Capítulo 192

"Aqueles que resistiram à espada, eu os derrubei com tinta."

— Palavras gravadas na tumba do Imperador Terribilis I, o Legista

Raramente usava a sala do conselho hoje em dia. Sob o governo dos Fairfaxes, o Conselho do Rei tinha sido o maior órgão de poder no reino, mais próximo da coroa do que qualquer outro, exercendo influência muito além dos títulos dos homens e mulheres que nele foram nomeados. Eu tinha retido apenas partes dele, aquelas que considerava úteis. Não precisava de um Camareiro para cuidar da ‘casa real’, quando a minha era essencialmente eu e qualquer parte da Tormenta que estivesse em Laure na época. E mesmo assim duvidava que Thief tivesse dormido mais de duas vezes no seu aposento. Ela preferia perambular pela cidade quando estava por lá. Masego também desprezava seus aposentos, embora por motivos bem mais preocupantes. Não, ampliar a autoridade do senescallus do palácio tinha sido suficiente. Não que todos os papéis antigos tivessem sido descartados com tanta facilidade. Com Anne Kendall na cadeira de Governanta-Geral, Juniper como minha Marechal e Ratface como meu Lorde Tesoureiro, sobrava apenas uma vaga que valia a pena preencher: Guardião dos Selos. No antigo reino, esses eram responsáveis por supervisionar os tribunais e garantir que os decretos da coroa fossem cumpridos por toda Callow. Aquilo parecia uma posição de mero escrevente, até lembrar de como o reino funcionava sob os Fairfaxes.

Embora as leis decretadas em Laure tivessem autoridade no reino em teoria, na prática, o labirinto assustador de privilégios e prerrogativas antigas, mantidos pela maioria das casas nobres, tornava um pesadelo fazer qualquer decreto ser observado uniformemente. Tive a graça de descobrir que a Casa Talbot, cujo antigo domínio agora era meu também, por vários séculos tinha permissão para negociar terras diretamente sob controle da coroa sem tarifas, como parte de um antigo acordo que envolvia um empréstimo generoso oferecido a um rei para construir um palácio de verão às margens do Lago de Prata. Fiquei ainda mais divertido ao saber que esse palácio tinha sido destruído pelos Praesi na década seguinte, quando tentaram invadir o interior de Callow por uma invasão submarina – orcs com brânquias, ao que parece – pelo rio Pening. Uma das Malignas, com certeza. Um Imperador do Medo de uma cepa horrível, incompetente em tudo, exceto em garantir mortalmente que seus rivais não o substituíssem. Independentemente de curiosidades históricas, o Império na verdade me permitiu herdar um reino muito mais centralizado em muitos aspectos. Com o Barão Darlington de Hedges e a Baronesa Morley de Harrow como os dois nobres de terra remanescentes em Callow, eu não tinha tantos influentes berrando sobre privilégios e prerrogativas.

O que varava nisso, porém, era minha primeira verdadeira disputa de poder na corte. Agora que todos os governadores de Callow respondiam à coroa através da Governanta-Geral, o cargo de Guardião dos Selos tinha muito mais poder direto do que tinha antes, com bem menos resistência. Os decretos reais agora eram mais incisivos, e o Guardião tinha grande margem de manobra para garantir sua implementação. Todo mundo queria o posto, começando a fazer uma ofensiva de encantamentos assim que me coroaram. Os únicos que permaneceram de fora foram os Deoraithe, e quase pedi a Kegan que me enviasse um primo competente só por isso. Brandon Talbot e seu grupo de aristocratas antigos foram os mais ferozes, embora as baronias do norte tentassem enfraquecer sua influência – a luta entre os poderes em Laure e os nobres do estrondo ao norte é antiga. Alguns eldermen em Laure tentaram mesmo corromper Ratface para que favorecesse seu candidato, apostando na fama de venalidade dos Taghreb, mas acabaram multados pelo mesmo valor e boicotados sem cerimônia.

