Capítulo 218

“Promessas de Proceran devem ser tratadas como ensopado: a menos que você conheça todos os ingredientes, é melhor não engolir.”

— Rei Charles Fairfax de Callow, O Cuidadoso Justo

O cotovelo de Archer estava pressionando meu olho. Pisquei e estiquei o pescoço antes que ela pudesse me acertar de novo, virando na cama. Cuidadosamente, consegui me desvencilhar da pilha de membros sobre mim, tomando cuidado para não acordar nenhuma das duas. Foi mais fácil do que eu imaginava, já que, surprendentemente, Indrani estava monopolizando a coberta. Masego estava deitado de costas, com o rosto voltado para o teto, imóvel como se tivesse sido colocado em um caixão ao invés de ter desmaiado ao meu lado quando voltamos da sua mente. A faixa que cobria o olho tinha sido puxada na cabeça em algum momento, expondo um olho de vidro assustador e parcialmente cobrindo uma de suas bochechas. Fiz uma careta. Archer cheirava a ontem, de luta, então claramente ela não se preocupou em se limpar antes de se empilhar por cima de nós. Ela murmurou dormindo em uma língua que eu não reconhecia, e logo depois abriu as pernas onde eu estivera antes. Não, notei com diversão, ela não estava fazendo nenhum favor ao Masego, deixando mais espaço para ele. Pelo contrário, ela estava se aproximando ainda mais, quase tirando ele da cama.

Eu não tinha tirado minha túnica antes de dormir ontem à noite — e ainda me surpreendia por ter sentido a necessidade de dormir — mas me sentei para calçar minhas botas. Joguei um pouco de água no rosto do balde mais por hábito do que por necessidade real, a água morna não fazendo nada para me despertar. Uma noite sem sonhos, hein. Fazia tempo que não tinha uma dessas. Sair do acampamento silenciosamente, alongando o corpo quando o sol me incandesceu de leve. Senti-me descansado. Como se estivesse cansado e agora não estivesse mais. Um pequeno prazer que me permiti saborear por um momento. O acampamento do Exército de Callow começava a despertar, o amanhecer brilhando no céu, e eu não precisaria de mim pelo menos por mais uma hora. Se o Hakram estivesse por aqui, teria uma refeição me esperando em algum lugar, junto com os relatórios da noite, mas ele estava bem longe. A última notícia que eu tinha era que ele estava levando os recrutas mais recentes pelo rio Quicksilver, planejando se juntar ao destacamento de Kegan antes de vir até nós.

O fogo de acampamento mais próximo da minha tenda estava deserto, exceto por uma pessoa, que cuidava de uma chaleira pendurada sobre as chamas. Não precisei olhar duas vezes para reconhecer Vivienne. Ela não se virou, embora eu tivesse certeza de que tinha me ouvido chegar, e ao invés disso colocou duas xícaras sobre uma pedra plana e pegou a chaleira. Levantei uma sobrancelha. Os sinos gêmeos de prata revelavam claramente de onde ela tinha conseguido aquilo. Ela tinha roubado os jogos de jantar antigos de Fairfax? Segurei um sorriso afetuoso. Claro que sim. Por que teria dúvida? Abaixei ao lado dela, observando as folhas dentro das xícaras. Chá, embora não fosse o da Praesa. Cheirava… a Ashuran, talvez? Nem era algo que Aisha importava de fora da Costa Tyrian. Sem palavras, ela despejou a água fervente nelas sem derramar uma gota. Tomei uma e aspirei o aroma. Costumava gostar mais do cheiro do que do gosto em si.

“Espero que isso tenha sido parte da décima,” eu disse. “Se estiver faltando prata, o mordomo do palácio vai ficar muito irritado.”

Thief sorriu, usando uma colher longa de prata para mexer seu chá.

“Roubar do palácio é crime de forca,” ela disse.

“Não mais, desde que revogamos os decretos do Mazus,” eu contestei. “Agora é castigo com chicotada e multa, acho?”

“Conforme diz Sua Majestade,” Vivienne falou de forma arrastada.

Ela nunca tinha realmente negado isso, tinha? Suspirei.

“Tudo bem,” eu disse. “Você estava me esperando. Fala logo.”

“Vamos sentar com os proceranos ao meio-dia,” ela respondeu antes de dar um gole na xícara. “É hora de discutir nossa estratégia diplomática.”

Resmunguei, inalando novamente o vapor perfumado.

