Capítulo 204

“Em um mundo finito, o ganho de um (vitória, caverna enorme) inevitavelmente significa a perda de outro (falecida, inimigo que cresce). Não pode haver paz (desviar o olhar, faca já no cadáver) quando a própria essência da Criação é contestação (falta de carne, conversa).”

– Trecho de uma tradução teorizada de ‘Remanescente e Ruína’, um dos poucos textos goblin já obtidos

“Isso não deveria ser possível,” disse Masego, com uma satisfação obscura.

Ele estava de bom humor, embora eu não compartilhasse da mesma sensação. A frequência com que acabei deitada na mesa enquanto ele mexia nas minhas entranhas e na minha alma era, para dizer o mínimo, deprimente. Pelo menos desta vez eu tinha as calças, só o corpo superior descoberto.

“Se continuarmos assim por mais um ano,” eu disse, “você vai me ver pelada mais vezes do que Kilian jamais viu.”

O mago de pele escura suspirou, os olhos de vidro rolando dentro das órbitas. Ugh. Uma rotação completa, aquilo nunca deixaria de ser assustador, mesmo só de relance, através de uma tela de olhos.

“Sua insistência de que eu ‘te convido para jantar primeiro’ é absurda,” falou o Hierofante. “A única comida disponível aqui são as rações da Legião, que você já deve ter — acho que sim. Minha atenção pode ter se dispersado quando você explicou como funcionam os reinos naquela tarde.”

Ah, aquela tinha sido uma verdadeira saga. A sessão da tarde de ‘Nós Estamos no Comando Agora e Por Que Isso Importa’ não era uma delas favoritas dos Wor, já que as duas pessoas que realmente precisavam das explicações mostraram-se menos do que interessadas em ouvi-las de verdade.

“Às vezes, Zeze, tenho a sensação de que você só me quer pelo meu corpo,” eu murmurei.

“Ridículo,” ele bufou. “Sua alma é muito mais interessante. Sua fisiologia vale, no máximo, dois tratados, não é algo que possa se replicar facilmente.”

“Pelo menos, traga-me velas e vinho,” sugeri. “Senão, não parece nada especial.”

“Eu achava que você não bebia mais vinho —” Masego franziu o cenho. “Espera, é outra coisa sexualzinha que eu desconheço?”

Para alguém criado por uma personificação do desejo, ele podia ser surpreendentemente inocente. Não, talvez não inocente. Isso implicaria que ele havia sido protegido, o que eu duvidava muito que fosse o caso. Ignorância por desinteresse. Seus pontos cegos geralmente eram complacentes e teimosamente obstinados.

“Masego, fico ofendida só de imaginar que você insinua isso,” repreendi, abafando um sorriso.

Ele parecia bem suspeito, mas não argumentou. Aprendera da pior forma a não se envolver nessa batalha específica. Dei uma tossida.

“Então, qual foi o dano?” perguntei.

Ele franziu a testa.

“Você está mudando de assunto,” murmurou. “Sempre faz isso quando estava mentindo pouco antes.”

“Me chamar de mentiroso é, tecnicamente, traição, sabia?” apontei.

“E isso é ruim, em Callow,” ele assentiu lentamente. “Mesmo se você ganhar.”

Sim, o Bruxo e o incubus não tinham feito muitas milagres na bússola moral dele. Era um projeto em andamento.

“Então?” forcei.

“A Santa das Espadas aparentemente, por falta de um termo melhor, cortou o próprio Inverno,” disse o Hierofante.

“Isso eu já tinha desconfiado,” eu falei. “Quer dizer, na prática, o que isso quer dizer? Porque estava tendo uma crise de Inverno antes dela me derrotar como uma stepchild goblin, mas depois voltei ao normal. Mais ou menos.”

“Situação temporária,” disse Masego. “Se você esperava manter seu posto sem sofrer alienação de princípios, estava profundamente enganado.”

Tossi a cabeça. Acho que era demais pedir que a Santa fosse um desastre do mesmo calibre que Akua, quando ela devolveu meu Nome Completo para mim.

“Fiquei com hematomas após a luta,” contei ao Hierofante. “A diferença é que sumiram antes de eu voltar ao acampamento, mas doeu bastante por um tempo. Isso não acontecia desde Liesse.”

“Já te falei que ela cortou o Inverno,” disse Masego, parecendo confuso. “As implicações deveriam estar claras.”