No final, escolhi um sulista, após incumbir a baronesa Kendall de encontrar alguém adequado para mim. Depois do massacre em Second Liesse, o que foi outrora o ducado de mesmo nome e até toda a região, quase entrou em colapso. Foram só as reparações que consegui da Imperatriz e o trabalho febril do Hakram que evitaram que o lugar se destruísse por dentro, e mesmo assim é a parte mais instável do meu reino. Uma grande cidade e mais de cem mil pessoas desapareceram do coração do sul, não é algo que se conserte em um ano. Ou mesmo em uma década. Convencer as forças que ainda permaneciam lá de se submeterem à coroa tinha sido necessário, e minha Governanta-Geral conseguiu encontrar uma candidata que não estragasse as funções do cargo. Edith Westmore foi uma dama por direito próprio, antes de seu senhor leal tomar armas na Rebelião de Liesse, e mesmo depois continuou sendo uma grande proprietária de terras. Tem a reputação e as conexões necessárias para ser uma Guardiã de Selos competente, e embora eu não fosse exatamente fã dela pessoalmente, ela também não me irritava. Não era uma nomeação vitalícia, de qualquer forma.

A senhora Edith não estava na minha cúpula nesta tarde, pelo menos. Eu tinha decorado o cômodo ricamente forrado de painéis para meu gosto – o que, em grande parte, significava tirar as coisas mais ostentosas e encher a nova adega até o topo – e hoje em dia conduzia a maioria dos assuntos reais aqui. Os arredores confortáveis ajudavam a aliviar as inevitáveis crises de tédio que parecem acompanhar o trabalho de transformar Callow numa nação minimamente funcional. Meus dois acompanhantes na mesa, banhados pelo sol da tarde, eram os dois membros do meu conselho que via com mais frequência: a Governanta-Geral Anne Kendall e o Lorde Tesoureiro Hasan Qara. Que ainda insistia em ser chamado de Ratface, embora tivesse passado a aceitar também o apelido Bastardo Lorde. Divertia-se com o quanto isso horrorizava os enviados Praesi.

“Temos outra petição de Hedges,” disse Anne, embaralhando papéis. “Sobre tarifas em Laure e Southpool.”

A mulher de cabelos prateados olhou delicadamente para o meu tesoureiro após falar. Ratface parecia claramente desagradado, embora a irritação não fosse dirigida a Kendall.

“Eles estão tentando inundar o mercado de lã,” explicou o Taghreb. “Têm depósitos inteiros ociosos, confirmaram os Jacks.”

‘Os Jacks’ era um título bem pompos para minha teia crescente de ladrões, contrabandistas, espiões e informantes diversos. Não era tão unificada ou organizada quanto o nome sugeria, com a rede de parentes de Aisha em Praes, os guildistas de Ratface e os amigos de Thief sendo organizações completamente distintas. O adjutante zelava por toda a confusão de relatos desconexos e os juntava numa imagem coerente antes de me apresentar. Quanto ao nome, bem, era conhecido em alguns círculos que a Guilda dos Ladrões agora trabalhava para mim. Comentários no meu tribunal sobre “simples clamores” entrando ao serviço da coroa eram frequentes nos primeiros dias, e Vivienne divertia-se escolhendo um trocadilho que sabia que eu odiaria, mas que teria que usar frequentemente – knave (pícaro, no sentido de traidor ou ladrão), outro nome para o jack, nos baralhos callowanos. De todos os meus companheiros, Thief era a que tinha o senso de humor mais propenso a me ferrar de alguma forma.

“Eles comeriam os lucros se fizessem isso,” franziu Kendall. “Comparado a vender para a coroa, teriam prejuízo.”

“Não estamos mais comprando tanto,” notei. “O sul está bastante estabilizado, todas as cidades de cabanas notáveis estão equipadas e alimentadas.”

“É uma jogada de visão de futuro,” explicou Ratface. “Eles não buscam lucro imediato, estão tentando acabar com as guildas locais. Depois que dominarem o mercado, podem ir aumentando os preços aos poucos. Thalassina tentou algo semelhante com o comércio de especiarias sob Nefarious, quase desencadeou uma guerra com Nok.”

