Capítulo 205

“Homens civilizados desaprovam o assassinato, é claro. A não ser que envolva banners e muitos homens: aí vira dever patriótico.”

— Rei Edmundo de Callow, o Inkhand

Sabíamos que Thief tinha tido sucesso dias antes de ela retornar. O exército dos cruzados tinha começado uma marcha pesada para o sul, numa velocidade mais árdua do que jamais haviam tomado antes. Malanza estava esgotando seus soldados ao limite, e sabíamos exatamente por quê: Vivienne tinha esvaziado seus armazéns. Desde então, Larat tinha cercado a General Hune e seu exército uma única vez, para cortar novamente as linhas de suprimento, mas nem sequer se incomodaram em enviar um exército para afugentar os soldados do ogro. A implicação era que os alimentos vindos de Procer eram poucos e esporádicos demais para alimentar tantos bocas famintas, e Thief confirmou isso quando retornou cambaleando para o acampamento.

“Heróis estavam ocupados com você ou seus lacaios,” disse Vivienne. “Eu quase tive uma hora inteira antes que alguém percebesse que os armazéns estavam sendo esvaziados.”

“Eles não perseguiram?” perguntei.

“Tentaram,” ela encolheu os ombros. “Mas parecem que não tinham nada que conseguisse ver através do meu aspecto. Ou pelo menos nenhum Nome que pudesse e se aproximasse de mim.”

E assim, as preparações para a batalha estavam concluídas. Tínhamos o exército da princesa Rozala Malanza exatamente onde queríamos: cansado, sem suprimentos e forçado a marchar até Hedges ou passar fome. Houve debates acalorados entre o estado-maior sobre recuar ainda mais para o sul, esticando essas vantagens, mas no final decidimos não fazê-lo. Vá mais adiante e estaríamos entrando no coração da Baronia de Hedges. Supondo que vencêssemos a batalha, alguns soldados derrotados fugiriam para o interior, e a última coisa que eu queria eram alguns milhares de desertores devastando a região por desespero. O Exército de Callow voltou a se consolidar, com a adição de mil membros da Guarda. Assim, atingimos pouco mais de vinte e dois mil soldados ao todo. Contra mais de cinquenta mil cruzados, doze – talvez onze se eu tivesse estragado a mira de Two Knives o suficiente, mas não confiava nisso, dado que eles tinham curandeiros – heróis, e quem sabe quantos sacerdotes. Era suficiente que há meses a tentativa de detectar o exército crusado por scrying fosse inútil, e considerando o trecho vasto de seus acampamentos de guerra, devia ser pelo menos algumas centenas. Nosso lado também contava com alguns bons cortejadores: Hierophant, linhas de magos bem treinados, cinco mil das melhores cavalarias pesadas de Calernia e as máquinas de guerra vigorosas de Pickler.

As primeiras bandeiras inimigas surgiram ao meio-dia.

Amarelo listrado em vermelho, com três leões brancos. Era do próprio Príncipe de Orne, se a memória não me traía, e os banners menores abaixo dele seguiam as mesmas três cores. Na Principiatura, a heráldica de nobres menores sob um príncipe usava apenas a paleta daquele príncipe. Isso levava a uma orgia de improvisação, na maioria das vezes pateticamente absurda — como o leão vermelho com um porco amarelo na boca, que vi pela primeira vez não meia hora depois. A vanguarda era composta inteiramente por Alamans. Primeiro veio o cavalo, com armadura rica e estandartes ainda mais vistosos, depois uma massa de cinco mil fantassins. Eu não tinha me esquecido da aula que me dera sobre a tropa de Procer. A maior parte dos exércitos deles eram levies — recrutados e mantidos apenas durante a última guerra, mal equipados e com treino precário. Vulneráveis a táticas de choque, por isso Proceranos davam tanta ênfase à cavaleria leve. Camponeses com lanças ridículas corriam ao ver uma formação brilhante avançando contra eles. O segundo tipo de soldado era o que tinha diante de mim: fantassins. Recrutas que tinham perdido tudo nas guerras ou que adquiriram gosto pela vida de soldado, e agora serviam em unidades próprias — embora geralmente por encomenda de algum príncipe. Armadura de couro e malha, escudos de madeira e longas espadas. A maioria carregava também lanças, o que era mais preocupante. Uma lança bem lançada atravessaria a mail de um legionário de perto se chegasse com força suficiente.

