Capítulo 219

“Invadir Callow é como jogar dados de bêbado: as probabilidades nunca são tão boas quanto parecem, e você sabe que atingiu o fundo quando sai com dois ases de paus.”

— Imperador Maligno III, o Conciso

Eu aguçei as orelhas, avaliando o inimigo. A maior parte da delegação procerana teve uma reação breve ou viu seu pulso acelerar quando o Peregrino se levantou. Isso dizia muito. Como era duvidoso que alguém tão alto na hierarquia procerana fosse covarde, a implicação era que esse movimento tinha sido mantido em segredo. Apenas quatro não tiveram uma reação física de medo ou surpresa: príncipe Amadis, princesa Rozala, príncipe Arnaud e o diplomata de meia-idade que até então vinha sendo a boca do povo da oposição. Os dois primeiros, era o esperado, e o último, uma certeza, mas o terceiro? Isso era interessante. Arnaud de Cantal não parecia o tipo de homem que os outros dois royals guardariam em sigilo. Será que ele descobriu por conta própria? Se ele espionava os líderes da cruzada do norte, essa seria uma pista que o Ladrão poderia explorar. Transformá-lo parecia improvável, mas se seu aparato de espionagem pudesse ser infiltrado… Algo para discutir com ela depois. Fiz uma anotação para que Vivienne investigasse melhor o homem, já que havia mais nele do que sua reputação indicava. As palavras do Peregrino Cinzento foram seguidas de um silêncio pesado, e não me apressei a responder.

Sabia que aquilo era o começo do jogo mais profundo. A guerra por trás da guerra, onde os Nominados se arranhavam como animais buscando os pedaços de narrativa necessários para a vitória final. O problema era que, até ali, eu estava ganhando essa luta. Fiz repetidos gestos de paz, sempre que possível lembrava que o inimigo invadia minha terra por motivos mayormente mesquinhos e evitava — dentro do possível — cair na armadilha de virar o vilão que me daria vitórias rápidas e me colocaria na cruz no longo prazo. Enquanto isso, essa negociação seguia sendo entre mortais, por motivos mortais, e eu saía na frente. Claro, eles eram melhores em diplomacia, e talvez eu acabasse sem conseguir aproveitar várias vantagens minhas. Mas tudo bem, no grande esquema das coisas, desde que saísse daqui com alguns ganhos e minha narrativa intacta, estava tranquilo. Tínhamos logística terrestre a considerar, e Black tinha feito toda uma carreira provando que elas podiam vencer uma guerra, independentemente das sutilezas da Criação, mas eu estava confiante de que, enquanto mantivesse minha posição narrativa, sairia em condição de iniciar a sequência de eventos que me levariam ao objetivo.

Ou seja, eu precisava evitar ao máximo confrontar o Peregrino. Tenho uma certa facilidade com histórias, manipulá-las, usá-las. É natural para mim. Mas a oposição tinha, na verdade, vivido centenas delas. A diferença de experiência entre nós era esmagadora, e isso sem contar os truques que os Céus certamente lhes tinham dado para garantir que eles saíssem sempre na frente. Não podia afirmar com segurança que venceria o Peregrino Cinzento, então minha estratégia mais segura era não lutar com ele. Ironicamente, a ferramenta mais afiada que tinha para garantir isso era algo que, geralmente, eu tinha pouca paciência: etiqueta. Em vez de responder ao velho levantino, me dirigi a Aisha.

“Me corrija se eu estiver errado,” eu disse. “Mas não é uma violação severa da decoro para alguém sem papel oficial nas negociações dirigir-se diretamente a uma rainha?”

Os lábios da linda Taghreb torceram-se.

“Assim é,” ela respondeu, falando alto para que todos ouvissem. “De acordo com a lei da Torre, tal transgressão é punível com o desmembramento da mão e pé esquerdos.”

Alguns dos corações dos próceres tremeram.

“A posição da sua delegação é de avançar a Rainha em Callow como uma entidade separada do domínio da Torre,” disse o Peregrino com a face serena. “Houve alguma distorção nesse entendimento?”

Fiquei uma das coisas que eu mais odiava no mundo: calei minha boca. Assim que me envolvia, a narrativa voltava a estar em jogo. Perco, eu me adverti. Deixe-os vencer as pequenas coisas, enquanto você consegue o que veio buscar.