“Nossos objetivos estratégicos ainda são mais ou menos os mesmos de quando começamos a marchar,” eu disse. “Precisamos que eles estejam do outro lado do passo, e que fiquem lá tempo suficiente para termos espaço para nos reorganizar enquanto preparamos o próximo movimento. Dinheiro também, se possível. Duvido que eles aceitem indenizações de guerra oficiais, então teremos que conseguir isso por meio dos suprimentos, se conseguirmos obter algo.”

“Tenho contato com o Observatório,” Vivienne disse. “A situação lá fora está evoluindo.”

“Os exércitos do Domínio já deveriam estar no sul de Procer, até agora,” eu disse. “Mas aposto que tem mais coisa a contar.”

“Klaus Papenheim finalmente começou sua ofensiva no Vale da Flor Vermelha,” contou minha espionista. “Ainda não há notícias dos resultados das primeiras batalhas, mas o Senhor Carniça parece estar segurando.”

Fiz uma careta.

“Que pelo menos esteja,” eu disse. “Se os cruzados avançarem, nossa army não está em condições de enfrentá-los.”

“Também recebi notícias de Praes, embora com duas semanas de atraso,” Vivienne informou. “Nok foi saqueada pela frota de guerra Ashurana.”

Sinalei um assobio baixo. Não fiquei exatamente feliz com a perda de vidas envolvidas ali, mas, mesmo assim, foi uma conquista impressionante para a Thalassocracia. Cidades de Praes eram protegidas por séculos de encantamentos e feitiçaria, além do bando de horrores que os aristocratas mantinham aprisionados no porão para dias ruins. Sabia que os Ashurans não eram exatamente paneleiros, considerando que tinham a maior frota de Calernia, mas a maioria das guerras deles tinha sido no mar. A última grande batalha que me lembro que lutaram em terra foi quando desembarcaram exércitos para ajudar Levant a se rebelar contra o Principado, e foi o domínio incipiente que fez o trabalho pesado.

“Eles recuaram depois?” eu perguntei.

“Arrasaram metade da cidade, depois, e ainda saquearam,” Vivienne respondeu. “As legiões do Wasteland chegaram dois dias atrasadas para ajudar na defesa. A Imperatriz está sendo duramente castigada no tribunal por isso. Thalassina ameaçou se rebelar se não receber uma guarnição de Legião.”

“Quem estiver no comando da frota, não é idiota,” eu ponderei. “Nok é o alvo mais fácil do Império, relativamente falando. A maior parte da história deles foi sob o controle de uma cidade ou outra. Não é tão importante para Praes quanto Thalassina, mas fizeram a Torre sangrar. Todos os lobos vão ser atraídos pelo cheiro disso.”

“Não duvido que a Imperatriz esteja tão ocupada a ponto de sabotar a gente se ela quiser,” disse Thief. “Mas o foco real ainda é a batalha nos Vales.”

“Você acha que Milenan e Malanza vão querer adiar a diplomacia até que tenham certeza do desfecho no sul,” franzi a testa.

“Se o Senhor Carniça for recuado, a posição de negociação deles melhora bastante,” Vivienne observou. “Se ele vencer, eles não serão mais os únicos responsáveis pelo fracasso, caso fechem acordo conosco. Do ponto de vista deles, atrasar não traz desvantagem.”

“Menos por ficarem sem comida,” eu acrescentei.

Ela assentiu, tomando um gole da xícara.

“Agora, espero que o Príncipe Milenant diga que a continuação do que foi combinado ontem é condição para continuar as negociações,” Vivienne disse. “Algo do tipo que a coerção vai estragar o processo de paz.”

“Não tenho motivos para — ah,” eu interrompi. “Vão ceder logo em algo importante e vão ainda argumentar que estou negociando de má-fé se não aceitar.”

“Exatamente,” ela confirmou.

“Na real, nem estamos tentando fazer paz de verdade,” suspirei. “Eles não têm autoridade para cancelar a Décima Cruzada. O máximo que conseguimos é uma trégua bem estreita, que não viole a letra das leis de Procer de contribuir para cruzadas.”

“Seria um desastre para eles aceitar nem isso sem algo em troca,” Vivienne disse. “Vamos ter que oferecer alguma coisa.”

“Não posso aceitá-los tendo presença do outro lado do passaggio,” eu declarei, de forma direta. “Você sabe very bem como isso seria problemático pra gente.”

Ela balançou a cabeça.

