidade. A primeira meia hora foi um massacre unilateral. Com a Guarda e as bestas de tiro, rasgamos uma trilha vermelha pelos levantes. Mas então os soldados profissionais do inimigo chegaram ao alcance da retaliação, e eu me senti estranho no controle do Zombie ao verem flechas de madeira começando a chover. Goblins eram alvos menores que humanos e meus homens estavam dispersos, seguindo a doutrina da Legião, enquanto o inimigo permanecia em grupos compactos. Isso ajudou um pouco, mantendo a troca de vidas em equilíbrio, mesmo com a vantagem numérica. Mas a dura verdade era que Malanzanza podia trocar toda sua tropa de escaramuçadores pela minha e sair com uma vitória estratégica.

“Juniper,” disse.

“Mais duas saraivadas, Filhotinho,” respondeu o Cão do Inferno.

“Estamos quase sem impacto contra as tropas principescas,” repliquei com firmeza.

“Levantes que matamos agora não cobrem a primeira vaga contra nossos estaleiros,” respondeu o Marechal de Callow. “É uma troca válida.”

Mais duas saraivadas, como ela tinha dito, e então os chifres tocaram a retirada. A Guarda, vi, não perdeu nem um homem sequer. Quando o inimigo avançou, recuaram na mesma proporção e continuaram matando sem parar, sem perder o ritmo. Se a discreta perseguição de Ratface aos Deoraithe no último ano não tivesse mostrado o quão ridiculamente caro é treinar e armar esses mercenários, eu ficaria loucamente com inveja. Como estava, apenas sentia uma pontada de ciúmes. Os escaramuçadores inimigos pouco tinham vontade de perseguir. Mataram e feriram quase mil de meus_bestas, mas a um custo triplo — e a maioria, não apenas sangrando. A ordem de Juniper para recuar chegava pouco antes do limite do cálculo frio, onde a escaramuça passaria a ser mais custosa do que útil.

“Marechal,” falou um de seus ajudantes. “Cavalaria inimiga está se movendo.”

Meus olhos se desviaram. Malanza tinha organizado suas forças de forma tradicional. Três ondas grossas de infantaria no centro, com quatro mil cavalos de cada lado e mais quatro mil na reserva atrás, acompanhados por alguns milhares de soldados principescos. Uma reserva poderosa, pronta a ser lançada na brecha que a infantaria conseguisse abrir. Mas os contingentes de cavalaria de ambos os lados já se moviam, avançando na minha escaramuça, vindo das laterais. Ainda a paso de trote, mas quando chegassem perto, iriam servir de golpe.

“Provocação?” perguntei ao Cão do Inferno.

“Se não apressarem a porra da corrida, nossos soldados vão estar a salvo bem dentro do alcance do cerco antes mesmo da chegada dos cavalos,” disse Juniper. “Seria… caro pra ela. Talvez tentem seduzir os Broken Bells.”

“Talbot poderia atacar uma das alas duramente e recuar antes de sua infantaria chegar, ou até a outra ala de cavalaria,” anotei. “Isso parece…”

De repente, os clarins soaram do outro lado, e após alguns instantes de confusão as tropas inimigas começaram a perseguir.

“Isso é,” comecei, mas fechei a boca.

O que raios Malanza estava fazendo? Ela devia saber que se seus arqueros chegassem ao alcance de matar nossos trebuchets e balistas, seria um massacre. Mesmo que a cavalaria atacasse ao mesmo tempo. Perderíamos bestas, com certeza, mas uma formação pesada de inimigos avançando seria o sonho de guerra de um sapador. E ela perderia o dobro de soldados quando seu pessoal quebrasse e fugisse, especialmente se os Broken Bells saíssem para atacá-los na retirada.

“Juniper?” tentei.

A orc não respondeu. Ela tinha ficado completamente imóvel, olhos fixos nos inimigos que se aproximavam. Mal piscava ou respirava.

“A infantaria dela não está se movendo,” disse Juniper.

“Sei disso,” respondi secamente.

A infantaria de Malanza ainda não tinha avançado, permanecendo ali ao longe.

“A infantaria dela não está se movendo,” a orc disse lentamente, “porque não precisa.”

Isso não fazia sentido para mim. Não com as forças que o inimigo tinha colocado em movimento. Cavalaria e escaramuçadores, tão perto de nossos motores?

“Retirada total,” ordenou Juniper ao trompetista mais próximo. “Quebra de formação.”

O oficial piscou, então tocou os sinais. Ainda não entendia as razões da orc, mas sabia que não devia contestar seus instintos na hora da batalha. Os bestas de tiro se dispersaram e fugiram, enquanto a Guarda cessava o fogo e usava toda sua velocidade sobrenatural. Qual era a jogada? Já estavam a alcance dos inimigos, e os goblins entre os bestas não ficavam muito atrás. Os greenskins tinham velocidade como aranhas, independentemente do terreno. Então, não se trata das forças, decidi. Elas ainda importam, mas apenas como parte de uma estratégia maior. Algo faltava, e esse pensamento era familiar. Juniper e eu tínhamos tido ele antes, quando nos perguntávamos por que Rozala Malanza tentaria fazer a sua tropa passar por um caminho estreito que meus homens podiam segurar na ponta. E a conclusão, lembrei com o sangue gelando, era que ela tinha algo escondido que nós não sabíamos.

