Capítulo 196

"Governar não é muito diferente de jardinagem, se todas as plantas daninhas estivessem armadas até os dentes e planejando sua queda."

– Imperatriz Prudência, a Primeira, a ‘Frequentemente Derrotada’

Depois que Ladino se foi, eu fiquei no meu solar esperando pela leitura do futuro que eu sabia que viria. Durante as horas silenciosas que se seguiram, encontrei apenas meus pensamentos como companhia e o círculo vicioso em que eles frequentemente entravam ultimamente.

O problema com os maus hábitos era que você raramente se dava conta de que tinha um até que eles voltassem para te pegar de surpresa. Fazia meses desde Second Liesse para tentar mapear onde e por quê tinha falhado, e, pelo que pude perceber, muitas das minhas falhas vinham da mesma raiz: eu reagia mais do que prevenia. Até conseguia perceber onde aquela ferida havia se formado, no momento em que eu tinha sido efetivamente primeira entre iguais em Callow, mas ainda assim atacava tudo pensando como o Escudeiro. Olhando para aquele ano todo, a imagem não era nada bonita. Eu tinha reconhecido Diabolista como uma ameaça, mas só tomado meias-medidas contra ela e subestimado gravemente o dano que ela poderia causar se fosse deixada viva. Quando percebi que ela estava se preparando para um ritual, deveria ter enviado o Quinto Sul em força máxima e destruído ela sem misericórdia. Eu não tinha visto as fadas chegando, mas ninguém tinha, então naquele ponto não podia ser culpada. Quando ficou claro que eu lidava com uma invasão arcádica, porém, eu plantei a pata de novo. Consegui resolver tudo no final, mas só com a ajuda de Malícia e depois de deixar o sul nas mãos do Verão por muitos meses.

Eu tinha ido atrás de exércitos, das ameaças visíveis, mas só fui atacar as raízes do problema muito tarde na campanha. Havia um ditado antigo em Callow sobre fracasso ser o professor mais eficaz. Considerando o quão monumentais tinham sido minhas falhas, eu deveria ter aprendido bastante.

Algumas conclusões eram evidentes. O golpe promovido pelos Praesi no Conselho de Governo ainda parecia uma nota de rodapé num acontecimento muito maior, mas revelou uma verdade: se eu governasse, se assumisse uma coroa, ganharia laços que não poderia negligenciar. A situação em Laure só chegou ao auge porque eu não estava lá pra assustá-los a ficarem em linha, mas esse era o problema, não era? Que eu tinha que assustá-los para ficarem em ordem. O Império funcionava assim, mas o Império se destruía com regularidade deprimente, e havia antagonizado demais o restante de Calernia, a ponto de terem enviado quatro cruzadas contra eles. Pior ainda, escalar a Torre incentivava um pensamento abominável de que sangrar era saudável. Uma linha de raciocínio que Black e Malícia ainda lutavam para entender. O fato era que toda a filosofia ferro afia ferro não entregava exatamente o que prometia: que a pessoa mais capaz, perigosa e ambiciosa acabaria reivindicando a Torre. A história dos Praesi deixava isso bem claro. Muitos dos Imperadores e Imperatrizes da Escuridão que hoje são lembrados como piada eram, na verdade, ótimos em uma coisa: matar seus rivais com frequência e brutalidade suficiente para que ninguém os derrubasse. Por um tempo, pelo menos.

Era uma habilidade, tinha que admitir isso. Mas não era necessariamente algo que se traduzisse em uma governança competente, ainda mais antes de considerar os pactos infernais que esses mesmos Tiranos costumavam fazer para se manterem no topo e suas consequências posteriores. Não, quanto mais eu lia, mais chegava à conclusão de que havia duas razões pelas quais Praes não tinha desabado por completo: os Senhores de Alto Nível e os outros vilões. As mesmas famílias que formaram os Verdadeiros Sangues sob Malícia e causaram tanta confusão eram as mesmas que derrubavam imperadores frequentemente, mas também eram famílias que injetavam muita riqueza e influência para manter Praes unida. Nenhuma delas queria governar apenas parte do Império, na próxima vez que um de seus parentes reivindicasse a coroa. A maneira que elas tinham de manter tudo unido geralmente envolvia homicídios, ataques a Callow ou o aperto geral sobre os greenskins, o que do meu ponto de vista era horrível, mas no círculo restrito delas fazia sentido perfeito. Não era como se alguém em Praes que não fosse de alta estirpe importasse, aos olhos delas. E ainda tinham os vilões. Chanceler, Cavaleiro Negro, Feiticeiro. Esses eram os mais frequentes, mas cada século parecia trazer seu próprio grupo de nomes secundários como Capitão, Assassino e Escrivão. Nenhum deles tinha sido, se devêssemos acreditar na história, pessoas particularmente agradáveis. Mas enquanto deuses demigods de temperamento negro – pois a velha raça de vilões era exatamente isso, apesar de suas inúmeras falhas – estivessem de olho no Império, qualquer um que tentasse dividir Praes arriscava desviar a atenção para suas próprias pequenas disputas e focar na unha que estivesse destacada. Geralmente esse foco terminava mal para a unha em questão.

