Capítulo 203

“Você poderia dizer que eles nunca vão te ver chegando.”

-Imperatriz Malevolente V, anunciando a elevação de seu exército invisível

“Vossa Majestade?” gaguejou o mago Deoraithe.

Inclinei-me lentamente e toquei suavemente sua testa com um dedo blindado.

“Não resista,” disse. “Vai ser desconfortável, mas não vai doer.”

Salvo se ele tentasse lutar comigo, mas nesse caso o medo que me acompanhava, assim como minha capa, cuidava do assunto. O homem ficou rígido como uma tábua. Respirei névoa e o inverno começou a percorrer minhas veias. Sua alma se contorcia sob o aperto firme da minha vontade, enquanto folheava memórias vagas. Acredito que sua mente fosse bem organizada. Pena a pauta de pânico que tingia tudo. Mesmo assim, encontrei o que precisava: as pistas sobre as tendas dos oficiais, conforme tinha sido informado.

“Você foi meticuloso,” comentei, retirando meu dedo. “Muito bem.”

Os cinquenta cavaleiros da Caçada eram demais para uma tenda tão pequena, e uma das fadas, de forma casual, a soprou para longe com um movimento de pulso antes que as bandeiras se embolassem. A meia-noite não impedia minha visão, e o que vi ao redor era a Guarda respondendo à nossa chegada repentina com perfeição impecável. Ah, as coisas que eu poderia fazer com um exército desses. Quase tentador encher a alma do Kegan, amarrar os fios de marionete aos remanescentes e tomá-los todos para mim. Mordi o lábio até sangrar, a dor ajudando a manter o foco. Recorri à minha bolsa de sela, retirando o selo da Casa Iarsmai que havia pedido ao Kegan para me enviar meses atrás. Joguei-o às mãos do mago.

“Valide isto,” ordenei.

O homem tremeu, embora eu não soubesse por quê. Até então, tinha sido bastante gentil. Murmurando na língua dos magos, ele passou os dedos pelo tronco seco do carvalho no selo, ofegando quando ele brilhava verde.

“É verdadeiro,” disse.

Desenferrujando minha espada, fingi um golpe por trás ao avaliar os arredores. A Criação se dobrava sobre si mesma, o portal das fadas se abrindo com trinta pés de largura e altura equivalente. Imitei as linhas, dando a ela uma vida limitada. Uma das novidades do inverno na minha lista de truques.

“Pela autoridade que me foi conferida pela Duquesa Kegan Iarsmai, ordeno que a Guarda recue imediatamente,” convoquei. “E sejam rápidos, não tenho tempo a perder. Vocês têm meia hora antes do fechamento do portal.”

O zumbi queria sair na frente, o que, admito, era melhor do que rolar na grama que provavelmente teria que mandar um duende cavar depois. Tirei um momento para me acalmar, então mergulhei nas memórias que vislumbrei. Reorientar-me foi a parte mais difícil de entender tudo, já que nenhum dos marcadores inconscientes que o mago usara eram familiares para mim. Masego e eu havíamos encontrado uma solução através do Observatório com o cartão que guardava na manga — fortemente blindada —, mas naquela noite não tinha o benefício do Hierofante. Minha mente lutava com as discrepâncias, até que deixei passar uma nova rajada de inverno e senti uma sensação como uma punhalada na testa. Sem dor, apenas um entendimento assustadoramente claro.

“Cavaleiros da Caçada,” chamei.

Todos os cinquenta se voltaram para mim como uma só com uma suavidade artificial.

“Sigam-me,” ri. “Hoje, cavalgamos.”

“Finalmente,” sussurrou Larat, a lâmina na mão. “Toquem os chifres. Que nos ouçam vindo.”

Bandeiras foram erguidas, não de seda ou pano, mas de penas de corvo e sombras. Brilhando frio, como um olho de gaivota. Uma fada com cabelos como ouro fiado tocou o chifre aos lábios, e o desastre ecoou na noite. Empurrei Zombie adiante, sentindo-a devorar a distância com facilidade enquanto guiava-nos por memórias que não eram minhas. A Guarda se abriu para nós, já se preparando para recuar, e caímos na camponsada despreparada dos cruzados como lobos famintos. Homens gritaram em Chantant, conhecido por mim, independentemente de visão. O calor deles era sentido na ponta da minha língua, o medo que fazia seus corações acelerarem tinindo nos meus ouvidos. Isso me agradava. Era massacre, onde quer que cavássemos. Homens de roupa incompleta e meia desperta eram dilacerados por espadas, lanças e coisas mais sombrias: cães de ar e trevas, convocados pelos chifres. Usei a fera como uma faca enquanto meus pensamentos se acalmavam. O exército dos Alamans mais próximo tinha suas tendas de oficiais agrupadas, e fiz eles pagarem por esse erro. Antes mesmo que os cães chegassem a eles, levantei a mão e os estrangulei com anéis de gelo e sombra, uma dúzia mortos em um piscar de olhos. Sorrindo, inclinei-me para frente.

