Capítulo 201

“As vítimas são uma consequência de táticas bem empregadas, não da intenção. Escolher apenas espancar sem estratégia reduz a condução da guerra a uma questão de aritmética.”

– Theodosius, o Invencível, Tirano de Helike

Hakram já me tinha contado sobre um antigo provérbio orc: até uma criança pode devorar um urso, um pedaço de cada vez. Além de me lembrar que a maioria dos ditados orcs envolviam sangue ou morte de alguma forma – e que eles, aparentemente, não tinham medo de comer criaturas com dentes ainda maiores do que os deles, para surpresa de ninguém – aquilo despertou uma certa lembrança. Como regra, eu costumava ser a desconhecida nas lutas desde que me tornei o Escudeiro, e nunca foi tão verdade quanto quando minha dança com a Tenth Crusade começou. Cinquenta mil soldados Proceranos passaram pelo passo, e embora Juniper tivesse sido desdenhosa quanto à qualidade da maior parte daquela hoste, ela alertou que o número tinha seu peso. Mesmo que trocássemos soldados a uma taxa de um por três, na metade daquela batalha meu exército cairia como força de combate efetiva, enquanto os proceranos começariam a usar suas reservas. Do ponto de vista estratégico, não podíamos permitir as baixas que destruiriam completamente o exército cruzado, custando caro demais. Do ponto de vista político, se começássemos a mostrar fraqueza, efetivamente, acabaríamos com qualquer chance de o Império de Callow manter sua independência a longo prazo.

Precisávamos vencer a princesa Malanza sem machucá-la demais, sem perder muitos homens ou recorrer às nossas artimanhas mais feias.

A Catribela havia reclamado com frequência e alto de que tinha as mãos atadas, embora em particular, mas por baixo de toda aquela ofegada havia um fio visível de prazer. Ela talvez odiasse que a política influenciasse essa campanha, mas eu suspeitava que ela gostava do desafio de ter ferramentas restritas. Isso a forçava a pensar além dos métodos tradicionais, a colocar sob pressão toda a sua mente de aço. Começamos a planejar nossa batalha antes mesmo de entrarmos em Arcádia, refinando-a a cada novo relatório dos Jacks e do Observatório. O Invencível tinha dito que grandes planos na guerra eram uma vaidade, mas para nós eram mais do que isso: com o número de heróis que o outro lado tinha, qualquer plano muito elaborado era praticamente condenado ao fracasso. Enquanto houvesse uma única peça crítica que precisasse funcionar, aquele momento e lugar estariam infestados de estrangeiros enfurecidos, literalmente enviados pelos Céus, prontos para ferrar com o nosso dia. Não podíamos repetir os velhos truques usados em Três Colinas e Marchford: por mais inteligente que fosse a isca, se travássemos as mandíbulas, descobriríamos que a luva de aço derrotava as presas.

Então, basicamente, não havíamos feito um plano exatamente.

Podia-se argumentar que eram uma dúzia de estratégias ou até uma doutrina operacional geral. Se termos um ponto de apoio significasse que perderíamos, então precisávamos evitá-los completamente ou torná-los inalcançáveis. E tínhamos os meios para isso, apesar de nossas outras falhas. Essa era nossa verdadeira carta na manga: as Portas das Fadas. Ou, mais especificamente, a mobilidade que elas davam às minhas tropas. Eu duvidava que eles compreendessem tudo o que eu poderia fazer com elas, ou que eu fosse a única que podia usá-las: a Caçada Selvagem também poderia abrir sua própria, se fosse liderada por Larat. Até agora eu tinha usado Arcádia para cortar tempo em longas viagens, mas isso era só a ponta do iceberg. Mais perto do inimigo, ainda podia usá-las para fazer um exército desaparecer no ar e reaparecer mais próximo, mais rápido do que é fisicamente possível. Só porque não tinha usado as portas para jornadas curtas, não significava que não pudesse. O primeiro passo foi dividir o Exército de Callow em três colunas. Duas de seis mil, e uma de nove — que era a maior, inclusive, e trazia todas as reforços da Baronesa Ainsley. Os dois exércitos nas pontas se separaram do centro, indo para leste e oeste.

Já tínhamos lançado as sementes, agora iríamos devorar o urso um mordida de cada vez.

