Capítulo 220

“Uma guerra travada e vencida pelos motivos errados, sob a causa equivocada, pode representar uma ameaça maior para o Praes do que uma simples derrota. Maleficent, a Primeira, falou sobre vilões erguendo suas próprias forcas de execução, mas não acrescentou que o golpe mortal num enforcamento vem da altura da queda.”

— Trecho de ‘A Morte da Idade das Maravilhas’, um tratado da Imperatriz Malícia

“Ridículo,” príncipe Arnaud de Cantal esbravejou.

Ele não foi o único a falar após aquela pedra de trebuchet ser lançada, mas foi de longe o mais alto. E seu batimento cardíaco não mudou nem um pouco, embora seu rosto fosse a própria imagem de confusão furiosa. Certo, esse precisava de atenção. Nunca conheci alguém tão bom de atuação fora dos Altíssimos e talvez de um punhado de Nomeados. — Apoiei-me na cadeira, mexendo nos bolsos do meu manto até pegar o cachimbo. A pequena bolsa de folhas de despertar se abriu sob meus dedos e despejei o conteúdo na câmara. Tinha alguns fósforos, mas também uma maneira mais rápida. Tosse firme até Masego voltar sua atenção do livro que, discretamente, lia sob a mesa para mim. Chamei a atenção dele com um toque no lado do cachimbo que ele me havia dado. Ele resmungou, balançou o pulso e uma faísca de fogo brotou dentro da câmara.

“Obrigado, Senhor Hierofante,” fiz com tom despreocupado. “Quanto às várias declarações da delegação procera, apontarei ao Escolhido conhecido como o Peregrino Cinzento. Um verdadeiro contador de verdades, pelo que entendo.”

O olhar de todos no pavilhão se voltou para o velho, que ainda permanecia de pé, sem expressão. Isso mesmo, pensei. Não estou mentindo. Eu não precisava. Duvidava que a Grande Aliança fosse simplesmente entregar uma caneca e convidar-me a sentar à mesa, mas mesmo uma recusa exigiria mais do que o Hasenbach envolvido. Os Ashuran teriam que passar a questão por comitês, a menos que seu quase-rei Magon Hadast interviesse, e mais ainda, o Domínio teria que passar pelo Majilis. A sua inepta, brigosa e altamente dividida Câmara Alta. Todo o processo poderia levar meses mesmo para uma recusa. E se aceitassem? Bem, não era como se eu não tivesse planos de fazer acordos com todos eles eventualmente. Era um componente necessário para que os Acordos de Liesse fossem aprovados. Uma abordagem diferente da que eu tinha planejado, mas enquanto funcionasse, qual o problema?

“A Rainha em Callow não mentiu,” afirmou claramente o Peregrino.

Parecia que tinha sido demais para eles dizerem logo de cara que eu estava falando a verdade, aparentemente. Bom saber que até o Peregrino poderia ser mesquinho.

“Isso é um truque,” insistiu a princesa Adeline de Orne. “Você é um dos Malditos.”

Pensei que fosse uma expressão arrogante própria de procera. Os Escolhidos e os Malditos, hein. Por alguma razão, desconfiei que muitos heróis estrangeiros que terminaram lutando contra Procera também acabaram, por pura coincidência — claro —, com a fama de estarem amaldiçoados. Inspirei a fumaça, deixando-a subir com meu expirar.

“E daí?” falei. “Eu já ofereci ao Peregrino passagem por Arcádia, se seu exército estivesse disposto a atacar Praes diretamente. Não sou nada relutante em bater nos dentes do Império, princesa, e tinha a impressão de que era exatamente isso que a Tercce Cruzada tratava. Ou há outros problemas que eu desconheço?”

Minha expressão ficou um pouco mais fria ao dizer aquilo. Ela não hesitou, mas seu coração acelerou de medo. O gosto disso era tão intoxicante quanto o vinho que minha juramento não podia beber. Valorosa, essa, mas hoje ela estava fora de profundidade. Não fazia parte do jogo que o Peregrino jogava. O príncipe Amadis começou a falar, mas o Peregrino rapidamente se interrompeu, tossindo para calar o menino. Não ia adiantar deixar os mortais derrubarem seu esquema, né?

“Como vassalo do Torre—” começou o velho.

