Capítulo 199

“Essa é a fórmula para um tribunal pacífico, Chanceler. Cozinhar os Altos Senhores regularmente.”

– Imperatriz Sanguinia I, a Gourmet

“Isso aí é bem revigorante,” admiti. “Minha experiência com o seu lado não envolve muita conversa. Ou pelo menos nenhuma que não acabasse com lâminas na cara.”

O Peregrino Cinzento não parecia particularmente ofendido, mas desde que tive meu primeiro vislumbre dele, nunca tinha perdido aquele semblante vagamente sereno. Pode ser parte do seu Nome. Ou só o resultado de ter visto merda que faria meus cabelos embranquecer. Ninguém passa mais de seis décadas profissionalmente chutando vilões na boca sem de vez em quando topar com horrores antigos.

“Há poucos interlocutores que valem a pena, na… ‘sua turma’, como você tão delicadamente colocou,” respondeu o velho. “Não se pode negociar com loucos e lacaios.”

“E mesmo assim estamos aqui, conversando,” disse. “Devo interpretar isso como um elogio?”

Ele riu baixinho.

“Se desejar,” disse o Peregrino Cinzento. “Embora eu não negue que a sombra de Inverno pairando na sua alma seja motivo de preocupação, você demonstrou uma contenção notável. Não tenho o hábito de buscar conflito quando há outros caminhos abertos.”

Não podia dizer o mesmo, então não diria. Só porque aprendi que matar frequentemente causava tantos problemas quanto resolvia, não significava que não reconhecesse que há lutas que valem a pena. Eu deveria saber, ainda não consegui passar nem um maldito ano como um Nome sem estar até o pescoço de inimigos.

“Estranho isso, vindo de um homem marchando com um exército invasor,” observei. “Se enviados foram enviados pra buscar uma resolução diplomática, eles nunca chegaram a Laure.”

“E isso te surpreende?” ele perguntou, parecendo sinceramente curioso. “Você abriu caminho por todas as oposição que apareceu na sua frente, e duas vezes desrespeitou os Céus através de seusservos ordenados. São poucos, comuns ou Investidos, que acreditam que vocês possam ser persuadidos.”

Investidos. Levantei uma sobrancelha. Outro termo para Nome, suponho, mas pela forma quase reverente como ele falou, talvez tenha implicações religiosas. Ainda mais preocupante era o fato de ele saber como minha pequena discussão com o Paladino Resistente tinha acabado. Não deveria haver testemunhas além das que vestiam asas vistosas.

“Olhe para os túmulos que deixei pra trás,” disse. “O que eles têm em comum?”

O Príncipe Exilado, Theoda, o Espadachim Solitário e seu grupo, Diabologista. O padrão ali não tinha mistério algum.

“Foram ameaças ao Reino de Callow,” disse o velho. “Ou pelo menos aquilo que você percebe que deveria ser.”

Essa última observação não ESCAPOU à minha atenção, mas relutantemente deixei passar. Heróis seriam heróis.

“E então, essa é a questão,” continuei. “O que sua divertida turma de camaradas está buscando? De alguma forma, acho que interesses procera não são exatamente o motivo pelo qual você entrou nessa cruzada.”

“O Império criou uma arma do apocalipse que teria mantido toda Calernia refém da vontade da Torre,” ele afirmou suavemente.

“A arma está quebrada,” disse, com calma. “Assim como quem a fez. Vocês ainda estão invadindo.”

“A capacidade de criar outra continua,” ele apontou.

Refleti um instante.

“Tudo bem,” disse. “Se é só isso, vamos logo acabar com isso. Traga seu exército para o sul, eu levarei todos vocês por Arcádia e os levarei até as proximidades de Ater. Vocês podem destruir a Torre e apagar de vez cada mago em Praes que saiba fazer uma nova Liege. Por mim, se pedirem com jeitinho, dou uma mão.”

Ele piscou, e sua serenidade se quebrou.

“Você não está mentindo,” ele afirmou, parecendo pasmo.