O exército cruzado era grande. Tinha quase doze mil cavaleiros contra meus meros cinco mil. Contava com sacerdotes, magos e heróis. E também era lento. Só percebemos quão lento realmente era quando atravessou a passagem do norte, e confirmamos isso cuidadosamente ao longo das semanas seguintes. Daqueles cinquenta mil homens, mais de um terço era levantes. Homens e mulheres na flor da idade, certamente, e em boa forma. Mas trabalhar na agricultura e marchar são tipos de esforço diferentes, especialmente com armas e armaduras pesadas. A Catribela descreveu nossa luta como dois cães com uma corrente ao redor do pescoço, saindo para lutar no lugar onde ambas as correntes permitiam. Nosso ponto de ancoragem era Hedges. Não podíamos permitir que tomassem a cidade, pois isso abriria caminho direto até o coração de Callow. A âncora deles era a linha de suprimentos. Railas ao longo dos Whitecaps, carregamentos de carruagens dia e noite, transportando comida suficiente para que os cruzados não esgotassem suas reservas antes de chegar a um local onde pudessem saquear celeiros ou forragear a countryside. Mas o passo era estreito, e eles tinham cinquenta mil bocas para alimentar. Os suprimentos de Proceras estavam desacelerando o consumo de reservas, mas não o impediam completamente.

Se nossas forças fossem insuficientes para garantir a vitória, Juniper disse, então precisávamos explorar as fraquezas do inimigo. E as duas mais visíveis eram o ritmo lento e suas linhas de suprimento extensas. Agora, Malanza já tinha demonstrado que não era tola. Ela tinha que saber que seria moleza para mim tirar a Ordem das Cúpulas Quebradas e atacar o passo ao norte, enquanto ela ainda estivesse longe demais para impedir que eu colocasse tudo em chamas, deixando um destacamento para garantir a represa do rio. Acreditávamos que ela apostou que tinha suprimentos suficientes para chegar a Hedges, mesmo que fôssemos atrás, o que significava que logo ela aceleraria para forçar uma batalha lá. Uma tentativa de atacar nossa âncora e nos forçar a estar exatamente onde ela precisava de nós, basicamente. Mas, ao invés de enfrentar uma única hoste nas muralhas, ela agora tinha três exércitos em campo para lidar. E esses exércitos estavam se aproximando de seus lados, formando uma meia-lua frouxa. Se ela não nos quebrasse, acabaria emboscada por encurralamento.

“E agora vamos ver que tipo de comandante é Malanza,” disse Juniper.

Nosso grupo permanecia com o exército central, o coração pulsante da rede que tínhamos criado sobre a região. O exército cruzado estava tão distante que sequer víamos fumaça ou fogo. Sete dias de marcha, pelo que estimávamos. Havíamos sido cautelosos, pensando que ela talvez tivesse meios de apressar o passo. Scrying permitira às forças no oeste e leste manterem a mesma distância nos flancos.

“Os Jacks só confirmaram que a Vigia se juntou a eles há dois dias,” eu disse. “Kegan está cumprindo sua parte do trato.”

“Eles não vão confiar,” rosnou a orc. “Se o que você me contou sobre o Peregrino Cinzento for verdade.”

“Não precisam ser confiáveis,” eu lembrei. “Só precisam estar lá.”

Enviei instruções a Hakram para causar confusão na fronteira com Daoine, para reforçar a aposta, mas minhas esperanças eram poucas. Procer, diferente do Império e de mim, não tinha a vantagem de ter magos capazes de scry na Callow. Isso significava que as informações levavam tempo para chegar a Malanza e ao Primeiro Príncipe. Eles talvez nem descobrissem o movimento do Adjutante a tempo de fazer diferença, mas essa possibilidade ainda existia, e era suficiente para justificar a tentativa de desinformação.

“Então, qual é sua aposta?” perguntei após um momento de silêncio.

“Ela provavelmente dividirá as forças para nos enfrentar separadamente ou irá direto à cabeça da cobra,” disse Juniper. “Dividir sempre traz riscos. Ela não sabe quão rápido podemos reagrupar, e nosso pé costuma ser melhor que o dela. Exércitos menores dificultam isso.”

“Então você acha que ela está vindo pra cima de nós,” eu disse.

“Seria o que eu faria se estivesse no lugar dela,” afirmou a Catribela, a Chacal Negro. “Senão, ela estaria lutando nas condições que nós ditamos. Mas, se ela atacar, podemos imaginar que vamos puxar as outras duas hostes pra reforçar a gente. Ela ainda conseguiria a batalha que precisa.”

“Não podemos deixar que ela tenha campo aberto até Harrow,” Eu concordei.

“A mulher vem marchando devagar demais até aqui, Foundling,” Juniper sorriu de forma seca. “Hora de mexer na colméia. Primeiro golpe esta noite.”

Assenti lentamente.

“Leste ou oeste?” perguntei.

“Mandar seu filhote-esbirro para o leste primeiro nos faz perder pelo menos quatro dias,” ela resmungou. “O oeste, tem que ser. Não quero dar a ela um respiro ou tempo demais pra pensar.”

“Vou falar com Larat,” eu disse. “A Caçada está louca pra se soltar.”

“Tem muito disso por aí,” comentou Juniper, com uma ponta de secura.