“Levanta,” ordenei. “Mata.”

Cadáveres com pescoços quebrados e marcas feias ao redor das gargantas se levantaram enquanto a Caçada passava. Gritos seguiram-nos na esteira. Decidi começar pelo anel externo. O exército da princesa Malanza estava mais próximo do centro, mas eu deixaria seu povo sentir a aproximação. Saber o que se escondia na noite por eles. Abrimos caminho do acampamento dos Alamans, galgando as fileiras dos fantassins que tentaram nos bloquear. Homens e mulheres foram pisoteados por cavalos, enquanto o terror florescia de novo após a morte, com os cadáveres surgindo e o caos se espalhando.

“Vocês não vão mais adiante,” anunciou calmamente a voz de um homem.

Inclinei minha cabeça. Nenhum medo nesse daqui. E tão poderoso. Jovem, mas marcado, sua voz parecia vinda de terras distantes, do Levante. Um homem grande com um martelo de guerra nas costas, carregando uma armadura pesada. Nem diminui nem parou, Zombie galopando direto para cima dele. O herói levantou seu martelo de guerra e atacou com velocidade impossível, tentando quebrar as pernas do meu cavalo. Com uma risada fria, guiei meu cavalo e suas asas se desdobraram, saltando acima do homem enquanto a Caçada droneava ao seu redor de forma fluida. Seguimos mesmo enquanto ele gritava sobre nossa covardia, sempre adiante. Não vim aqui para ser impedida por coadjuvantes insignificantes. Os acampamentos ganharam vida e nossa presa se movia. Tornou-se trabalho mais lento, eliminando os oficiais que se juntaram às companhias. Excessivamente demorado. Os cavaleiros saciavam seu sangue naqueles que encontravam. Nenhuma rendição ou misericórdia.

Então, o céu desabou sobre nossas cabeças.

O instinto permitiu que eu guiasse Zombie para longe do pior, mas a terra molhada espirrou por nós ao se abrir uma enorme rachadura no solo. Enquanto começava a chover lama, uma mulher saiu do caos. Velha, pensei. Nem alta nem baixa, usava apenas uma couraça por cima de longas túnicas de tecido. Na mão, uma espada simples de aço envernizado, mexendo os pulsos para alongá-los.

“Santa das Espadas,” falei, com a voz carregada como o uivo de tempestades de neve.

“Rainha Negra,” respondeu a velha, tocando a lâmina na aba do ombro, levemente. “Legal de você passar por aqui.”

Minha vontade se espalhou, tecendo glamour no céu conforme as memórias emprestadas.

“Vá,” ordenei à Caçada. “Cumpram meu propósito.”

“Fique,” ela sorriu com malícia. “Morram gritando.”

Ela atacou novamente, e dessa vez entendi o que ela portava. Não uma aspect or spell. Nada como o poder do Espadachim Solitário ou do Brigão Galante. Não, só tinha visto isso uma vez antes: quando Ranger pensou em me matar de forma tão séria que senti minha morte. Quando a Santa das Espadas atacou, foi com uma intenção afiada, com a vontade de nos ferir mortalmente. Ela tinha tornado sua força mental tão rígida que a Criação considerava sua vontade e a verdade como uma só. O ar rugia, rasgando-se. Inspirei fundo e ri, o gelo colidindo com seu golpe com um estrondo enorme. Estilhas voaram por toda parte enquanto a Caçada obedecia, cães e cavaleiros se dispersando em todas as direções, exceto na direção do combate. Desci de Zombie e a coloquei em voo. Suas asas eram preciosas demais para arriscar aqui.

“Inverno, é?” especulou a Santa, caminhando lentamente. “Nunca tive isso antes. Tente tornar isso divertido.”

“Você vai criar,” respondi, “artefatos muito úteis.”