“As ambições deles de expandir em Callow estão, por ora, limitadas,” disse. “Acho duvidoso que tentem derrubar esse quadro, dado que estão em uma posição fraca. O que precisam, Catherine, é uma forma de salvar a face. Uma maneira de aceitar termos que não os tornem párias na Assembleia Suprema.”

“Reputação, hein,” eu murmurei.

Bebi do chá, embora seu aroma agradável não se refletisse no gosto na minha boca. Seja comendo ou bebendo, as partes prazerosas estavam quase todas acabando.

“Na minha visão, o que eles mais temem lá em casa é o Hasenbach,” eu finalmente disse. “É horrível pra eles fazerem um acordo comigo, mas não os fará cair. A Primeira Princesa, sim, ela vai expulsar eles na neve se tiver ao menos uma desculpa.”

“Isso consolidaria bastante o controle dela sobre Procer se o maior bloco de oposição fosse exposto à vergonha pública,” concordou Vivienne. “Qual é sua ideia?”

“A gente dá a eles uma saída para escovar a confusão pra cima,” eu disse, olhos se fechando enquanto encarava as chamas. “Como você falou, eles não têm autoridade para negociar toda a cruzada. Só theirs. Então, se lhes apresentarmos algo que não possam aceitar ou recusar sem o Hasenbach...”

“É a reputação dela em jogo, não a deles,” refletiu Vivienne.

Pus a xícara de lado.

“Acho que está na hora de envolver a Aisha nisso,” eu disse. “A menos que você tenha ficado fluente nas leis de Procer desde a última vez que conversamos.”

Ela rolou os olhos. Então, não. Suspirei e me levantei. Hora de partir para o trabalho.

Sete décimos da diplomacia, pelo que eu percebia, eram discussões sobre detalhes simbólicos ou em grande parte irrelevantes. Perdemos uma hora inteira trocando enviados com os cruzados só para decidir a ordem em que os temas seriam tratados. E também a língua que usariam nas negociações. Eles insistiram no Chantant, mas eu não quis saber. Meu conhecimento não era bom o suficiente para uma conversa fácil, e não ia usar um tradutor numa questão tão importante quando quase toda a realeza oposta podia falar Miezan Inferior sem problema. Desistimos de fazer do pavilhão e das mesas deles o local da reunião, e aceitamos a proposta de apenas vinte acompanhantes, em troca de escolher a língua e o primeiro tema. Pelo menos Aisha conseguiu trocar as concessões de acompanhantes por uma limitação no número de heróis presentes. Cinco já era mais do que eu queria, mas não havia chance real de o Peregrino e seus aliados mais afiados não estarem na mesa. Todo o Woe, menos Hakram, participaria de qualquer jeito, então não me senti demasiado acuado quanto ao equilíbrio de poder entre os Nomeados.

Minha delegação ficou mais ou menos na metade entre Praesi e Callowan. Para minha terra natal, os dois pesos pesados eram o Grão-Mestre Brandon Talbot e a Baronesa Ainsley Morley — atualmente ocupando Harrow. Não tinha vontade de envolver a última, já que ela era uma incógnita, mas não era viável deixá-la de fora. Ela era a nobre de maior patente no meu exército, e seus domínios seriam uma peça na negociação. Mesmo sem ser uma ofensa grave deixá-la de fora, eu a envolveria. A Baronesa Ainsley já tinha mostrado que queria cuidar do seu povo. Ela merecia uma cadeira, apesar das minhas desconfianças pessoais. Do lado Praesi, os mais importantes eram o Marechal Juniper de Callow e o Staff Tribune Aisha Bishara. Esta tinha escolhido todos os demais da nossa delegação, exceto o Woe, mantendo o equilíbrio entre as proveniências enquanto recrutava os escribas e oficiais eruditos que serviam como a mais próxima coisa de diplomatas treinados no Reino de Callow atualmente.

