Capítulo 193

“Em resumo, o tribunal reconhece a deserção do exército de tigres sencientes criado pelo Dread Emperor Sorcerous como um precedente suficiente para determinar que antas podem, de fato, cometer traição, mas a falta de consciência impede que elas reivindiquem a Torre por direito de usurpação.”

— Transcrição oficial do Julgamento de Dentes Inesperados, que resultou na execução das antas comedores de homens que devoraram a Imperatriz Atrocious.

A névoa saíra do pote de argila e formara uma superfície semelhante a um espelho à nossa frente, sem necessidade de qualquer incentivo visível. Mesmo enquanto Archer me xingava alto e se arrastava para fora da piscina como uma gata molhada e bufando, meus olhos iam às imagens que tinham se desabrochado na superfície incandescente. Grande foi a primeira palavra que me veio à cabeça. Masego de alguma forma elevou a perspectiva até lá no alto, no céu, acima do ritual que ainda se desenrolava, e só lembranças vagas de quão imensa aquela cadeia de montanhas parecia de outro modo me permitiam compreender a escala do que estava sendo feito. Parecia enganosamente simples, à primeira vista. Uma espécie de fogo branco era usado para cavar uma passagem pelos Whitecaps, do Principado até Callow. Era difícil precisar exatamente o tamanho da passagem por essa perspectiva, mas eu diria que era larga o suficiente para que dois carros grandes passassem ao mesmo tempo sem ficarem muito próximos. Hierophant aproveitou os segundos em que eu olhava seu espelho para se recompor. Podia notar pelo modo como sua respiração se acalmava e seu coração desacelerava.

“Vou deixar claro desde já que isto é um ritual, e não a fabricação de um artefato,” disse o mago cego.

“Boa tarde, Masego,” respondi. “Como você está? Estou ótimo, obrigado por perguntar.”

Ele me lançou um olhar desconfiado.

“Pensaria que o presunto óbvio de uma invasão estragaria seu humor,” disse ele.

“Ela está sendo sarcástica, Zeze,” disse Archer.

Ela chegou perto o suficiente para que minha roupa molhada fosse feita a pingar no chão do lado esquerdo de mim. Nossa Indrani era uma encantadora.

“Ah,” disse Hierophant. “Isso é totalmente necessário?”

Respirei fundo, só para evitar que minha preocupação começasse a transparecer. Alguns meses atrás, ele teria notado. Passar os dias grudado ao dispositivo central do Observatório parecia estar desmantelando anos de progresso. Eu precisava ficar mais de olho nele, obrigar que conversasse com pessoas de verdade de vez em quando. Sabia que Archer frequentemente destruía as proteções deste lugar só para ir importuná-lo, mas isso claramente não era suficiente.

“Você disse que não é um artefato,” continuei. “Pensei que esses fossem, por definição, bem menores.”

“Liesse, reconstruída pela Diabolist, seria considerada um artefato segundo as definições mais aceitas,” observou. “Certamente tinha um propósito mágico.”

Interessante, mas não era o tipo de conteúdo que eu buscava agora.

“Ritual,” repeti. “Estava pensando que o Procer geralmente não tem capacidade para esses rituais. Você foi bastante desdenhoso com os magos deles toda vez que discutimos avaliações de ameaça.”

“Eh, a Lady também diz a mesma coisa,” disse Archer. “Ela sempre nos disse que os magos de Procer não são nada preocupantes, a menos que sejam Nomeados. Aparentemente, seu tipo não é lá muito popular entre os poderosos do oeste.”

“O Principado tem estado pelo menos uma geração atrás do Império em questões de magia há séculos,” disse Masego, quase com desdém. “Nenhuma outra nação tem nem metade do número de praticantes de hedge que eles têm, e até os ‘melhores’ ainda acreditam na teoria do Jaquinite sobre magia. Isso transparece no trabalho deles aqui, Catherine. É amadorismo em tudo, menos na escala.”

Franzi o nariz ao ver o fogo branco queimando através da rocha. Não se mexia há um tempo, notei. Alguma coisa estava atrapalhando nossos espelhos?