“A delegação procera está recuando do propósito desta negociação?” interrompi sorrindo. “Você está falando com a Rainha de Callow, Peregrino Cinzento, por acordo mútuo.”

Sorri para a bonita tribuna. Ah, Aisha. Sempre rápida no raciocínio, não era? Se não tivesse ‘ideia terrível’ escrita em vermelho por toda parte, daria vontade de jogar junto.

“Mais de vinte mil homens foram massacrados pelo Exército de Callow,” falou Malanza. “Você espera que ignoremos isso?”

“Aparentemente, tudo foi um mal-entendido,” respondi calmamente. “Achava que sua força expedicionária fosse uma tentativa de invasão. Sinto pelo que ocorreu, mas vocês precisam entender que os callovanos têm uma história complicada com exércitos que cruzam nossas fronteiras após usar rituais mágicos massivos.”

Um som abafado saiu enquanto Brandon Talbot engasgava com a língua. A comparação implícita com o Império Medonho irritou mais do que alguns, mas eles não podiam negar essa visão geral, afinal. O incêndio causado por Hasenbach na passagem era, de fato, mais fundamentado que uma calamidade típica de um Imperador Medonho, mas as semelhanças estavam ali.

“Sua suposta intenção de buscar alinhamento com a Grande Aliança é irrelevante para as negociações de hoje,” afirmou o Peregrino.

Olhei para Aisha. Até agora, eu fazia uma jogada, mas não podia ficar convencido demais. Quanto mais conversávamos, maior a chance dele virar o jogo.

“Isso não é verdade,” respondeu o aristocrata Taghreb. “Assim como seria ilegal ser signatário da Aliança enquanto se presta qualquer tributo ao Torre, desde que essa declaração tenha servido para responder à sua pergunta.”

Então, refleti, vendo Amadis do outro lado da mesa mesmo sem ser o foco da minha atenção. Vai continuar lutando por isso, Peregrino, ou vai ceder e tentar a terceira jogada? Eu poderia cortar o chão debaixo dos pés dele ao me apresentar como um possível aliado, logo após uma batalha sangrenta que não teve vencedor claro. Ele não poderia usar o clichê de ‘heróis com as costas na parede’ com uma base tão fraca — enquanto os procera estavam alimentados e sob trégua. ‘Mal contra Mal’ tinha sido a sua estratégia, mas eu deveria ter contornado essa armadilha dizendo na frente de um contalhador de verdades que eu estava disposto a colocar cruzes vermelhas na armadura do Exército de Callow e lutar pelo Bem. Isso faria de mim o idiota em toda força heroica que cruzasse linhas por um bem maior, se funcionasse. O Estranho Espadachim das coalizões continentais, se preferir. Até agora, dois para zero. Parry e riposte. Mas ambos sabemos que o que importa mesmo é o terceiro movimento, não é? Fumo meu cachimbo, deixando a folha despertar encher meus pulmões. O velho me observava em silêncio, mas não encarei seus olhos.

“A compreensão foi suficiente,” finalmente disse o Peregrino, sentando-se.

Suponho que estivesse cortando suas perdas, pois eu já não tinha disposição para continuar a conversa. Fiquei quieta enquanto as negociações recomeçaram por intermediários. Os procera argumentaram que reparações não seriam necessárias se tudo fosse um acidente, mas Aisha virou o jogo ao apontar que a venda de suprimentos era uma questão completamente diferente. Que os termos da trégua especificamente não os impediam de entrar em Praes, o que lhes tirou o ânimo, pois precisavam manter a aparência de que sua ‘força expedicionária’ não era um exército para invadir Callow — se eles se desviassem disso, entrariam numa verdadeira armadilha de reparações de guerra e desculpas oficiais que nenhum deles podia pagar na época, em Procer. Minha atenção começou a cair conforme as horas passavam, levando-nos até a Segunda Campainha da Tarde, mas me forcei a seguir tudo com cuidado. Não podia me dar ao luxo de ser pega de surpresa quando o Peregrino voltasse a intervir. E nenhum dos heróis falou uma palavra sequer; fiquei cada vez mais tensa enquanto a espada lá no alto ameaçava cair sobre minha cabeça. Meu grupo conseguiu sua parte nas condições de pagamento pelos suprimentos, embora os procera tenham negociado para pagar apenas um quarto do valor total, diretamente de seus bolsos — mesmo que isso fosse enquadrado como um empréstimo de Hasenbach para eles. As probabilidades de o Primeiro Príncipe vir a dar as costas e esse quarto se tornar tudo o que eu veria, eram altas, mas considerando que estava vendendo de volta os seus próprios suprimentos, levaria mesmo assim. Só de ter os documentos, teria algo para usar futuramente ao negociar com a própria Hasenbach.

