Capítulo 200

“Não existe uma virtude absoluta na paz. Evitar a guerra por medo mesquinho é a mesma falha moral que travar a guerra em nome dela.”

– Clément Merovins, quarto Primeiro Príncipe de Procer

“Eles estão tramando alguma coisa,” disse a Princesa Rozala de Aequitan.

Ela havia, naquela manhã, recebido um segundo informe sobre os movimentos inimigos que a confundiam. Diferente de Amadis, que já via na vitória uma sentença escrita no céu e se posicionava para tirar proveito da consequência, a única filha de Aenor de Aequitan havia feito um estudo aprofundado de seu inimigo. Ah, o Príncipe de Iserre não era um tolo. Ambicioso além do racional, talvez, mas nenhum imbecil. Seria muito mais fácil lidar com ele se fosse. Ainda assim, ele via a guerra apenas como uma busca por vantagem política através do aço, e isso o cegava para a verdadeira natureza do adversário diante deles. Rozala era uma arlesense de linhagem antiga, e seu povo era tão distinguido com a espada quanto na poesia. Seus compatriotas haviam lutado, e lutado bem, em quase todas as guerras importantes desde a fundação do Principado, e os Malanzas eram renomados como generais muito antes de ascenderem à realeza. Por isso, aquela ‘Exército de Callow’ a preocupava. As Legiões do Terror, em sua forma atual, eram indiscutivelmente uma das melhores máquinas militares de Calernia – talvez só perdendo em letalidade para o exército de Helike, embora muito mais numerosas. Mas aquilo não era o que ela enfrentava: mais da metade do Exército de Callow era composto por soldados daquela mesma nação, e, ainda mais preocupante, sob o comando da Rainha Negra cavalgava cavaleiros.

O Príncipe Papenheim/ lhe havia ensinado uma lição sanguinolenta sobre os perigos de enfrentar cavalaria pesada com leve, na Batalha do Aisne. Rozala não pretendia repetir os erros que fizeram Aenor de Aequitan tomar extrato de mandrágora. Ela tinha visto as consequências do Regal Kindness, e aquilo não era nada daquilo.

“Os Praeses têm certa astúcia traquinas,” refletiu o Príncipe Arnaud de Cantal. “Sem dúvida eles têm algum truque na manga.”

Rozala fitou o homem de meia-idade com clara antipatia. Ele era a justificativa viva de todos os preconceitos sobre a arrogância dos Alamans, e ela teria desgostado dele por isso mesmo que seus agentes não tivessem descoberto suas… inclinações. Não era uma puritana Lycaonese, mas alguém que levantasse uma faca para aquele homem seria uma dádiva para a Criação.

“Nos subestimamos o Império por nossa própria conta e risco,” respondeu a Princesa Adeline de Orne com firmeza.

Rozala inclinou a cabeça em sinal de agradecimento, e a outra jovem ofereceu um sorriso quase imperceptível em troca. Adeline já tinha insinuado que não estava tão sob o domínio de Amadis quanto o príncipe parecia acreditar, por intermédio de intermediários sutis. De todos os membros da realeza que tinham cruzado a Escadaria, a Princesa de Aequitan era a que mais gostava dessa. Adeline governava Orne há menos de um ano, assumindo o trono após o assassinato de seu irmão, creditado ao que se especulava ser o próprio Assassino. A princesa conhecia melhor que a maioria os perigos de se envolver com a Torre. Também odiava o Primeiro Príncipe de coração. Afinal, o Augur não tinha dado aviso sobre a morte que se aproximava de seu amado irmão. Cordélia Hasenbach, estavam aprendendo, podia matar apenas permanecendo em silêncio.

“Não é propriedade de mulheres de seu status tremerem diante do bastardo do Senhor das Carruagens,” zombou o Príncipe Arnaud.

Rozala estreitou os lábios. Houve rumores persistentes de que a Rainha Negra seria filha ilegítima do vilão, embora ela não acreditasse mais nisso do que na especulação de que fosse uma Fairfax distante, poupada e criada secretamente ao longo das décadas que se seguiram à Conquista.

“Não é próprio de um ‘homem’ de seu status ser um idiota implacável, Arnaud,” respondeu a Princesa Adeline com uma leveza que escondia a ira. “Mas você não nos ouve reclamar sobre isso, não é?”