“Opiniões sobre a natureza do direito Praesi não equivalem a uma admissão de qualquer outra coisa,” o Ladrão observou friamente. “Fingir o contrário é desonesto e pode parecer uma tentativa de sabotar negociações honestas. É esse o objetivo da delegação prócerana?”

Sentei-me mais ereto na cadeira. Thief era uma das Dores, e as Dores estavam sob meu comando. Alguma coisa no que ela dizia contribuiria para o tapestry que o Peregrino tentava tecer? Não se eu a contradissesse, suspeito, mas se permanecesse calado… melhor manter a cautela. Peguei uma lasca do Inverno, formando um círculo ao redor do seu indicador na mão de baixo da mesa, apertando levemente. Ela inclinou a cabeça para a esquerda, reconhecendo o meu aviso, enquanto permitia que a construção se dissipasse.

“Estranho que buscar clareza seja interpretado como ofensa,” disse o Peregrino. “De qualquer forma, há precedente.”

A boca do prócerano se curvou em dúvida sólida.

“Até o ano setenta e quatro, reconhecidos como conselheiros titulados, os escolhidos podiam falar diretamente à Assembleia Suprema,” disse ele. “Até o onze um, o mesmo era permitido em negociações com potências estrangeiras.”

Setenta e quatro, hein? Era o ano de 890, no calendário Imperial — os proceranos começaram seu calendário após a fundação do Principado, um ano depois da queda de Triunfante. Considerando que o ano imperial atual era 1327, isso não era um precedente recente. Mas não deveria importar, e se eu tinha percebido isso, Aisha também deveria. Como esperado, a Legenda do Staff avançou onde permanecíamos em silêncio.

“O costume prócerano não é universalmente vinculante,” ela apontou. “Não há precedentes assim para nossa delegação. De qualquer forma, o direito de envolvimento não equivale ao direito de interrogar.”

O diplomata de meia-idade abafou um sorriso. Cometeu-se um erro.

“A Rainha Eleanor Fairfax concedeu o privilégio de expressar pensamentos e perguntas livremente ao atual Feiticeiro do Oeste, após sua coroação,” ele disse. “Isso está documentado. Esse privilégio foi mantido em todas as Eleições conhecidas desde então.”

Fiquei com o rosto rígido. Será que era verdade? Talvez fosse. Os registros sobre o Antigo Reino estão escassos hoje em dia, salvo aqueles relacionados a assuntos triviais — onde o domínio do Império tende a parecer uma alternativa mais próspera, embora também mais tirânica. Meu mestre foi meticuloso ao puxar a faca de tudo que pudesse ser uma fonte de ascensão heróica, e o conhecimento sobre os antigos Feiticeiros do Oeste provavelmente estaria na lista de proibições mais rígidas. Exceto que ele não conseguiria eliminar completamente os registros próceranos, pelo menos não de forma profunda.

“A delegação prócerana não reconheceu a nossa como representante do Reino de Callow,” disse o Grão-Mestre Talbot com voz fria, cortando a hesitação. “Apenas do papel da Rainha em Callow, tornando esse precedente irrelevante. E mesmo assim, só se fosse por alguma estranha lógica que uma equivalência entre o possível assassino da Rainha Catherine e os antigos servos da agora extinta Casa Fairfax fosse estabelecida. O que não aconteceu.”

Fiquei pensando: Corajosamente, inflando o peito, como um cavaleiro refratário ao jogo de palavras, mas por dentro rindo por baixo. Brandon foderamente Talbot, chegando a cavalo no último momento, cavaleiro de verdade que era.

“A falta de reconhecimento do direito prócerano ameaça todo o processo de elaboração de tratados,” avisou o diplomata de meia-idade.

“Impor à força costumes estrangeiros nesse processo não é um padrão que esta delegação pretende estabelecer,” respondeu Aisha com delicadeza. “Rejeitamos a tentativa da delegação prócerana de estabelecer precedentes, e o primeiro item na pauta deve agora ser tratado.”

“É realmente assim que vocês são, Catherine Descuidada?” perguntou o Peregrino Cinzento, com voz suave que atravessou o pavilhão. “Uma vilã escondendo-se atrás de desculpas mesquinhas, sem vontade sequer de conversar com aqueles que julga inimigos?”