Uma voz silenciosa na minha cabeça gritou, urrando que revelar qualquer capacidade desconhecida ao inimigo era pura loucura. Por algum motivo, não parecia me importar. Fez sentido… repreendê-la assim. Aproximei-me, com as espadas à mostra. Fingi um ataque de lado, mas ela o segurou com desprezo, um meio passo me colocando na defesa, e sem perder tempo ela cortou minha garganta. Sangue jorrou, mas era mais inverno do que sangue — uma manifestação de vontade, bastava. Cuspi o sangue da boca, mantendo distância.

“Regeneradores,” suspirou ela. “Vocês nunca aprendem a lutar direito, com uma muleta dessas. Repetitivo.”

A indiferença tinha um gosto pior na boca do que o sangue, clamando por destruição total, mas respirei fundo e arranquei as arestas do caos. Atacando novamente, rápido e baixo. Sendo bloqueada, mas quando ela veio de novo, eu estava pronta: um lança de sombra apareceu na minha mão livre e avançou contra ela. Tossiu, a heroína arranhou os dedos nus na escuridão como papel molhado. No instante em que hesitei, ela atacou como uma víbora — querendo decapitar-me de uma só vez. Agachei-me por um fio, mas ela me chutou o rosto e, ao recuar, ela atacou de novo. Meu bloqueio foi facilmente desfeito, a lâmina torceu-se para cortar meu pulso como manteiga. Girei, segurando a mão que ainda segurava a lâmina com a outra e forcei a devolvê-la assim que evitei uma estocada que teria atravessado meu olho se eu tivesse sido um pouco mais lento. Winter explodiu e as partes se remendaram, meus dedos tremendo enquanto o poder se espalhava por eles.

“Eu vejo,” ela murmurou. “Leve o incapacitar para evitar o matar. Tem um quê de Ranger ali, por mais diluído que esteja. Um bastardo de verdade.”

Balancei os ombros enquanto ela me observava com indiferença.

“De novo,” eu disse.

“Mudanças de planos,” sorriu a velho.

O feitiço veio de lado como o punho de um deus raivoso. Senti minha carne derreter, meu sangue ferver — até abrir as comportas e escapar da tempestade de fogo enquanto meu rosto se descascava poeira por poeira. Aquilo doeu pra valer.

“Reforços, minha senhora,” uma voz masculina falou arrastado. “Embora pareça que você não precise deles.”

Meus olhos ficaram de lado. Três pessoas. Um homem baixo, de casaco de couro e bengala de lançamento, devia ser responsável pelo fogo. Uma mulher de pele oliva, com duas facas e rosto pintado de vermelho, começou a caminhar em minha direção, enquanto o último estava desarmado. Sacerdote, decidi, analisando suas vestes ornamentadas. Não era mais viável a tática de desgaste se tivessem uma curandeira. Por outro lado, agora eram quatro contra um. Minhas chances melhoraram bastante.

“Então,” sorri, com os dentes afiados. “Agora virou uma festa. Atirem-se, heróis.”

“Que deselegante,” disse o homem de couro, fazendo careta.

Quando o fogo voltou, explodindo em cone do bastão, desviei com um movimento rápido. Duas facas avançaram pelos lados enquanto a Santa era obrigava a contornar o feitiço. Olhos rastreando os braços, deixei que a portadora de faca se comprometesse a um corte vindo da esquerda antes de desviar de leve, agarrando o pulso estendido com a mão e trincando-o. Um grito reforçou o golpe, mas eu cobri sua boca com a mão e enchi de gelo. Ela começou a asfixiar até a Luz florescer e derreter aquilo. Ficou até escorregar até soltar o pulso. Não importava, eu já tinha passado dela.

“Damnacão,” amaldiçoou o conjurador, me vendo se aproximar em um piscar de olhos.

Uma esfera de chamas líquidas se formou ao redor dele, mas o que era fogo para mim? Reuni força e ataquei, arrancando um pedaço da esfera protetora para chegar ao homem apavorado. Meu instinto avisou, e eu escutei. Saltei acima das chamas, escapando por pouco de ser atravessada pela Santa — embora, ao se curvar na meia-volta do pulo, molde um pico de geada e o envie atrás da dupla de facas. A heroína hesitou, como se tivesse sido uma ilusão o tempo todo, e o que deveria ter rasgado seu abdômen, ao invés disso, criou um buraco na terra a vinte pés atrás dela. Deslocamento? Truque útil demais para ser só uma característica. Pousei agachada.