A conversa diplomática continuou, com verbalizações polidas e troca de provocações ao redor da mesa. Os cruzados tentaram nos enrolar quanto ao território realmente reconhecido como ‘sob o comando da Rainha de Callow’, e, para meu desgosto, levaram vantagem. Não dava para argumentar que os Vales da Flor Vermelha eram meus quando, na prática, estavam nas mãos das Legiões do Terror, o que significava que a Cruzada do Norte poderia avançar contra Black lá sem quebrar nossos termos. Pensei: meses até saírem de Callow. E levaria mais tempo ainda para se recuperarem e marcharem contra os Vales. Quando isso acontecesse, Black já teria vencido ou perdido contra Papenheim. Se tivesse vencido, teria que confiar que ele conseguiria segurar os vales, nem que fosse por sua conta. Não podia correr o risco de ele não conseguir. E se perdesse, bem, a Cruzada do Norte ainda seria proibida de avançar além dos Vales até que a trégua terminasse. Nesse ponto, teria problemas mais imediatos. Ainda estávamos a meio caminho da Segunda Campainha da Tarde e só uma questão permanecia sem resposta: as garantias do tratado — embora tivéssemos que voltar às negociações sobre os suprimentos, pois essa pauta tinha sido empurrada para a encosta pelo príncipe Amadis. Parecia que sairíamos do pavilhão com um acordo de verdade antes do anoitecer, o que me deixava apreensiva.

Os procera poderiam ter retardado muito mais, como era esperado, já que enquanto a batalha pelos Vales estivesse em aberto, essa era uma estratégia sensata. Mas o que estava acontecendo até então estava indo bem, o que significava que logo minha ficha estaria na mesa. Exceto que o Peregrino não se levantou. Quem falou por último foi ele, e meus dedos se fecharam sob a mesa. Não seria uma negociação simples, pois tratava dos mecanismos que fariam cumprir o tratado. Queria juramentos aos Cielos de todos os envolvidos, com testemunhas heróis, mas Aisha tinha claramente me informado que isso não ia acontecer, nem mesmo que eu oferecesse um próprio. Nossa suposição mais forte era que eles pediriam algo como tornar o acordo público, para que quem o violasse tivesse sua reputação manchada. Não poderíamos aceitar isso, pois poderiam sair impunes, sendo a culpa de um tratado rompido por um vilão que era inteligente em enganar ao invés de sofrer o peso da traição. O compromisso que buscávamos era deixar uma garantia material, além de uma saída escalonada para o exército procero, de modo que teríamos uma lâmina na garganta se tentassem nos trair. Quebrar a promessa para alguém com uma máscara feérica voltaria para assombrá-los, de qualquer forma, então era uma precaução para qualquer solução externa que desconhecêssemos.

Mas após Aisha propor meus termos — como ponto de partida para negociações futuras —, os procera não ofereceram o que esperava.

“Como sinal de boa fé, estamos dispostos a oferecer um refém real,” disse o diplomata de meia-idade. “Contanto que haja um observador acompanhante e uma garantia de segurança para ambos.”

Era certamente uma jogada do Peregrino, mas eu não via. Não havia um bom ângulo para explorar com o acordo de suprimentos, pelo menos não um que eu visse, e depois disso, não sobrava mais nada para negociar. Então, que refém real que ele poderia fazer? Assassinar após eu pegar a custódia, assim o tratado seria destruído. Se Malícia tivesse feito uma oferta assim, seria o que eu esperava. Mas essa não era a maneira de agir do Peregrino. Claro que ele tinha basicamente colocado seu selo na morte de mim sob uma — encantada, tinha que admitir — bandeira de trégua, mas esse plano não combinava com sua postura até então. Deixar-me morrer pelo bem maior era uma coisa, e ele tinha sido bastante franco ao dizer que essa era sua intenção quando começamos nossa conversa. Mas assassinato? Não, isso ia contra o que ele acreditava. Ele poderia estar contando que algum de meus aliados tropeçaria ou que Praes estaria sedenta por sangue, embora. Não queria manchar as mãos com sangue, mas manipular a situação para que acontecesse do jeito que ele precisava. Isso eu podia aceitar.