Por fim, estavam as tropas principescas, os exércitos pessoais dos diversos reis de Procer. Infantaria pesada, principalmente soldados com espada e escudo, embora seus escudos fossem mais leves e menores que os normais legionários. Eles também tinham unidades de arqueiros, os quais poderiam ser perigosos. Os arqueiros da Legião disparavam mais longe e com mais força que qualquer arqueiro com arco longo, mas eu tinha relativamente poucos deles e a taxa de fogo de um arqueiro bem treinado era melhor. Juniper tinha criado unidades de bestas na formação do Exército de Callow, mas em ações rápidas como aquela, o número muitas vezes decidia, e essas unidades não estavam do nosso lado. Os últimos soldados principescos eram a cavalaria. Muitos eram cavaleiros leves, já que só os Lycaonese apostavam em cargas pesadas — entre os inimigos, nenhum tinha isso. Nosso último levantamento indicava quase onze mil cavaleiros inimigos, mais do que o dobro da Ordem das Grilhões Partidos. As duas centenas de cavaleiros da Baronesa Ainsley pouco ajudavam a equilibrar as chances, embora fossem bem-vindos.

A vanguarda inimiga ficou a uma milha de distância, sem sequer mostrar intenção de engajamento. Não me surpreendi. Havíamos esperado pelos cruzados ali por um dia, e Juniper tinha my exército ocupado o tempo todo. Fortificações foram erguidas, trincheiras cavadas e máquinas de assédio posicionadas sobre colinas de terra batida. Atacar nossas fortificações sem superioridade numérica seria suicídio. Não que isso tenha impedido alguns centenas de cavaleiros inimigos de emergirem além do alcance das bestas, banners ao vento. Juniper enviou a Guarda para expulsá-los, e eles recuaram após o primeiro barragem — que, infelizmente, matou só uma dúzia.

“Acho que estão tentando medir o alcance do arco longo, pensa?” refleti, olhado para o Hellhound.

Eu estava na Zombie, enquanto ela se colocava ao lado da mesa de comando, cercada por sua equipe. Tão fácil para ela, pensei amargamente. Se eu estivesse no chão, nem sequer veria além de nossas reservas. Todo mundo era tão incrivelmente alto, isso era inadmissível.

“Deveriam já ter uma noção,” rosnou a orc. “Não é como se isso tivesse mudado muito nos últimos poucos séculos. Não, eles só estavam se achando os maiores bobos da corte, querendo ostentar.”

E perderam metade de uma linha de companheiros por isso. E é por isso que você não deve deixar nobres comandarem exércitos, pensei. Ou ao menos não nobres de Procer. O Velho Reino tinha se saído bem confiando em seus próprios recursos.

“Não gosto de deixá-los lá fora,” observei, apontando para os cinco mil fuzileiros ao longe.

“ isca,” disse Juniper. “Deve ter heróis lá, aposto. E se enviarmos soldados suficientes para expulsá-los, enfraquecemos as defesas para quando o exército de verdade chegar. Que venham.”

Suspirei. Ela provavelmente tinha razão. Não era nada agradável ficar no sol enquanto os cruzados se aproximavam lentamente. Ao meio-dia, o número de cavaleiros ao longe tinha dobrado. A gama de cores nos banners se expandira. Azul, preto, verde. Dracos, wyverns e cavalos. Os nossos eram menos… exóticos. Ainda havia a bandeira da Sétima, com meu brasão pessoal: escamas, com a espada e a coroa. A Ordem das Grilhões Partidos também tinha seu símbolo, mas além disso, a única novidade era aquele bando de tordos azuis de House Morley de Harrow. Os infantaria crescia à medida que as horas passavam, e antes mesmo do meio-dia a batalha começara de fato. Eu dava uma tragada no meu cachimbo, observando o exército reluzente à frente. Não eram tantos quanto no Segundo Liesse, mas havia maissoldados. Ia ser um tipo de batalha bem diferente.

“Você acha que eles vão começar com Nomes?” perguntou Juniper.

Balancei a cabeça.

“Têm veteranos do outro lado,” disse. “Heróis que já estão há tempo suficiente para saber que não se começa uma guerra santa com Nome. O primeiro vai surgir no instante em que começarmos a ganhar de um lado do campo.”

Saberiam que exigiria estratégia cuidadosa. Heróis não podem ficar sozinhos. A maioria deles arrasaria até uma infantaria durona, e sua presença sozinho já poderia transformar uma retirada em uma resistência teimosa. Por outro lado, meu lado não tinha números suficientes para derrubar todos os heróis que surgissem. Em uma disputa de Nomes, eu ficava atrás de alguns. E Thief nem conta, considerando que ela nem era lutadora. Hierophant e eu podíamos causar bastante dano, mas se nosso exército precisasse de nós para vencer, era quase certo que algum herói nos cortaria fora. Na melhor hipótese, seríamos expulsos do campo, mas essa também não é uma situação confiável quando há o Santo e o Peregrino do outro lado.

“O foco é tirar vantagem do que eles pretendem usar como passagem ao norte, se bloquearmos,” disse. “Isso é um risco muito grande para deixar Malanza ficar ali parado.”