Callow não tinha essas estruturas. A Casa Fairfax e os aristocratas eram a espinha dorsal do governo antes da Conquista, e agora estavam completamente extintos ou destruídos por uma série de guerras brutais e as purgas subsequentes. Atualmente, a única coisa que mantinha o Reino de Callow unido era eu. E isso era uma ideia realmente ruim, como tinha ficado claro com o golpe em Laure. Porque, se tudo dependia de mim, no momento em que eu saísse para uma campanha ou fosse retirada do campo por algum nome, tudo começaria a desmanchar. Passei longas noites com Hakram planejando uma forma de governar este país que resistisse à minha ausência sem precisar entregar todos os cargos para os Regais ou os Homens da Rainha. Nós conseguimos fazer melhor do que eu poderia esperar. Incorporar a antiga burocracia construída pelos Praesi na corte real centralizou o poder, sim, mas mais em Laure do que em mim. A maior parte dela podia funcionar sem minha supervisão. E Ratface, Deus abençoe sua alma carrancuda, tinha operado milagres onde pôde.

A Casa da Moeda Real em Marchford tinha colocado dinheiro suficiente lá fora para que a Torre não decidisse já a quantidade de moeda que sobrava. Ratface estava preocupado porque a Imperatriz ainda mantinha reservas enormes de metais preciosos acumuladas por duas décadas de paz e saques em Callow, e se ela os soltasse, o excesso de ouro e prata quebraria o sul e prejudicaria o resto do reino. Não podia desconsiderar esse medo de cara, mas Malícia estava em guerra. Eu sabia melhor que a maioria que a Imperatriz não pensava duas vezes antes de colocar uma flecha no próprio pé se achasse que isso traria algum benefício a longo prazo, mas enquanto ela precisasse de Callow funcional o suficiente para atrapalhar a cruzada, não conseguia imaginar ela puxando o gatilho. Ainda assim, essa posição era delicada: eu não podia e não iria ficar sob o guarda-chuva da Torre toda hora, mas se eu me afastasse demais, Malícia teria que reagir e o dinheiro era uma das melhores maneiras que ela tinha de me ferir. E havia riscos, claro, de um país instável e em guerra começar a fabricar sua própria moeda. O patriotismo tinha levado as pessoas a abraçar a nova moeda mais do que a confiança, e sentimento é uma coisa perigosa de usar como base.

Eu era popular o suficiente em Callow que, no momento, não havia risco real de levante, mas eu teria que ter muito cuidado para manter assim. Ladino tinha deixado claro que, no norte, eu tinha sido considerada a responsável pelas piores ações do Fairfax e os métodos mais irritantes dos Praesi, e que ambas passaram a ser os pilares do meu reinado. Eu tinha forte influência no centro de Callow, onde muitas pessoas ainda me viam como a mulher que tinha expulsado os aspectos mais odiados do domínio Praesi e que tinha ido ao campo repetidamente para manter o reino seguro. Mas no sul, era uma situação mais ambígua. Hakram tinha supervisionado o acolhimento e assentamento dos refugiados, o que elevou minha reputação por extensão, mas Laure ainda permanecia forte na memória de todos. Não ajudava que os sulistas fossem, em regra, mais religiosos, e que, mesmo que minha coroação tivesse sido feita às mãos de uma Irmã, eu ainda fosse vista como uma vilã. Lá embaixo, eu só tinha respaldo enquanto todas as outras alternativas fossem evidentemente piores. Pelo menos, o envolvimento conhecido de Procer na Rebelião de Liesse os tornava quase tão odiados quanto Praes: a antipatia só crescia quando surgiam boatos de que a Primeira Cruzada iria passar por Callow. Conspirações de que o Príncipe Primeiro havia planejado tudo para enfraquecer o país o bastante para que não pudesse resistir, e a popularidade desse boato carregava a assinatura da Imperatriz.

