Capítulo 202

“Não há reservas, idiota, só segundas ondas!”

– Isabella a Louca, única general a ter derrotado Theodosius, o Invencível, em campo

“Eles estão quase se dividindo, chefe,” disse Robber.

Ele estava de pé colado demais à tigela de sondagem, o que fazia seu rosto parecer bem maior do que deveria e, no geral, era assustador de assistir. Ladrão tossiu.

“Precisamos de números e direção,” ela falou.

Houve o som de uma luta, um grito de dor e então Robber foi empurrado de lado. Indrani sorriu para nós através da tigela e eu suspirei antes mesmo dela começar a falar.

“Este acampamento está cheio de heróis, Gata,” disse Arqueiro. “Não sei se você sabia, mas eles têm pelo menos um mago aprendiz. Zeze vai ter concorrência.”

“E como você sabe disso,” eu falei devagar. “Você tinha ordens de ficar fora de vista.”

“Tenho olhos de águia,” ela disse orgulhosa.

De trás dela, ouvi Robber resmungar.

“É verdade, chefe,” ele disse. “Eu vi a águia de onde ela os pegou. Não foi bonito.”

Indrani fez cara de acabado.

“Você estragou tudo, Raio,” ela reclamou. “Eu ia esperar ela ficar mais rude antes de revelar.”

Estava tarde demais para eu achar graça na ideia de Arqueiro atacando a fauna local, infelizmente.

“Diga que ficou fora de vista,” eu falei.

A outra Nome rolou os olhos.

“Fiquei bem,” ela disse. “Usei um aspecto à distância, eles nunca me viram.”

“Não sabemos se eles têm alguém capaz de detectar isso,” avisei duramente. “Agora existe a possibilidade de eles saberem que você está aí fora.”

“Eles não são Praesi,” disse Vivienne de modo suave. “Vou chamar isso de imprudência, mas, a menos que estivessem atentos à ela, as chances de ela ter ativado uma proteção são pequenas.”

Ignorei-a.

“Silêncio, Arqueiro,” falei. “Silêncio é o que pedi.”

“É isso que você conseguiu,” ela desprezou. “Já faz mais de um dia; se eles achassem que alguém estava por aí, já teriam enviado heróis atrás de nós.”

“Vamos torcer que sim,” grunhi. “Mas estamos agora assumindo que pelo menos você foi percebida.”

“São só doze heróis,” Arqueiro encolheu os ombros. “Nada de mais. Pior que isso, eu atiro neles e fujo.”

Estranho, até então não tinha pensado que a congregação de heróis do outro lado consistia basicamente em um décimo e dois oficiais. Eu estava cansado, e tinha tido alguns dias, há um tempo atrás, em que tinha dores de cabeça terríveis. Deve ter sido a falta de sono com consequências imprevistas. Todos sentíamos a pressão: até Vivienne e Masego estavam fora do normal.

“Não intervenham, apenas fujam,” avisei. “E traga o Robber de volta, a menos que consiga me contar os movimentos das tropas deles.”

“Ela não consegue,” pipocou o goblin de longe. “Ela estava como uma bexiga de tanto beber na época.”

“Mal alcoolizada,” mentiu descaradamente Arqueiro. “Mas isso não é comigo, o Jasper pode cuidar disso.”

Ela se afastou, e um Robber irritado encheu novamente a tigela.

“Pelo que dá pra saber, Malanza está dividindo o exército dela em duas partes iguais,” nos contou. “O mesmo vale para os heróis, embora seja mais difícil de ter certeza. Eles têm um acampamento separado do exército.”

Ficou uma careta no meu rosto. Juniper tinha me dito que, se os cruzados separassem o exército, provavelmente não enviariam uma hoste atrás de cada um dos meus. Isso reduziria demais o número deles, de modo que, se fôssemos reforçar um único exército, estaríamos em vantagem na batalha. A princesa Malanza tinha a intenção de ter superioridade numérica onde quer que ela entrasse em confronto, independentemente do reforço.

“E para onde eles estão indo?” perguntou a Ladrão.

“É um palpite,” avisou Robber. “Mas, pelo movimento deles de suprimentos, eu diria que é centro e oeste. Ainda tem uns dias antes que estejam prontos para se mover.”

Vivienne soltou um suspiro, e meu rosto escureceu. Então eles podem saber onde estavam nossos construtores de portões. Enviei Larat e a Caça para o general Hune, no leste, depois que Nauk atingiu as linhas de suprimento pelo oeste, na tentativa de manter o jogo de enganações. Era possível que a princesa procerana tivesse tido sorte na adivinhação — as probabilidades não eram ruins, meia a meia, já que o centro tinha que se manter móvel — mas ela não parecia do tipo que deixaria as coisas ao acaso. O que significava que havia um herói capaz de farejar nossos portões, ou ao menos os ativos que os criam.

