Capítulo 197

"Lei da Irritação: o destino inevitável é um recurso finito, e torna-se mera ruína quando dividido entre várias bandas de heróis. Os inimigos devem nunca se envolver simultaneamente com um único vilão."

– Trecho de ‘O Apêndice do Axioma’, diversos colaboradores

Sentei-me à mesa do outro lado do barão Henry Darlington de Hedges e da baronesa Ainsley Morley de Harrow, troquei um sorriso com eles e fiquei pensando quem deles tentaria primeiro me trair para os cruzados.

Tenho certeza de que a Procer abordou os dois muito antes de um buraco ser aberto no Controle Branco. As pessoas de Hasenbach eram boas, mas o Observatório era melhor, e ainda ninguém tinha ideia do que exatamente ele poderia fazer. Você não podia combater algo que não conhecia, como aprendi na marra. Estava de olho nesses dois, tanto pelos Jacks quanto de formas mágicas, e mesmo Morley — que acabara de fugir da própria cidade — minha aposta era que Darlington seria o primeiro a tentar fazer uma barganha. Ele era o mais velho, tinha quase cinquenta anos, e embora tivesse fama de ser um cavaleiro de alguma habilidade na juventude, a barriga mostrava que trocou a espada por costeletas há muito tempo. Morley, me informaram os Jacks, tinha pouco mais de trinta anos, herdado o baronato de seu pai apenas um ano antes da Rebelião de Liesse. Seus territórios eram maiores que os de Darlington, mas suas propriedades pessoais menores, e o restante dividido entre vassalos que estavam bastante rebelde após sua ascensão. Se a traição viesse do contingente de Harrow, apostaria que viria de um dos seus lordes juramentados, não Morley em si. Ambos estavam sendo muito cordiais enquanto tomávamos uma bebida — água para mim, aquela pequena e traiçoeira jura — mas também eram péssimos em esconder o quanto estavam surpresos com o quão rápido cheguei a Hedges.

Sete dias através de Arcádia, e meu exército de vinte mil, a Legião de Callow, começou a marchar para os pastos ao sul da cidade. O Observatório confirmou que os cruzados estavam apenas começando a sair do lado callowan do caminho através dos Controle Branco. Mais devagar do que o esperado, mas nossos cálculos tinham sido baseados na velocidade de marcha da Legião. Revisados para baixo, é claro, mas aparentemente não o bastante. Houve um certo alarme quando surgimos do mato, mas eu fui um dos primeiros a sair do portal das fadas e, para ser franco, se tivéssemos planejado tomar Hedges, não haveria nada que eles ou eles pudessem fazer a respeito. A cidade é mais uma vila aprimorada, e suas defesas são risíveis. A muralha de cortina é curta e desgastada comparada a quase todas as outras cidades de Callow, já que o norte nunca enfrentou de fato a ameaça de invasões prussianas. Os inimigos deles eram uns aos outros, o que envolvia mais roubo de gado que cercos, mesmo nos velhos tempos antes da unificação, e em raras ocasiões, os Daoine. Os Deoraithe não costumam expandir-se, mas antes de serem incorporados por Eleanor Fairfax, não estavam acima de ataques ocasionais ou expedições punitivas para mostrar descontentamento à família real em Laure.

"Estou impressionado com a rapidez com que vocês tiraram seu povo, Baronesa", disse a Morley. "E com a minuciosidade."

Houve uma leve ponta de desconforto nos olhos deles ao lembrar que eu sabia exatamente o que estava acontecendo em suas terras, mesmo que eles não soubessem como eu sabia. Darlington esclareceu a garganta.

"Talvez prematuramente, Sua Majestade, se me permite dizer. Parece-me que teria sido possível contestar Harrow."

Entendi aquilo mais como um sinal de que ele preferia que batalhas diretas não acontecessem nem mesmo nos arredores de suas terras, do que propriamente compaixão por Morley, mas ele me irritava há bastante tempo para não pensar bem dele. Tomei um gole da minha bebida.

"Eles se moveram mais devagar do que o previsto," admiti. "Porém, há algumas preocupações que vocês talvez não estejam considerando. Ambos sabem o que é um Ovo do Inferno?"

Morley ficou pálida, mas Darlington permaneceu impassível.