Sua Majestade da Escuridão tinha se mantido silenciosa, ultimamente, mas seria um erro achar que isso significava que ela não estivesse preparando o palco para seus movimentos futuros.

Eu comecei a trabalhar em Callow tarde demais, eu sabia. Menos de um ano cuidando do país, enquanto tinha que dobrar o tamanho do exército e reconstruir um terço do reino? Que Ratface tivesse conseguido juntar o dinheiro para tudo isso era um testemunho de como seu antigo TRIBUNAL de suprimentos era incrivelmente astuto. No final, tive que me conformar com a verdade de que aquilo era o máximo que eu podia fazer antes que as lâminas saíssem das bainhas. E nunca houve dúvida de que as lâminas sairiam, por isso coloquei tanto dinheiro nos Cavaleiros, mesmo quando Juniper detonava com indignação. Se começasse a combater essa guerra só quando os exércitos começassem a marchar, eu perderia. Simples assim. Black já tinha me avisado que, se eu não começasse a agir ao invés de reagir, só ia acumular desastres cada vez maiores, e ainda me culpo por não ter escutado ele naquela época. Não cometeria esse erro de novo, e para isso precisava de um plano, além de uma ideia do que meus inimigos estavam tramando. Eu tinha meu plano. Ele tinha levado meses e mais pessoas envolvidas do que eu gostaria de admitir, mas eu tinha a estrutura básica dos Acordos de Liesse em papel. Agora, só faltava garantir que todo mundo envolvido naquela confusão estivesse pronto para assinar, e isso era outra história.

Malícia, eu sabia, nunca concordaria. Isso significava que ela teria que desaparecer, cedo ou tarde, e fazia refletir o fato de que sua spymistress me procurava na véspera da minha partida para a campanha no norte.

O espelho de leitura se iluminou e eu meinclinei para observar minha interlocutora cuidadosamente. Ime parecia mais velha do que na última vez que a vi. As linhas no rosto dela estavam mais profundas, e embora seu cabelo permanecesse escuro, eu suspeitava que havia tinta escondida por trás da ausência de cabelos brancos. Ela estava mais cautelosa ao falar comigo do que antes, como devia. Os parentes de Aisha tinham descoberto algumas coisas sobre ela quando eu perguntei. Ela tinha sido uma das apoiadoras mais próximas do Herdeiro, quando Black ainda era o Squire, e a única a sobreviver à punição minuciosa de meu mestre enquanto ele ascendia ao poder. Ela tinha sido colocada na corte sob o Imperador Terrível Nefarious como uma aliada escondida da então concubina Malícia, e posteriormente serviu como a informante mais preciosa da Imperatriz em Ater durante a guerra civil. Qualquer pessoa que pudesse enganar um Chanceler e um exército de altos nobres Praesi não podia ser levada ao leve, por isso eu estava tão cautelosa quanto ela mesma.

“Vossa Majestade,” a spymistress me cumprimentou.

Seu rosto era pequeno, na pedra do espelho que eu usava para leituras oficiais com a Torre, mas notavelmente detalhado. Masego tinha feito um bom trabalho com o instrumento.

“Senhora Ime,” eu respondi, inclinando a cabeça.

“Trago uma mensagem de Sua Majestade Terrível,” ela disse. “A Torre tomou conhecimento de que você partirá para a campanha ao amanhecer.”

“Conforme acordado, a defesa de Callow faz parte das minhas responsabilidades como estado tributário de Praes,” eu disse. “Embora reforçar Black nos Vales não seja mais possível, encontrarei o exército do Príncipe Milenan na batalha.”

“A rápida execução de sua obrigação honra sua reputação,” Ime falou, embora ambos soubéssemos que aquelas eram palavras vazias. Eu não fazia isso por causa da Imperatriz. “No entanto, a Torre tem instruções específicas sobre esse cumprimento.”

Ah, lá vinha. Sei o que você está querendo desta vez, antiga aranha. Suspeitava que iam me dizer que Amadis Milenan sobreviveria à sua pequena incursão pelos Caps Brancos.

“Naturalmente, será um prazer ouvir tais instruções,” respondi suavemente.

Aprendi a escolher melhor minhas palavras, e não apenas porque usava um chapéu extravagante. Ime entendia perfeitamente a vantagem de deixar uma brecha nesse jogo, mas eu não tinha dado a ela motivos suficientes para ficar mais dura na fala. Ainda estávamos na fase em que minha profunda lealdade e amor pela Imperatriz eram uma fantasia que ambas fazíamos de verdade.