“Ah, com certeza,” menti. “Mas preciso que você explique em termos simples, para que eu possa explicar para outras pessoas. Tipo, se eu precisar contar para o Archer sobre isso.”

“Ela é bastante versada em dialética arcana,” observou Masego. “A Senhora do Patrulheiro explicou muito bem como funciona a feitiçaria enquanto ensinava ela a matar magos.”

Franzi o nariz.

“Ainda bem, ela,” eu disse. “O Preto nunca entrou em detalhes.”

“Tio Amadeus nunca teve um método propriamente dito para isso,” o Hierofante encolheu os ombros. “Como o Pai conta, a abordagem dele sempre foi ter uma ampla variedade de ferramentas contra as fraquezas do inimigo.”

Isso só me ajudava até certo ponto, pensei. Diferente do meu professor, eu não tinha várias décadas lutando contra todo tipo de conjurador. Para evitar surpresas desagradáveis, eu tinha delegado essa parte da luta principalmente ao próprio Masego.

“Então, Juniper,” falei.

O cego mordeu os lábios.

“Gosto de metáforas, mas que seja,” disse. “Imagine seu manto como uma capa. Assim como seu corpo, é um objeto fixo aos olhos da Criação.”

“Por isso posso reconstruí-lo do zero sempre que perco partes,” observei. “O que acontece mais vezes do que gostaria.”

A cabeça do mago balançou em concordância.

“A maior diferença é que seu corpo é uma forma, enquanto seu manto é um padrão de poder,” explicou. “Esse poder é, claro, finito. Não no sentido de que usá-lo o consome, mas no sentido de que a capa permanece uma capa — ela não cresce nem diminui, como uma criatura viva.”

“Então, ela cortou a capa,” adivinhei.

“Basicamente,” admitiu. “Você pode dizer que ela cortou um canto da capa. Como o padrão é fixo, o resto do poder se afinou para reconstituir aquele canto.”

Meus dedos se cerraram.

“Quer dizer que agora tenho menos para usar?” perguntei.

“Pois é,” franziu o Masego. “E eu achava impossível, pois o poder não desaparece assim, mas, aparentemente, nesse caso, desapareceu. Não é incomum heróis quebrarem as leis da Criação, mas essa até que foi bem flagrante.”

“Ela era uma velha bem direta,” resmunguei. “Então, por que eu fiquei com hematomas?”

“Na ausência da influência completa do Inverno, a Criação te considerou humana de novo,” explicou Masego. “Com todas as consequências que isso envolve.”

Fiz uma careta, sentindo uma dor de cabeça. Parecia que meu corpo real era basicamente um truque que a Criação tinha contratado para me enganar, o que era exatamente o medo que tinha carregado o último ano inteiro. Droga. Eu realmente queria uma bebida forte agora.

“Então, se ela me cortar de novo assim,” falei, “haverá uma janela de oportunidade em que estarei mortal novamente?”

“Você ainda é mortal,” respondeu Masego. “No sentido de que pode ser morto, pelo menos. Acho que uma decapitação funciona mais de cinquenta por cento das vezes, embora, por razões óbvias, não possamos testar. Mas você perderia temporariamente a capacidade de se reformar. Ficaria mais frágil, mas isso passa.”

Ele parecia desconfortável por não poder experimentar a remoção da minha cabeça, mas eu já tinha aprendido a ignorar quando ele era um idiota por acidente. Levantei-me da posição deitada enquanto o Hierofante se levantava, organizando com cuidado os instrumentos prateados que usara para examinar meu interior. Não senti muita necessidade de pegar minha camisa, que estava dobrada numa mesa ao lado. Estar meio nua na frente de Masego era como ficar de bumbum de fora para uma planta em vaso — do outro lado, ninguém ligava.

“Estamos próximos do ponto crucial para a campanha aqui,” avisei, mexendo os ombros para aquecê-los. “Vai ter batalha, e provavelmente será nossa chance de mostrar nosso truque.”

Hierofante sorriu.

“Bom,” disse. “Tava na hora de provar a teoria.”

Ficquei com um sorriso cansado. Prová-la provavelmente mataria muita gente, mas também sabia que não podia ir longe demais para salvar vidas de um exército invasor. Não ia aceitar que matassem meus soldados se pudesse evitar.

