Capítulo 195

“Não estou dizendo que todos os seus amigos mais próximos são demônios que se transformam em pessoas para te espionar depois de terem matado os originais, mas estou certamente insinuando isso de forma bastante clara.”

– Imperador do Medo Traiçoeiro, conversando de calçada

“Acho que posso até odiar seu povo,” Juniper rosnou.

A Hound do Inferno estava espalhada na cadeira em vez de se manter ereta como de costume, um claro sinal de quanto seus deveres a exaurem. Com uma caneca de chope orc na mão — que eu tinha juramento de recusar quando oferecido — ela parecia uma gata verde extremamente rabugenta. Normalmente eu ficaria preocupado com a maior oficialidade militar do reino demonstrando ódio pelos seus habitantes, mas aprendi a entender a Juniper ao longo dos anos que estamos juntos. Aquilo era um rosnado de “não acredito que tenha que lidar com essa cabeçada”, não um de “não vou jantar depois de acabar com você”.

“Não fazia nem um mês que você elogiava a qualidade do calcanhar que vinha vendo ser treinado,” eu apontei.

“Os soldados estão bem,” disse a Marechal de Callow. “Melhor que bem, na verdade. Eles estão se adaptando às formações melhor do que eu esperava, e têm fogo no sangue. Mas seus porcos de nobres, Catherine. Agora não era hora de parar de responder às provocações com garrote.”

“Talbot não está grudado na sua cola,” eu franzi o rosto. “Enviamos ele em manobra fora da cidade justamente pra ele não ter seus encontros com os gangues.”

“Os Regals ainda estão batendo na minha porta,” disse o orc. “Se mais um deles insinuar favores em troca de uma patente de oficial, vai virar sangue no chão.”

O Grão-Mestre Brandon Talbot não era mais apenas o chefe da Ordem dos Sino Quebrado — hoje ele também era um dos fundadores do grupo unido de ex-aristocratas que formaram um dos dois principais blocos de poder da minha corte. Eles se chamavam inicialmente os Patriotas, mas fiz um comentário de brincadeira pra Talbot de que aquele nome me lembrava os Verdaderos Sangues, e a partir dali morreu cedo. Considerando que a membro mais infame dos Verdaderos Sangues agora tinha sua alma entrelaçada no meu colar, dava pra entender por que ele interpretou aquilo como uma dica direta. Os Homens da Rainha eram o contrapeso, centrados em Anne Kendall, mas tinham muito menos conexões. Uma consequência de serem compostos principalmente por guildistas e vereadores.

Os Regals não eram tão incômodos quanto os enviados pelos baronatos do norte pra Laure, mas eram bem mais astutos na maneira de ganhar influência. Em vez de tentativas diretas de poder através do comércio, colocaram homens na burocracia que nasceu da corte em Laure. O problema é que, muitas vezes, o seu candidato era o mais competente possível. Nenhum dos Regals ainda tinha títulos nobres ou privilégios—Black cuidou disso após a Rebelião de Liesse—mas alguns ainda eram grandes proprietários de terras. E seus parentes eram educados, algo que eu vinha valorizando cada vez mais. Controlar sua influência enquanto evitava que os mecanismos da burocracia embolassem com incompetência era como caminhar numa corda bamba. E não era como eu pudesse simplesmente passar todas as nomeações para os homens de Anne, eles eram pouco mais confiáveis e tendiam a favorecer fortemente os interesses de Laure e das guildas.

“Eles ainda acham que podem comprar comandos de oficiais?” perguntei, surpreso.

Juniper mostrou os dentes de modo feroz.

“Claro que não,” ela zombou. “Estão apenas recomendando candidatos para treinamento acelerado de oficiais. Cada um deles acima do limite. Cada um deles parente ou conhecido de alguém importante.”

Minha testa se aprofundou. Isso ainda era uma ultrapassagem.

“Você sabe que tenho total apoio nisso,” eu disse. “Se alguém estiver insistindo demais...”

“Eles não repetem, Catherine,” Juniper suspirou. “Sempre enviam outro enviado, outro candidato. E são importantes o suficiente pra eu não poder passá-los pra Aisha.”