"Alguma diableria prussianíssima, sem dúvida," disse ele.

"Então é verdade," disse a baronesa Ainsley calmamente. "A Padrão Perdido, ela realmente existe?"

"Tenho informações confiáveis de que está nas terras ao redor de Harrow," respondi. "Mas minhas tentativas de localizá-la ainda não tiveram sucesso."

Darlington ficou perdido, e pela expressão no rosto dele, essa não era uma situação que ele estivesse disposto a tolerar por muito tempo.

"E que conto do Deserto é esse?" ele perguntou. "Não te achava do tipo supersticioso, Sua Majestade."

"Considerando que a Diabólica usou uma dessas próprias padrões contra mim em Marchford, superstição talvez não seja o termo mais adequado," respondi de modo suave.

Era bastante prazeroso ver a compreensão lentamente se concretizando. Era uma história bem contada o que eu tinha enfrentado na defesa do que hoje é minha propriedade.

"Há um demônio no norte?" ele sussurrou.

"Meu pai dizia que a Triunfante deixou a loucura antiga para trás quando eu era criança," disse Morley. "Achava que era lenda, mas esses não são tempos em que velhas histórias revivem?"

"Não lutarei com heróis em locais onde liberar um demônio é uma possibilidade," informei-os com franqueza. "Assim que os cruzados estabelecerem um ponto de apoio perto de Harrow, a defesa se torna impossível. Lamento pelo que isso faz com seu povo, Baronesa, mas—"

A mulher balançou a cabeça.

"Não, Sua Majestade," ela disse. "Nada foi perdido além de orgulho e dinheiro. Se for para agradecer, agradeço sinceramente sua prudência. Prefiro ver meus cofres vazios do que minha gente..."

Ela parou, e eu não completei a frase por ela. Quando o assunto são demônios, o melhor é falar pouco.

"Eles também são meu povo," avalei em silêncio. "Eu não quero essa guerra, mas a resolução diplomática foi rejeitada."

"Procer," Morley disse com sentimento.

E mesmo desconfiando que Darlington desejaria minha morte ao menos uma vez por dia, até mesmo seu lábio torceu de desgosto ao ouvir o nome da Principado. Gostamos de guardar rancores, nós de Callow, e Procer tinha merecido vários. Aquele momento passageiro de empatia não me cegou para a possibilidade real de que um ou ambos tentariam me vender para as forças inimigas antes do mês acabar.

"Ofereceria meus homens para a batalha, Sua Majestade," finalmente disse Morley.

"Seria um prazer incorporar seu cavalo às Terras Partidas," respondi. "Enviarei o Grão-Mestre Talbot até vocês. Mas, se pretende enviar também soldados a pé, precisarei de oficiais da Legião supervisionando. O Marechal Juniper não concordará se não."

Este último ponto era um pouco complicado, pelo direito callowan atual, mas Juniper era a principal autoridade no Exército de Callow e, teoricamente, tinha a mesma ampla prerrogativa que os Príncipes Luminosos e os Fairfax governantes tinham em tempos de guerra. Essa solicitação, no entanto, sempre esbarrava nos mesmos dois nobres à minha frente. Mesmo após ajustar para que fossem apenas oficiais da Legião em observação, continuava sendo uma questão delicada. A baronesa Kendall argumentou que não valia a pena forçar, dado o pouco número de homens que esses podiam trazer, e ela tinha razão. Melhor nem tê-los do que tê-los só como uns adicionais pouco confiáveis.

"Isso não será problema," disse a baronesa Ainsley com semblante sério.

Deve ter passado uma surpresa minha por sua expressão, porque ela sorriu de lado, um sorriso amargo.

"Os Morley mantêm Harrow há trezentos anos, sua Majestade," ela afirmou. "Não vou ceder minhas terras a algum malicioso Procerano sem lutar."

"Ficaremos felizes em recebê-la," respondi.

Foi… inesperado. E, embora quisesse pensar melhor dela, essa mudança toda despertou minha desconfiança. Ainda assim, não convém aceitar presentes de graça de boca aberta demais.

"Eles enviaram um enviado," Morley de repente falou.

Meus olhos se aguçaram enquanto a observava. Ela parecia envergonhada, mas resoluta.

"Os proceranos, enviaram um enviado," ela disse. "Para oferecer condições."