“Eu ia perguntar quando eles terminariam, mas parecem que não estão se mexendo,” disse.

“Problemas de desempenho,” sugeriu Archer. “Quer dizer, se eles vão balançar aquele pau de fogo grandão, faz sentido.”

Ó Céus, agora que ela colocou aquela imagem na minha cabeça, não conseguia desver. Por Deus, Indrani.

“Isso está planejado,” disse Masego de forma vaga. “E a razão é… ah, lá estão eles.”

Levantei uma sobrancelha, que continuou subindo ao ver metade de uma montanha de neve e pedra desabar na chama. Uma avalanche. Eles só vão começar a se mover quando tiverem certeza de que a passagem não ficará bloqueada, pensei.

“Não é fogo,” disse de repente o Hierophant. “Eles estão… hum, a estrutura parece baseada em um milagre? Fascinante.”

assobiei inesperadamente.

“Foca, Zeze,” disse. “Estamos em guerra.”

“E eu tenho outro patinho de madeira,” acrescentou Archer, alegre.

Parecia muito mais preocupada com o anúncio de Indrani do que comigo, mas ela vinha passando bastante tempo com ele. Dúvido que fosse a primeira vez que uma maldita escultura de madeira acaba batendo na testa dele, conhecendo os dois como conheço.

“Dispersão de matéria,” disse o Hierophant. “Essa é a natureza do feitiço empregado.”

“Depois que eles limpam, o caminho fica fumacento,” observei.

“Porque eles são desleixados,” ele disse com desdém. “A fórmula do feitiço deles é imprecisa, por isso a dispersão causa liberação de calor. Se fosse feito corretamente, o exército deles poderia estar caminhando atrás da linha de frente, mas eles são Jaquinite, Catherine. O homem era sacerdote. Surpreende-me que não tenham simplesmente se ajoelhado para orar para que a passagem acontecesse por conta própria.”

“Vamos nem comentar isso,” fiz careta. “Com a quantidade de heróis que eles reuniram, não é difícil imaginar que isso possa acontecer.”

“Rezar,” provocou Archer. “É, de longe, a coisa mais sem graça que pode acontecer depois de alguém ajoelhar.”

Fechei os olhos para ela, irritado. A verdade é que Indrani precisava mesmo de uma parceira na cama, né? Meu tribunal estava cheio de homens e mulheres atraentes ao meu redor — e pelos Céus abaixo, ela acha que esta sendo sutil, o que é a parte mais insultante — então o fato de ela ainda não ter arrastado alguém para seus aposentos começava a exigir uma conversa.

“Eles pelo menos sabem usar os espelhos de vidência,” concedi. “Por isso estão cavando uma passagem em vez de um túnel, mesmo que corram risco de avalanche.”

“Espere, eu sei essa,” disse. “Espelhos de vidência não funcionam sob terra. Ou sob obstáculos altos.”

“Simplificação demais nas duas coisas,” Hierophant explicou. “A Cordilheira Greyfang—“

“Os Whitecaps,” corrigi.

As orbs de vidro que eram seus olhos se moveram sob o pano como um reflexo de piscar, sem a capacidade física de fazê-lo de verdade.

“Esse não é o nome deles nos atlas imperiais,” declarou.

“O Império também não tem uma cidade ao lado deles,” respondi.

“Não é assim que atlas funcionam, Catherine,” disse ele, com voz de quem está apunhalando a esperança.

“Pensei que se chamassem Paróquia,” acrescentou Archer, que tinha o hábito de sempre pegar uma jarrinha de óleo quando via fogo.

“Esse é o nome procerano para eles,” resmunguei. Um deles, pelo menos. “Whitecaps. Melhor seguir em frente.”

“Tem cogumelos chamados assim,” murmurou Hierophant, desdenhoso.

“Mas não com letra maiúscula,” constatei.