“Se gastassem metade do tempo cuidando dos próprios negócios em vez de inventar maneiras de me ferrar, o norte seria um paraíso divino,” refleti entre dentes.

A Baronesa Kendall pigarreou.

“Embora eu não possa falar pelos efeitos comerciais,” disse ela, “de uma perspectiva diplomática, já fizemos bastante para antagonizar Hedges. Uma concessão talvez seja necessária.”

“Impedifiquei-os de explorar refugiados desesperados, Anne,” respondi de forma direta. “Não foi como se tivesse cagado na tigela de mingau deles.”

“Tudo que veem é o ouro esperado que nunca chega ao caixa deles,” afirmou minha Governanta-Geral. “E preciso lembrar que nosso domínio na região ainda é fraco. O medo nos levará até certo ponto.”

Medo foi o que conseguiu alguma coisa até hoje, pensei. Não tinha ilusões quanto à lealdade dessas duas baronias resistente. Duvidava que realmente se unissem à minha causa dentro da minha vida. Mesmo confirmando quase todos os privilégios antigos – o direito de cunhar sua própria moeda foi o maior eliminado – e deixando suas posses intactas, ainda queriam mais. Aristocratas. Meu crescente contato com eles só piorou minha opinião, salvo algumas exceções.

“Cotas,” finalmente disse. “Suficiente para que tenham uma base, não o bastante para comerem o bolo inteiro. E deixem claro para quem for relevante que espero que haja mudanças na presença de oficiais de Legion ao lado de seus exércitos…”

Kendall inclinou a cabeça, o brilho do sol em seus cabelos permanecendo bonito. Para uma mulher de sua idade, ainda era de tirar o fôlego.

“Vou fazer uma proposta,” disse Ratface. “Sei que já conversamos sobre isso antes, mas…”

Fiz uma careta, quase certo do que viria a seguir.

“Há circulação de moeda imperial demais em Callow, Catherine,” disse ele. “Precisamos começar a comprar essa moeda.”

Se eu não fosse nomeada, talvez nunca teria notado a leve expressão de franzido na testa da Governanta-Geral ao ouvir Ratface me chamar pelo nome próprio. Ela e eu já fomos mais próximas, mas isso se dissipou desde minha coroação. Anne Kendall era uma patriotinha até a alma: pouco importava como eu tinha conseguido minha coroa, agora que a usava, deveria ser tratada com a reverência de qualquer Fairfax.

“Você é meu tesoureiro,” suspirei. “Sabe muito bem que não temos fundos para isso. E a Imperatriz poderia interpretar como uma provocação, o que não podemos nos dar ao luxo neste momento.”

Um ano de relatórios regulares tinha me mostrado claramente que, embora as tropas Praesi não mais guarnecessem minhas cidades ou os lordes Praesi as governassem, a influência deles ainda era forte. Passei tanto tempo zelando pelas fronteiras e pelos exércitos que nunca considerei que o Deserto ainda pudesse ter uma “mordaça” em forma de moeda e comércio. O comércio com Procer praticamente acabou após a Conquista, e o comércio com Mercantis era dominado pelos governadores imperiais. A riqueza vinha do leste, atualmente, e pouco podia fazer a respeito, já que foi o ouro da Torre que reconstruiu um terço do meu reino. Tive que fazer concessões para isso também. Mantínhamos Callow à tona no último ano explorando os altos senhores à procura de grãos, através de permissões de comércio e preços fixos, mas a Torre foi isenta disso. Até certo ponto. Insisti em manter grandes reservas, antecipando a cruzada.

“Desde que quase metade da moeda em Callow seja cunhada pela Casa Imperial, a Torre pode esvaziar os cofres do reino à vontade,” disse Ratface. “Basta a Imperatriz desvalorizar sua moeda e o sul vai às chamas. É uma faca no nosso pescoço, Catherine. Entendo que o cão infernal esteja cobrando de você pelos fundos do exército, mas mais mil homens não fazem diferença se não conseguirmos pagar esses soldados.”