“Fiquem longe dela, crianças,” ordenou a Santa. “Ela está anos-luz além do que vocês conseguem manejar.”

Olhei para o céu. Dos cinco marcadores glamorizados que coloquei, três ainda permaneciam. Terei que brincar mais um pouco com eles, para que não persigam a Caçada. Fiz uma careta. Já mantive o Winter suficiente, mais do que isso vai afetar minha noção de julgamento, em vez de reforçar meus maus instintos. Até que os marcadores desapareçam, lembrei a mim mesma. Então, recue. Inspirei fundo e, quando a Santa tentou me atacar, vomitei gelo sobre o mundo inteiro. Lâminas giraram pelo ar e pelo chão, embora eu sentisse todas se despedaçarem em um piscar de olhos. O cão tinha dentes. Não importava. A criatura com as duas facas recuou para proteger a que empunhava Luz, mas o conjurador vulnerável era uma presa fácil. Movimentei-me ao redor de bolas de fogo com facilidade, parti uma parede em chamas com um movimento da minha espada e encontrei o humano atrás, encarando-me com desafio. Ele tinha acumulado feitiçaria, várias agulhas penduradas que queimavam o ar ao redor.

“Desvie daquilo,” sibilou o humano, e elas voaram.

Sorrindo, formei um portal que os engoliu em Arcádia e o fechei rapidamente. O humano começou a conjurar novamente, e eu senti a morte se aproximar. Luz, vindo de um lado, e algo mais perigoso vindo do cão. Moldar glamour com um pensamento, minha própria silhueta lutando pelo feitiço, enquanto eu saltava envolta em nada. A ilusão foi rompida por um raio de Luz, mas o cão tinha pegado o cheiro: mesmo quando eu aterrissei sobre um anel de sombra, ela rasgou uma ferida no ar e correu ao meu encontro. Quebrei o anel e caí, enquanto os outros humanos finalmente viam além da glamour, lentos como eram. Abandonando o conjurador, me dirigi ao portador de Luz e seu protetor. A coisa com a faca gritou uma palavra em uma língua estrangeira que parecia especiarias e sangue, avançando com velocidade cegante. Ah, a arrogância dos mortais. Com graça, contornei o golpe e simplesmente deixei minha espada na frente. Rasgou o ombro dela, jorrando sangue enquanto o braço caía ao chão. Peguei uma arma modificada mais afiada da bolsa e enfiei na cavidade, acionando o mecanismo com um fragmento de gelo. A explosão quebrou os ossos e a lançou longe enquanto o portador de Luz disparava outro raio brilhante em minha direção. Minha mão livre o segurou, os dedos começando a derreter, e forcei a desviar.

Isso me atrasou. O arroto de chamas que evitei com um meio passo, mesmo enquanto meus dedos voltavam a crescer, mas a Santa veio com mais força. Segurando o ferimento feito no céu como uma lâmina gigantesca, ela cortou a lateral de mim. Fui rápido o suficiente para que atravessasse meu ombro ao invés da cabeça. Em um instante, braço, perna e flanco ficaram esmagados. Winter assobrou de raiva, e começaram a se reagrupar em gelo novamente.

“Não é regeneração,” ela franziu a testa. “Corpo fixo na criação. É só despejar energia até ela se refazer. Você se transformou numa verdadeira aberração, garota. Se ainda tiver alguma coisa aí dentro.”

“Enfadonho,” observei, minha voz ecoando com o crepitar das cinzas.

“Vão embora, crianças,” ordenou o cão. “Essa aqui vai precisar de MUITAS mortes antes de cair.”

Já o portador de Luz estava reparando a criatura que destruí. O cão era um incômodo, tinha que ser eliminado antes de cuidar do restante. Conquistei fios de glamour e os enviei para sua mente, mas eles… quebraram. Não era uma alma. Era uma espada, e de alguma forma, algo mais.

“Você domina,” eu disse.

“Apenas sobre uma coisa,” sorriu o Santa. “Mas geralmente é suficiente.”

Meus olhos se voltaram para o céu. Outro marcador glamorizado desapareceu. Só restava um agora. E, quando acabar, eu… franzi a testa. Era difícil lembrar. A danação é que a criatura com as duas facas se aproveitou da minha distração, atacando de novo. Deixei que o instinto guiasse, e o som de metal rangendo contra metal preencheu o ar. Ela desviou minha guarda, mas o pico de geada que disparei na garganta dela a obrigou a transformar seu contra-ataque em uma movimentação de defesa, e quando tentei uma cabeçada, ela me enfrentou também. Paramos no meio do caminho, sem ferimentos, até que ela arranhou meu peitoral na armadura e atravessou o aço ainda fervente. Liberei Winter, ventos gélidos soprando ambos para trás. Uma parte de mim insistia que olhasse para o céu. Outra queria abrir seu insolente focinho e acrescentar suas entranhas ao meu manto. Uma parecia mais satisfatória que a outra.