“Certo, bom trabalho,” falei. “Mais alguma coisa?”

“Eles estão de olho na Guarda o tempo todo,” informou o Coronel Especial. “Sempre há um herói monitorando e, há um tempo, os dois velhos foram lá também. Não sei o que aconteceu, mas depois não houve luta. Mas eles não relaxaram a vigilância, também.”

Curvei os lábios. Sabíamos, desde o começo, que a possibilidade de um verdadeiro ser entre os cruzados era grande, e tínhamos planejado com isso. Nenhum dos Vigilantes sabia qual lado eles realmente apoiavam, e eu tinha mandado a Kegan espalhar boatos falsos por seus comandantes, que os heróis poderiam mastigar. A ordem secreta era conhecida por apenas um bruxo dela, e nem os detalhes eram nada demais por fora: tudo o que o mago precisava fazer era checar um sinal no céu em uma hora específica, e sondar após perceber o sinal. Isso, e observar a posição das tendas dos oficiais. Era suficiente.

“Não há motivo para se preocupar com isso,” avisei Robber. “Mantenha seu pessoal preparado, Coronel. Em breve teremos mais trabalho para vocês.”

“Ansioso por isso,” disse o goblin, mostrando dentes pontiagudos.

O feitiço se extinguiu, e após um último brilho de magia a tigela de sondagem voltou a ser apenas água. Vivienne bateu suavemente na mesa, embora, pelo meu ouvido aguçado, parecia que ela estivesse batendo com força mesmo assim.

“Sei,” falei. “Precisamos decidir sobre Headsman.”

Indrani sorriu sem humor.

“Sei que você se preocupa com as consequências, e não só porque oficiais inimigos serão mortos a espada,” ela observou. “Estaríamos revelando um truque que os cruzados ainda não sabem.”

“Mas,” eu disse.

“Os meios de executá-lo podem ser diferentes, mas Procer não é estranha ao uso de assassinatos para influenciar a guerra,” disse Vivienne. “Catherine, eles se matam por disputas sobre direito de pastagem — e não estou exagerando, a irmã do Príncipe de Orne foi envenenada por causa disso menos de oito anos atrás. Estamos lutando contra uma invasão.”

“Você sabe o que precisamos alcançar,” lembrei ela.

“Hasebnach na mesa, sem manchas no nosso currículo de guerra que possam derrubá-la se negociar com a gente,” ela concordou. “Mas, considerando que a mulher enviou toda sua oposição para o triturador de mentes que é você, duvido que ela recuse tratar conosco pelo menos após alguns oficiais camponeses morrerem.”

A última parte ela falou com desgosto, tanto pela formulação quanto pelas pessoas a quem se referia — não os oficiais, claro, mas alguns nobres que os consideravam tão descartáveis. Não que eu pudesse falar, admitiria. Headsman fora criada como uma operação que abalaria o exército cruzado sem fazer a Alta Assembleia doido por sangue. Eu, do meu jeito, também considerava eles apenas mais um pedaço de carne. O pensamento tinha um gosto amargo, mas não neguei. Mentir para mim mesmo tinha ficado bem mais perigoso desde que deixei Winter entrar.

“Se acionarmos, temos que agir logo,” admiti.

“Existe a possibilidade de o exército deles se reunir depois,” avisou a Ladrão.

“Se estruparmos,” respondi de forma direta. “Queremos que eles se dividam, assim fica mais fácil de controlar. A única maneira de termos todos os oficiais importantes juntos novamente é se vacilarmos. Além do mais, você já me disse que quanto mais tempo demorarmos, maior a chance de fracasso.”

“É uma decisão de julgamento,” disse Vivienne. “Não tenho inveja da sua posição, mas ela é sua de tomar.”

Olhei para ela enquanto ela puxava os cabelos para trás. Estavam mais compridos, mas ainda longe de igualar o meu. Seus olhos azul-cinzentos eram despreocupados, e eu tinha uma leve inveja disso. Cada dia parecia acrescentar alguns quilos ao peso que já carregava nos ombros. Pensei no que ela tinha dito, mas não na decisão que tinha trazido à tona. Na verdade, mais na questão de que ela tinha posto essa responsabilidade na minha frente. Quando começamos, Vivienne deixou claro que ficaria por perto desde que achasse que eu era o melhor jogo na cidade de Callow. E agora estamos aqui, planejando como impedir uma invasão juntos.

