Capítulo 194

“Devo dizer, Chanceler, que você virou uma excelente conversationalista.”

— Imperatriz Maledicta II, a Medonha

A sala já fora uma masmorra, há muito tempo. Não era uma que os Fairfaxes nunca admitissem ter, mas a dinastia governante de Callow não tinha ficado no trono por serem covardes. Diferente da prisão luxuosa que era a Gaiola do Rouxinol, este era um poço escuro e feio. Não era lugar que você enviava alguém se esperava que saísse vivo. O falecido e irreverente Governador Mazus aparentemente usou esse espaço como depósito de pessoas que ele achava que causariam mais terror ao serem simplesmente desaparecidas do que consideradas mortas de fato, e expandiu o que antes eram alguns cômodos para uma vasta instalação subterrânea com sete ambientes. Eu a mandei lacrar antes da minha coroação, e nenhuma alma era permitida aqui atualmente. Paredes de pedra crua me cercavam, limpas de algemas, e o único ornamento era a cadeira que eu mesmo trouxe para cá. Fechei a porta de aço atrás de mim e a prendi, antes de respirar fundo. O inverno sempre vem fácil.

Sempre veio.

Gelo se espalhava pelos muros, faminto, bocas de gelo que devoravam cada fissura até não restar mais do que um salão de espelhos brilhantes. Foi tão fácil quanto estalar os dedos, e havia uma parte de mim que se deliciava ao usar o poder do meu manto. Mas então o mundo se aguçou. Ficou irregulares, dentado. Sentia, com um horror difuso, tudo que eu era começar a se cristalizar. A se transformar em pedras inamovíveis. Isso já seria perigoso o suficiente, mas eu não era apenas uma fae. Meu título era de Inverno, e o Inverno conhece nada tão bem quanto escuridão e fome. Sentei na cadeira e me forcei a pensar o menos possível. Era quase covardia, mas preferia não ter que confrontar os pensamentos que surgiriam se eu ponderasse demais nesse estado. Meu Deus, eu queria uma bebida. O álcool era uma das poucas coisas que atenuava esses limites. Isso fazia me sentir ainda humano. Mas mesmo que estivesse disposta a usar essa muleta agora, não podia. Hakram, antes de partir, exigiu de mim um juramento.

Nunca enquanto estiver em campanha ou atendendo aos assuntos de Estado. O juramento se encerraria quando nos reencontrássemos, seja lá quando fosse. O Adjutant expressou… preocupações comigo, duas vezes já. Fiquei irritada, pensando que Indrani bebe como uma ponte e ninguém jamais a repreendeu, mas ele tinha razão ao dizer que Archer não usava coroa. Diferente de mim. A dor de desejar uma taça na mão sussurrava que Hakram talvez estivesse certo. Ele tinha aquele mau hábito, não tinha? Inspirei e expirei lentamente, então voltei a buscar o poder. Isso foi uma vez uma faceta minha. Outono. Agora era parte de mim, tão natural quanto cabelos ou dedos. Quando foi cristalizado em uma palavra só, tinha ficado mais forte — não, talvez não tanto assim, apenas mais **rígido** — mas o que tinha sido perdido era mais do que compensado pela amplitude do que agora podia realizar com esse poder. Antes, eu nunca teria conseguido forjar esse meio-mundo que agora pintava na sala com pinceladas de escuridão. O limite do meu domínio, veio o pensamento, feito de instinto e certeza inumana. Mordi o lábio, forte o bastante para tirar sangue.

Pain, aquela sensação mais humana de todas. Limpou parte do gelo e soltei um suspiro de alívio. Preciso cuidar de mim antes que a Primeira Princesa me presenteie com sua presença. E jogar a carta que tenho na manga.

“Concedo-te o leash,” eu disse, com a voz ecoando. “Concedo-te olhos e ouvidos, língua e pés, à minha satisfação.”

Com uma risada rouca, a sombra de Akua Sahelian saiu do Manto da Dor. Mesmo em meio à morte, ela continuava bonita. maçãs do rosto altas e sobrancelhas perfeitamente penteadas, seu vestido vermelho e dourado ajustado às curvas que eu só invejava. A única coisa que estragava sua beleza era o buraco sangrento em seu peito, onde eu arranquei seu coração.

“Liberdade,” a Diabólica refletiu. “Limitada, mas não é verdade que todas as liberdades também o são?”

“Agora que te libertei da lâmpada,” eu disse, “para um dos meus três desejos, quero paz para Calernia.”

Ela me lançou uma olhada de reprovação.

“Você sabe muito bem que gênios não concedem desejos,” ela disse. “Isso é pura ignorância callowana.”