Franzi a testa para ela.

“Você quer dizer que isso tudo tem a ver com você, né?” perguntei.

Juniper cuspiu pro lado.

“Não leve a mal, Catherine, mas você perdeu o gosto pelo negócio,” ela disse. “Qualquer idiota consegue perceber isso.”

“Não sei exatamente o que você quer dizer,” admiti. “Quer dizer que estou tentando atacar menos? Juniper, se dizer 'foda-se' e ir com tudo na oposição, independentemente das consequências, foi o que nos trouxe até aqui. Não estamos jogando com apostas onde erros podem ser tolerados. Um deslize e estamos fodidos.”

“Você colocou uma coroa, então tem que jugar jogos de Deserto,” rosnou a Chacal Negro. “Não gosto, mas entendo. Mas, um ano atrás, Foundling, você estaria salivando de vontade na ideia de uma batalha como a que estamos planejando. Você tinha fome por isso. Agora você está só…”

“Cansada,” terminei baixinho. “Cansada e com medo.”

“Não é bonito de ver, Catherine,” disse minha Marechal. “Agora não é hora de deixar o fogo apagar. O inimigo está na porta, e lutar de coração leve vai matar muita gente.”

Meus dedos se cerraram, depois se aliviaram lentamente. Se Juniper estava disposta a dizer isso tudo, ela já vinha pensando nisso há algum tempo. E ela não seria a única entre meus oficiais a pensar assim.

“Quando eu tinha nove anos, acho, a parteira do orfanato mandou eu ao mercado pegar carne para o mês,” contei a ela. “Quando cheguei lá, vi o açougueiro sendo ameaçado pelos guardas da cidade. Queriam que ele entrasse numa das guildas, pra Mazus ficar com a parte dele.”

“Então, governadores imperiais eram uma merda para o teu povo,” ela encolheu os ombros. “Nada de novo nisso, Foundling.”

Compaixão nunca foi uma das forças da Juniper.

“Fiquei ali,” contei, “sabia, lá no fundo, que não tinha por onde fazer nada. Então só vi.”

A Chacal Negro mostrou os dentes.

“Agora você tem presas de verdade, Catherine,” ela disse. “Manter elas brancas como pérola não significa que nada tenha mudado.”

“Antes eu achava isso,” admiti. “Sabe quem foi que interrompeu aquela briga? Legionários. Dois orcs. Eles deixaram os guardas tão machucados que um teve que ser carregado embora. Acho que foi aí que decidi, mesmo sem perceber direito, que ia entrar para a Legião. Pra um dia eu ser quem aplicaria as porradas, ao invés de só ficar ali.”

“Então por que diabos estamos deixando passar Procer ao invadir?” questionou Juniper. “Aqueles príncipes, aqueles heróis. Parece que estamos mais preocupados em protegê-los do que nossos próprios soldados. Ninguém ameaçou eles pra atravessar aquele passo, Catherine. Bandeira foi içada em Salia e eles se juntaram. Não estou condenando por isso – esse tipo de erro sempre volta pra assombrar a gente. Mas temos esses truques ruins e ficamos só olhando, sem usar. E eu não vejo uma boa razão pra isso. Então, se Procer se irritar porque matamos seus garotos, que seja. Eles já estão numa cruzada, porra. Queimem tudo, até a Primeira Princesa. Posso até admirar a Imperatriz, ao menos, quando ela nos enforca, ela não espera que a gente peça desculpas.”

“Você ainda está furiosa porque fechei a Fogueira,” eu disse, sem sombra de dúvida.

“Adoro isso, sabe,” ela sorriu com maldade, cheio de dentes e azedume. “Ter esse apocalipse do norte e ainda ter que lutar de mãos atadas. Nunca antes na história alguém lutou uma guerra assim. Seremos lembrados. Mas sabe como conseguimos todos esses títulos chiques? Porque estávamos dispostos a ir até onde fosse preciso. Brincamos na lama pra chegar aqui, Catherine, e de repente estamos “bons demais” pra isso? Estamos ficando frouxos. E frouxo acaba na panela, cedo ou tarde.”

“Essa é a questão, Juniper,” eu disse tranquilamente. “Estou na minha melhor fase. Tenho exércitos, riqueza, um reino. Tenho o Desastre, heróis de luta afiada. Tenho a Caçada Selvagem e a última reivindicação boa sobre o Inverno. Mesmo na mais louca das minhas juventudes, nunca achei que teria tanto poder assim.”

lambi o lábio.

“Achava que isso era suficiente,” falei para a orc. “Tinha a maior arma. Que, uma vez na sua mão, tudo mais se encaixava. Mas enquanto usava essa arma para acertar o inimigo, correndo por Callow, uma cidade inteira se apagou no escuro.”