Três tempos cardíacos depois, descobrimos.

Desde o começo, havíamos descartado a ideia de que os cruzados usariam seus sacerdotes da mesma forma que nossos magos, para artilharia de magia e táticas de choque. Irmãos e irmãs da Casa da Luz não deveriam tirar a vida de outros. Hipoteticamente, imaginávamos que alguns quebrariam esses votos, e que seriam uma ameaça a eliminar. Mas além disso, acreditávamos que os sacerdotes seriam apenas recursos de apoio e defesa. Nosso fracasso, ensinou Rozala Malanza, tinha sido de imaginação. À frente da Guarda que recuava, surgiram painéis de luz. Pelo menos quarenta pés de altura, embora finos. Uma cerca, percebi. Elas estão cercando-os. Painel após painel se formando, isolando nossos escaramuçadores na velocidade que levaria para acender um cachimbo. Uma abertura permaneceu, na retaguarda. Onde os arqueiros inimigos pararam e organizaram a formação, enquanto os cavalos de ambos os lados começavam a investir na carga.

“Diga ao Pickler para disparar sem restrições,” ordenou Juniper ao mago mais próximo.

A mensagem foi passada e as vinte balistas pesadas dispararam suas pedras. A primeira saraivada atingiu a cerca em um ângulo elevado, e as pedras quebraram sem sequer parecer afetá-la visivelmente. Em instantes, as balistas arremessaram suas cargas, traçando arcos altos sobre a cerca direto contra os arqueiros inimigos. Mas elas nunca alcançaram os cruzados. Mais cercas se formaram acima de suas cabeças. Algumas rochas se estilhaçaram, outras ricochetearam. Os pedaços quebrados permaneceram no campo de luz, como se fosse uma coisa física. Gesticulei para outro mago me atender.

“Busque o Hierofante,” disse.

O espelho de prata em suas mãos tremeu após ele pronunciar o feitiço, revelando o rosto de Masego. Ele estava na linha dos magos, e eu já me arrependera de não tê-lo ao meu lado.

“Hierofante,” falei. “Você consegue ver as cercas?”

“Obra de milagre,” respondeu. “Uso interessante do poder sacerdotal.”

“Desligue isso,” ordenei. “Agora.”

Ele assentiu, e após um tremor, o espelho só mostrou minha própria reflexão. Meus dedos cerrados enquanto assistia à primeira saraivada dos arqueiros de Procer atingir meus escaramuçadores, todos na ala esquerda. Estão concentrando as saraivadas, pensei. Táticas de destruição. Não pretendiam deixar sobreviventes. Minhas tropas responderam com uma saraivada desordena, exceto a Guarda. Com ganchos lançados acima das cercas, os Deoraithe acharam ponto de apoio e começaram a escalar. Por um momento, tinha esperança. Até que as cercas sobre os arqueiros de Procer inclinaram-se para deixar cair as pedras restantes de forma que elas fossem inofensivas aos cruzados e desapareceram. Logo depois, reapareceram acima das cercas que fechavam meus escaramuçadores, cortando as cordas e ganchos com precisão. Que droga. A parte mais fria e racional de mim percebeu que tinham que ter removido algumas cercas para colocar em outro lugar. Isso indicava que elas tinham um limite para a quantidade de cercas que podiam criar. Sob o comando de Masego, minhas linhas de magos responderam. Sete lanças de relâmpagos gigantes começaram a se formar acima de nossas fortificações, intensificando-se a cada instante.

“Pickler,” resmungou Juniper atrás de mim, em frente a uma esfera de vidência. “Quero fogo contínuo naquelas arqueras. Não pare, nem que aquilo não passe delas.”

Do outro lado do campo, a magia se intensificou.

O Hierofante tinha destruído os magos inimigos por dois dias antes que eles parassem de tentar espiar, e isso lhe custou pelo menos vinte praticantes. Tinha facilmente dez vezes esse número sobrando, e Archer confirmou que ao menos um dos heróis tinha aparência de feiticeiro. Se fosse uma disputa de magia e provoque, eu ainda apostaria nos meus homens. Aprenderam rituais com o Hierofante, e mais de um terço deles eram treinados tanto pelos Praesi quanto pela Legião. Procer era uma terra de magia pouco desenvolvida, se fosse uma troca de golpes, eles acabariam perdendo. E exatamente por isso, como a magia propagada pelo inimigo tomou forma, percebi que Malanza tinha ordenado que eles não fizessem nada disso. Os escudos mágicos praesi costumam ser translúcidos, tingidos de azul, ou até transparentes. O equivalente procerano era opaco e amarelo. Quatro camadas se formando na frente das cercas enquanto os raios de relâmpagos disparavam. Os magos deles eram melhores, como pensei. Todas as quatro camadas romperam sob a tempestade ensurdecedora. Mas, quando a magia atingiu as cercas, ela já tinha sido enfraquecida o suficiente para apenas tremer sob o impacto. Defesa em camadas, notei, uma estratégia inteligente. O resto de mim mordeu o lábio até sangrar ao perceber que os cruzados fariam isso muitas vezes até que suas cercas fossem inutilizadas.