Se há uma coisa que gosto no Masego, é que ele se dispersa facilmente com detalhes técnicos. Eu vinha treinando bem nisso, esses dias. Sua expressão se iluminou e ele concordou com a cabeça. Do canto do meu olho, percebi Archer me olhando com diversão.

“Os Whitecaps são uma região muito vasta para tentar atravessar às cegas,” continuou Hierophant, retomando onde eu tinha sido interrompido.

“Sim, atravessar às cegas nunca ajuda,” concordou Indrani, com a voz embargada.

“Você está se arriscando a uma outra visita ao lago,” eu cochichei para ela.

“Vou me comportar,” Archer respondeu baixinho, levantando as mãos e com um sorriso de raposa que imediatamente traía a mentira.

“Eles estão ajustando a vidência,” disse Masego, de maneira despreocupada. “Todo o sistema é uma bagunça, porém. Provavelmente precisam se comunicar de forma audível para fazer ajustes.”

Consciente, evitei perguntar qual seria a alternativa ao falar.

“Você consegue me dizer quando o ritual vai acabar?” perguntei, depois engoli em seco. “Esquece, não precisa responder. Pode me dizer quando você acha que vai terminar?”

O boca de Hierophant se fechou na resposta inicial, e ele fez uma pausa para pensar.

“Supondo que haja menos de cinco avalanches,” disse ele. “E que o reservatório de energia que eles estão usando não se esgote… dois dias. Talvez chegue a três. Depende da quantidade de praticantes que reuniram. Guiar uma obra dessa magnitude é exaustivo. Se tiverem menos de trezentos magos, alguns começarão a morrer ou a gerar aberrações antes do amanhecer.”

Pressionei o lábio. O pior cenário eram dois dias. Na prática, levaria mais tempo para cruzar a passagem. Uma semana até que os primeiros soldados chegassem a Callow? Não, seria mais curto se usassem cavalaria para a vanguarda. E eu usaria, no lugar deles. A Ordem das Campainhas Quebradas cresceu, mas ainda era só uma fração do cavalo que o Principado poderia trazer. Informações de espiões imperiais e os relatórios que os Damas conseguiram compilar indicavam que o exército aguardava em Arans, cerca de cinquenta mil soldados. Os comandantes não pareciam ser preocupantes demais, apenas um Príncipe Milenan e seus aliados, nenhum deles com feitos militares relevantes na guerra civil. Eram a principal oposição ao Primeiro Príncipe dentro de Procer, então suspeitava que ela não pouparia esforços para usar suas vidas para enfraquecer minha posição. Mesmo que eu reunisse todas as minhas tropas em Callow — o que não poderia fazer, sem deixar minhas fronteiras com Praes e as Cidades livres perigosamente desguarnecidas — os invasores ainda me superavam em proporção próxima de duas para uma. Eu tinha a vantagem qualitativa que Juniper chamava, considerando que a maioria dos meus soldados eram profissionais, enquanto muitos dos deles eram recrutados e a maior parte do exército principal era de tropas principiais. Cavaleiros leves, infantes pesados profissionais... Seria difícil de enfrentar, e isso sem contar os relatórios com as tropas de heróis no acampamento de guerra. Levantar o exército de Callow para uma marcha levaria pelo menos dois dias, e isso considerando só a parte nos acampamentos permanentes perto de Laure. Trazer tudo através de Arcadia seria uma aposta de risco, mas já fizemos testes. Para esse percurso, a média era de oito dias — podendo chegar a seis ou estender até quinze.

“Você não consegue cancelar o ritual?” perguntei a Masego.

Ele balançou a cabeça.

“Eles não estão usando a própria magia para isso, Catherine,” explicou. “Um receptáculo foi forjado, e o que deve ser centenas de praticantes despejaram sua própria magia nele por anos para criar o reservatório que agora empregam. Seria como tentar apagar uma fogueira cuspindo nela.”

“E se eu congelar todos os magos de Laure para que trabalhem no ritual?” insisti.

Ele considered a sério.

“Não,” respondeu finalmente. “Se conseguíssemos interromper o ritual antes que começasse de verdade, talvez, mas não mais. A distância seria grande demais para fazer algo além de atrasar por algumas horas. E mesmo assim, com um alto custo.”