Darlington ficou muito, muito calado. Bebi um gole d'água e calmei-me, colocando a xícara na mesa com calma.

"Condições boas, espero?"

Ela bufou de riso.

"Me permitiriam ficar com minhas terras," ela afirmou. "E arranjariam um casamento para um dos meus filhos, também. Queriam a Henrietta, o que foi bastante revelador. Estão mais interessados que a gente assuma os nomes deles do que o contrário."

"Deixe-me adivinhar," tronquei, desdenhoso. "Vocês deviam se juntar ao exército e passar informações. Talvez mudar de lado no meio de uma batalha?"

"Foram um pouquinho mais discretos," disse a baronesa. "Mas as implicações seguiam por aí. Era uma forma de aguentar a tempestade, Sua Majestade."

Observei-a atentamente. Ela não tinha concordado, não. Senão teria falado, de outra forma ela não teria se manifestado. Mas também não os expulsou — e eu já sabia disso, embora me surpreendesse ela estar disposta a dividir essa informação. Você não gosta de mim, pensei. Sabemos disso. Mas, no final, por mais que me veja como uma vilã, sou uma maldita callowana, e isso ainda importa, não é?

"Traição," disse Darlington grosso. "Que horrível. Isso é de leite materno para os homens de Procer, sempre soubemos disso."

"Não penduro mulheres por conversarem com enviados," respondi suavemente. "Prefiro oposição honesta e aberta do que uma cobra na grama. Hasenbach fará propostas novamente. Ela precisa, porque sabe que é loucura tentar segurar Callow à força enquanto guerreia com o Deserto. Mas, nem pensem, ela precisa segurar Callow. E todos sabemos que Procer não costuma abrir mão de terras conquistadas facilmente."

Morley assentiu lentamente. Não era uma mulher bonita, e o semblante duro não lhe fazia bem.

"Meus deveres não me permitem prolongar-me aqui," afirmei, e lentamente me levantei. "Barão Darlington, um oficial da assessoria geral irá solicitar audiência para discutir nossas linhas de abastecimento."

"Eles me encontrarão como um bom anfitrião, Sua Majestade," ele respondeu, também levantando-se.

Eu acenei para Morley, depois pausei. Olhei nos olhos de Darlington.

"Um homem ruivo," declarei, "com sotaque de Liessen. Ele ficou dois dias."

O rosto dele ficou pálido.

"Sempre assumo que sei," afirmei suavemente.

Deixei apenas o silêncio. Tinha decidido, ao primeiro contato com aquela parede, que ela era baixa demais para ser uma defesa verdadeira. E além de tudo, muito longe da cidade, embora a colina baixa que dava vista aos arredores de Hedges fosse um bom local para erguer uma torre de guarda. Provavelmente servia mesmo para manter gado confinado, embora parecesse que já fazia anos que não cumpria essa função. Com a brisa fresca da noite e a vista, era um lugar bastante agradável para esperar as pessoas que envie. Essa era minha primeira visita tão ao norte, e, para ser honesto, achei toda a região meio vazia. Campos verdes e marrons, encharcados pela neve derretida, se estendiam até onde a vista alcançava, pontuados por matagais e uma ou outra colina baixa. Hedges era bem diferente das grandes cidades do sul. Maior que Dormer em tamanho geral, talvez, mas na maior parte deserta, e a cidade cadia de pobre. Sem ruas pavimentadas, só trilhas de barro. Menos casas de pedra que qualquer outra cidade callowana que tinha visto, a maioria de madeira com telhado de palha. Além da muralha meio caindo aos pedaços que circundava Hedges, não havia fortificações de verdade. Até o castelo do barão era só uma colina com torres e uma sala.

Eu acendi meu cachimbo e soprei a fumaça ao vento, assistindo ao crepúsculo alcançar o Exército de Callow acampado atrás de mim. As fogueiras já estavam acesas e as tendas erguidas, cercadas por paliçadas preparando os soldados para uma possível ataque que, na verdade, era pouco provável acontecer tão cedo. Juniper insistira em fortificações completas, embora, secretamente, ela tivesse me dito que era mais para treinar os homens na construção do que por medo real de ataque. Uma nuvem de folhas de wakeleaf se distanciava até desaparecer, e eu achei um sorriso se formar nos meus lábios. Tinha que admitir, mesmo que meus sentidos estivessem mais aguçados, ele ainda fazia um esforço digno.