Rozala suspirou quase inaudivelmente. A Princesa de Orne precisava aprender a controlar seu temperamento; caso contrário, seriam devoradas na Assembleia Superior. Um aliado tão fácil de provocar era mais uma responsabilidade do que uma vantagem. Ela teria intervido para acalmar os ânimos, mas Amadis finalmente decidiu fazer sua aparição. Não, ela viu, não estava sozinho. A face bondosa e enrugada do Peregrino Cinzento era uma presença bem-vinda naquele conselho, mas a outra silhueta ao lado do Príncipe de Iserre não era. Laurence de Montfort era baixo e magro, para alguém tão infame, e suas bochechas enrugadas mostravam manchas de envelhecimento avançado. Nada disso, porém, ofuscava a austera presença do Santo das Espadas. A Princesa de Aequitan endireitou-se, embora tenha forçado os ombros a relaxar antes que alguém percebesse. Nenhuma realeza poderia se sentir à vontade na presença do Regicida.

“Espero que meu atraso não tenha causado ofensa,” sorriu Amadis Milenan de forma amigável. “Achei que uma dose de sabedoria para este conselho nos beneficiaria a todos, por isso estou aqui.”

Aquele sorriso era, ao seu ver, um pouco exagerado para ser inteiramente sincero. Os heróis o tinham manipulado a ponto de convidá-los? Sem dúvida, eles haviam começado a exercer sua influência com mais força desde o cruzar das fronteiras. Embora o responsável pelo desconforto fosse o próprio Santo, foi o Peregrino Cinzento quem trouxe termos de volta após a fracassada tentativa de diplomacia no sul. O homem tinha mais influência do que suas maneiras gentis indicavam.

“Temos a honra de ocupar um lugar nesta mesa,” disse o Peregrino, inclinando-se levemente.

“Honra, sim,” murmurou o Santo, com um sorriso duro no rosto.

O Regicida fora bastante claro sobre sua baixa estima por toda a realeza, o que lançava uma luz interessante sobre os rumores de que ela tinha sido amante de Klaus Papenheim. Para quem tivesse estômago e coragem, namorar aquela mulher seria uma tarefa e tanto, ela concordou silenciosamente. Por tudo que se sabe, tudo o que havia lá embaixo era mais espadas, embora, para uma Lycaonese, isso pudesse ser apenas tempero no vinho.

“Não há ofensa alguma,” disse brilhantemente o Príncipe Arnaud. “Sempre damos as boas-vindas ao conselho daqueles Escolhidos pelos Céus.”

Rozala segurou uma risada de deboche por trás de um gole de vinho ao ver os heróis e seu glorioso líder tomarem seus assentos.

“A Princesa Rozala expressou preocupações sobre as tramóias dos Praesi,” informou a Princesa Adeline.

Mais para quebrar o silêncio pesado do que por outra razão, ela supôs. Não a incomodava a distração.

“Ah,” sorriu suavemente o Peregrino Cinzento. “Sempre um assunto de interesse, mas aviso que não enfrentamos o Praesi. Seria um erro, Vossas Excelências, acreditar que o exército ao sul é algo além de um Callowan.”

Rozala não gostava da ideia de receber conselho militar de um vagabundo sacerdote, por mais alta sua reputação. Mas as circunstâncias exigiam cautela. Era um vilão quem liderava o Exército de Callow, e ela sabia pouco sobre sua espécie em relação ao velho.

“Callowan pode até ser, mas seu trono foi construído na areia,” acrescentou Amadis com languidez. “Seu controle sobre o reino continua superficial. Duquesa Kegan Iarsmai já respondeu aos meus mensageiros.”

Rozala ocultou a surpresa. Mesmo com toda a autoconfiança de Amadis, ela esperava que a Casa Iarsmai permanecesse à distância da cruzada até que se pudesse distinguir um vencedor claro. O sorriso do Príncipe de Iserre se alargou ao olhar para ela, a gloating não-ditamente ensurdecedor.

“Embora ela não declare seu apoio abertamente neste momento, ela enviou uma força de guardas para juntar-se às nossas tropas,” revelou Amadis. “Eles já partiram cruzando o Lago de Prata, e espero que aumentem nossos efetivos a tempo da batalha.”

A princesa arlesense franziu o rosto, incomodada por ter sido excluída das negociações militares.

“E quantos da Guarda ela prometeu?” perguntou.