“Peregrino, acha que eu aprovo toda essa merda?” Afirmei categoricamente. “São meus próprios povos que sangraram por aquela arma. Eu aceitei o Mal para pessoalmente enfiar uma faca no olho de quem tentasse fazer esse tipo de jogada com Callow, entre outras coisas. Quer destruir a Torre e colocar a Malícia de cabeça pra baixo? Depois do que aconteceu no ano passado, sinta-se à vontade para tentar.”

“E seu mentor nos Vales?” ele pressionou.

“Foi quem quebrou a arma no começo,” eu disse. “Alguém vai precisar botar ordem em Praes depois do derramamento de sangue, e se tiver alguém melhor, tô ouvindo.”

Ele abriu a boca, e eu levantei a mão para que parasse.

“Não quero dizer pra sempre,” falei. “Mas, se você chegar pra Black com uma proposta que dê, sei lá, uns dez anos? Uma década sólida pra transformar Praes na espécie de nação que não vai mais cagar no caldo continental a cada geração, antes dele abdicar, acho que vai se surpreender com a resposta. Mesmo que supervisão heroica faça parte das condições.”

Ele entrecerrou os olhos.

“Você realmente acredita nisso, sobre o Senhor Corvo,” disse.

Não era pergunta. Mais uma a favor da capacidade de falar a verdade do homem, pensei.

“Com todo respeito,” eu disse, “conheço ele muito melhor do que você. Se quisesse uma coroa, já estaria usando uma agora. Essa não é a busca dele. E enquanto ele conseguir o que quer, tudo mais é dispensável – incluindo poder pessoal.”

“Essa é… uma oferta inesperada,” admitiu ele.

“É uma que estou disposto a jurar sob promessa solene,” disse de forma direta. “A única questão real é se vocês podem convencer Procero a mudar de ideia se eu fizer isso.”

“Existem outras considerações,” o velho afirmou.

Sorridi de lado.

“Como um bando de príncipes querendo dividir Callow em seus próprios feudos?” eu disse. “Sinceramente, estou decepcionada, Peregrino. Você quer matar sua própria gente pra que Amadis Milenan, por exemplo, consiga o que quer?”

“Fui cortês com você, criança,” respondeu o Peregrino de forma seca. “Uma gentileza que deve ser retribuída na mesma moeda. Você não percebe como você é uma ameaça, é?”

“Quem de nós é que está invadindo o país do outro mesmo?” perguntei, depoismordendo a língua.

Perder a cabeça aqui não traria proveito algum.

“Peço desculpas,” disse, com os dentes cerrados. “Isso tenta a minha paciência.”

Ele assentiu silencioso, a serenidade de volta ao rosto.

“Você é rainha de Callow,” disse ele. “E também uma vilã.”

“Filhos da Mata, estou cansada de ouvir isso,” respondi, a raiva reacendendo imediatamente. Chega de contenção. “Não aceitei chegar ao lado que joga demônios por aí por pena de seus ideais, Peregrino. Fiz porque não encontrei alternativa viável. Onde estava essa nossa coalizão, há vinte anos? Onde estavam esses heróis de terno durante a Conquista? Você não pode ficar me apontando o dedo dizendo que sou má, quando a única saída era o Mal, que era tudo que tinha. Talvez eu tenha fracassado feio, mas as outras opções eram uma rebelião fadada ao fracasso ou simplesmente aceitar o que vier. Callow me coroou porque está desesperada, e essa desesperança é provocada porque ninguém nunca veio ajudar.”

“Simplesmente por quem você é, você escurece a Criação,” respondeu calmamente o Peregrino.

Meus dedos cerraram, mas ele levantou a mão para impedir a resposta dura na minha língua. Cortesia por cortesia, né. Eu não gostava disso, mas estava disposta a me dobrar até a esse limite.

“Isto não é uma condenação, é um fato,” disse o velho. “Você governa em Callow. Sua história é a história dela. Acho que você já deve ter percebido os efeitos disso. Seu povo sendo corrompido por sua presença, traços antigos ficando mais ferozes ou agudos. Seja consciente ou não, você está lentamente levando sua terra para os Pueblos Inferiores. Se governar por tempo suficiente, o Reino de Callow romperá seu laço com o Céu.”