Mas eu teria o refém protegido por várias encantarias no lugar mais seguro que conseguisse, e Malícia queria usar o grupo de expansionistas de Amadis para criar confusão em Procer. Ou seja, ela poderia, se achasse útil, assassinar a realeza que não fosse Malanza ou Milenan, os dois que ela ordenara eu não matasse. Mas, salvo se ela tivesse um Assassino à disposição, o que duvido, seria muito difícil para ela conseguir isso. Hoje, tenho o Hierofante planejando minhas defesas, e a Guilda dos Assassinos na minha cola. Não era impossível, mas exigiria muito recurso num momento em que ela já tinha tudo em chamas. O Peregrino talvez não saiba que uma Junta de Altíssimos foi derrubada e a corte está de cabeça para baixo por causa disso, reflito. Falta de informações? Não, nunca posso presumir isso. Nem com o Augur do outro lado, e toda a montagem de aspectos que os heróis podem recorrer. Putz, nem é fora de questão que haja um anjo sussurrando segredos na orelha de um deles. Em que circunstância seria acertada a sua proposta de refém real, se eles nem mesmo fossem mortos?

Se ele quisesse que esse tratado funcionasse.

Era tão simples assim? Isso tinha feito dele um inimigo irremovível, quando na verdade ele estava disposto a trabalhar comigo? Não. Seja frio. Seja claro. Seja uma criatura de lógica, pois o momento que você deixar suas emoções influenciarem sua avaliação é o instante de perder. Minha percepção do Peregrino, baseada em fatos, era que ele não tinha mais disposição para conciliar do que eu. Eu desesperadamente queria alguém do outro lado disposto a cooperar comigo, então comecei a projetar no quadro o que desejava ver. Se ele permitiu isso, era porque via um caminho de vitória por ali. E não conseguia entender o que ele buscava alcançar do meu ponto de vista, então teria que adotar o dele. Eu sou o Peregrino, pensei. Já vi dezenas, se não centenas, de vilões, e sou hábil em lê-los. Minhas habilidades de contar verdades podem ir além. Como manipulei Catherine Foundling, se entendo o que ela buscava? Ela queria que o tratado fosse um sucesso, então — não, erro. Essa era o tabuleiro de xadrez no chão, não o que ele tentava vencer. A rainha vilã conseguiu sair do meu plano de colocá-la contra outros vilões ao se fazer passar por aliada suspeita ao lado da Tercce Cruzada. Isso é um problema, pois torna difícil atacá-la. Mas ela assumiu uma posição, e toda posição tem sua vulnerabilidade. Qual é a dela? Comportar-se como aliada, olhando de cima, de Lá de Cima.

Quanta força realmente levaria para fazer cumprir isso?

Minha pegada se soltou sob a mesa. Então era isso. Eu já tinha chegado a esse ponto, mesmo sem querer, com o Espadachim Solitário, lá no passado: o jogo do Peregrino era uma história de redenção. Não importava que eu estivesse no comando de Callow se eu deixasse de ser vilã. Claro que a maior parte das histórias de redenção terminava em morte. Sacrifício para reparar erros passados, passar fogo para alguém com a mesma heroísmo e menos sangue nas mãos. Mas isso era só tempero no vinho, pois lhe dava todos os benefícios de Callow sem que a cidade tivesse que descer o precipício carregada de problemas que vinha com minha presença sanguinária. Na verdade, isso podia ser considerado uma tentativa de assassinato elegantemente sutil. O Grey Peregrino, ou alguém que ele escolhesse com a sua compreensão de mim, seria o observador segundo os termos de Procer, e aí tudo que ele teria que fazer era esperar e deixar a história fazer o trabalho pesado. Ri baixinho, ignorando os olhares estranhos que isso me rendeu. Meu Deus, o subestimei. Ele estava jogando comigo no tabuleiro terrestre para vencer na narrativa. Callow, da qual sou rainha, precisava da trégua por motivos práticos. Eu precisava da trégua porque era o primeiro passo para assinar os Acordos. E assim, aceitarei, sabendo que ele tentava me matar por dentro.