“Você é uma péssima génia, Akua,” eu respondi. “Vou trocar você por uma lanterna algum dia desses, sabia? Elas são tão úteis e elas não respondem.”

“Sua insistência na leviandade é sinal de baixa linhagem, querida,” ela disse. “Você precisa superar isso.”

Eu tinha algumas respostas menos polidas para ela, incluindo um lembrete de que, se fosse inteligente, não teria acabado costurada ao meu colarinho, mas isso teria que esperar. Sentia minha convidada chegando. A escuridão tremeu, e assim como isso, a Primeira Princesa se sentou à minha frente. Eu não tinha certeza se ela teria mordido quando mandei o Ladrão com o amuleto que entrelaçara ao meu domínio, mas para minha satisfação, ela tinha. Ela estava coberta de milagres, quase brilhava, e era muito cuidadosa para nunca sair do seu assento, mas estava ali. Hasenbach não era uma mulher imprudente, por minha avaliação, mas eu sabia exatamente por que ela havia arriscado entrar até mesmo nas periferias do meu domínio: a augur. A profundidade das visões daquela mulher ainda é objeto de muita especulação em todo o Império, mas eu acreditava que ela poderia perceber que eu realmente não tinha intenção de transformar aquilo em uma armadilha. Eu precisava demais da Primeira Princesa para considerá-la uma ameaça real, mesmo que fosse possível. Houve um momento de silêncio enquanto ela se recomponha. Eu não disse nada, aguardando pacientemente.

Ela, Sua Alteza Sereine Cordelia Hasenbach, Primeira Princesa de Procer, Princesa de Rhenia e Soberana de Sália, Guardiã do Oeste e Protetora dos Reinos Humanos. Uma montanha de títulos para uma mulher de apenas vinte e seis anos, que se tornou a souveraine do maior — e possivelmente mais poderosa — país de Calernia antes dos vinte. Era provável que esse fosse o mais próximo que teríamos de um encontro presencial, então, como sempre, risquei tempo para estudá-la. Vestida impecavelmente de azul escuro, cuja origem era dita fazer parte da heráldica de sua província natal, Rhenia, o vestido era bastante conservador, mas ainda assim valorizava sua silhueta. Achava que fazia seus ombros parecerem mais estreitos. Hasenbach era conhecida por sua habilidade como diplomata, mas nasceu com uma estrutura de guerreira. Seus longos cabelos dourados cascavam pelo pescoço em cachos perfeitos, não precisando de adornos, mas sua riqueza era tanta que nem parecia necessário. Havia uma discreta sombra dourada na maquiagem que fazia seus olhos azuis ficarem ainda mais vívidos. Na testa, uma diadema de ouro branco, discretamente elegante considerando o poder que simbolizava. Já vi mulheres lindas na minha vida, algumas de uma beleza quase assombrosa, e honestamente, não colocaria a Primeira Princesa entre elas. Ela não era feia, não exatamente, mas os traços mais marcantes eram o resultado de uma aparência artificial bem pensada.

Nada disso tirava sua presença, mesmo neste meio-reino meu. Apesar de estar numa simples cadeira acolchoada e esculpida, ela transmitia algo… algo mais. Uma atração não dita que envolve pessoas como Black, Malícia ou até Juniper. Aquele brilho que torna o peso que carregam algo que atrai os demais. Não, ela não era alguém que se deve subestimar. Quanto mais aprendo sobre sua ascensão ao trono e os anos seguintes, mais cautelosa fico com ela. O covil de víboras que ela manda é tão mortal quanto a corte imperial, em muitos aspectos, e ela mantém o controle sem precisar de um bastão, como Black. Seus olhos encontraram os meus, mas ela não falou. Akua riu suavemente, caminhando ao redor da silhueta da Primeira Princesa com a graça de uma gata, antes de apoiá-la no ombro da Procerana.

“Ela nunca falará primeiro, meu bem,” disse a sombra da minha inimiga mais odiada. “É falta de educação, sabe. Seus súditos creem que a Primeira Princesa é o maior de todos os títulos, e ela nunca deve ser a primeira a oferecer cortesia.”

Inclinei minha cabeça em direção a Hasenbach.

“Sua Alteza Sereníssima,” eu disse, com voz calma.

“Vossa Graça,” respondeu Cordelia Hasenbach.

A forma correcta de tratamento seria “Vossa Majestade”, embora ela nunca me tenha chamado assim. A etiqueta que usava me reconhecia como nobre, embora, na pior das hipóteses, uma igual a qualquer príncipe de Procer. Ela sempre escolhia muito bem suas palavras.