“Você parece divertir-se com isso,” ela disse.

“Só estou pensando em até que ponto chegamos,” falei sinceramente. “Consegue imaginar nós tendo essa conversa há dois anos?”

Ela riu, um pouco amargamente.

“Era um mundo mais simples, há dois anos,” admitiu Vivienne Dartwick. “As linhas na areia eram visíveis.”

“E agora?” perguntei em voz baixa.

“Agora eu me pergunto,” disse a Ladrão, e seus lábios se fecharam numa linha dura. “No seu serviço, tenho participado de coisas feias. Sem rodeios. Mas hoje olho para o resto de Calernia, e tudo que vejo são abutres. Você é imperfeito, sei disso mesmo se você evoluiu para mim. Mas também é o único que parece se importar com tudo isso. Existem doze heróis no solo calerniano, Catherine, e cada um deles é uma peça na ambição de Procer. Essa foi a razão de eles terem vindo. Eu achei… achei melhor. De todos nós.”

“Não são responsáveis pela Conquista,” murmurou. “Por Malícia e sua frieza magistral, ou pelo que veio a ser Black jogando seu jogo com os Céus. Não podem ser desculpados por suas ações próprias, mas não os culparei por isso.”

“Estudei-os, Catherine,” disse a Ladrão. “E também a história. Quando Callow foi invadida, Ashur lutava pela supremacia do Golfo de Samit. Os príncipes de Procer estavam tão longe de lá que preferiam a guerra civil a lutar contra Praes em ascensão. Metade do Dominío guerreava apenas por fronteiras, sobre direitos comerciais, sem uma preocupação com o que acontecia além. E os heróis... bem, eles tinham suas próprias lutas, aquelas já nascidas. Ainda assim, nenhuma tão grande que não pudessem ser postos de lado para combater o roubo de um reino inteiro. É irritante que tenha levado vinte anos até eles finalmente encontrarem seus princípios. Se podem realmente chamá-los assim, se só aparecem quando é conveniente? Parece mais pretexto, e minha tolerância com isso tem ficado fina.”

Seu povo corrompido pela sua presença, disse o Peregrino Cinzento. Traços antigos, agora mais cruéis e agudos. Não conseguia dizer se Vivienne havia vindo falar aquelas palavras porque viu o rosto do inimigo e sentiu apenas nojo, ou por algo mais insidioso. Uma influência que se espalhava e eu desconhecia. Não tinha pedido nada aos Deuses do Abismo, desde que tomei meu Nome, mas seria tola se acreditasse que eles não tinham algum ganho ao me fortalecer. Isso importa alguma coisa, mesmo o que eu faço? Questionei. Sempre ignorei o papo de heróis como meras palhaçadas religiosas, os sermões vazios com que a Casa da Luz decorava seu verdadeiro poder. Mas se houvesse verdade nisso, se eu fosse uma praga na Criação só por ficar do lado do Abismo, mesclando ou não... É, isso era o ponto, não? Era para eu confiar na palavra de pessoas que querem me matar? Ou seguir os ensinamentos de textos sagrados que muitas vezes eram usados como ferramentas de ambição? Não há verdades fáceis de encontrar. Tudo que tenho é o que sei, e sempre é pouco.

“Não quero isso como uma desculpa para o Império,” disse Vivienne de modo suave. “Aprendi que o povo dele não é tão miserável quanto pensei antes. Mas os Altos Senhores e a Torre, toda aquela estrutura de miséria sanguinária? Tem que cair. Não há outra escolha, pois não conseguimos domar um cão rabioso. Mas não confundirei os horrores de um lado com as virtudes do outro.”

“Era mais fácil, não era?” falei de modo brincalhão. “Quando pensávamos que certo e errado tinham cores?”

Indoove a cabeça, ela apertou o ombro, um gesto raro de afeição.

“Não vou te agradecer por abrir meus olhos assim,” ela disse, afastando a mão. “Mas agora entendo por que você é quem é. Por que alguém olharia para o céu e amaldiçoaria. Há um ponto em que tudo deixa de ser questão de certo e errado, não é? Para passar a fazer algo, qualquer coisa, para evitar cair naquela mesma armadilha antiga.”

Seus dedos se cerraram, os olhos se endureceram.

“Eles não podem passar por cima de nós, matar nossa gente, só porque algum anjo de merda deu uma ordem,” ela sibilou. “Eles não podem fugir da responsabilidade dessa escolha. Ou das consequências.”

Vilão, pensei. Só há um lado que fala assim, e não reza para o Além.