“Vamos testar então,” sorri. “A coragem dos nossos domínios.”

Escuridão caiu, trazendo frio junto. O mundo se esvaía. Mas sob um céu de tinta preta, permaneceu a Santa das Espadas, resplandecente e imperturbável. Não impressionada. Inspirei o fato, confuso.

“Seu domínio,” eu disse. “Não é projetado. Só dentro dele.”

“Levou uma década de matança dura pra entender isso,” respondeu o cão. “Mas sempre há uma briga em Prócer, se souber onde procurar.”

Minha testa se aprofundou, e o frio focou nela, mas tudo o que fez foi esfriar a lâmina. Foi forjada com grandes fogos, pensei. O pouco de frio que tinha a oferecer era insuficiente.

“Deuses, vou sentir isso nas juntas,” resmungou a Santa.

Ela não tinha espada em mãos quando assumiu a postura. Cerrei os dentes e despejei toda minha essência nela, mas o que era lento não foi detido. Ela atacou, e a luz foi cegante. Algo… não quebrou, mas ficou ferido. Danificado. Enquanto eu gritava, a noite fugiu, e me vi ajoelhada sobre o solo rasgado por nossa luta. De volta à Criação. A heroína arfava. Merda, pensei. Que porra foi aquilo? Eu já me sentia novamente eu mesma, mas também sentia o coração bater. Como se realmente importasse, como se fosse humana novamente. O último marcador desaparecera, percebi. E, por Hades, eu não ia ficar por aí, levando mais uma porra daquilo. Com as rédeas escorregando, chamei a Caçada de volta. Menos deles atenderam ao meu chamado do que eu esperava, mas fiquei surpresamente incomodada ao perceber que não era rebelião o que enfrentava. Os heróis deviam ter matado alguns deles. Pelo menos dez sumiram, talvez mais.

Fugi. Sem dúvida, finjei de vilã de verdade e abandonei o campo. A heroína tentou me seguir e quase me pegou atrás de uma tenda, cortando com outro daqueles golpes não-golpes, mas Zombie atendeu minha ordem e pousou logo atrás. Partimos ao voo mesmo enquanto a velha xingava e criava outra ferida no ar, indo logo atrás de mim. É, essa merda não. Não ia arriscar um segundo confronto com uma Nomeada que podia ignorar todo meu domínio. Abri um portal ainda maior no céu, vendo a Caçada levantar voo atrás de mim, e atravessei direto para Arcádia. Nem parei lá, levando Zombie para longe da entrada. A Santa, graças aos deuses, não seguiu. E descobri por quê, quando mais quatro da Caçada desapareceram do meu subconsciente.

Não pude deixar de agradecer por ela ter preferido diminuir minha carta na manga ao invés de tentar me pegar. Talvez fosse possível aprisioná-la aqui, mas isso cheirava a ela se esgarçando para sair de novo no pior momento, lá na frente. A Caçada se reuniu comigo, tendo perdido algumas penas, mas o Headsman tinha sido um sucesso. Não sem perdas, claro, mas até que não me desagradava que a Caçada fosse enfraquecida antes que, inevitavelmente, me apunhalassem pelas costas. Larat foi o primeiro a me dirigir palavras após eu aterrissar, coberto de sangue da cabeça aos pés. Alguém estava de bom humor.

“Celebro uma vitória, minha rainha,” ele disse.

Olhei para o céu arcadiano e sorri. Claro, tinha sido isso. Mas, mais importante, foi uma distração muito boa. Afinal, no exato momento em que abri o portal para a Guarda, alguém passou por ele. E enquanto fazíamos barulho e ficávamos visíveis?

Roubar tinha aproveitado a caçada.

“Tudo bem, arranjem os cavalos,” chamei. “Precisamos encontrar o contingente da Guarda antes de recuar.”

Precisávamos acelerar. Quanto mais cedo voltássemos ao acampamento, mais cedo poderia perguntar ao Hierofante por que minha pele voltou a ficar com hematomas.