Meus dedos se cerraram. Maldito. Tinha muita coragem de dizer isso, depois de ter permitido a Santa tentar me matar sob o emblema de uma trégua, porra. Inclinei-me para frente —deixe-o vencer as coisas pequenas, enquanto consegue o que veio buscar. Meus dentes se cerraram e rasguei minha língua, sabendo que não conseguiria ficar calado. Se a fraqueza de Masego era a necessidade de total precisão, a minha era a incapacidade de simplesmente calar a boca. Sangue encheu minha boca enquanto o Inverno preguiçoso percorria minhas veias, reparando o dano que eu mesmo causei. Engoli discretamente. A vontade de responder ainda estava lá, embora a urgência tivesse passado. Fiquei de olho em Amadis, que me observava com uma mistura de nojo e fascínio. Mostrei os dentes avermelhados, assistindo seus músculos se contraírem para conter um estremecimento.

“Vamos prosseguir, Sua Graça?” perguntei.

Ele inclinado a cabeça em uma fração. Boa. Enfrentei o primeiro golpe, mas, se conhecesse padrões, esse era o primeiro de três. Terei que me manter alerta. Aisha achou estranho que os próceranos não tivessem reagido mais duramente às condições de trégua e retirada serem os primeiros pontos abordados, mas agora sabíamos por quê. Eles pretendiam virar a mesa antes mesmo de chegarmos lá. Agora, porém, estavam presos a discutir isso de fato. A retirada da Décima Cruzada por parte dos royals nunca esteve nos planos, mesmo que isso me incomodasse. Se assinassem um tratado vinculando-se a ela, seria alta traição e heresia sob lei prócerana. Um dos antigos Príncipes Primeiros tinha aprovado essa moção na Assembleia Suprema, após alguns principados arlesitas desistirem de uma cruzada contra o Reino dos Mortos. Os tumultos no sul, enquanto o restante do Principado morria no norte, foram tão repudiados pelos príncipes sobreviventes que eles estariam dispostos a limitar suas prerrogativas para punir os desertores. Não, nossa margem de manobra era ainda menor. A primeira brecha era que, tecnicamente, a Décima Cruzada tinha sido declarada contra Praes. Seria prejudicial à reputação deles fazer um acordo comigo, mas não ilegal.

A segunda era que eu não estava pedindo paz, apenas uma trégua. Os termos eram de dezoito meses em que nenhuma das partes, nem os signatários nem seus soldados, poderiam entrar em Callow, o que foi o primeiro ponto a nos prejudicar nas premissas. Conseguiram definir como ‘os terras sob o comando da Rainha em Callow’, dando alguma flexibilidade. Assim que alguma parte do reino renunciasse ao meu controle, estaria vulnerável novamente, e poderiam se envolver sem infringir o acordo. Ou, pelo que eu supunha, se uma heroína como a Santa cortasse minha cabeça — bem, não seria coincidência conveniente que não houvesse mais terras sob o comando da Rainha em Callow, não seria? Tenho que ficar atento nas próximas semanas, mais do que o normal. Eve, ainda mais. Aisha começou negociando por três anos de trégua e foi sendo desgastada até concordar com quatorze meses, pelo menos conseguindo uma concessão com isso. Os fantoches no campo eram empregados pelos príncipes e princesas presentes, mas isso era contrato. Podiam ser liberados, e aí os termos deixariam de valer para eles. Trocar seis meses a menos de trégua por uma assinatura no tratado, Aisha conseguiu que eles assinassem também. Nenhuma das companhias poderia simplesmente se juntar ao exército do Príncipe de Ferro.

Uma cláusula de boa vontade proibindo os fantoches de desmobilizarem suas companhias e recomeçarem sob outro nome foi incluída, porque até eu tinha previsto essa brecha. Quando chegamos ao segundo item, suprimentos, foi aí que a previsão do Batedor se confirmou, e eles começaram a nos ferrar de verdade. Você pensaria que pelo menos oferecessem um jantar primeiro. Mau jeito, Amadis. Atacar só com vinho parecia que achavam que éramos fáceis.

“Como símbolo de boa fé, gostaríamos que o Exército de Callow continuasse fornecendo suprimentos durante as negociações, pelo custo previamente acordado,” pediu o príncipe Amadis, olhando diretamente para mim.