“Você está abordando isso de forma errada,” disse Archer. “Deixe que eles façam o buraco. Quando estiverem exaustos, impedimos que usem.”

Olhei desconfiada.

“Você normalmente não é tão útil assim,” disse.

“Sou uma mulher de muitas camadas,” retrucou Indrani, com arrogância.

Eu tinha um comentário bastante mordaz para fazer envolvendo cebolas e como ela talvez devesse tomar banho mais vezes, mas o insulto foi abafado por uma coisa mais importante.

“Quer dizer atacar enquanto eles passam,” disse o Hierophant, com tom pensativo. “Isso é uma possibilidade. Provocar Avalanche adicionais a partir de Laure também dá, com os devidos preparativos.”

“Você não parece animado,” eu observei.

“Embora seus praticantes sejam um bando retrógrado, não creio que sejam realmente imbecis,” disse Masego. “Pelo menos um deles foi inteligente o suficiente para conceber este ritual.”

Entendi o que ele quis dizer.

“Você acha que eles vão ter proteções,” adivinhei.

“Se não dispersarem os magos que reuniram para fazer isto, têm capacidade de resistir a qualquer coisa que eu consideraria usar contra eles,” afirmou Hierophant. “Trêscentos torpes com uma arma pesada são perigosos até para alguém com minha habilidade.”

Atacar corpos na tentativa de resolver o problema, hein. Bem, o Principado não tinha escassez de tropas para convocar. Não era uma solução elegante, mas eu tinha provas de que às vezes, bater pesado o suficiente basta para dar um jeito.

“Eles também terão sacerdotes,” disse Archer. “Os padres de vestes sempre estão por toda parte em Procer.”

Irmãos e Irmãs da Casa da Luz fizeram juramentos que os impediam de tirar vidas, mas sempre deixaram bastante espaço para interpretações diferentes de como isso deveria ser feito. Padres sempre foram uma presença constante nas hostes callowanas—para acabar com a magia e curar soldados feridos. E sempre há alguns dispostos a fazer uma exceção ao ‘não matar’ e se arrepender depois. Transformar milagres contra uma avalanche de um mago do Mal nem precisaria de raciocínio retórico depois. E não vamos esquecer que a Casa da Luz em Procer é uma entidade diferente da callowan. Os Fairfaxes sempre mantiveram a Casa afastada dos assuntos da coroa, mas em Procer os padres são influentes articuladores de poder. É seguro imaginar que eles estariam envolvidos, e essa é a última estaca no caixão da intervenção mágica planejada. Se não pudermos impedí-los na passagem, vai ser no campo de batalha. E as chances de eles se aproximarem de Harrow antes que eu arme minhas tropas ao norte são altas.

“Masego,” murmurei, em voz baixa para que nenhum mago da guilda ouvisse. “O Ovo do Inferno ao norte, você conseguiu localizar?”

“Ainda estou aguardando resposta da Torre sobre consultar os arquivos privados,” respondeu o cego.

Ficou um sorriso tenso nos meus lábios. A Imperatriz tinha se mostrado bastante disposta a compartilhar relatórios do Olho sobre a situação em Procer e além, mas meu povo recebia respostas corteses de desdém e recusas quando se tratava de qualquer outra coisa. Não sabia se aquilo era uma pressão dela para me trazer de volta sob seu controle ou se, aos olhos dela, eu agora valia menos do que um alvo jogado na cruzada para atrapalhar seu avanço. O primeiro caso me dava alguma margem de manobra, especialmente agora que a invasão tinha começado. O segundo, significava que minha situação estava ainda mais perigosa do que eu pensava. Seus agentes logo entrariam em contato, pensei. Por mais que as trocas diplomáticas estivessem frias, uma ofensiva de Procer a aqueceria bastante. Ainda mais porque duvidava que o exército cruzado ao norte, sob comando do Príncipe Papenheim, estivesse marchando sozinho. É certo que o ataque na Vales se adiantava, com o Scribe e o Bruxo ao lado dele. Mas ele estava claramente em desvantagem numérica e não tinha condições de fazer mais do que segurar os vales por meses. No momento, a Imperatriz precisava de mim.