“Foi decretado, no interesse da Torre, que certos membros da corte real entre os cruzados sejam poupados da espada,” Ime disse.

“Fascinante,” sorri, largo e sem alegria. “Posso adivinhar os nomes?”

“Em respeito ao atual estado de guerra, isso não será necessário,” a spymistress respondeu de forma impassível. “São apenas dois: Príncipe Amadis Milenan de Iserre e Princesa Rozala Malanza de Aequitan.”

O estrategista e o general. Basicamente, as duas únicas pessoas importantes naquele exército, além dos heróis. Permiti que o sorriso vazio desaparecesse.

“E essa… determinação,” eu disse. “Ela leva o selo da Torre? Ou é apenas uma instrução de Sua Majestade Terrível?”

Até onde você está disposto a ir? Vai fazer da desobediência traição? Essa, neste momento, era a questão mais importante a descobrir. A posição que a Imperatriz assumisse sobre isso diria muito sobre ela. Como, por exemplo, se ignorar suas ordens resultaria em retaliação imediata. As últimas notícias dos parentes de Aisha indicavam que a frota de guerra de Ashura estava nas Ilhas Sem Águas, uma clara preparação para atacar as costas de Praes, então duvidava que alguma das Legiões marchasse para o oeste. Eu tinha uma guarnição em Summerholm pronta para parar qualquer movimento, de qualquer jeito. Mas o tipo de pressão que ela estaria disposta a exercer me daria uma ideia do cronograma dela: quando ela começaria a me ver como uma ameaça real, e não mais como um ativo descartável? Ela tinha só dois exércitos para proteger Procer, e Black não tinha intenção de recuar agora que o Príncipe Papenheim estava em movimento. Então me diga, Malícia, quando é que seu jogo em Procer vai me tornar irrelevante na defesa das suas fronteiras?

“Uma simples instrução,” Ime sorriu de forma encantadora. “Sua Majestade Terrível reconhece que a realidade do combate pode impedi-la de realizar sua intenção.”

Pelo menos enquanto a passagem não estiver segura, pensei. Agora mostre a faca, Imperatriz.

“Claro, falhar nisso pode suscitar dúvidas sobre sua capacidade em certos círculos,” Ime continuou. “Como estamos atualmente mobilizando para defender a costa, lamento informar que Sua Majestade Terrível não dispõe de homens suficientes para garantir a segurança das rotas comerciais com Callow.”

Ou seja, o banqueiro. Não era surpreendente. Ela não faria coisa muito explícita, nem mesmo envolveria seus súditos. Só precisava sussurrar nos ouvidos dos altos Senhores e os lobos começariam a atacar meus celeiros e meus comerciantes enquanto meu exército estava do lado errado de Callow para impedir. Que típico de Praes, que mesmo combatendo uma exército querendo sua cabeça numa estaca, ainda assim ameaçava atrapalhar meus planos. Meus dedos cerraram. Como sempre, a Imperatriz habilmente equilibrava a linha tênue. Escalada, mas sem chegar ao ponto de me incapacitar ou forçar retaliações pesadas. Além disso, tinha treinado com uma especialista em política Praesi, embora eu a desprezasse. Akua Sahelian conhecia o jogo do Deserto como ninguém, mais do que qualquer monstro nascido lá poderia. Era hora de colocar em prática tudo o que tinha aprendido. Passei meses buscando todas as maneiras de checar a influência do Inverno sobre meus pensamentos, ciente de como ele podia ser uma grande responsabilidade — quando eu mergulhava fundo nas águas mais profundas — e uma das consequências de tudo isso foi aprender exatamente como essa influência aumentava quando eu buscava assumir o manto. Medo, eu me instruí. Medo, mas nada mais. Sorri e deixei o Inverno se enrolar pelas minhas veias.

As bordas da tigela de pedra ficavam com tons de gelo enquanto o rosto de Ime ficava sem expressão.

“Sabra Niri,” eu disse, num tom que acariciava as palavras, e ela tremeu. “Fiquei surpresa ao descobrir seu parentesco com o Alto Senhor de Okoro.”

Seu nome tinha sido descoberto, não dado, e isso fazia diferença. Ainda era um ponto de apoio. O medo se espalhou na mente dela como uma gota de tinta na água. Enfraqueceu, sim, mas contaminava cada canto. Eu podia sentir isso, mesmo através dessa tênue ligação de feitiçaria simpática. Aproveitei a sensação. Observei a curva do pescoço dela e considerei quebrá-lo. Uma pequena lembrança para Malícia de que ameaças não são inócuas. Talvez fosse brutal demais, pensei. Apenas tirar sua visão já seria suficiente. Eu poderia sussurrar através da magia e quebrar aqueles olhos bonitos com uma única palavra. Transformá-los em um pingente, quem sabe. Uma pulseira para ela usar como lembrete dos custos de me desrespeitar. Medo. Medo e nada mais. Um projeto fraco, indeciso. Fiquei relutante, mas vamos ver.