Já tentaram isso antes. Logo no início, perceberam que minha formação diplomática não era tão boa quanto a de Aisha ou Talbot, e tentaram me envolver ao máximo. A melhor jogada deles era abandonar o porta-voz e deixar que o Príncipe de Iserre falasse: ele tinha status suficiente para obrigar os protocolos, e se falasse comigo, eu teria que ouvir. Era uma jogada deles, todos sabíamos disso. Mas também não me dava motivo para contestar, e se as negociações fracassassem porque eu tivesse saído sem uma boa razão? Ia parecer que uma rainha vilã, tão arrogante, que estaria disposta a fazer dezenas de milhares de mortos por insultos percebidos. Isso não me ajudaria nada. Era uma pivô, eu sabia disso e o Peregrino também. Cada palavra dita hoje carregava peso. Se eu desistisse agora, estaria prejudicando meus próprios ganhos, e mesmo que não fosse suficiente para virar toda a narrativa, a oposição não precisaria disso, estritamente falando. Apenas minha posição enfraquecida facilitaria bastante uma tentativa de me matar. Essa era a segunda pancada? Não, o confronto era muito indireto. O Peregrino se colocou como o porta-voz do Além, não era algo que pudesse ser passado ao Amadis como uma bandeja de doces.

“Embora não estejamos dispostos a fazer essa concessão, compartilhamos sua preocupação quanto à aparência de coerção,” respondi com tom neutro.

Querendo dizer que pareceria ruim se parecesse que estamos negociando com uma besta carregada, apontada para eles, embora ambos saibamos que há muitas besta por aí. Os Jacks confirmaram que Hasenbach tem seus próprios magos de scrying — a Ordem do Leão Vermelho. Também sabemos, pelo Masego, que eles estão pelo menos uma década atrás em fórmulas mágicas praeas, o que significa que não podem fazer relays e seu alcance é limitado: podem transmitir relatos manualmente, mas isso é complicado. O Hierofante estima que os cruzados só saberiam da batalha no Vale da Flor-Rouge com dois dias de atraso. Conhecendo Black, é bem improvável que ele aposte tudo no primeiro dia. Ele vai esticar isso com uma série de fortalezas, otimizadas pela geografia acidentada dos vales, dando margem para manobra.

“Estamos dispostos a fornecer imediatamente três dias de suprimentos, pelo custo combinado, para evitar mal-entendidos,” continuei com calma.

O coração de Amadis acelerou. Raiva. É, seu baita príncipe. Vimos isso chegando. Ainda havia risco de que Papenheim conseguisse uma vitória rápida e esmagadora — ou, mais provavelmente, que Black achasse que uma retirada estratégica dos vales fosse a melhor decisão — mas as probabilidades eram de que os cruzados tivessem que fazer o acordo sem saber o resultado. Eles realmente queriam evitar isso, claro. Mas fornecer comida por três dias, sem dúvidas, eliminava a desculpa para exigir condições melhores. Podem atrasar até o fim desses dias, mas aí seremos nós os que terão motivos para questionar a má-fé. E ambos sabemos que Kegan vem aí. Sua janela de oportunidade é estreita. Se eles não fecharem o acordo antes da chegada dos Deoraithe, sua posição de barganha diminui. Juniper me aconselhou a mandar Larat buscar o exército de Kegan, e já tinha decidido que concordaria se não saíssemos daqui com um acordo ao final do dia. Era uma ameaça explícita, sim, e antes de começarmos a reunião me preocupei em que isso pudesse arruinar o clima. Mas eles já estavam resistindo forte, e se estaban atrasando de propósito, ameaças eram uma linha que eu não relutaria em cruzar.

“O gesto é apreciado,” disse Amadis, com ar sereno. “Entretanto, temo que isso possa ser interpretado como uma impropriedade. Rumores de propina prejudicariam a reputação de todos envolvidos.”

Meus olhos se estreitaram. Estamos fazendo os cruzados pagarem pelos suprimentos, não é uma propina. Príncipes são sensíveis à sua reputação, então ainda que essa não seja uma justificativa perfeita, é plausível. Embora não fosse uma resposta que esperávamos, devíamos ter esperado.