Mas se perder, melhor pro Procero do que pro Callowan, tinha dito Brandon Talbot. Dando sua aprovação ao massacre de milhares. A chance de o herói estar certo amenizou minha irritação, mas só um pouco.

“E isso justifica matar pessoas que ainda rezam na Casa da Luz agora?” respondi. “Mesmo assumindo que você esteja certo – e estou tratando isso com um bom pé de sal – se só os Céus oferecem é uma matança, então, sinceramente, foda os Céus.”

“Pense, Rainha Negra,” disse o Peregrino de forma dura, “além da sua raiva e rancores, pense. Sobre o que realmente significa para toda Calernia se uma nação tão crucial quanto Callow se voltar para o Mal. Já hoje, ser herói é ser o cadáver que segura a represa contra a enchente. Se o Reino se vir, o delicado equilíbrio do continente se rompe. Procero enfraquece. A Corrente da Fome e o Rei Morto rasgarão a sua carne, e quando isso acontecer, a escuridão se espalhará pelo mundo.”

“O que estou entendendo disso,” respondi fria, “é que manter o Principado no ar – não importa o que ele faça – importa mais do que as vidas inocentes. Se esse é o argumento de vocês, então vocês podem estar rezando na direção errada.”

“Tudo isso depende do fato de que você é quem governa,” disse o velho.

“E se eu abdicar, pode garantir que Callow ficará intacta?” perguntei. “Vai jurar por seus deuses que se Procero tentar anexá-la, vai virar sua espada contra quem tentar? Ou até que vai ficar na minha cola e deixar que eu resolve?”

“Eu não governo Procero,” respondeu Calmamente o Peregrino. “E se eu for contra eles, muitos irão seguir. Uma guerra tão perigosa quanto essa pode nascer dessa mesma luta, de várias formas.”

Sorrir amargamente.

“Os termos que ofereci têm tanta concessão que provavelmente teria que lutar uma guerra civil pra fazer valer,” confessei. “Se nem isso for suficiente, então acho que podemos dispensar a farsa de que nunca houve conflito na mesa.”

“E assim, confirmamos que somos inimigos,” disse o Peregrino. “E você pode liberar seu arsenal de horrores com paz de espírito.”

Balancei a cabeça.

“Não é esse tipo de guerra que vou lutar,” afirmei. “Já percorri esse caminho antes. Se eu intensificar, vocês fazem o mesmo. O fato é, você e eu, podemos sair daquela ruína. Porque alguém Acima ou Abaixo decidiu que importamos. Essa cortesia não é estendida à maior parte de Calernia, é?”

Ri sarcasticamente.

“Ah, eu não vou fingir que não estou com umas merdas bem nojentas aqui. Você também. Mas mesmo que eu usasse isso, mesmo que eu ganhasse, o que isso iria resolver? Eu faço Procer entrar em uma trégua, mas essa trégua não me sustenta. Tudo que ela faz é adiar a próxima guerra em trinta anos. Nada é solucionado. Estou cansada de ver Callow virando campo de batalha de Calernia, Peregrino. Os callowans também estão.”

“Ouça o conselho de um velho,” falou o Peregrino cansado. “O mundo só pode ser curado até certo ponto.”

“Não acredito nisso,” respondi. “Meu mestre dedicou toda a vida dele a destruir esse jogo, mas isso reflete uma falha dele – ele não consegue conceber um mundo onde ele não vence. Estou disposta a aceitar uma recompensa menor. O que eu não consigo destruir, eu regulamentarei.”

“Alguns podem interpretar essa arrogância como blasfêmia,” disse o velho.

“Você não está cansado de matar crianças porque elas juraram para o lado errado?” perguntei suavemente. “Eu estou, e você está nisso há bem mais tempo.”

“Não há uma única vida que eu tenha tomado que não tenha me deixado com arrependimentos,” suspirou o Peregrino. “Independentemente das ações delas. Infartar alguém é acabar com a chance de redenção, e isso é o maior presente que os Deuses nos deram.”