A delegação procerana, em comparação, parecia uma galeria de reis e rainhas. O Príncipe Amadis e a Princesa Rozala sempre tiveram um lugar garantido, mas havia mais seis chefes de estado presentes. Thief forneceu nomes e poucos detalhes discretamente. O Príncipe Arnaud de Cantal, por fama, um idiota tagarela. A Princesa Adeline de Orne, cujo irmão e antecessor foi morto por ordem de Black. O Príncipe Alejandro de Segovia, que rompeu publicamente com a antiga aliança de sua mãe com Hasenbach. O Príncipe Louis de Creusens, supostamente tão endividado ao ponto de não poder nem urinar sem permissão do mais velho. Além dos heróis, os demais acompanhantes eram todos parentes de um rei ou outro. Eram os Nomeados que eu estudava mais de perto. O rosto do Peregrino Grey era a máscara serena de sempre, mas havia heróis mais jovens com ele. O feiticeiro que eu tinha enfrentado antes, que em apresentações formais foi revelado como Feiticeiro Desonrado. Uma mulher carregando espada e escudo, observando-me sem piscar, foi apresentada como a Guardiã Silenciosa, enquanto a mulher com a pintura vermelha no rosto, na qual eu já tinha cortado o braço, era a Faca Pintada. A última era a Curandeira Infraconte, e franzi a testa ao vê-lo.

Sem Santo. Isso era só meia paz. Se ela estivesse aqui, daria trabalho, mas ao menos eu saberia onde ela estava, com certeza. Olhei para os heróis, o cício se aprofundando. Guardiã Silenciosa para me manter, Faca Pintada para checar a Thief e o Feiticeiro para atrasar o Masego. A Curandeira para mantê-los em pé, e o Peregrino para virar a balança. Os cinco heróis tinham sido escolhidos para resistir ao Woe numa luta. Mas se eles acham que vai acabar em violência, por que a Santa não está aqui?

“… e Sua Majestade, Rainha Catherine de Callow, Primeira do Seu Nome,” Aisha finalizou, e eu ofereci um cumprimento educado aos priceranos que me observavam.

Na verdade, tinha uma Catherine Alban que foi rainha regente do seu filho, mas pela tradição callowana isso não conta como rainha legítima. O Príncipe Amadis foi o primeiro a tomar assento. No centro da sua mesa, antes de mim. A etiqueta contra ele — como soberano governante de uma nação, eu tinha o status mais alto ali e ninguém deveria estar sentado antes de mim. Não me senti particularmente ofendido, pessoalmente, mas foi um insulto. Oferecido logo após as apresentações. Embora eu fosse menos interessado em etiqueta, me importava que essa negociação não fosse um fracasso completo. Então, enquanto o Príncipe Amadis recostava-se na cadeira, olhei nos seus olhos. O silêncio se estendeu sob o pavilhão de seda. Lentamente, levantei uma sobrancelha.

“Tinha a impressão de que os arlessitas eram um povo bem-educado,” eu disse, e esperei um instante. “Vossa Graça.”

Deixei passar mais um momento antes de me sentar e fazer sinal para toda a minha delegação fazer o mesmo, independente do status superior dos reis e rainhas do outro lado.

“Tem fama de preferir modos familiares, Sua Majestade,” o Príncipe de Iserre sorriu. “Peço desculpas se ofendi alguém.”

Não era coincidência que familiaridade gera desprezo fosse um ditado comum em nossos territórios. Os próceres tinham fama de falar floridamente para esconder o que realmente pensavam, e isso parecia bem merecido.

“Com amigos, certamente,” eu retruquei, enquanto a delegação prcerana tomava seus assentos de forma adequada. “Somos amigos agora, Príncipe Amadis?”

“Rulers sharing an alignment of interests, perhaps,” o homem mais velho disse, com seu Miezan Inferior sem traço de sotaque. “Não é justamente o berço de todas as grandes amizades?”

Curvei a cabeça, nem concordando nem discordando. Juntei um olhar para os heróis, que estavam todos ao lado esquerdo da mesa, salvo o Peregrino. Ele ficava ao lado de Malanza, entre ela e o Príncipe de Cantal. Aisha ficava do meu lado direito, Thief ao meu lado esquerdo. A colocação não levou em conta a hierarquia, foi mais uma disposição pragmática.

“Antes de começarmos, creio necessário esclarecer a natureza do envolvimento de seus Nomeados,” eu disse.

Foi ideia da Aisha. O Príncipe Amadis foi apresentado como chefe da delegação prócerana, como esperávamos, mas o status dos heróis ainda era vago — pelo menos na questão legal. Muitos deles nem eram próceranos, e os que eram não deveriam ter autoridade para falar, se essa fosse uma negociação entre a realeza de Procer e a Rainha de Callow. Se fosse uma conferência entre representantes da Décima Cruzada e uma rainha vil, aí sim, seria outra história. Minha Staff Tribune previu que fosse o último caso — do contrário, não teriam autoridade legal para estar ali sem autorização do Príncipe Primeiro e dos demais soberanos na cabeça da cruzada.