Admiro os métodos calculados que o Black usava para eliminar heróis. Aprendi com eles, imitei as técnicas ao lidar com os heróis que vieram para Callow. Mesmo assim, de forma distante, posso admirar o que o Peregrino fez aqui. Meu mestre era um vilão, então ele jogava com a ideia de que as histórias poderiam matá-lo. Então, ele evitava-as. O Grey Peregrino era um herói, então enfrentava a situação com a ideia de que as histórias lhe trariam o que queria. Por isso, ele se jogava nelas. Do ponto de vista objetivo, mesmo que seja bem provável que isso fosse feito para me acabar, não posso deixar de reconhecer quão bem ele me manipulou. Ele leu o que eu queria e me deu de uma maneira que levava à sua vitória. E mais fundo ainda, ele deve saber que mesmo se eu perceber a armadilha, me sentirei obrigada a aceitar. Porque eu não sou Black. Não sou uma discípula do sacrifício, mas acredito que há coisas pelas quais vale a pena morrer. Se eu pagar minhas dívidas de sangue para os Céus de Cima, Callow evitaria o massacre que se aproxima dela. Tudo o que ele precisaria fazer é sorrir, aceitar e dar a facada que cortará minha garganta. Você encontrou a coisa que mais quero no mundo e usou para me matar.

Não há diabo algum na existência capaz de tê-lo jogado melhor.

“E a identidade do refém e do observador?” perguntei, interrompendo antes que Aisha prosseguisse.

“Como chefe desta comitiva, é meu dever servir como refém,” disse Prince Amadis Milenan, inclinado levemente a minha direção.

E certamente foi uma feliz coincidência que esse sacrifício honrado o tornasse o herói que entrou na alcateia para proteger seus homens, em vez do idiota ambicioso que perdeu mais de vinte mil homens tentando anexar Callow. Os outros reis voltariam para Procer, onde o Hasenbach não poderia culpá-los — afinal, Prince Amadis era o comandante oficial do exército. E ele mesmo estaria fora do alcance da punição do Primeiro Príncipe, e nem ela poderia fazer algo, depois que se tornasse refém para salvar seus homens. Ele sairia dessa parecendo um herói, uma figura trágica, vítima da maldade da Rainha Negra. Enquanto isso, seus aliados em Procer estariam construindo seu legado, para que, ao voltar, fosse para aplausos, e não marcado por derrota vergonhosa. Quebrou o inferno. Mesmo vencendo, com esse povo, eles ainda não perdiam. Ambos os lados conseguindo seus objetivos parecia uma ideia melhor antes de eu perceber a verdade naquilo tudo.

“E eu me voluntario como observadora,” acrescentou Calmamente o Peregrino Cinzento.

Não o belezei com resposta. Já sabíamos qual seria minha decisão. Olhei para Aisha.

“Vou aceitar isso,” sussurrei no ouvido dela. “Use para obter concessões em relação aos suprimentos. Você vai ver que eles serão mais flexíveis do que imaginava.”

Seus olhos escuros estavam preocupados, mas ela era uma Wastelander de raiz. Sua expressão virou uma máscara, e ela não discutiu na minha frente com o inimigo. Afastei-me e meus olhos se voltaram para o Peregrino. Já passara do ponto de fingir que não era o jogo dele.

“Aceito esses termos,” disse. “Acho que terminamos aqui?”

O velho inclinou a cabeça.

“Assim parece,” respondeu.

Levantei-me, lançando um olhar para Prince Amadis.

“Aisha Bishara fala com toda a minha autoridade,” declarei. “Ela irá concluir essas negociações em meu nome.”

Não era etiqueta adequada, mas não tinha ânimo para ficar sentado, sorrindo de frente para um homem que acabara de preparar minha morte, por mais belo que fosse. Ofereci apenas o mínimo de cortesia antes de sair, com o Ladrão a me seguir, de olhos preocupados. Hierofante só percebeu o que acontecia quando eu já estava a meio caminho do pavilhão, e se levantou e saiu sem sequer parecer dar explicação. Parei e olhei para o sol que descia, depois de sair do pavilhão. O Peregrino achava que tinha vencido. Mas ele não entendia exatamente o que eu buscava, não é? Para que os Acordos funcionem, é preciso que alguém os imponha do lado do Mal. Ou talvez ele saiba, e ache que não fará diferença. No final, um erro foi cometido hoje.

Se foi dele ou meu, só o tempo dirá.