“Não precisa ser assim,” eu disse. “Somos os cães na jaula, mas o que isso realmente resolve? Um sangra, outro morre, e eles soltam outro cão. A jaula continua lá, mesmo que uma lado tenha uma sequência vencedora.”

“Alguns desses cães ficaram raivosos,” disse o Peregrino. “Lamento as mortes, mas não vou permitir que eles mordam crianças.”

“E esses deviam ser sacrificados,” concordei firmemente. “Mas não precisamos de guerra por isso. Só precisamos de regras que ambos os lados estejam dispostos a respeitar.”

“Um acordo,” ele falou lentamente. “Algo assim seria sem precedentes. E muitos se oporiam.”

“Cada Nome é uma arma extremamente perigosa, à sua maneira,” afirmei. “Qualquer um que não aceite restrições às suas ações não deveria estar empunhando esse tipo de poder. E, antes que você pergunte, eu não excluo a mim mesma ou meus aliados dessa afirmação.”

Ele me olhou silencioso.

“Para que algo assim funcione, teria que haver confiança onde ela não existe,” disse.

“Então começamos com algo menor,” propus. “Regras de engajamento, para seus súditos e os meus. Você conseguiria fazer cumprir essas?”

“Dentro de limites,” respondeu. “Não estou sem influência, e a reputação do Santo tem seus usos.”

“Se você não saque as cidades, eu também não.”

Ele assentiu.

“Combinado,” disse. “Inocentes não devem sofrer. Você deve evitar usar demônios.”

“Vou jurar isso, se você evitar invocar anjos,” propus.

Ele franziu a testa.

“A natureza dessas intervenções é diferente,” explicou. “Os Corais não são praga, seu propósito é ajudar na retificação de injustiças.”

“A tipo de retificação que eles tentaram oferecer em Liesse, quando o Espadachim Solitário foi atrás da Contrição, era um erro em si,” avisei de forma direta. “Tanto quanto as ações do Império. E isso nem vem ao caso: se você usar algo desse porte, tenho que usar algo equivalente, ou você vai simplesmente passar por cima de nós.”

“Os Corais costumam estender a mão quando a derrota parece certa,” disse o Peregrino. “Há diferença entre chamar e oferecer.”

“Você acha que seu lado é o único que tem medo de morrer?” afirmei. “Chamar demônios é provavelmente a pior coisa que alguém pode fazer, objetivamente, mas é mais aceitável quando a alternativa é levar uma facada na garganta. Não podemos evitar a escalada se sua condição for que a gente recue enquanto vocês não.”

O velho ficou calado por um tempo.

“Concedo então,” finalmente falou, “se você também abandonar os demônios.”

Não foi uma grande perda pra mim isso. Nunca aprovei usar esses também.

“Fechado,” resmunguei. “Como gesto de boa vontade, vou colocar um aviso. Tem um demônio do tempo da Triunfante Imperatriz da Medo ligado em algum lugar próximo de Harrow. Meu povo acha que pode ser um dos Ausência.”

“Um Ovo do Inferno, depois de todos esses anos?” ele perguntou, levantando as sobrancelhas. “Achei que não tinha mais nenhum dentro de Callow.”

“Sei lá, se fosse verdade isso,” eu disse com um suspiro. “Não sei exatamente onde está, nem o que o mantém preso. Provavelmente é uma bandeira antiga da Legião, mas não posso garantir.”

Ele inclinou a cabeça em sinal de agradecimento.

“Vou discutir com os outros,” disse o Peregrino. “Se conseguirmos destruí-lo, faremos isso.”

“Contanto que vocês mantenham a luta controlada,” falei com firmeza. “Se uma parte do norte de repente sumir, vou considerar isso uma quebra de termos.”

“Já lutei com coisas parecidas antes,” disse o velho. “É uma luta feia, mas há caminhos para lidar com ela.”