“Observe como ela sorri ao dizer isso, Catherine,” Akua riu, passando ao redor da silhueta da Primeira Princesa para melhor estudá-la. “Ela prefere nem te conceder esse título, mas é obrigada — e como isso a incomoda. Chamá-la de rainha seria reconhecer sua legitimidade, e isso acabaria com sua cruzada. Mas negar-lhe qualquer título tornaria qualquer negociação inútil.”

Akua se levantou lentamente, esticando-se de forma preguiçosa.

“E ela precisa que você continue falando com ela, minha querida,” afirmou a monstra com voz suave. “Ah, sim. Mesmo que vocês nunca cheguem a um acordo, poder avaliá-la com seus próprios olhos é uma vantagem inestimável.”

A Diabólica tinha ficado cada vez mais viciada em usar paroles carinhosos comigo, desde que arranquei seu coração e roubei sua alma. Que raça horrível, Praesi. Mesmo de linhagem alta, insano.

“Vamos começar pelos termos de sempre,” eu disse. “Quais são?”

“Inalterados,” respondeu a Primeira Princesa. “Requiem imediato e o desmantelamento de seus exércitos. Seus soldados a serem julgados de forma justa após a cruzada. Você e mais não de cinco de seus camaradas poderão exilar-se sem perseguição, desde que nunca mais retornem a Callow.”

R-#pensei por um momento e peguei minha pipa distraidamente. Encher com folhas de desperto e acender um fósforo serviu como uma pausa estratégica para refletir. Apesar de ter esperado que Hasenbach oferecesse termos mais severos agora que iniciara o ataque e cruzava a fronteira, deixando-me desprevenida.

“Sente isso?” murmurou Akua. “Isso é precaução, querida. Ela não endurece os termos de rendição por medo de você. De o que você pode fazer se for encurralada. Use esse medo, Catherine. É a punhalada mais afiada do seu manto.”

Respirei fundo, acendi minha pipa e expulsei uma nuvem de fumaça, confortando-me na cadeira.

“Por ora, vou ter que recusar,” eu disse.

Akua também era útil — útil demais para ser devolvida à caixa agora, mas isso se devia mais à sua percepção do que aos conselhos dela. Os termos ainda eram inaceitáveis. A abdicação, na verdade, seria um alívio e algo que aconteceria inevitavelmente se meus planos se concretizassem. Mas não assim. Não podia confiar que um tribunal cruzado decidisse sobre os Praesi sob meu comando, muito menos os jebusitas. E que a Primeira Princesa e seus aliados decidissem o destino de Callow sem nenhuma supervisão era a menor parte do problema.

“Você está mais calma do que eu esperava,” disse Hasenbach. “Os dossiers que temos de você indicavam uma conversa mais dura.”

Akua cerrou a língua.

“Não a deixe virar isso contra você, meu bem,” aconselhou ela. “Qualquer resposta, por menor que seja, será reveladora de maneiras que você não controla. Essa mulher é perigosa demais para que se tenha uma leitura clara dos seus pensamentos.”

Inclinei minha cabeça, concordando com Akua, disfarçando como concordância com a sentença da Primeira Princesa.

“Tenho lido sobre o Principado, recentemente,” eu disse. “Sobre como ele funciona na prática.”

A Primeira Princesa sorriu, como se estivesse compartilhando uma bebida com um velho amigo.

“Interessante,” ela disse. “E chegou a alguma conclusão?”

“Não,” eu respondi de forma direta. “A função, quer dizer. A falha no alicerce de Procer ficou bem clara nos últimos vinte anos.”

Nenhuma emoção passou pelo rosto da Primeira Princesa. Akua riu feliz, contente com a resposta.

“Vê como ela fraqueja a testa, Catherine?” ela disse. “Isso é raiva, minha querida. O reconhecimento de que o jogo da Imperatriz não era uma grande conspiração. Tudo o que seu povo precisava para se destruir em batalha eram motivos e desculpas. Alimenta essa ira. Essa é a única maneira de você descobrir a verdade por trás da máscara.”

Aprendi que a diplomacia Praesi é mais como uma luta de jaula, com socos menos limpos do que gostariam, do que qualquer coisa que eu conheça. Tudo se resume a testar o outro lado, fazê-los hesitar, e então explorar essa fraqueza. Ver que Akua não consegue reconhecer uma briga dessas com Cordelia Hasenbach é um lembrete de que, por mais inteligente que seja, a Diabólica tem defeitos que cegam sua visão. Essa é a essência que faz os planos dos Lordes Altos sempre ruírem: eles não conseguem conceber que às vezes estão em posição inferior nas negociações. Felizmente, aprendi essa lição cedo, quando cresci com o calcanhar da Torre no pescoço. Sem dúvidas, tenho meus próprios defeitos que me cegam, pensei. Mas se eu soubesse que eles seriam, eles não seriam defeitos?