“Black me disse uma vez que o Destino é a saída covarde,” murmurei. “A renúncia da responsabilidade pessoal. Odeio ele um pouco por ainda estar certo, depois de todos esses anos.”

Ela resmungou.

“Ainda podemos perder,” disse a Ladrão. “Essa é a parte que mais me preocupa. Não importa o quão preparados estejamos, pode não ser suficiente.”

“Pode ser,” concordei. “Mas então fazemos a mesma coisa que vilões sempre fazem, quando seus planos fracassam.”

“Qual é?”

“Você levanta,” eu disse. “Expeli o sangue da boca e tenta de novo.”

Ficamos ali, sentados por um bom tempo, frente a uma tigela vazia.

“Vamos seguir com Headsman,” finalmente disse, rompendo o silêncio. “Avisem o Masego para se preparar. E enviem mensagem para Kegan. Os Deoraithe têm que cruzar o rio.”

“Farei isso,” respondeu a Ladrão. “E quanto a mim?”

“Vou abrir o portão assim que o Hierofante fizer os cálculos,” eu disse. “Vai ser... delicado.”

“Não é sempre?” Vivienne sorriu.

Já fazia algum tempo que eu não usava toda a minha indumentária — se é que se pode chamar assim.

Armadura de placa completa, de cabeça aos pés, com uma camisa de cadeado e uma coifa por baixo. Já tinha considerado isso pesado, uma vez, ao ponto de restringir minha mobilidade. Hoje mal percebia. Usei o elmo que Hakram me deu, uma arma de ferro montada com uma coroa de ferro preto no topo. Meu escudo pendurava na lateral de Zombie, que pregava-no ao capim que não podia digerir, e minha espada longa estava firmemente presa ao cinto de espada, ao lado. A bolsa ao meu lado continha munições — não as normais, claro. O Robber tinha mexido nelas antes de partir. O Manto da Dor fluía pelas minhas costas, com suas cores brilhantes atenuadas na sombra de uma noite sem lua. Existia um peso em usar tudo isso, e não era só físico. Black Queen, me chamavam, mas isso não é um Nome real. Podia até ter sido, antes que minha mestra destruísse Liesse e a si mesma com ele, mas a história morreu e o caminho com ela. Seria mentira, no entanto, continuar me chamando de Escudeira. Ninguém mais o faz. Ainda consigo sentir os ossos nus daquele nome, às vezes, mas a carne e o músculo que sobre eles estão é de Winter. O que eu fiz em Liesse, ao quebrar a estrutura de Masego, acabou com meu período. Não tenho mais aspectos, só o poder que meu manto me empresta. Mesmo o que arranquei de Akua, o que já foi Call, agora é... diferente. Ao tomá-lo, passei a possuí-lo, e isso abriu portas que nem sonhava em abrir.

Enrolei um apito de madeira escura entre os dedos de aço, sentindo-o pulsar com o poder que uma vez foi do Diabólico. Ser fada, e eu já tinha tocado essa face, é deixar de ver a diferença entre princípio e objeto como mais do que uma tênue fronteira. Eu tinha experimentado aquele poder, sob a supervisão do Hierofante, e o apito foi um dos maiores sucessos. Era um aspecto transformado em matéria. Algumas limitações não haviam sido superadas, e outras até aumentaram — qualquer um podia usar o apito, sim, mas Take era roubo de uma quantidade limitada de poder. O apito só podia ser usado uma vez, pois ainda não descobri como dividir usos. Mas, de qualquer forma, funcionaria com toda força daquele aspecto.

“Um enfeite digno para a Rainha da Caçada,” disse Larat.

Ele olhou para mim. Entre todas as fadas que me juraram fidelidade, ele era o único disposto a trazer seu montaria perto da minha. Nos primeiros dias após fazerem seus juramentos, tive que... estabelecer uma hierarquia. Alguns deles achavam que entrar em meu serviço era só uma forma de entrar na Criação sem restrições, e que, agora que estavam lá, poderiam fazer o que quisessem. Meus olhos passaram para a mulher de cabelo escuro ao fundo do grupo, que tremeu ao perceber que eu a observava. Ela tinha sido do Verão, antes. Isso não a impediu de tentar assustar uma taverna cheia de pessoas em Laure, usando glamour na mente delas para encenar uma tragédia onde sangue de verdade fosse derramado. Thief tinha monitorado todos eles, por isso intervi antes que qualquer dano acontecesse. Eu tinha assumido o poder de fazer ela obedecer, e usar essa força toda mudou minha reação. Agora, ela tinha somente dois dedos na mão esquerda. Eu a fiz comer os demais.