“Mil homens,” respondeu Amadis. “Facilmente o equivalente a três vezes mais, se as velhas histórias forem confiáveis.”

E o que você prometeu à raposa Deoraithe para conseguir isso, hein, devo imaginar? pensou Rozala. Amadis Milenan tinha sido bastante generoso de uns tempos para cá ao dividir o reino que ela esperava conquistar para si.

“Você realmente devia ter apanhado mais na infância, Amadis,” disse a Senhora das Espadas sem muito interesse. “Deuses sabem que alguns hematomas teriam feito maravilhas pelo seu carácter.”

O silêncio no toldo era quase palpável. Rozala reprimiu um sorriso pouco decente.

“Desculpe?” disse o Príncipe de Iserre de modo frio.

“Você me ouviu muito bem, seu monstrinho repulsivo,” disse Laurence de Montfort. “Kegan Iarsmai combateu ao lado da Rainha Negra há menos de um ano e acha que, o quê? Sua língua de víbora confundiu uma Duquesa de Daoine? Essa casa já era colocar cabeças Praesi em lanças quando seus antepassados estavam cagando em suas cabanas. Ela está te usando como uma corda de violino extremamente burra.”

O rosto de Amadis ficou roxo de raiva. Difícil dizer se alguém já o havia insultado tão diretamente na vida, ela refletiu com prazer sombrio. O Peregrino Cinzento tossiu.

“Laurence,” repreendeu.

A Senhora das Espadas suspirou.

“Tudo bem,” disse ela. “O honorable Príncipe de Iserre demonstra as faculdades intelectuais de uma fita médula medíocre.”

O Peregrino aparentou dor.

“O que minha amiga de fala dura quer dizer, Sua Graça,” tentou intervir, “é que Catherine Foundling pertence a uma espécie específica de vilania. A natureza de sua Doadora é o que chamamos de uma tanqueira. Uma que separa o trigo da palha. Ela ganhará grande inimigos, mas também grande lealdade. E já lutou ao lado da Duquesa Kegan antes, contra um inimigo comum.”

Rozala foi honesta ao admitir que assistir ao Príncipe de Iserre engolir sua raiva fria para evitar começar uma rixa com os heróis estava tornando sua noite mais interessante. Talvez até seu mês.

“A Duquesa negociou bem,” afirmou o príncipe com rigidez. “E conseguiu concessões importantes em direitos e território. A Rainha de Callow não tem nada que ofereça de valor equivalente.”

Então, terras haviam sido vendidas. Rozala se perguntava até que ponto ele tinha ido. Teriam oferecido Laure? Sem dúvida, Denier, que era a velha adaga que os Fairfax mantinham apontada para a barriga de Daoine, caso os Deoraithe voltassem a falar de independência. Quietamente, a Princesa de Aequitan esclareceu a garganta, ganhando a atenção de todos.

“Serei direta,” disse. “A Rainha Negra deveria assustar a todos neste tendido. Demonstrou surpreendente contenção até agora, mas essa é a mesma mulher que crucificou algumas centenas de mágicos após o Calvário, só para fazer um ponto. Estamos acuados, e ela tem fama de mostrar os dentes quando se sente presa.”

Rozala bebeu seu vinho lentamente, reforçando sua conclusão, lembrando que no que dizia respeito a assuntos militares, a sua palavra era a mais importante.

“Fomos ao encontro dela acreditando que ela atacaria o primeiro isco que lançamos,” continuou. “O fracasso da armadilha em Harrow deixou claro que estávamos equivocados em nossa avaliação. E, sem contar que ela não apenas sabia das tentativas de aproximação ao Barão Darlington, como transformou aquela enrascada em uma oferta dela própria. Esperava que ela assustasse muito mais a Duquesa do que a nós, neste momento. Qualquer contribuição dela é suspeita.”

Não vou deixar você esquecer o fracasso em Darlington tão cedo, Amadis, pensou, sorrindo para o Príncipe de Iserre. Então era esse o norte que se levantava contra a Rainha Negra.

“Fechar um acordo com o Inimigo é sempre uma burrice,” disse a Senhora das Espadas. “Marcando minhas palavras, na hora que ela perceber que a corda aperta, as merdas de sempre vão aparecer. Você deveria tê-la destruído ali mesmo.”

“Ela falou a verdade, Laurence,” afirmou o Peregrino, com uma dureza sob a suavidade. “Não me contradiga. Acho profundamente vergonhoso que algum de nós hesite diante de uma oportunidade de diminuir a carnificina, por mais de onde venha ela.”