“Não é uma conclusão surpreendente, dado o modo como você governou,” disse a Primeira Princesa. “Por mais que seu trono esteja em Laure, você adotou muitas maneiras do Oriente.”

Governar, observei, não reinar. Como ela sempre escolhia cuidadosamente as palavras.

“Não me entenda mal,” eu disse. “Não estou exaltando a Torre como alternativa, nem dizendo que estou fazendo um bom trabalho. Só adaptei a burocracia Praesi ao funcionamento da corte, e é uma solução burocrática meio pouco elegante. Mas consegui uma história das Guerras da Liga, e ela não é uma narrativa bonita.”

Akua torceu a língua, discordando.

“Essa é a narrativa dos perdedores, querida,” ela repreendeu. “Sob o dossel de alguém que triunfou sobre mim.”

Foi uma mudança sutil, mas percebi que os olhos de Hasenbach se iluminaram de interesse quando falei. Tentei, durante nossas conversas, encontrar pontos em comum. Algo que pudéssemos discutir sem que isso se tornasse uma questão pessoal. O que funcionou melhor até agora foi a história de Procer. Não lia aqueles livros só porque não precisava mais dormir, ou para entender melhor as fraquezas do inimigo.

“Você se refere ao Direito do Ferro,” ela disse. “E eu, na verdade, concordaria com você nesse ponto. A prerrogativa de fazer guerra sem o consentimento da Primeira Princesa tem causado muitos problemas ao longo dos séculos.”

“Então por que não tentou revogá-lo?” perguntei, sinceramente curioso. “Sei que precisaria passar pela Assembleia Suprema e isso depende de voto, mas logo após a sua guerra civil, as pessoas já estavam cansadas da matança o suficiente para aprová-lo facilmente.”

“Pensei nisso,” ela admitiu. “Mas, ao fazer isso, criaria oposição coesa a qualquer reforma futura. E muitas dessas mudanças são, como você bem disse, urgentemente necessárias.”

“Essa oposição, do que você fala,” eu continuei, “são as mesmas pessoas que passaram quase vinte anos destruindo o Principado a mando da Malícia.”

“Uma generalização,” Hasenbach respondeu. “Com alguma verdade, sim, mas há uma diferença importante entre ser financiado pela Imperatriz e agir a serviço dela.”

Acenei com a cabeça, reconhecendo o ponto. Do canto do olho, vi Akua se afastar lentamente, vindo parar atrás de mim. Mesmo sabendo que ela não tinha poder, que estava completamente à minha mercê, tê-la ali atrás de mim fazia meu cabelo arrepiar.

“O que me intriga é — por que escutá-los ao todo?” perguntei. “Vi as estimativas imperiais para os exércitos restantes após a Batalha do Aisne. Não havia força no Principado capaz de te enfrentar, se você manipular as engrenagens a seu favor. E não me refiro às pequenas, mas a tudo.”

“Você foi ensinado,” disse Cordélia Hasenbach, “por dois dos tiranos mais cruéis de que se tem memória recente. Isso não é sua culpa, embora sua adoção de seus métodos continue sendo responsabilidade sua. É por isso que sua visão sobre o assunto está contaminada. Não tentei me tornar uma monarca absoluta porque acredito que esse modo de governar seja perigosamente falho.”

“Se considerarmos as guerras civis, Procer esteve no campo mais vezes que qualquer outra nação de Calernia,” eu apontei. “Incluindo Praes, Vossa Alteza.”

“Você culpa isso pela falta de uma autoridade centralizada,” ela disse. “Isso não é completamente incorreto, mas você ignora o princípio central do Principado: ele é, ao contrário de Praes, uma nação fundada no consenso. A Assembleia Suprema é cheia de disputas, e ineficiente. Isso não posso negar. Isso porque ela não foi criada para fortalecer o cargo da Primeira Princesa, mas para controlá-lo. Nenhum homem nem mulher deveria poder exercer toda a força ilimitada do Principado.”

“Agora,” Akua cochichou ao meu ouvido. “É aí que você empurra a faca.”

Sorri de forma agradável.

“Então por que,” eu perguntei, “a incursão ao Callow feita quase toda pelo seu oposição na Assembleia?”

As cortinas do rosto da Primeira Princesa se fecharam, enquanto eu acendia minha pipa e deixava a fumaça escapar pelo nariz. É nesses momentos, pensei, que eu agradeço por te ter saído da caixa, Akua. Tenho muito a aprender com a Diabólica sobre esse jogo.