“Os Escolhidos nos honraram com sua presença em papel consultivo,” respondeu o Príncipe Amadis.

Ótimo, pensei. Então eu tinha que lidar com o Príncipe de Iserre e seus aliados, não com representantes das Celestiais. Pelo menos, tínhamos os requisitos legais para qualquer tratado que fosse feito aqui ser vinculante. Ainda assim, não garantia que o acordo seria respeitado. Aisha me informou relutantemente que o precedente mais evidente de tratados entre Próceres e uma entidade Má seja com o Reino dos Mortos — que geralmente é quebrado por qualquer lado. Também há tratados com Helike, mas esses não eram relevantes, desde a fundação da Liga das Cidades Livres. Usar esses como parâmetro seria improvável. Concordei com Aisha, que se curvou de forma graciosa e falou com um sorriso suave.

“Agora, abriremos negociações formais entre o Reino de Callow e a liderança legítima do exército invasor atualmente em seu território soberano,” ela disse.

Era difícil acompanhar todos, então concentrei meu olhar nos dois que mais conhecia: Amadis e Rozala. O sorriso amigável do Príncipe de Iserre não vacilou, mas o boné de Malanza se moveu: não gostou. A linguagem que Aisha apresentou tratava a chegada dos cruzados como uma invasão estrangeira qualquer, a mesma que o Principado tentava há séculos, com sucesso variado. Eliminava a desculpa conveniente de “Os Céus mandaram”, o que poderia lhes dar uma saída para fugir de responsabilidades. É claro que não aceitariam isso, mas aí começava a barganha. O Príncipe Amadis olhou para um de seus diplomatas, um homem de meia-idade que fez uma reverência semelhante antes de responder.

“Não podemos negociar de boa-fé sob esses termos,” disse o diplomata. “Porém, podemos abrir negociações formais entre o Estado vassalo Praesi de Callow e a força de expedição mandatada por Sua Alteza Sereníssima, Cordélia Hasenbach, Primeira de Procer.”

Não se apresentando como cruzados, mas ainda agindo por ordens de Hasenbach. Mantive uma expressão neutra. Sabiam que não acehitaríamos que Callow fosse definida como um estado vassalo, pois isso seria uma negociação indireta com a Torre. Acho que poderiam quebrar qualquer cláusula caso recebessem ordem de fazer isso de acordo com a Primeira Princesa, já que a Assembleia Suprema tinha aprovado uma moção declarando uma cruzada contra Praes, e um estado vassalo estaria no escopo disso. A conversa durou um tempo até que, finalmente, chegaram a um compromisso: negociações seriam feitas entre a Rainha de Callow e a força de expedição mandatada pela Primeira Princesa. Aisha tentou usar “Rainha de” antes do nome, mas conseguiram escapar dessa ao pontuar que, salvo se a Assembleia passasse uma moção ou Hasenbach a reconhecesse por decreto, não tinham autoridade legal para reconhecer Callow como um estado soberano sob meu comando.

A legitimidade era o problema. Meu único direito ao trono vinha da conquista — e até isso tinha suas dúvidas. De forma teórica, o tratado seria vinculante, mas feito comigo e não com Callow. Se alguém colocar minha cabeça numa lança, vira papel molhado. Thief me lançou um olhar surpreso, tendo previsto a implicação de uma das condições. Os próceres, ao se apresentarem como força de expedição, estavam criando uma brecha para que qualquer conta por suprimentos fosse direcionada para a corte de Hasenbach, ao invés de sair do próprio bolso deles. Duvido que Cordélia me pagaria um centavo, a não ser por um juramento às Celestiais, então teríamos que ser criativos para conseguir o dinheiro. Mas, uma coisa é certa: eles levam a sério esse processo, pelo menos na aparência. Percebi um movimento sutil da mão do Príncipe Amadis antes que alguém mais notasse.

“A delegação reconhece os Nomeados denominados Peregrino Cinzento, conselheiro formal do Príncipe de Iserre,” anunciou o diplomata de meia-idade.

O velho se levantou.

“Procuro esclarecimento da Rainha de Callow,” ele disse calmamente, “sobre as intenções.”

Olhei para cima, segurando um suspiro.

Não era costume que as coisas tivessem que ir pelo menos bem para o vilão antes que a mesa virasse?