“Pensei que o Ratface fosse algum tipo de mago burocrata,” disse Archer, de canto, me observando de lado.

Ela tinha mais intuição do que Masego, apesar de não demonstrar interesse pelos assuntos de intriga. Assenti discretamente, e ela fez uma careta. É, não estava feliz também, afinal talvez as ordens tenham vindo de Malícia para dificultar ao máximo que eu localizasse o maldito demônio que deveria estar preso por aí, ao norte de Callow.

“Você conseguiu restringir qual tipo de demônio é?” tentei saber.

“Não pode ser Corrupção,” disse Hierophant. “Essa foi minha hipótese inicial, na última vez que conversamos sobre isso, em Marchford, mas essa entidade já foi encontrada e enfrentada. Pode muito bem ser Ausência, Catherine. E isso seria…”

“Porra,” ajudou Archer, de forma útil.

Masego franziu o cenho.

“Genitalia não é nada—“

“Seria ruim, muito ruim,” interrompi antes que aquilo virasse uma briga de verdade.

Fechei os punhos com força.

“Não gosto do formato disso,” admiti. “Tantos Nomeados, perto de uma ameaça que nem conhecemos?”

Não era garantia de que uma batalha contra os heróis terminaria soltando isso, mas as chances eram altas demais para serem descartadas. Mas se não dava para pegar os cruzados antes que chegassem a Harrow, então a alternativa era entregar a maior parte do condado antes de lutar. Gostaria muito de não fazer isso — e não só pelos motivos militares de deixar o inimigo com uma cidade fortificada. Não ficaria bem dentro de Callow também. As pessoas estavam dispostas a apertar o cinto se fosse para reconstruir o reino e formar exércitos para defendê-lo. Se eu fosse vista como fracassando nisso, haveriam consequências. Mas se a escolha for entre isso e apostar tudo em um demônio... Preciso falar com Juniper. Archer e Hierophant estavam comigo em Laure, e na última conversa com Thief ela tinha dito que voltaria em alguns dias, mas Hakram ainda estava em Vale tentando convencer os refugiados a saírem das tendas e voltarem para trás das muralhas de pedra. Talvez precisasse deixá-lo para trás na marcha.

“Diga à Fadila para manter uma lista completa nesta noite,” mandei para Masego. “Preciso falar com as barônias do norte.”

E com mais meia dúzia de pessoas, já que o Adjunto não estava lá para fazer isso por mim.

“Vamos nos preparar para a guerra, então?” perguntou Archer, com uma expressão satisfeita.

“Preferiria não,” respondi. “Mas a decisão não está nas minhas mãos. Terminem qualquer coisa que estiverem fazendo, Masego. Quando formos atacar, você vem conosco.”

Ele fez bico. Culpei Indrani por ter ensinado isso a ele; era surpreendentemente eficaz, até agora, mesmo com o rosto dele já sem a maior parte do volume infantil.

“Não estou ouvindo nada diferente,” afirmei com firmeza. “Olhe para o lado bom, Hierophant. É provável que você veja aquela passagem de perto logo logo.”

“Por aí,” ele concordou, embora de forma sem entusiasmo.

Olhei para Archer, que respondeu com um sorriso e um olhar sugestivo. Era evidente que eu quase nem percebia quando ela fazia isso hoje em dia.

“Se encontrar a Thief, manda ela pra mim,” avisei.

Ela acenou de modo que poderia ser interpretado como concordância, o melhor que podia esperar. Dei um tapinha no ombro dela, lembrei Masego que já era hora de jantar e parti. Ainda tinha uma última coisa a fazer antes de reunir as forças para a batalha: conversar com o inimigo, cara a cara — minha reunião mensal secreta com eles.

Cordelia Hasenbach acabara de começar sua invasão a Callow, então certamente teríamos algo a tratar.