“Nossa própria moeda lentamente vai substituindo as demais,” apontou a Baronesa Kendall. “Paciência pode ser a melhor resposta.”

O Taghreb balançou a cabeça.

“Estamos trocando moedas antigas de Callow,” afirmou. “Rasguei quase toda a parte do Deserto. O Senhor Carniçal passou décadas fazendo de tudo para que Callow fosse dependente da moeda imperial para o comércio; não é uma coisa que se desfaça em alguns anos. A não ser que planejemos e invistamos.”

“Tem que existir uma alternativa para simplesmente tirar o ouro da Imperatriz das ruas, esvaziando nossos cofres, Ratface,” disse eu. “Isso seria como içar uma bandeira na voragem dela. Haveria retaliação imediata.”

O homem bonito fez uma careta pouco elegante.

“Talvez usando Mercantis como terceira parte,” sugeriu ele. “Seria mais devagar, mais caro, e ainda vulnerável à influência estrangeira.”

Suspirei.

“Elabore uma—”

“Uma proposta, sim,” ele completou, divertido. “Ah, as delícias de ser rainha.”

“Nem comece com isso,” Murmurei. “Entre isso e aprender todas aquelas benditas línguas prostarenas, meus olhos vão cair.”

A Baronesa Kendall pigarreou delicadamente.

“Só mais uma coisa, para não sobrecarregar,” disse ela. “Uma última petição.”

“Continue,” resmunguei. “Desde que não seja o nosso homem no Vale reclamando de distribuição de grãos de novo.”

“Autoridades apresentaram pedido formal para que a corte retorne ao uso do calendário Alban,” ela me informou.

Soltei uma risada curta.

“Isso não vai acontecer,” disse. “As Legiões usam—”

Parei ao ouvir o movimento atrás da porta antes da batida. Minhas orelhas se aguçaram. Homem, final dos trinta, saúde de ferro. Cheirava a ansiedade, embora longe de medo.

“Entrada,” chamei antes mesmo dele terminar de bater.

Senti o olhar dos outros dois sobre mim. Ah. Eu realmente precisava parar com isso. Geralmente deixava as pessoas desconfortáveis. Era um servo, que eu não reconhecia, embora a roupa denunciasse que fazia parte da equipe do palácio.

“Sua Majestade,” cumprimentou-me, fazendo uma reverência profunda antes de se curvar mais baixo para os outros.

Ele parecer ter ficado relativamente relutante ao se dirigir ao Ratface, notei. Era uma reação comum desde que nomeei o Taghreb. Olhei para ele com uma sobrancelha levantada, expectante.

“Tem uma convocação da, hum, Observatório,” disse o homem. “Seu presença foi solicitada. O Lorde Hierofante supostamente falou de um ‘fenômeno importante’.”

Tradução: Masego me convocou, mais uma vez, esquecendo que não se deve chamar rainhas assim de improviso. Eu não me importava, mas seu total desrespeito pela etiqueta assustava os servidores sempre que ela se manifestava. Levantei-me, empurrando a cadeira para trás.

“Voltamos daqui a uma hora para terminar isso,” aviso aos outros dois.

“Hoje você fala tão rainha,” brincou Ratface sorrindo. “Faz meses que não te vejo cuspindo no chão.”

“Sim, bem, agora tenho todos os tapetes minhas,” murmurei.