“Você sempre foi mole, Tariq,” disse a Senhora das Espadas. “A única coisa com que concordo nesta alcateia de galinhas é que o leste precisa de uma boa faxina. A podridão só vai se espalhar se pouparmos a chama. Entramos por aí de cabresto, e você sabe que vamos precisar voltar em vinte anos. Se ainda estivermos por aqui.”

Algo pálido e frio se agitou nos olhos do Peregrino. Rozala sentiu o gosto de uma tempestade na boca. Isso a perturbou a ponto de não sentir irritação por ter sido chamada de galinha.

“Você devia saber melhor,” disse o velho silêncio, “do que ir contra quanto eu farei para poupar este mundo de dor. Você, de todas as pessoas.”

A idosa parecia desconfortável, depois repreendida. Os olhos de Rozala afinavam-se de interesse. Das entidades sob seu comando, essas duas eram conhecidas por serem as primeiras entre iguais. Que discutissem entre si tinha implicações interessantes. Até então, a política dos heróis lhe parecia totalmente opaca, salvo pelo fato de que os outros Levanthinos consideravam as palavras do Peregrino sagradas. Todos eles resistiam às tentativas de atraí-los mais profundamente na relação, mas se a dissidência ali presente pudesse ser explorada, havia… possibilidades a explorar. Laços conhecidos com um Escolhido poderiam silenciar para sempre as ambições do seu irmão, independentemente de seus esquemas.

“Desculpe-me,” disse a Senhora das Espadas ao fim. “Você conhece meu temperamento.”

“Como um urso com dente ruim,” disse o Peregrino com afeto, batendo na mão dela. “Já esqueci. Todos estamos preocupados com os jovens do sul.”

A Princesa Adeline esclareceu a garganta delicadamente.

“Desculpe, Escolhida,” disse ela. “Mas, se me permite perguntar, está falando dos heróis marchando para os Vales?”

“Tinha a impressão de que as Outras calamidades ainda deviam se render,” acrescentou Rozala cautelosamente.

Se os Vales da Flor Rubra se mantivessem firmes, sua posição ao norte se tornaria extremamente precária. As linhas de abastecimento delas seriam praticamente impossíveis de manter após passarem pelos Hedges, e o Primeiro Príncipe já indicara que ficaria descontentes se os cruzados se voltassem para saquear Callow. A princesa arlesense não queria matar seu exército por medo de ofender Hasenbach, mas também preferia evitar provocar a colmeia de vespas por mais algum tempo.

“No que diz respeito à força, o Senhor das Carruagens está em desvantagem,” concordou o Peregrino. “Assim, suspeitamos, também o Bruxo.”

A Senhora das Espadas bufou impacientemente.

“A Feiticeira é da Floresta de Brocelian,” disse ela. “O que ela aprendeu, aprendeu com os Gigantes. E esses ainda governavam enquanto os Praesi estavam perdidos tentando entender o que são os pênis. Ela vai esmagar a bunda dele na descida do vale, se forem trocar feitiços.”

“O Jovem Hanno já lutou contra o Cavaleiro Negro uma vez,” sorriu o Peregrino. “Ele não vai cometer os mesmos erros. Mas os oponentes são vilões já envelhecidos, e isso é uma coisa rara por uma razão. Não será uma vitória fácil.”

“O homem é uma das invenções do Ranger,” admitiu a Senhora das Espadas. “E aquela velha porca brigona joga duro. Ele não vai cair sem fazer problemas.”

A figura do Levantino lançou um olhar divertido à sua acompanhante, mas não comentou.

“Agradecemos sua orientação,” disse calmamente o Príncipe Amadis. “Mas temo que nos desviamos do propósito do conselho. Princess Malanza estava expressando preocupações, se não me engano?”

Rozala assentiu.

“Está claro que a Rainha Negra espera lutar na periferia do Baronato de Hedges,” disse. “Mas tenho recebido informes de que ela está dividindo seu exército, e isso realmente me intriga. Temos mais do que o dobro do número dela. Ela deveria tentar derrotar em partes, não nos oferecer essa chance de ouro na nossa frente.”

“Ela é quase uma criança,” disse Arnaud de ombro, “erros são esperados.”

E assim, aquele que era o único membro real dos Alamans na tenda, revelou sua idiotice com a própria boca.