Tinha tido uma promessa de que o inimigo não recorrería a anjos, mas o Peregrino nunca teria concordado se sua turma não tivesse outras armas à disposição. Com os praezi, quem se preocupa são os feiticeiros. Com os proceranos, porém? Meu dinheiro estava nos sacerdotes. Inclinei-me para frente, observando os cruzados ao longe, e fiz uma cara feia. Era aquilo mesmo? Sim, sem dúvida. Eles estavam carregando carrinhos e montando tendas.

“Estão acampando,” informei Juniper.

A orc bufou.

“Que prudente da parte deles,” disse. “Malanza deve achar que há boas chances de levar mais de um dia para exterminar a gente. Duvido que ela vá fazer uma guerra de exaustão enquanto os estômagos dos soldados dela ficarem vazios, mas ela vai ser generosa em trocar soldados.”

“Nosso acampamento é a maior concentração de comida entre aqui e Hedges,” disse. “Se estiver desesperada...”

“Ela sabe que podemos abrir o portal e sair, se for preciso,” disse Juniper, balançando a cabeça. “Não, ela só está fazendo o jogo dela. Dentro de uma hora, teremos os primeiros espiões se movendo, pode apostar.”

Por uma vez, o Hellhound falou alguma coisa que se provou errada. Ela não interpretou mal o lado militar, aconteceu, mas sim o político. Um grupo de quatro cavaleiros sob bandeira de trégua saiu para o meio do campo, parando a meio caminho entre nossos acampamentos. Fui ao encontro deles. Poderia ter trazido Juniper, Hierophant, ou até mesmo a Baronesa Ainsley, como a nobre mais importante do exército, mas isso seria postura vazia. Nesse campo, eu era quem tomava as decisões pelo meu lado. Zombie saiu saltitante, com o sol forte batendo, até eu montar na sela em frente à delegação crusada. Havia rostos familiares. O Santo e o Peregrino, embora recuados mais ao fundo. A velha discretamente cortou o dedo na garganta ao testemunhar meu olhar. Charmoso. O Peregrino Cinza inclinou a cabeça em sinal de saudação e eu fiz o mesmo, antes de observar os outros dois. O homem era bem mais velho que ela, pelo menos na faixa dos cinquenta. Apostei que fosse Prince Amadis Milenan. Para minha surpresa, era bonito. Esperava um caricaturista de um Chanceler, mas o que tinha em frente era um homem bem-apresentado, de cabelos claros e mandíbula marcada. A outra — provavelmente Princess Rozala Manlanza — tinha poucos anos a mais que eu. Olhos escuros, cachos ainda mais escuros, e aquele sorriso malicioso que combinava mais com uma garota de tavernas que com uma realeza estrangeira.

“Boa tarde,” disse. “Deveria dar as boas-vindas a Callow, mas vejo que você já se acomodou.”

Acenei de leve na direção do exército ao fundo.

“Rainha Catherine,” disse o homem mais velho, fazendo uma reverência sutil. “Sou Prince Amadis Milenan, de Iserre.”

“Era o que eu tinha achado,” respondi. “Já conheço os dois idosos lá atrás. Devo presumir que a curvilínea medindo minha altura é a Princesa Malanza?”

“Está tentando seduzir sua saída, Rainha Negra?” perguntou a mulher, com sorriso divertido.

“Infelizmente tenho uma cláusula severa contra invasões em Callow para quem entra na minha cama,” disse. “Vou entender isso como sim, aliás. Você demorou a aparecer, Malanza.”

“Meus suprimentos desapareceram inexplicavelmente no ar,” zombou a princesa. “Isso atrasou um pouco. Não saberia dizer onde foram parar?”

“Devem ter sido ratos,” respondi com simpatia. “Callow teve um problema com ratos, esses últimos meses.”

“Que coincidência,” disse Malanza. “Veio justamente para resolver essa questão.”

Droga. Agora até comecei a gostar dela. Provavelmente sentiria pelo menos um pouco de vergonha de terminar com a cabeça dela enforcada em um eixo futuramente. Prince Amadis esclareceu a garganta.

“Preciso pedir que desculpe a grosseria do meu general,” disse. “Ela se cansa de guerra, como todos nós.”

“Não sou uma dona de cerimônias,” sorri. “Tentar vender pedaços de Callow, no entanto? Isso me deixa um pouco nervosa.”

Mesmo assim, nenhuma expressão de desânimo cruzou o rosto do príncipe, embora eu soubesse que ele não ficara feliz com a Guarda virando contra ele. A Duquesa Kegan não tinha sido nada impressionada com aquele homem, aliás. Ele tinha prometido a ela tanto Laure quanto Denier, quando ela pressionou, o que ela interpretou como uma promessa de que ele a trairia assim que pudesse.