A Juniper abriu a boca, mas eu gesticulei pedindo que ela ouvisse até o fim.

“Não,” eu disse. “Reflita mesmo. Uma cidade inteira. Mais de cem mil pessoas, Chacal Negro. Porque fomos bons, fortes, e ficamos convencidos demais. Existe uma parte do reino que sumiu pra sempre porque achávamos que ser temido e poderoso nos daria vitória. Não deu. Não vai dar agora, também.”

“Você não pode deixar Liesse preencher sua sombra, Catherine,” ela disse, quase gentil. “O Deserto sempre fode o mundo. É a única jogada que eles têm.”

“Tenho que fazer isso, Juniper,” eu respondi. “Depois de tantas ruínas que saíram do chão e de novo, e de novo, parei de pensar que a gente podia perder. Mas perdemos, no ano passado. Matamos e nos mataram, e tudo que sobrou no fim foi uma vala comum.”

“Matamos o Diabologista,” ela disse. “Fechamos a porta para as Fadas.”

“Vencemos,” eu disse. “Mas isso não é vitória. Apenas evitamos que eles causassem o estrago maior que puderam criar.”

“Então, aprendeu a lição errada,” falou ela. “E devíamos ter dado a ordem de fechar a Fogueira assim que o exército estivesse mais ou menos pronto. Ainda estamos lutando o tipo de guerra que eles sabem fazer, Catherine.”

“Não,” eu respondi, com uma frieza na voz. “Eles pensam assim, sem dúvida. Alguns seus oficiais também. Mas não se engane, essa é minha estratégia do começo ao fim. Vou negociar com o outro lado, porque assim obtenho resultados melhores do que destruí-los completamente. Porque a paz é uma rota melhor para o que quero do que devastar cidades. Mas eu ainda tenho, Hellhound. O desejo de simplesmente pisar neles. A vitória que busco simplesmente exige mais do que cadáveres.”

A Marechal de Callow me estudou por um longo tempo, antes de dar um aceno firme.

“Desde que não seja por covardia,” ela finalmente disse.

Olhei para o céu da tarde, o sol da primavera que não conseguiu me aquecer.

“Você tem razão, sobre o medo,” eu disse. “Eu tenho medo. Essa foi a lição mais difícil: que poder não resolve nada, só… amplia o alcance. Aumenta as apostas. Cheguei ao topo do pedestal, e agora, ao olhar ao redor, tudo que vejo me dá vontade de desistir.”

Embora eu não fosse cega à tempestade que se formava, a Imperatriz já tinha dado provas do que era capaz de fazer se acreditasse que sua sobrevivência estava em jogo. Black tinha se entrincheirado nos Vales no inverno, desconectado de suas âncoras tradicionais, e de certa forma isso o tornava ainda mais perigoso do que era antes. Quando ele sair pra lutar, e sairá, ninguém sabe contra quem. As Cidades Livres ferviam prestes a explodir, lideradas por dois loucos cujo objetivo só Deus sabe qual é. E toda a força do Oeste se preparava para invadir Callow em ondas. E, no meio de tudo isso, eu tinha que revelar a aterradora verdade que havia esmagado tanto Callow quanto Praes sob a roda por milênios.

“O medo é bom,” disse Juniper. “Medo é sangue e vida. Mas já passou da hora de não hesitar, Warlord.”

“Sei,” murmurei. “E então, vamos novamente para a guerra.”

Depois, nos separamos e seguimos nossos caminhos. Mas o que estávamos fazendo não era reescrever o manual. As táticas antigas, usadas por exércitos por séculos, ainda estavam lá. Só que, dessa vez, nenhum desses exércitos tinha portas das fadas para usar. Bastou pedir ao Hierofante que lançasse um scry na nossa comandante oeste — o recém-promovido General Nauk, na verdade. E assim, ao anoitecer, os seis mil homens do exército do oeste sumiram do campo de batalha. Reapareceram três dias de marcha atrás do exército cruzado, enquanto os lobos-monteses que um dia foram de General Istrid começaram a atacar a linha de suprimentos de Procer. Roubaram gado, grãos, aves e pão, deixaram os homens que se renderam intactos. Nem sequer fizeram prisioneiros. Essa era a noção de Juniper, não um sentimento de pena. Deixar para trás significava mais bocas para Malanza alimentar. A Princesa de Aequitan enviou doze mil homens ao norte para enfrentar Nauk, principalmente cavaleiros e infantes, mas quando chegaram, o exército já tinha partido. Reapareceu na redondeza a oeste dias depois. É isso mesmo, Malanza. Agora você sabe que tenho dois mestres de portas. Então, vamos ver se seus heróis conseguem identificar onde eles estão, que tal? Assim, a colméia foi devidamente chutada.

Agora, só nos restava ver o que surgiria, desesperado, para fora.