Fazemos nossas reverências, algumas mais corteses que outras, e despedi o servo que parecia disposto a me acompanhar. Conhecia o caminho até o Observatório: tinha pago para que fosse construído numa ala desabitada do palácio. Não tinha amante nem marido, então cômodos luxuosos reservados para alguém eram mais do que desnecessários. Não era uma caminhada longa, mas acelerei o passo por impaciência. Ainda assim, dei tempo para cumprimentar os serventes e funcionários que encontrava pelo caminho. Aprender todos os nomes de cabeça era um sonho distante, dada a quantidade, mas pelo menos metade eu poderia acertar. Melhor do que Archer, que chamava cada um do jeito que lhe vinha à cabeça na hora. Construir essa porra toda tinha sido como cair numa série de discussões com meus conselheiros mais próximos, Juniper e Ratface eram os piores. Meu ex-tribuno de suprimentos tinha ficado horrorizado com os custos, especialmente porque alguns materiais precisaram ser trazidos do Deserto, enquanto a Cão infernal tinha sido direta ao dizer que, pelo mesmo dinheiro, dava para armar e proteger mais de mil homens, e isso seria muito mais útil no longo prazo. Era raro os dois concordarem em algo, e cheguei a reconsiderar seriamente meu compromisso.

No final, ela foi construída, e Masego provou que seu trabalho tinha valor além de ouro ou aço. Sem o Observatório, pelo menos três heróis teriam desaparecido na calada da noite em Callow, e as consequências poderiam ter sido desastrosas.

Senti as defesas externas bem antes de chegar ao fim do corredor. Como único acesso ao Observatório, tornou-se a parte mais protegida do palácio. A linha completa de legionários que guardava o corredor saudou-me ao passar, e eu acenei de volta. São as tropas de Hakram, esses. A quantidade de soldados e burocratas sob o comando direto do adjutante aumentou bastante com o crescimento de suas responsabilidades. Meu sangue se conectava às defesas externas, que mais pareciam mais armadilhas do que limites, e assim cheguei às portas de bronze apenas com uma leve dor de cabeça. Bati com os nós na metal, moderando minha força. Ainda havia uma marquinha da última vez que esqueci de moderar. As portas de bronze abriram após alguns segundos, e lá dentro apareceu uma mulher de pele escura. Ela se ajoelhou apressadamente. Fadila Mbafeno tinha sido uma das capangas de Akua, antes que eu a poupasse a pedido do Hierofante. Desde então, atuava como assistente na torre de magos dele, e agora praticamente comandava o Observatório. Pelo papel, a palavra de Masego era lei aqui, desde que não contrariasse ele, mas seu total desinteresse na logística do local fazia com que todas as responsabilidades ficassem na mão da maga Soninke. Não gostava dela, nem o suficiente para fazer algo contra, mas não negava que era extremamente competente. Diablista sempre escolhia o melhor, quando se tratava de capangas. Não que isso a impedisse de sacrificá-los ao menor sinal de desagrado.

“Sua Majestade,” disse Fadila. “Convido você a entrar.”

Nada parecia ter mudado, pelo menos na aparência. Havia uma corrente sutil de poder sob suas palavras, mas até tentar senti-la acabaria dispersando-a. Eu sabia que aquilo não era uma frase vazia, contudo. Lembrava bem da dor lancinante que senti ao passar pelo limiar sem permissão explícita.

“Levante-se,” disse, e passei por ela.

Passar pelo limiar não era dolorido, propriamente. Era como passar por uma ruga muito estreita, uma constrição temporária do meu ser. Dentro da sala, senti um alívio, mas sabia pela experiência que seria breve. Uma jaula maior ainda é uma prisão. O Observatório interno era protegido por defesas fortíssimas, algumas especificamente contra feéricos. Elas eram profundamente desconcertantes para mim, mas aguentaria o desconforto se isso significasse que Larat nunca conseguiria entrar aqui. Falida levantou-se sob minha ordem, e seguiu três passos atrás de mim, para um pouco à esquerda. Etiqueta do Deserto, pensei de modo sarcástico, embora, com justiça, Callow também tinha suas próprias manias. O que antes era um ala inteira do palácio real foi praticamente arrancado das paredes estruturais, suportes discretos sustentam agora o teto revestido por uma cúpula. É uma sala gigante, cheia de atividade silenciosa. Percorrendo ao redor, uma passarela de granito forma um anel externo, conectada por caminhos de cascalho que irrigam um roda gigante vista de cima. Dentro, poças de água escura repousam imóveis, exceto quando magos as movimentam com feitiços sussurrados. Poços de clarividência, especialmente poderosos.