“Preparar-se para a paz não é traição,” disse Amadis. “Você está em menor número, tanto em Nomes quanto em soldados, Rainha Catherine. Não vamos espalhar sangue sem necessidade. Tenho termos de rendição se você estiver disposta a aceitar.”

Olhei para o Peregrino Cinza, cuja serenidade permanecia intacta com tudo aquilo. Será que eles realmente esperavam recuaragora?

“Você teria que abdicar, naturalmente,” disse o Príncipe de Iserre. “Mas eu a nomearei Princesa da Ilha Abençoada, e concederei a você a metade leste das terras atualmente sob governança de Summerholm.”

“Huh,” falei. “E vocês, heróis, aceitariam esses termos?”

“Nós aceitaríamos,” respondeu o Peregrino Cinza, lançando um olhar firme para a Santa quando ela quase falou alguma coisa.

“Será que essa é a parte,” questionei pensativa, “em que devo ficar agradecida por vocês quererem fazer de mim sua governadora na fronteira comPraes? Nem vamos falar da parte em que vocês estão repartindo Callow entre os apoiadores, porque aí eu perco a cabeça de vez, e estamos sob bandeira de trégua.”

“Você não pode vencer essa guerra,” disse agudamente o Príncipe Amadis. “Isso já deveria estar claro.”

“A expressão de Malanza está vazia,” apontei para a princesa. “É porque ela está tentando não sorrir. Isso deve indicar mais ou menos o que acho da sua proposta. Agora, aqui está a minha.”

Pousei uma respiração longa.

“Vá para casa,” ordenei. “Vou até fornecer suprimentos suficientes para que vocês não morram de fome na saída, embora vocês terão que pagar por eles e haverá uma taxa adicional de ‘não devia ter invadido outro país’.” Você não vai encontrar aqui nada além de morte, então vá embora e resolva sua disputa com Hasenbach fora do meu território. Se tentarem passar pelo passo, não perseguirei.”

Olhei para a princesinha de Aequitan.

“Isso vale só depois que alguém atravessar com a espada na mão,” avisei. “Saia, e não será incomodada na saída. Não quero lutar essa guerra, Malanza. Ela termina no momento em que vocêpermitir.”

“Você me ameaça sob bandeira de paz?” perguntou o Príncipe Amadis Milenan calmamente.

“Estou te dizendo que estou prestes a deixar de ser gentil com isso,” respondi. “Fiz esforços para limitar os danos, mas se a guerra começar, muitas pessoas vão morrer por motivos muito estúpidos. E, sinceramente, serão mais suas do que minhas. Poderíamos evitar tudo isso e ambos sairíamos ganhando.”

“Esta é uma cruzada, Catherine Foundling,” disse o Santo das Espadas. “Não uma invasão de capricho. Você não faztrégua com guerra santa.”

“Não adianta conversar com você, Santo,” suspirei. “Você é um Ranger de pasta brilhante e pretexto social aceitável para matar.”

A face da velha escureceu.

“Você vai perder uma mão por isso,” ela avisou.

“Amador,” ignorei. “Passei anos lidando com os Deserto, sua pária de segunda categoria. Você acha que tem alguma ameaça capaz de me abalar? Eu já respondi a uma mulher que usa um demônio como guarda, tem uma fila de cabeças gritando na passagem, e sua ideia é ruim até como ponto de partida.”

Continuei antes que ela pudesse responder.

“Vou manter os termos que concordei com o Peregrino Cinza,” disse. “E quanto às trocas de prisioneiros, qual é a tua posição?”

“Sem garantias,” respondeu Malanza. “Se existirem trocas viáveis, você será contactada sob bandeira.”

Ou seja, ela ficava com qualquer homem meu que pegasse, a menos que eu conseguisse alguém de alta patente o suficiente para criar um problema político deixá-lo lá.

“Não precisa haver batalha,” disse o Santo. “Você e eu, garota. Aqui e agora. Resolva do jeito antigo.”

Olhei para ela com ceticismo.

“Na última vez que lutamos, você me venceu como um burro alugado,” disse. “Não vou chegar perto de você sem uma companhia de magos e meia dúzia de balistas. Passo.”

“Covardia é uma coisa feia,” ela sorriu.

“O coro do lado que tem mais espadas,” encolhi os ombros. “Se for só isso, tenho um exército para liderar.”

“Tais termos de rendição tão generosos não serão oferecidos novamente,” advertiu o Príncipe Amadis.

“Também estou com vontade de ser generoso, Procerano,” sorri. “Então, quando mandei sua cabeça numa lança de volta para Sália, seu alma não ficará presa nela.”

E, numa nota bem diplomática, dei rédea a Zombie e voltei para o meu lado.

Dentro de uma hora, as escaramuças de ambos os lados avançaram.