Eu prendi a respiração. Estávamos em guerra, agora, a mesma guerra que Juniper tentava preparar o reino desde que recebeu seu bastão. Ter que passar horas defendendo-se das ambições dos Regals enquanto tentava juntar força suficiente pra resistir a Procer tava me deixando irritada pra valer. Uma expressão de desaprovação controlada era adequada.

“Eu vou cuidar disso,” eu disse. “Mas você sabe que não é por isso que estou aqui.”

Ela assentiu com seriedade.

“Vamos estar prontos para marchar meia dia antes do previsto,” disse a Hound do Inferno. “Tudo o que esperamos é o Grupo dos Sino Quebrado. Hakramzinho entregou as provisões direitinhas.”

“Vinte mil, então,” eu falei, recostando na cadeira. “Ainda estamos em desvantagem numérica, Juniper.”

Ela desfigurou o rosto numa careta cheia de presas.

“Se você não tivesse gasto dinheiro com besteiras como o Observatório—”

“Teríamos heróis nas terras centrais,” interrompi de forma direta. “Considere como um investimento pra evitar que essa guerra seja enfrentada em vários fronts ao mesmo tempo.”

Ela concordou com um grunhido de mau humor.

“Não posso garantir que os heróis com o exército, não temos uma avaliação clara do que eles podem fazer,” começou Juniper.

“O Ladrão deve estar de volta logo com o que os Gatos conseguiram reunir,” eu disse. “Mas o exército?”

“Podemos enfrentá-los,” disse a Hound do Inferno. “Não me leve a mal, vai ser sangrento. Mas nosso exército está bem melhor que o deles. Contanto que os levemos a campo aberto, acredito que podemos vencê-los. Por isso gostaria que você reconsiderasse Harrow. Não posso prometer nada com as paredes e duas vezes a força.”

“Já saíram as ordens,” lembrei ela. “A Baronesa Morley está esvaziando seus estoques e evacuando em direção às Hedges.”

“A cadeia de suprimentos de Procer será um pesadelo quando cruzarem,” observou Juniper. “E sem celeiros e gado pra pilhar, eles não vivem do campo. Então, considerando tudo, concordo que há uma boa chance de que sejam forçados a avançar para o sul ou comer mais rápido do que podem trazer comida. Mas se não, tudo vai por água abaixo. Não gosto de basear o plano no inimigo fazendo o que queremos.”

“Fazer guerra perto de Harrow é muito arriscado, Juniper,” eu suspirei. “Mesmo que conseguíssemos chegar a tempo, não enfrentarei quando tiver um Ovo do Inferno não identificado na região.”

O norte era uma das poucas partes de Callow que ainda não tinham sido devastadas pela última rodada de guerras. Nem mesmo uma posição estratégica melhor seria suficiente pra me fazer correr o risco de mudar isso.

“Tem muita política nessa guerra, Foundling,” minha Marechal disse. “Cuidado pra não perder a derrota que está bem na sua frente por ficar de olho apenas nos tratados lá no horizonte.”

“A gente não pode massacrar cinquenta mil proceranos,” eu disse categoricamente. “Além da brutalidade de mobilizar nossa força pra isso, seria impossível fazer paz com Hasenbach depois.”

“Hasenbach está invadindo a nós,” retrucou a Hound do Inferno. “Para de montar no cavalo alto quando vai pra guerra. Se ela não quer soldados mortos, não devia mandá-los pra batalha.”

Sabia que, falando assim, ela falava como uma orc. Ela tinha uma convicção profunda de que ninguém com uma espada na mão tinha direito de reclamar da morte. E muito da visão de mundo dela ainda me parecia atraente, mesmo agora. Mas era uma simplificação sedutora que virou um luxo que eu não podia mais permitir. Se eliminasse meia centena de milhares de proceranos, o Principado lutaria até o fim amargo. O Primeiro Príncipe poderia até ser deposto se ela sugerisse o contrário. Eu tinha que derrotar os cruzados, expulsá-los de Callow, mas não podia transformar aquilo em massacre. Supondo que até conseguíssemos fazer isso, o que era uma grande suposição, dada a quantidade de Nomes do outro lado.