Olhei para Aisha, mas ela nada pôde fazer. Droga. Devia haver uma saída, mas por agora não consegui pensar em nenhuma.

“Podemos deixar a questão para depois,” cedi, relutante.

“Conforme diz,” respondeu o príncipe de Iserre com um sorriso de canto, inclinando a cabeça ligeiramente.

Aisha se curvou na cadeira, depois dirigiu-se à mesa.

“Agora abordamos o terceiro ponto da pauta,” declarou o Legat de Suprimentos, “origem e destinação do dinheiro prometido.”

Ou seja, quem pagaria pelos suprimentos que estavam recebendo. Esse seria um ponto delicado, Vivienne tinha me avisado. Os próceres tentariam passar tudo para Hasenbach, mas talvez houvesse uma saída. Por ‘razões práticas’, propusemos que eles fornecessem o dinheiro, embora fosse enquadrado como um empréstimo do Primeiro Príncipe para eles. Nosso momento de dar o troco na negociação, esse era. Como força expedicionária do Primeiro Príncipe, eles tinham respaldo legal para aceitar isso — já que, se fossem enviados por Hasenbach, tudo relacionado a reparações de guerra seria, no final, responsabilidade dela pagar. Aisha apontou que alguns deles poderiam avaliar como bom negócio ter o Primeiro Príncipe devendo dinheiro a eles, usando essa dívida para evitar retaliações políticas por uma retirada. Thief achou mais duvidoso, argumentando que eles talvez recuassem ao ver que Cordélia poderia conseguir fugir de pagar-lhes qualquer coisa. No final, tudo ia depender de finesse.

“A delegação reconhece o conhecido como Peregrino Cinzento, conselheiro formal do Príncipe de Iserre,” anunciou a boca do orador.

Droga. Já estávamos na metade da lista, devia ter previsto isso.

“Quanto à direção, busco esclarecimento,” disse o Peregrino. “A Província de Praes atualmente está em guerra com o Império Dread. Como pode ser considerado traição qualquer pagamento feito por meio deste tratado que beneficie os cofres do Império, seja por comércio ou tributo, uma questão precisa ser respondida: a Rainha em Callow pretende buscar independência formal da Torre?”

Fechei os olhos e pensei. Por que ele se importaria com o ouro? Dinheiro não significa nada para heróis. Não, ele tinha um motivo para fazer essa pergunta que moldava uma narrativa. Independência da Torre. Callow já era praticamente independente, em termos práticos, mas ainda não tinha uma ruptura aberta. Malícia e eu sabíamos que era questão de tempo, mas a ficção de que ainda não era, era útil para ambos. Se essa ficção fosse desfeita, qual seria o resultado? Provavelmente, Malícia teria que declarar que eu era uma rebelde mesmo sem fazer nada imediatamente. Mas isso me deixava alerta, embora. Ela não pudesse fazer nada agora, com Ashur assediando as costas e uma cidade recentemente saqueada. Então, por que o velho estaria interessado nisso? Pilgrim talvez não saiba de Nok, refleti. Não, a direção do pensamento estava errada. Se fosse uma jogada política, seria a prócera quem falasse. Como é o Peregrino, ele estaria puxando o pivô por algum motivo. Malícia me declarou rebelde. O que isso significava, no cenário maior? Droga. O Mal se vira contra o Mal. Essa era a jogada dele. Uma história antiga tão antiga quanto a Aurora Primeira, então, se eu visse ao menos a ponta do véu, me arrastaria pelos setenta infernos. Histórias contadas tantas vezes que se tornam verdades autoevidentes, e acabam ressurgindo à força, independentemente do desejo das pessoas envolvidas.

Então, qual seria minha estratégia para evitar a armadilha?