“Antes disso, preciso que você atrapalhe a magia de espiar deles,” continuei. “Queremos que fiquem isolados do Principado quando sentirem a pressão aumentarem.”

O homem de pele escura deu de ombros.

“É possível fazer isso,” disse. “As fórmulas deles são... meio toscas. Fáceis de confundirmos. Mas isso vai exigir quase toda minha atenção.”

“Tudo bem,” respondi. “Ainda temos alguns dias até a hora do confronto, segundo Juniper.”

“Posso simplesmente usar a conexão pra matar os conjuradores deles,” sugeriu Masego. “Requer menos esforço contínuo da minha parte.”

Respirei fundo lentamente.

“Faça isso,” ordenei. “Mas deixe pelo menos cinco vivos. Preciso que eles consigam seguir o Principado depois da batalha.”

“Vai ser divertido,” riu Hierofante. “Ainda não dominaram bem as defesas contra a lei da simpatia.”

“Tenta ser mais suave,” suspirei.

“Uma limitação interessante,” decidiu ele. “Vou levar em consideração.”

Bem, pelo menos ele não ia prolongar isso só pra se divertir. Não era do feitio dele. Isso era tudo que eu podia pedir. Desci da mesa, peguei minha camisa e vesti enquanto ele terminava de arrumar as ferramentas.

“Gostaria de desejar uma boa noite,” disse Masego. “Mas você praticamente não dorme mais, né?”

“Talvez leia um pouco,” respondi. “Reitz é difícil de aprender.”

“Fico feliz que esteja ampliando seus horizontes,” comentou, dando um tapinha no meu ombro com certa dificuldade.

Não pude deixar de sorrir. Ele realmente estava tentando, não? Punha a mão em uma de suas tranças com carinho e desejei-lhe boa noite. Meu acampamento parecia mais vazio sem ele, e os livros empilhados num canto pareciam menos atraentes, mesmo com o que tinha dito a Masego. Só dá para ler tanta história até parecerem todas iguais. Com uma batalha se aproximando, Juniper ia estar ou dormindo ou planejando — de qualquer modo, nenhum distúrbio. Vivienne ainda devia estar voltando da sua pequena missão nos campos dos cruzados, e Indrani estava fora, provavelmente ocupada intimidando o Roubador. Larat era, bem, Larat. Sentei na cadeira que uma vez ‘li-be-rei’ de um forte de seres menores, saboreando o conforto decadente. É estranho se sentir sozinho num campo de batalha que ainda vive com movimento, mesmo a essa hora. Senti saudade de Hakram como se fosse um de meus próprios membros, a dor só aumentando com o tempo. Talvez, pensei, devesse me preocupar o quanto passei a depender dele como uma âncora para minha sanidade. No canto, pendurada numa cadeira, a Capa da Tristeza aguardava silenciosa.

“Dou-lhe corda,” murmurei. “Dou-lhe olhos e ouvidos, língua e pés, ao meu bel-prazer.”

Akua Sahelian saiu de sua prisão com uma graça sobrenatural, vestida de vermelho e dourado. Eu ressentia, um pouco, que mesmo com um buraco na barriga ela permanecesse estonteantemente linda.

“Faz um tempo,” ponderou a Diabolista. “Mais do que o de costume.”

“Não quero falar com Hasenbach até que as coisas estejam resolvidas no campo,” declarei.

“Só meu valor pra você, meu bem?” provocou. “Outro par de olhos sobre seu inimigo?”

“Não entendo muito bem o que você tenta ganhar com esses nomes de carinho,” observei. “Precisam de mais que palavras doces e curvas pra me fazer reagir, Akua.”

Ela riu, clara como sininho. Tinha que louvar a quem lhe ensinou aquilo: soava quase agradável.

“Você acha que estou tentando explorar o fato de você estar duas vezes em flor?” perguntou, com uma curiosidade genuína.

Genuíno não quer dizer nada, com ela. Ela podia parecer sincera, mas se tentasse, dava a impressão de que o céu era amarelo.

“Bissexual, Akua,” disse. “A palavra é bissexual. Sério, o que é com os Soninke e fazer tudo parecer poesia ruim?”

“Seu povo tem a desvantagem de usar termos simples para assuntos complicados,” criticou.

De modo fluido, sentou-se na cadeira em frente à minha. Nem precisava, na verdade. Era só uma alma, e o assento físico mal fazia diferença na sua posição. Mas a maldade da velha raça tinha uma mania de valorizar o estilo, não importava a situação, pelo menos assim eu atribuo.