Ninguém mais tinha me testado desde então, pelo menos.

“Não vai usar hoje à noite,” eu disse, e dei uma batidinha com a mão.

O apito desapareceu na escuridão, voltando à Winter.

“Tuas algemas ao teu poder, que tenta limitar o que não pode ser limitado,” suspirou o antigo Príncipe do Entardecer. “Tu poderias tomar muito mais. E ainda não entregaste tudo.”

Fiquei com cara de maru.

“Não vou distribuir mantos a ninguém, Larat,” eu disse. “Muito menos a você.”

Ele riu, frio e cortante.

“Não preciso mais de títulos, salvo aqueles que são devidos,” afirmou. “Mas você é Reina do Inverno, Catarina, a Não-iniciada. Nenhuma rainha fica pra sempre sem corte.”

“Você deve me achar uma completa idiota,” eu musiquei. “Já é ruim ter isso sussurrando na minha cabeça, não vou espalhar essa influência.”

“Ah, mas há tantos benefícios na doação,” Larat sorriu. “Liberdade das correntes da entropia, entre elas. Quantos daqueles que você ama estão dispostos a perder por envelhecimento, antes de curvar o pescoço?”

Meus dedos cerraram. Ele queria dizer que, se eu titubasse ao conferir Robber ou qualquer outro goblin... Não, não podia seguir por esse caminho. Já era ruim imaginar as especulações de que a Conselho das Mães poderia estar pensando na Wasteland, se eu criasse uma lâmina de Winter para o Robber, haveria sangue.

“Sou experiente em sacrifício,” respondi rapidamente.

“Então é o que você diz,” o Caçador deu de ombros de modo vagaroso. “Temos todo o tempo do mundo para descobrir, não é?”

Olhei para ele com o rosto sombrio.

“Mesmo por um tenente traiçoeiro, você é demais,” respondi.

Ele bufou.

“Sou mortal para negar minha própria natureza?” ele respondeu. “Sou fada, minha rainha: seja justo ou perverso, nunca serei menor do que sou. Serei monstro e artífice, cão e príncipe, mas jamais falso. A enganação está nos olhos do outro, não no meu próprio sangue.”

“Foi uma fala bem inspiradora,” falei com tom de ironia. “Não porque quero te espetar só para garantir, mas uma bela fala. Sério. Se minhas lágrimas funcionassem, eu até choraria.”

“Lágrimas virão quando você as sentir,” Larat me disse. “Seu erro está em tentar quantificar, estabelecer regras onde só há vontade.”

Mais do que sua diatribe, aquilo me fez arrepiar. Porque tinha força na verdade. Estabelecer regras onde só há vontade. Desviei o olhar. Masego continuava estudando meu corpo, e quanto mais eu aprendia, mais desconfortável ficava. Ele tinha me dito desde o início que minha carne era uma construção, que nada nela era natural. Descobrir que eu não suava mais não foi uma revelação assustadora, mas saber que, mesmo respirando por hábito, eu não precisava mais disso... tinha um motivo para minha despensa bem abastecida.

“Tem certeza que estamos perto o suficiente?” perguntei.

Larat suspirou.

“Seu praticante intrometido tenta regular o que não se regula,” falou. “Minha rainha, só há a história. Tudo o mais está abaixo do seu alcance.”

Isso não foi reconfortante, na minha cabeça. Senti a magia crescer ao longe, e girei Zombie para um melhor olhar. Luzes vermelhas no céu noturno, altas e brilhantes, deviam estar visíveis até em Laure.

“Preparem-se,” chamei pelo Caçador. “Vocês conhecem as regras.”

Houve poucas risadas, mas muitos sorrisos ansiosos. Não esperei muito até acontecer. Esperava algo diferente, mesmo sem saber exatamente o que esperar. Como um portal, talvez, ou um feitiço. Tudo que senti foi uma janela, apenas no canto da visão.

“A Caçada Selvagem sai nesta noite,” riu o fae que fora príncipe da Escuridão. “Ergam seus estandartes, almas amaldiçoadas. Soprem as trombetas e soltem os cães. Vamos fazer festa sob a noite sem lua.”

Passei por ela, conectando pensamento e ação sem abraçá-los totalmente. A tigela cheia de água se quebrou ao passarmos por ela, uma reflexão tornando-se verdade. O vento açoitou o interior da tenda enquanto Zombie relinchava, o mago Deoraithe assustado ao meu pé ficando pálido. Todo Callow sabia que sondar perto de Waldemondaia era como convidar a Caçada Selvagem.

Tínhamos aceito.