“Ainda acho que deveríamos ter avançado com o Fogueira,” ela falou na calmaria da conversa. “Sei por que você recusou, mas—”

“Juniper,” eu disse em tom baixo. “Te amo como a uma irmã. Você é uma das mulheres mais inteligentes que já conheci. Mas confie em mim quando digo que Fogueira teria sido o nosso fim.”

Começou como um exercício para seu staff geral: como vencer a cruzada sem que Callow enfrentasse combate direto? A resposta era brutal, louca, e assustadoramente popular entre meus oficiais de alto escalão. Até entre callowanos. Só os greenskins eram mais entusiastas do que meus próprios homens. Era simples: ao invés de esperar que Procer se arme, eu levaria vinte mil homens e um trem de cerco completo através de Arcádia, e apareceria na costa norte superior de Procer. Então, queimaria tudo indo cidade por cidade, até que o Principado reunisse exército suficiente pra expulsar. E aí eu passaria por Arcádia novamente, saindo do outro lado do Principado. Repetir o ciclo até que Procer entrasse em colapso por dentro. O número de mortos seria… Inconcebível. O que mais me surpreendeu foi a aceitação da ideia. Invisível, Talbot tinha até manifestado apoio. Ele tinha ‘lamentado por vidas inocentes, mas se havia perdas, melhor serem Procer do que Callow’. Afinal, eu destratei essa loucura na alta patente e não fui gentil. Além das mortes em massa que o Fogueira provocaria, isso faria Callow se tornar o principal inimigo de todas as nações Calernianas. Não passou despercebido que minha capacidade de mover hosts por Arcádia poderia ser vista como uma arma tão perigosa quanto um dispositivo do Diabologista, à sua maneira. Eu precisava usá-la com moderação e responsabilidade, ou pagaríamos caro por isso. De forma desconfortável, veio à mente que, independentemente do que fizesse, tudo poderia terminar assim mesmo.

“A sua decisão, comandante,” reconheceu o orc.

O silêncio permaneceu por um bom tempo, apenas nós dois na tenda dela.

“Finalmente de volta ao jogo,” ponderou a Hound do Inferno, e havia algo de selvagem na felicidade que brilhava em seus olhos.

“Vamos marchar para o Oeste, mais uma vez,” falei em Mthethwa.

Era uma citação de um antigo verso que Nauk amava. Ele o tinha dito anos atrás, antes de partirmos para a Rebelião de Liesse.

“Batalhando a mesma guerra de sempre,” terminou Juniper, e ela me olhou nos olhos.

Nós duas não concluímos o verso, embora conhecêssemos as palavras.

Morte rápida e túmulos rasos.

Passou da meia-noite quando eu finalmente me permiti uma pausa. Só podia dedicar um pouco mais de tempo ao estudo de Reitz antes de querer saltar do precipício do qual eu me apoiava agora. Era importante aprender, afinal. Terei intérpretes na batalha, mas ir pra guerra com o Principado sem entender suas línguas seria uma fraqueza que facilitaria erros. Ainda assim, nunca perdi meu antigo aspecto de Aprender mais. Para o inferno, não era como se tivesse sido preguiçosa em aprender idiomas. Além do Miezan Baixo da minha infância, falava outros quatro bem, embora minha Língua Antiga ainda fosse, admito, mais desajeitada que as demais. Isso era suficiente por hoje, decidi. Depois, voltaria às histórias. Consegui uma crônica ashura sobre a Humilhação dos Titãs, a guerra frustrada e sangrenta entre Procer e a Titanomacia que plantou as sementes do ódio entre as nações até hoje. Os escritos da Taumaturgia são um pouco menos inclinados a pintar Procer de forma negativa do que os de Praes ou das Cidades Livres, embora pelo pouco que li não haja muita justificativa para explicar por que e como o Principado empreendeu aquela guerra. Olhei para as estrelas e deixei o vento passar pelo meu rosto. Era uma brisa fresca, que eu só perceberia se me esforçasse.

“Finalmente,” gritou alguém atrás de mim.

Quase reagi instintiva, Winter se enrolando em minhas veias, mas respirei fundo, soltando um suspiro vaporento.

“Esse jogo ficou bem mais perigoso do que costumava ser,” disse, com a voz levemente ecoando.