Não podia argumentar que não precisava ter aquela conversa, pois isso pareceria uma tentativa de envolver a oposição na traição. Transformaria as negociações de trégua numa “Rainha Vilã armando uma cilada”, o que destruía tudo. Não poderia mentir ao Peregrino, ele veria através e me puxaria para o fundo, mesmo que ‘os Céus dissessem que era mentira’ não fosse uma posição forte na mesa de negociação. Admits começar uma declaração direta? Não, descartei. Não tinha força suficiente para manter uma mentira. Talvez pudesse limitar o espaço, fazer com que qualquer coisa que fosse dita sobre o assunto permanecesse confinado a esse pavilhão? Não, decidi. Não tinha fundamentos suficientes. E também, não era como se os próceres se empolgassem em se comprometer a alguém que carregasse um manto fae. Se não dá para escapar, ataca, pensei. Ao invés de evitar seu enredo, qual história eu poderia criar? Uma rebelde libertadora não valeria, não enquanto estivesse usando a coroa. Só consegui entrar em papéis heroicos quando a oposição era… menos que flexível de qualquer jeito. Traidora de Malícia? Dentro posso caber, mas não levaria aonde quero. Histórias praeas, sempre ruins, seriam piores se considerarmos que a narrativa antiga e desgastada do reino poderia ser apropriada por qualquer um.

A não ser… Akua. Ela vinha agindo há algum tempo de forma mais ‘bondosa’, desde Segunda Liesse — o que demorou a fazer eu entender. Ela devia estar tramando uma saídinha, e, para ser sincero, provavelmente estava; mas também tentava ser útil. Sair do casulo mais vezes, por partes, mas havia motivos mais profundos. Eu a tinha derrotado, ou ela acreditava nisso. Segundo minha bagagem de lâminas e filosofia praeas, isso a tornava minha seguidora. Era uma história antiga, e mesmo que o Deserto praticamente tivesse transformado isso em religião, não era apenas uma preferência do Deserto. Ou do mal, em geral. Uma equipe inicial de heróis costumava se deparar com um inimigo aparente por mal-entendido, lutar por um tempo, e acabar unidos ao enfrentar uma ameaça comum ou quando o mal-entendido finalmente se esclarece. Todos amigos, uma vilã safada levanta uma arma, e os Céus a aplaudem de pé. Cara, acho que foi mais ou menos assim que o Arqueiro acabou entrando para os Catorze Dias. Então, preciso ser como o Arqueiro metafórico: lutando contra os cruzados por algum mal-entendido bobo, envolvendo três dias de batalha e pelo menos trinta mil mortos.

Sou um cruzado, pensei. O que quero? Atacar o Deserto, um sentimento com o qual não sou totalmente insensível. Matar Catherine Descuidada, porque ela é uma aberração e uma idiota que continua matando nossos caras. Como deixei de ser o idiota que vive matando seus caras? Bem, talvez se eles parassem de tentar me matar — não, não é produtivo. Muitos heróis são idiotas que gostam de matar, e isso, por si só, não é um problema. Perspectiva maior. Olhando de cima, o que acontece em Callow? Praes ainda manda, pensei. As fronteiras, as leis separadas e a moeda nem importam para algo como os Hashmallim. Um vilão ainda está no trono, antigo aprendiz do Cavaleiro Negro. Meu Exército hoje é mais da metade Callowan, mas ainda tenho uma tropa de elite da casa praeas e goblins. Os goblins têm uma propensão infeliz para apunhalar, e orcs comem pessoas. Não que isso seja uma grande parte da dieta, e não comem pessoas vivas — é ilegal, pelo menos — mas até comer cadáver ocasionalmente já desqualifica alguém de ser considerado do lado bom. No Fora, eu sou uma Imperatriz Terrível vestida com as roupas da Rainha das Lâminas.

Mas eu estava no comando, não estavam? Os aspectos legais que discutimos o dia todo eram coisa de aparência para os Céus. Era por isso que queriam me tirar, não era? Uma governante vilã para Callow atrapalharia os negócios, independentemente das realidades práticas terrestres. Então, se eu tomasse uma decisão, o Além consideraria como a decisão por todo o Callow. Havia uma brecha ali. Se eu derrubasse o castelo de cartas do herói, tudo no reino se encaixaria. Meu olhar se afinou. Não preciso deixar de ser aquela — injustamente rotulada — assassina. Preciso apenas ser a deles. Metaforicamente. Provavelmente. E a estratégia para isso… qual seria o nome da Liga Amigável das Nações Decentes de Cordelia mesmo? Ah, lembrei. Clareei a garganta e olhei o Peregrino Cinzento com um sorriso de dentes.

“Para responder sua pergunta,” eu disse, “pretendo buscar status de signatária na Grande Aliança dentro do ano.”

Uma confusão tomou conta, o rosto do Peregrino ficou branco e meu sorriso se expandiu ainda mais.