“Querida, interesse apenas pelo gênero é algo meio rústico,” suspirou. “Só o poder é uma medida valiosa. A beleza superior do meu povo reflete nossa capacidade de tê-la. O verdadeiro valor delas é implícito.”

“Desculpe, mas não quero ouvir isso de um Alto Senhor,” rolando os olhos, respondi. “Pelo que sei, sua abordagem para terminar relacionamentos costuma envolver veneno.”

“Para lordes menores, talvez,” ela falou com desprezo aberto. “É cafona usar qualquer coisa que não uma adaga se há afeto de verdade. Veneno é uma arma política, Catherine. Quando usada dentro do círculo mais próximo, demonstra falta de fé nas próprias habilidades.”

“Mais assassinato ritualizado do povo Soninke,” resmunguei. “Ainda bem que é assim.”

“Você precisa aprender a distinguir inimidade de diálogo, se algum dia quiser governar o Império,” ela disse. “Sua origem humilde não é um obstáculo tão grande quanto pensa, mas suas raízes callowenses fazem você precisar ser, acima de tudo, uma exímia jogadora de Xadrez — senão, será vista só como um bandido estrangeiro violento.”

“Eu realmente não quero,” eu bufei. “Quero governar o Império, por um, mas também preciso entender do que está falando. Qualquer cultura que dependa de intervenção constante de semideuses assassinos de massas para funcionar não merece existir.”

“Então declare guerra aos AltoSenhores, meu caro,” ela falou. “Como sua mestra já desejou. Não há nada além de horror esperando você nessa estrada.”

“Lá vem,” observei. “Não sou seu nada, Sahelian. A não ser que eu seja uma assassina, acho que admito isso. Foi um bom ano, no mínimo.”

“Qual outro coração posso reivindicar, minha querida?” ela sorriu, tocando de leve a borda da ferida. “Você me amarrado e me tomou como serva.”

“Você é uma ferramenta, Akua,” soltei. “Em todo e qualquer sentido.”

“E acha isso estranho nos meus olhos?” ela riu, balançando levemente a ferida. “Isso é só o que você merece como vencedor.”

Percebi, então, que era uma conquista que, mesmo como uma sombra sem poder, ela ainda conseguia me desestabilizar. Melhor não prolongar esse assunto.

“Fala comigo,” pedi. “Sobre goblins. Você queria ser a Rainha-Rátinha de Calernia, pois deve ter considerado eles na sua estratégia.”

A bela de pele escura me estudou com um sorriso exagerado.

“Eles abordaram você,” ela disse. “O Conselho das Matronas.”

“Isso exagera um pouco,” respondi. “Mas fizeram algumas perguntas, uns meses atrás.”

Ela cruzou as mãos no colo.

“E agora você fala comigo,” refletiu. “Compreensível. Entre seus mais confiáveis, as duas goblinas ignoram o funcionamento interno das Tribos. As que deveriam saber mais são suas duas Taghreb, o bastardo e a Bishara, mas a compreensão delas será... limitada.”

“A sua também,” eu apenas respondi. “Mas você sempre teve jeito de desvendar segredos, por isso vale a pena escutar o que tem a dizer.”

“Se for para entender goblins, querido, primeiro precisa entender que sua essência é de carroceiros,” disse Akua. “Nunca se rebelaram quando o Império foi forte, e na fraqueza são pacientes.”

“Eles não lutam contra exércitos se puderem evitar, já sabia disso,” fiz bico. “E, considerando o tamanho e a fragilidade como espécie, é até que natural.”

“Vai mais fundo que isso,” ela acrescentou. “Goblins comem de tudo porque sabem que jamais conseguirão obrigar a reivindicar o que precisam. Ser um deles é saber, desde o nascimento, que a maior parte da vida na Criação é maior e mais forte. Que a morte está sempre ao virar da esquina. Para um goblin, moralidade é, no máximo, uma preocupação remota. Só a sobrevivência conta, e, na busca por ela, eles cometem atos que dariam até medo a um AltoSenhor.”

“Considerando o bairro, não posso culpá-los,” eu disse.

“Você não compreende meu ponto,” ela falou. “A mentalidade deles não é consequência da agressão Praesi. Ela não varia com ameaças. É o ponto de partida de todo goblin que já nasceu.”