Fazer com que os magos os mantivessem abastecidos tinha sido difícil, já que o Exército de Callow já estava na penúria de feiticeiros, e ao final tive que recrutar alguns oficiais competentes e recorrer bastante à antiga Guilda de Hedges, que havia sido dissolvida. Consegui convencer Masego a ensinar esses magos medíocres a fazerem clarividência de verdade, apesar de ser uma conversa difícil, mas ele acabou concordando que um Observatório vazio perderia o sentido de sua existência. A situação legal dos feiticeiros era delicada até depois de treinados. Eles não podiam fazer parte do Exército de Callow ou das Legiões do Terror, pois Juniper ainda era general na corte da Imperatriz — além de minha Marechal — e isso daria influência à Malícia. Não queria que o tribunal tivesse domínio sobre eles, mas colocá-los sob minha autoridade direta significava que, na ausência de Hakram e minha campanha, eles cairiam num labirinto jurídico. Preciso tomar cuidado com essas coisas hoje em dia. Ter a coroa trouxe mais complicações do que soluções. Como uma saída difícil, criaram uma guilda, aprovada pelo meu selo, cujo chefe era Masego. Na ausência dele, Fadila administrava como sua segunda nomeada, com autonomia o suficiente para tomar as ações necessárias, embora a propriedade do Observatório fosse da coroa — o que dava a Anne Kendall autoridade suficiente para intervir se algo saísse do controle.

Deixei de lado esses pensamentos enquanto caminhava por uma das passarelas de cascalho até o centro da sala, onde Masego aguardava. Uma segunda pequena roda de granito tinha sido instalada ali, embora fosse difícil de perceber. Das águas escuras crescia um enorme ? raminho de amieiro cujas raízes se espalhavam por todas as poças, e o topo alcançava o teto pintado de runas e céu noturno. Nada como uma árvore natural, do início ao fim, desde a casca excessivamente pálida até as folhas quase carmesim. A partir do tronco, alguns galhos formavam uma estrutura que era um meio-termo entre uma cama e um assento, e, diante dela, uma depressão no tronco acomodava um objeto pulsante de poder. Não parecia muito, na aparência simples — uma tigela larga de barro assado com suportes em forma de homens e demônios sustentando a borda. Demorou quase um mês para Archer encontrar e tirar esse artefato das ruínas de Liesse, mas eu nunca considerei deixá-lo lá, entre os destroços, independentemente dos obstáculos. Antes um trunfo discreto de Akua, hoje é o coração do Observatório. Na cadeira de madeira diante dele, Masego deitava, parecendo meio adormecido. Seus olhos se moviam por baixo do pano de veludo preto, mas, fora isso, o Hierofante permanecia estranhamente imóvel.

Notei que ele tinha emagrecido novamente ao me aproximar. Mesmo agora, com Fadila sob ordens rígidas para garantir que ele se alimentasse, ele passava a maior parte do dia e da noite nessa cadeira, raramente se movendo sem ser forçado. Quase hesitei antes de tocá-lo, pois costuma ficar confuso por um tempo ao ser retirado do scrying. A decisão foi tomada por mim, no final. Os galhos acima farfalharam, e alguém jogou casualmente um pato de madeira mal-esculpido na sua testa. Ele voltou ao mundo da Criação com um grito ao ser puxado pelo susto, quando Archer surgiu entre as folhas, pendurada de cabeça para baixo.

“Boa noite, Cat,” ela sorriu. “Parabéns, você vai ser invadida.”

Refleti por um momento, depois sorri de volta.

“Boa noite, Indrani,” respondi, e a empurrei para espirrar barulhenta numa piscina.

Com os olhos voltados para Masego, que ainda parecia só meia presença, suspirei.

“Conte tudo pra mim,” ordenei.