“Juniper,” chamei, e a orc voltou a me encarar. “Broken Bells?”

Ela xingou bastante em Kharsum, mas assentiu. Os chifres anunciaram nossas cinco mil cavaleiros na batalha, as paliçadas se abriram para deixá-los sair. Seria suficiente? Não, eu já sabia. Não, não seria. Mas poderia diminuir o estrago, de desastre para ferida. Talbot fez seus cavaleiros formarem uma cunha assim que tiveram espaço, galopando à esquerda para atingir metade da cavalaria inimiga enquanto os estaleiros de Pickler arremessavam golpes repetidos nas cercas acima dos arqueiros crusados. Mesmo assim, eles resistiram. Eu sabia que era tolice ficar com esperança, e meu pessimismo foi recompensado quando as partes dianteiras das cercas que mantinham meus escaramuçadores presos se apagaram. Elas reapareceram numa longa diagonal na frente dos Broken Bells que avançavam, e meus dedos se cerraram mais uma vez. Nenhum cavaleiro morreu, mas o comprimento da cerca era inquebrável, obrigando-os a dar a volta longa. Assim, ficariam longe o suficiente para que o cavalo inimigo atingisse meus escaramuçadores sem obstáculos. Com uma mistura de dor e orgulho, vi que minhas bestas estavam em formação e respondendo ao fogo. Amargaram perdas contra os arqueiros inimigos, ignorando-os e respondendo com uma saraivada forte nos dois contingentes de cavalaria de Procer. Cavalos caíram e gritaram, homens foram ao chão. A carga continuou. O resto da Guarda se dividiu ao meio, indo em direção às bordas das cercas de ambos os lados.

Sabia que Masego não ficaria satisfeito por ter sido frustrado nem uma vez. A ausência de lanças de relâmpagos no céu, respondendo aos escudos amarelos que desceram pela segunda vez, indicava que ele tinha ficado… criativo, e quando meu velho amigo liberou sua ira, foi metódico. Um fragmento irreal de luz vermelha surgiu e atingiu o primeiro escudo. O magia amarela se quebrou, mas o fragmento permaneceu. Outro se formou e acertou a parte de trás do primeiro, como um martelo em um formão. O segundo escudo quebrou. Estava funcionando, mas devagar demais. A Guarda estava escapando, mas a cavalaria de Procer atingiu meus escaramuçadores — e foi um massacre. Desmontaram as três primeiras fileiras como se fossem papel molhado antes mesmo de a força ser minimamente freada. Outro fragmento se formou e o terceiro escudo quebrou ao ser atingido — e o quarto escudo, um ritmo cardíaco depois. Eles acumulavam força, percebi. A cerca de luz tremeu, mas resistiu. Nos poucos instantes antes de o quarto fragmento se formar e atingir, pelo menos mil dos meus homens morreram enquanto eu assistia em silêncio. Quando a luz finalmente se quebrou, já era tarde demais para eles fugirem. Os cavaleiros já estavam entre eles.

“Pickler,” disse Juniper suavemente. “Todas as balistas para disparar nos cavaleiros. Mantenha os estaleiros focados nos arqueiros.”

Abri a boca, depois a fechei. A cara da orc era sombria, ela cruzava o olhar comigo. Os mecanismos de cerco, ambos sabíamos, matariam nossos bestas assim como os cavaleiros. Mas esses homens já estavam mortos no instante em que os cavaleiros de Procer os alcançaram, avaliou o lado frio de mim. Assim, pelo menos, as fileiras mais atrás poderiam ser salvas. A salva destruía soldados e cavalos igualmente ao atingir. Tinha um sentimento gélido, raivoso, crescendo em mim. Por um momento, indulgei nos sussurros do vento e no conforto venenoso que eles traziam, mas logo recuperei a lucidez. Pickler conseguiu mais alguns golpes nos inimigos, mas menos de cem morreram por eles. Já estavam recuando, e a cavalaria é difícil de atingir com mecanismos estáticos. Especialmente quando cercas se formaram para cobrir a retirada, arranjava Malanza com maestria. Meus sobreviventes recuaram para a paliçada. Nós tínhamos colocado quatro mil homens na batalha, Juniper e eu.

Apenas mil voltaram, mais da metade sendo da Guarda.

“Subestimamos,” falou Juniper na imposição silenciosa da equipe de comando, “a Princesa Malanza.”

Ao longe, os clarins soaram de novo e a infantaria procerana começou a avançar enquanto as forças que lutaram se retraíam. Na frente deles, sete silhuetas solitárias lideravam o avanço. Bom, pensei friamente.

Estava em um modo de matar.