“Ela é uma garota que nunca perdeu uma batalha,” avisou Amadis. “Na política, má avaliação é normal, mas ela não é inábil na guerra.”

“Ela podia ter ficado soberba,” admitiu Rozala. “Não é incomum em comandantes invictos, e ela se mostrou confiante o bastante para propor regras restritivas de engajamento, mesmo estando em claro desvantagem numérica, o que é revelador. Mas acho que o Príncipe Exilado e a Corte de Verão disseram a mesma coisa antes que ela arrancasse as entranhas deles.”

“Apesar de sua essência ser definitivamente retorcida,” disse o Peregrino Cinzento, “ela me pareceu notavelmente perspicaz em alguns aspectos. Não é uma mulher propensa a erros cegos.”

“Tem uma cidade inteira de Callowans mortos que discordaria disso,” zombou a Senhora das Espadas.

“Nem só os filhos dos Céus conseguem aprender com seus erros,” repreendeu ela. “Ela vai ficar atenta para não se queimar de novo daquele jeito.”

“Talvez ela planeje reunir suas forças pelos portões das fadas,” sugeriu a Princesa Adeline.

“Sabemos que há um atraso na travessia por Arcádia,” respondeu Rozala com um movimento de cabeça. “E ela só consegue levar um exército por vez. Temos três grupos marchando em nossa direção. Mesmo que sincronize perfeitamente, ainda assim um terço de seu exército estará no lugar errado quando a batalha começar. E isso ela não pode se dar ao luxo de, se quiser mesmo alguma chance de vencer.”

“Sabemos que a Caçada Selvagem é leal a ela,” disse Arnaud. “Talvez ela possa abrir múltiplos portais.”

“Não posso descartar essa hipótese,” concordou a Princesa de Aequitan. “Mas ainda assim, surge a questão: por que ela dividiria suas forças de início? Ela deve saber que vamos esperar que os portais apareçam em nossas laterais e costas quando entrarmos na guerra. Não sobraria surpresa alguma, e isso reduzia muito a vantagem de usar esses portais. E, se nossos soldados se moverem rápido o suficiente na direção deles, poderíamos até cercá-la dentro de Arcádia. É uma jogada que parece arriscada e sem ganho algum, pelo que posso ver.”

“Sabemos que a Caçada Selvagem é prometida a ela,” afirmou Arnaud. “Talvez ela possa abrir vários portais ao mesmo tempo.”

“Não posso mandar esse pensamento embora,” concordou a Princesa de Aequitan. “Mas ainda assim, a questão é: por que ela dividiria suas forças de início? Ela deve saber que esperamos que os portais apareçam em nossas laterais e na retaguarda quando começarmos a batalha. Não haveria surpresa, e isso reduziria a vantagem de usar os portais. Se nos movermos rápido suficiente, podemos até cercá-la dentro de Arcádia. Isso é um risco sem ganho aparente.”

“Sabemos que a Caçada Selvagem é leal a ela,” repetiu Arnaud. “Talvez ela possa criar múltiplos portais.”

“Não descarte essa possibilidade de imediato,” concordou a Princesa de Aequitan. “Mas a questão permanece: por que ela dividiria suas forças assim? Ela deve saber que vamos estar atentos a portais em nossas laterais e na retaguarda quando a batalha começar. Não haveria surpresa, e isso tira uma grande vantagem deles. E se nossos soldados se moverem rápido, podem até cercá-la em Arcádia. É uma jogada arriscada sem vantagem aparente.”

“Ela tem a Caçada Selvagem a seus pés, segundo sabemos,” afirmou Arnaud. “Talvez consiga abrir vários portais.”

“Não posso descartar essa hipótese,” admitiu a Princesa de Aequitan. “Mas por que ela dividiria suas forças inicialmente? Ela sabe que vamos esperar portais em nossas laterais e costas. Assim, não haveria surpresa e ela perderia a vantagem de usar os portais. Se acelerarmos, podemos até cercá-la dentro de Arcádia. Isso parece um risco sem benefício aparente.”

“Essa preocupação é válida,” concordou o Peregrino, “mas é preciso ver que nenhuma manobra é isenta de riscos, especialmente com a situação atual.”

Rozala respirou fundo, ciente de que o conselho ainda teria que ponderar cuidadosamente. O futuro de Calernia dependia dessas decisões.