“Você já ouviu a Caçada Selvagem passar, Sabra Niri?” perguntei em voz baixa.

Ela usava uma máscara de calma, mas era muito frágil. Seria delicioso arrancá-la.

“Não tenho certeza do que você quer dizer, Rainha Catarina,” ela respondeu.

“Vem lentamente, uma trindade se desenrolando,” eu expliquei. “Primeiro você ouve os chifres. Distantemente, como—”

Minha voz tomou um tom quase outra, como o som de geleiras partidas e o silêncio de neve caída.

“- uma promessa, quase um sussurro,” eu disse. “Depois você ouve os cascos, e aí você percebe que está sendo caçada.”

Ela começou a falar, mas eu cliquei a língua. Seus lábios se fecharam e ela engoliu em voz alta.

“A última coisa que você ouve, Sabra Niri, é a risada,” eu murmurava. “Para eles, é um divertimento, entende? Como um veado que consegue gritar e, oh, como eles adoram os gritos.”

“A Caçada está sob seu comando,” disse Ime. “Enviá-los atrás de cidadãos do Império seria uma rebelião.”

“Cidadãos?” questionei. “Não. Animais. Animais é o que eles perseguiriam.”

Virei meu olhar para ela.

“Para onde quer que eles estejam,” falei suavemente. “Quem quer que os proteja, eles… desapareceriam. Como se fosse obra de um Deus.”

Sorri e mostrei meus dentes, mais afiados do que um humano deveria ter. A fome deixava presas onde quer que ela se espalhasse.

“Vamos falar de deuses, Sabra Niri?” perguntei.

“O Deserto não é estranho a conhecimentos nesse assunto,” ela respondeu.

“Então talvez devesse prestar atenção a essas lições antigas,” eu disse. “Desejo-lhe sonhos doces, Sabra Niri. E uma gentileza, pelo que você uma vez ofereceu – correr nunca ajuda, mas ainda é melhor do que ser pego.”

Eu cortei as cordas do feitiço, antes que pudesse me convencer a tomar sua língua pela arrogância de ameaçá-la. A coragem daquela praga — inspirei e expirei lentamente. Medo. Medo e nada mais. Eu permaneci dentro dos limites. Passei meia hora sozinha, imóvel, no solar, deixando a influência do Inverno diminuir. Era pior que as conversas com Hasenbach, porque desta vez eu tinha me aprofundado voluntariamente. Isso fazia toda a diferença. Quando o aceitei por vontade própria, levava mais tempo para recuar. Deus, queria uma bebida. Mas a forma como minha mão se recusava a se mover dizia que o juramento já me colocara em campanha. Tinha estado brincando com as munições, deixando o Inverno sair, mas esse era o objetivo. Enquanto Malícia achasse que eu era instável, disposta a escalar drasticamente ao primeiro problema, ela ficaria alerta para não começar seus jogos habituais. Exceto se não for fingimento, se eu realmente for tão imprevisível assim, né? Apertei meus dedos. Eu não podia permanecer rainha, não a longo prazo. Não quando aquela coisa escondida na minha alma ainda fazia parte de mim e eu não tinha uma solução real para controlá-la. Mas a única pessoa para quem eu poderia razoavelmente abdicar seria Anne Kendall, e Ladino tinha certeza de que ela, no momento, não tinha respaldo suficiente para ficar no trono se eu a colocasse lá. E isso eu não podia fazer, de qualquer jeito, sem declarar guerra à Torre e provavelmente ao Black também. Por ora, tinha que ficar. Dentro de todos os limites que conseguisse estabelecer sem destruir a reconstrução do reino. Droga, sentia saudades do Hakram. Sempre era mais fácil quando ele estava por perto, e mais uma vez lamentei por enviar alguém que fosse mais lento na obra necessária, por meses, só por causa disso.

O amanhecer me encontrou olhando por janelas de vidro, com um manuscrito aberto no colo. Logo iríamos partir, para lutar uma guerra contra homens imbatíveis em uma batalha onde eu deveria evitar sangrar o inimigo. Seja lá se eles forem deuses ou reis ou todos os exércitos da Criação.

Bem, os Céus certamente estavam tentando atender.