Vivienne encostou na grade ao meu lado, espirrando uma mecha errante com um sorriso travesso.

“Justamente como você gosta, quando começo a ganhar,” ela disse.

“Bem-vinda de volta, Ladrão,” suspirei, colocando um braço ao redor do ombro dela numa espécie de abraço à distância.

Ela mexeu-se discretamente. Vivienne nunca foi muito de contato físico, mas, comparada a alguém como Masego, era uma necessidade ambulante. Liberei-a após um instante, fingindo não notar o sorriso satisfeito no rosto dela.

“Ouvi dizer que temos um problema de Proceranos marchando na direção,” ela comentou.

“Eles só vão começar a se mover amanhã, segundo Masego,” respondi. “Mas, sim, algo assim. Você não teria alguma informação que tornasse essa ameaça um pouco menor?”

“Quer um relatório?” ela perguntou, levantando a sobrancelha.

“Nada muito detalhado,” eu respondi. “Vamos ter uma reunião completa com todo mundo num horário razoável. Mas me dê o panorama geral.”

Ela bufou.

“Antes de enfrentarmos Procer, tenho uma coisa do sul,” ela disse.

Meu olhar se aperfeiçoou.

“A Liga?”

Ela assentiu, e eu fiz uma careta. Queria uma guarnição em Dormer pra manter aquela frente sob controle, mas Juniper não tinha ceder. A cidade era inexpugnável, ela argumentara, sem uma frota. E Callow não tinha ouro, marinheiros ou know-how pra fazer uma. Ela tinha um ponto sobre Dormer, especialmente depois que a luta com Summer havia destruído defesas importantes que só parcialmente reconstruiu. Dinheiro, dinheiro, dinheiro. Um inimigo mais persistente do que até Akua. Os soldados tinham sido enviados ao Vale em vez disso, com poucos magos em Dormer pra soar o alarme se fosse guerra. E não era certo dizer se poderia ser. A minha tentativa de correspondência diplomática com o recém-eleito Hierarca tinha vindo só com uma carta bem redigida, me repreendendo por ser uma desumana estrangeira, que apesar de polida, prometia pouco. Por outro lado, o comércio marítimo pelo Hwaerte tinha crescido nos últimos meses, se Ratface dizia a verdade. Não parecia que uma guerra estivesse prestes a explodir.

“Tenho motivo pra crer que a Liga não tem interesse em Callow,” disse a Ladrão.

“E quão fundamentado está esse motivo?” perguntei.

“O Tirano de Helike conseguiu que uma das Gatas fosse retirada das ruas e levada até ele pra jurar amizade eterna com você,” Viviene foi direta.

Fechei os olhos e esfreguei a ponte do nariz, tentando evitar a dor de cabeça que eu sabia que viria.

“O cara tem fama de ser louco, traiçoeiro, e — pra não repetir — fudidamente insano.”

“Concordo,” respondeu a Ladrão suavemente. “Ele também, desde o mês passado, vem enviando discretamente pessoas pra Waning Woods.”

Meus olhos se arregalaram enquanto eu continha a boca, refletindo sobre as implicações disso. As Waning Woods podiam levar direto ao sul de Callow, de fato. Mas ele não precisava passar por lá pra fazer guerra conosco. Ele tem as frotas para simplesmente navegar pelo Hwaerte sem resistência, sem os riscos que aquela floresta infernal apresentaria. Como isso, queria dizer que ele tinha em mente alguma estratégia pra evitar alguma coisa, e só tinha um inimigo que eu conhecia que se encaixava: o exército de Procer na província de Tenerife, enviado lá justamente pra desencorajar ações da Liga.

“Você tem certeza?” sussurrei.

“Há uma boa chance de que meus homens tenham visto ele enviando seus próprios homens lá,” admitiu a Ladrão. “Pode ser uma armadilha pra nos fazer baixar a guarda, mas, agora, ele realmente precisa que a gente baixe?”

Não, pensei. Não com cinquenta mil cruzados marchando para Callow e um exército ainda maior batendo na porta nos Vales. Não havia muito que eu pudesse fazer imediatamente pra empurrá-lo pra trás se ele decidir invadir sem toda essa pompa.

“Isso mudaria as coisas,” murmurei. “Se ele puxar o gatilho nesse plano...”