“Sim,” respondi com paciência. “E os Praesi acham demônios uma solução válida para, bem, qualquer coisa. Meu ponto é que eles não estão sendo irracionais por pensar assim.”

Akua sorriu.

“Você acha que eles nunca mexeram com diabologia?” ela perguntou. “Minha cara, os Sahelians sabem há décadas que um dos ingredientes principais nas munições é diabo em pó. Nossos alquimistas nunca conseguiram reproduzir o processo, mas é certeza. Agora, pense: goblinfire queima tudo que nasce da Criação. O que acha que contém essa receita?”

Meu coração apertou.

“Você não pode estar falando sério,” eu disse. “Eles usam demônios? Como assim isso funciona?”

“Nosso povo estudou alquimia e diabologia por mais de um milênio,” ela explicou. “E não fazemos ideia. As munições só são criadas nas profundezas das cavernas, e quem participa do processo nunca vê a luz do dia. Há um motivo para magos goblin serem tão raros nas Legiões: geralmente, eles são enviados para baixo e nunca retornam.”

Droga. Eu tinha estado usando veneno de demônio nos inimigos o tempo todo? Por Hells, isso ia levar um tempo para digerir. Apoiei-me na cadeira.

“Certo,” falei. “Então, as Matronas não merecem confiança.”

“Isso não quer dizer que não possam ser usadas,” continuou Akua. “Nunca planejam uma rebelião, a menos que creiam que o Império esteja à beira do colapso, e que seu povo possa ser arrastado para a confusão. Isso sugere que o controle de Malícia sobre a Torre não é tão sólido quanto parecem achar. As Matronas não arriscariam lutar contra um Império unido sob seu Tirano.”

“Ashur enviou uma frota de guerra para tomar as Ilhas Sem Tempo,” relatei para a sombra. “Alguns relatos dizem que estão atacando qualquer coisa perto da costa que não tenha muralhas.”

“Cuidado que não é uma ameaça tão fácil de subestimar,” concordou ela. “Mas enquanto as cidades resistirem, o poder do Império não será tão afetado. Uma incursão estrangeira não basta para derrubá-las. Seu mestre voltou a Praes depois do nosso... debate acalorado?”

“Você quer dizer aquele dia em que matou cem mil meus compatriotas,” falei com um tom bem tranquilo. “Naquele momento, arranquei seu coração de chamas e a Black destruiu sua arma do apocalipse.”

“Sim,” ela disse suavemente. “Isso. Um dia dos mais movimentados. E o que aconteceu com os mortos-vivos, afinal?”

Não respondi. Apenas usei minha vontade, e sua mão se levantou, mergulhando na ferida. Ela ficou rasgando suas próprias entranhas, ouvindo pacientemente seus gritos atrozes enquanto arranhava a si mesma. Após um tempo, retirei minha vontade.

“Sou contra tortura,” expliquei. “Mas, hoje, todo mundo acaba deixando escapar uma coisinha ou outra, não é?”

Ela ficou em silêncio, ofegante.

“Suas vítimas foram libertadas e enterradas,” continuei. “Mesmo se eu tivesse conseguido suportar mantê-las, metade de Callow já teria se revoltado com a notícia. Agora, prove que é útil. A Black não voltou a Praes desde que arranquei sua alma e a transformei em vestimenta. O que ganha com isso?”

“Houve uma ruptura entre ela e a Imperatriz,” ela conseguiu dizer. “Ela mandaria matar ele se ele voltasse, ou pelo menos ela acha que sim.”

“A não ser que estejam jogando algum jogo,” observei. “Sacando o adversário à luz para eliminá-lo de uma só vez.”

“Se fosse assim,” disse a Diabolista, “as Matronas não teriam procurado por você. Devem achar que a divisão não é fingida.”

Hmm. Faz sentido. E também queria dizer que, lá na linha de frente, poderia encontrar um aliado de conveniência dentro de Praes.

“Volte para a caixa, Akua,” eu ordenei. “E se você falar de forma tão casual sobre o que fez, eu vou conversar com Masego para descobrir se sombras podem perder membros.”

Retirei tudo que lhe tinha dado e ela sumiu num piscar de olhos. Fechei os olhos, cansado de um jeito que nem o sono poderia curar.

Essa batalha ainda nem tinha acabado, e já tinha que me preparar para os que viriam depois.