"A lama te entrega," disse. "Deveria ter tentado sem as botas."

"Tenho pés muito delicados, Sua Majestade," mentiu alegremente o Tenente Especial Robber, levantando-se de sua posição agachada sob a inclinação do morro.

Escondi a dor que me passou ao olhar para ele. Robber tinha quinze anos agora. A maioria dos goblins não vive além dos trinta e cinco, e após os trinta começam a ficar rapidamente decrepitos. Sempre soube que, se não fosse morto, provavelmente viveria mais que a maioria dos meus amigos mais próximos na Fifteenth. Olhando as sobrancelhas espessas e as rugas novas ao redor da boca dele, me ocorreu um lembrete de que os goblins entre meus companheiros seriam os primeiros a partir. Pickler também não mostrava essas marcas, mas ela vinha de uma linhagem de matronas. Essas deveriam ser quase uma raça à parte. Esperei até ele se acomodar ao meu lado, balançando as pernas como uma criança gorda e verde, para responder.

"Sabe, mentir para seu monarca é tecnicamente traição," avisei.

"Ouvi dizer que, se fizer isso tempo suficiente, cancela," ele especulou. "Devo continuar fazendo, só por segurança."

"Isso é conversa de quem vai ser rebaixado a uma categoria inferior de soldado," franzi o semblante.

"Ah, para," gemeu. "Onde mais eu vou encontrar um pai de inimigo jurado para assassinar?"

"Pois, se alguém consegue, é você," resfoquei.

Inspirei a fumaça enquanto ele permanecia em silêncio, embora nunca parado. Aprendi a notar algo sobre goblins: eles parecem estar sempre se mexendo, mesmo que só um pouco. Como se tivessem medo de morrer se parassem.

"Vamos ter problemas de informação," finalmente disse. "Demasiados sacerdotes e heróis com os proceranos, e isso atrapalha a leitura de pensamentos e visões. Até as do Observatório."

Ele sorriu, largo e mauicioso.

"Ainda fingimos que aquela coisa é só um conjunto bonito de poços de leitura de mente?" perguntou. "Porque a Catherine Foundling que eu conheço não paga tanta porcaria de ouro por algo que não possa usar contra um inimigo."

Sorri de forma fina, sem responder. A descoberta que Masego fez, chamada posicionamento absoluto, era uma das jogadas mais sujas do meu arsenal, mas tinha a intenção de guardá-la pelo máximo tempo possível. Assim que a usasse, me tornaria uma ameaça aguda aos olhos de todos. Não podia permitir isso, pelo menos até ter todas as peças no lugar.

"Podemos delimitar as posições deles pelos negativos," disse. "Mas não podemos entrar com pouca visão contra um exército tão grande. E os magos que você tem aí, como estão?"

"Estão indo bem," respondeu Robber. "Nem gritam mais quando acordam com uma faca na garganta no meio da noite."

"Não quebre meus magos, Robber," suspirei. "Sabes que não temos mais de sobra."

"Você me faz uma injustiça grave," lamentou. "Estou ensinando lições de vida importantes, tipo 'chorar nunca ajuda' e 'dormir profundamente é dormir morto'."

"Se errar, seus magos, não vou providenciar novos," adverti. "Não há mais ninguém do Hedge Guild para recrutar."

"É meu dever divino educar jovens tão sensíveis quanto eles," disse com orgulho. "Falando nisso, ouvi uma coisa sobre os nortistas. Será verdade que eles—"

"Toda piada sobre nortistas e ovelhas também já fizeram sobre goblins e cabras," avisei.

"Calúnia," ele protestou. "Isso quase nunca acontece, a não ser que a cabra seja rapada e pintada de verde."

Revirei os olhos.

"Tudo bem, se você está confortável em brincar, então elas não serão problemas," expliquei. "Juniper vai colocar escutas no campo, mas quero olhos bem escondidos atrás das linhas inimigas. Você acabou de se voluntariar para isso."

"Sou o goblin mais obediente que já nasceu," concordou, claramente satisfeito. "Me diga que não vamos só ficar escondidos, embora. Faz tempo que minhas pessoas não machucam ninguém, estão ficando inquietas."