“Encurtando ainda mais a ameaça?” Vivienne provocou.

“Daria um beijo em você, se você não fosse tão indiferente a mulheres,” eu respondi com um sorriso de canto.

Ela tossiu de forma constrangida. Não tinha nenhuma intenção naquilo, mas ver ela ficar irritadinha até com a mais leve sugestão era sempre divertido.

“Bom, quanto a Procer,” ela murmura. “Já tivemos algumas conversas sobre o que espera na Arans. Pelo que os Gatos dizem, há dois líderes principais nesse grupo. A parte de Procer, pelo menos.”

“Principe Amadis Milenan de Iserre,” eu disse. “Princesa Rozala Malanza de Aequitan. Acredito que Milenan seja quem segura as rédeas da maioria.”

“Não descarte Malanza,” ela alertou. “Politicamente, ela depende de Milenan — o irmão mais novo dele está tentando conquistar Hasenbach pra apoiá-lo — mas ela será quem vai liderar os exércitos. A mãe dela se meteu em uma confusão tão grande durante a guerra civil que, agora, ela tá sem aliados, mas é a melhor comandante daquele exército, e todo mundo sabe disso. Ela vai se tornar mais influente à medida que a luta se intensificar.”

“E o que sabemos dela?” franzi o rosto.

“Nada muito concreto,” Thief admitiu com relutância. “Ela ficou fora do palco desde a coroação. Mas tenho uma informação confiável de que ela esteve encarando um exército que marchava por sua cidade natal durante a guerra civil,” ela disse. “Seja qual for a verdade, ela tem cerca de sessenta anos e é uma força da natureza. Dizem que é imbatível com uma espada, e que já cortou feitiços, escudos e até milagres uma vez.”

“Parece que vai ser uma noite divertida,” murmurei.

Só faltava aquela coisa toda com uma Guerreira de outro mundo, e aquilo soava como o pesadelo ideal, não era?

“Outra grande risco é o Levantino,” disse Thief. “O Peregrino Cinzento, não consegui descobrir um nome. Essa aí… Quanto mais eu aprendo, mais ela me assusta pra caramba.”

Thief não era exatamente uma das minhas mais corajosas companheiras, mas também não era uma covarde de carteirinha. Ela ir até esse ponto era algo sério e preocupante. “Nome do Sacerdote?” perguntei.

“Algum tipo de monge errante, pelo que posso perceber,” respondeu Vivienne. “Ele não, bem, não como você. Ele não é a figura que todos associam. É o estranho na noite, e está por aí há um tempo.”

“Heróis envelhecem,” lembrei ela.

“E tenho notícias de que ele voltou há pelo menos sessenta anos sob o nome atual,” Thief respondeu de forma direta. “Catherine, esse homem já esteve em todo lugar. Todo herói de Levant nos últimos quarenta anos já o encontrou pelo menos uma vez, e na Dominação se ele dissesse que queria ser rei, metade do país subiria ao seu lado pra colocá-lo no trono. Enquanto apoiar a cruzada, qualquer herói da Dominação não hesitará.”

“Influente e experiente, então,” comentei, embora, na verdade, a presença do Santo pareça muito pior como ameaça direta.

Também significava que não poderia ser morto se Levant fosse levada à mesa de negociações. Não dá pra eliminar o queridinho do povo e esperar uma paz tranquila depois, mas eu não tinha certeza se teria escolha. Thief passou a mão pelo cabelo, frustrada.

“Não estou me explicando direito,” ela disse. “Só — pense assim. Herói numa aventura de estreia, encontra um estranho misterioso que ajuda e ensina uma tática. Quando que você o vê de novo?”

Meus dedos cerraram.

“Quando esse herói estiver enrolado até o pescoço,” eu disse em voz baixa. “Quando o estranho aparece do nada e derrota o vilão de forma que o herói consegue fugir e se preparar pro próximo confronto.”

“Pois é,” concordou Vivienne com um sorriso sombrio. “Só que ele não perde, Catherine. Eu não encontrei uma única vez dele perder alguma luta.”

Bom. Ainda bem que eu não precisaria dormir, porque essas ideias todas eram capazes de me manter acordada a noite inteira.