Não gostava dos riscos envolvidos nisso, mas também não ficava feliz com aquela sombra sem luz enterrada perto de Harrow. Se fossem capazes de matá-la sem fazer bagunça, não reclamaria. Se.

“Quero prisioneiros bem tratados, até os Praesi e os greenskins,” afirmei. “Nem espancados, torturados ou feridos de qualquer forma. Vou tratar todos que capturar com a mesma bondade. Também estou disposta a fazer trocas regulares de prisioneiros, quando a campanha permitir.”

“Existem males com os quais tive que fazer paz,” disse o Peregrino com voz de ferro. “Tortura não é um deles. Você pode ter certeza que não permitirei isso, enquanto estiver respirando. Quanto às trocas, isso deve ser tratado com a Princesa de Aequitan. Resposta antes da batalha.”

Assenti. Não tinha certeza se Malanza aceitariam, mas valia a tentativa. Moralidades à parte, eu precisava mais dos meus oficiais do que ela dos dela. Se ela percebesse isso, talvez decidisse ficar quieta com eles. Por outro lado, procera sempre coloca seus parentes na linha de comando. Eles vão querer garantias de serem trocados se forem capturados. Vamos ver.

“Nada de matar quem se rende,” propus.

“Contanto que a rendição seja verdadeira e não haja tentativa de traição,” ele rebateu.

Fiquei fazendo bico, mas assenti. Justo. Preciso orientar bem meus engenheiros sobre a cláusula de traição, caso eles sejam capturados, pois gostam de fazer ‘rendes’ para o inimigo pisar em armadilhas. It’s a trap.

“Esses são os termos que consigo oferecer agora,” concluí. “A não ser que queira acrescentar alguma coisa?”

“Não,” disse, após um momento. “Servirá.”

Ele suspirou.

“Você tem razão, sabia,” disse em tom baixo.

Tive algumas respostas espirituosas na ponta da língua, mas mantive a boca fechada. E pensar que disseram que não podia fazer diplomacia.

“É vergonhoso, que Callow ficasse ocupada por tanto tempo,” disse o Peregrino. “Que só vamos lá pra aliviar no medo do que sua coroação representa.”

Olhos azuis límpidos olhararam para o céu da manhã.

“Isso não te absolve,” continuou. “Mas há verdade no que você diz. Carregamos o peso da inação. Por isso, lamento que tudo tenha que acabar em sangue. Você é o pecado de nossa preguiça voltando pra nos assombrar.”

“Eu não quero lutar com você de jeito nenhum,” disse. “Mas não vou curvar o pescoço para o desfecho que você defende.”

Ele suspirou.

“Vamos tentar te matar em campo,” disse. “Até eu. Muito sofrimento pode ser evitado com a sua morte, por mais trágico que seja o final.”

“O sofrimento é a condição humana,” falei. “Somos o que fazemos com isso. Eu escolho dar uma finalidade a isso.”

“Não parece,” disse ele suavemente, “que eu seja quem você está tentando convencer.”

“Chega disso, agora,” avisei, balançando o dedo. “Quer lutar por um lado que não é exatamente inocente? Tudo bem. Frustrante, mas é o mundo em que vivemos. Mas não vem com querer bancar o velhinho depois.”

Ele sorriu tristemente.

“Não posso sofrer de luto toda vez que vejo uma criança que mutilou sua própria alma tentando melhorar o mundo?” perguntou.

Fiquei tensa. Isso tocou mais fundo do que gostaria.

“Também sou feita de erros,” disse. “Não só de vitórias. E sabia que, ao aceitar o poder, assumi um custo. Ninguém come a entrada e reclama da conta. Lamente o que quiser, mas alguém me disse recentemente que tristeza sem ação que a acompanhe é inútil. Acho que isso vale para os dois lados.”

“Tudo que seus planos representam,” ele falou, “é pó, se você não sobreviver para tentar realizá-los. O que sobrar serão os custos.”

“Não é sempre assim?” respondi cansada. “Tem uma razão pra dizerem ‘mude o mundo ou morra tentando’.”

E assim terminou minha primeira conversa com a oposição, com esse tom de otimismo.