"Vou te manter como uma adaga," disse. "Isso significa manter um perfil discreto até eu te usar."

Ele assoprou a língua para mim, o que me deixou levemente assustado, considerando que estava tudo escuro.

"Buu," disse. "Buu, Catherine, buu."

"Deixe o Capitão Borer escrever sua insubordinação," ordenei. "O fato de você ser um Vagabundo imundo é óbvio, mas sabemos que enviá-lo para rodar quando uma turma de heróis está solta é como dar carne de presa a um lobo."

"Eles não podem nos matar se não lutarem contra nós," ele deu de ombros.

"Adivinhei que diria isso," resmunguei. "Mas tenho preocupações, e Juniper também. Então, vou te colocar com um parceiro."

"Diz que é Larat?" ele implorou. "O cara é como um goblin que comeu pedras extremamente violentas."

Esperei, poderia goblins realmente comer— não, Catherine, nunca entre nessa, só dor de cabeça e confusão.

"Não," respondi. "Ela já está vindo agora."

Olhos amarelos desceram a encosta, e tive a chance de me alegrar ao ver o pequeno bastardo de quina difícil realmente parecer desconfortável.

"Deuses não," ele disse. "Isso é sádico até para você, Rainha."

"Gatinha da noite," Archer sorriu. "E você também, Robert."

"Sabes que esse não é meu nome," o goblin sussurrou.

"Sinto muito, Bobber," disse Indrani. "Juro."

"Você não pode levá-la conosco," disse Robber. "Ela mordeu a cabeça da Akua!"

Franzi o rosto.

"Ela fez o quê agora?" questionei cautelosa.

Robber parecia nervoso, o que, considerando que ele podia se esconder na luz do dia sem se esforçar, era um feito quase milagroso.

"Não digo que aconteceu, mas talvez uma quadrilha de apostas ilegal sob as regras das Legiões tenha surgido espontaneamente," ele explicou.

"Akua era uma escorpiã," Archer me informou alegremente.

"Não só uma escorpiã, seu bruto, ela era uma Rattler do Deserto de pura raça," insistiu o goblin. "E seu nome completo era Akua Sahedon’t."

"Você mordeu a cabeça de uma escorpiã," falei lentamente, olhando para Indrani.

Ela deu de ombros.

"A Dama sempre dizia que é importante estabelecer quem manda cedo na relação," respondeu. "Concorda, Borer?"

"Isso é outra coisa," murmurou Robber de pé atrás, irritado. "E tinha um mês de salário apostado que Akua ia matar Willie Angels."

Então, meus escavadores estavam importando escorpiões gigantes do Deserto, dando nomes a eles por antigos inimigos meus, e colocando-os em lutas de morte. Gostaria de poder dizer que foi a pior coisa que já descobriram fazendo, mas essa era uma época ruim para mentir para mim mesmo.

"Vou fingir que nunca ouvi isso," decidi em voz alta. "Principalmente porque, bem, Hakram não está por perto e eu com certeza não irei fazer um relatório sobre escorpiões gigantes a menos que seja necessário. Como sua rainha querida, ordeno que vocês fingam se dar bem quando estou ouvindo. Pronto, resolvi."

"Adoro quando ela fica toda autoritária," Archer comentou com o goblin.

"Espero que também goste de escorpiões no seu colchão," ele sussurrou de volta. "Akua teve filhotes, antes de você matá-la sem cerimônia."

"Olha só, ele já está me oferecendo petiscos," Indrani sorriu. "Herbert e eu somos ótimos amigos, Catherine. Os melhores."

Fechei os olhos e desejei muito que eles desaparecessem, mas ao abrir, ainda estavam lá, teimosos. Um dia, isso iria funcionar, e todos eles iriam se arrepender.

"Robber, prepara teu povo," ordenei. "Você vai partir em meia hora. Archer..."

"Sem precisar, já preparei suprimentos," respondeu Indrani, levantando uma espécie de odre de vinho que, pelo cheiro, parecia uma bebida forte.

"Só não esquece do seu arco," suspirei.

Que os deuses os acompanhem — embora, espero, não os do Céu. O trabalho que tenho em mente para esses dois não será bem visto lá em cima.