Capítulo 191

“Embora os registros oficiais afirmem que o Principado combateu apenas uma vintena de guerras civis, deve-se observar que isso não inclui guerras travadas entre menos de cinco principados. Caso essa definição seja revista, Procer, em média, lutou uma guerra civil a cada década desde sua fundação. Nenhuma nação já derramou tanto sangue procerano quanto o próprio Principado.”

— Trecho de ‘O Império do Labirinto, ou, Uma Breve História de Procer’, pela princesa Eliza de Salamans

O problema dessa guerra, o príncipe Klaus Papenheim tinha contado à sua sobrinha desde o primeiro dia, não era que ela não fosse acontecer. Era que ela iria se desdobrar em meia dúzia delas, lutadas por toda Calernia de forma mais ou menos simultânea. Esse era o grande perigo que pairava dentro da Sexta Cruzada, de que uma vez todos os exércitos colocados em movimento, não haveria como ajustar os golpes. Cordélia, graças a Deus, tinha levado seus avisos a sério. A face da guerra havia mudado enquanto o Principado se enfiava na lama, e agora Procer precisava se adaptar ou ficar para trás. Ele nunca perguntara como sua sobrinha tinha conseguido o contato com os praezi. Era melhor assim, decidiu. O príncipe de Hannoven tinha sido criado na cultura da morte desde criança, mas a luta contra a Peste era limpa de uma maneira que os jogos no sul não eram. Ali, eles zombavam da vida dos homens, e ele nunca teve estômago para isso. De qualquer forma, os dez Wastelanders tinham revelado o segredo mais precioso do Oriente: os rituais de adivinhação, aquele velho truque praezi transformado numa arma de guerra letal pelo Senhor dos Corvos. Os feitiços que permitiam a exércitos com reinos inteiros entre eles se moverem como um só, destruindo hostes duas vezes maiores com precisão cirúrgica.

Reunir magos para aprendê-los tinha sido caro, ele suspeitava, e deve ter sido ainda mais para manter os jovens magos a serviço do Principado depois. Ainda que em terras Lycaonenses os conjuradores fossem valorizados, pois sua sorcery era uma força poderosa usada de muralhas contra as hordas de ratos, os sulistas tinham uma relação mais complicada com feiticeiros. Magos e bruxas já tiveram assento na Assembleia Suprema, em reconhecimento às suas grandes contribuições na facilitação da aliança entre arlesitas e alamanos que fundaram o Principado. Contudo, nos séculos seguintes, caíram em desgraça. Sua influência, muitas vezes só atrás dos governantes dos principados, tinha sido vista como ameaça pelos reis do sul. Envolver-se em eleição virou-lhes contra eles mesma quando o candidato que eles apoiavam, Louis Merovins, venceu por pouco. O homem passou a maior parte do mandato reprimindo-os após revogar sua cadeira na Assembleia como retaliação, uma luta que acabou somente duas gerações depois, com a dissolução forçada da associação de magos conhecida como L’Oeuil D’Or.

Desde então, os conjuradores viraram comerciantes como qualquer outro, vendendo amuletos e poções por dinheiro – embora nunca curas, pois a Casa da Luz desaprovava qualquer coisa que invadisse seu domínio nesse aspecto. Algumas cidades no sul ainda tinham assembleias informais, ele tinha ouvido dizer, mas eram inofensivas e mantidas assim por decretos antigos que proibiam a arrecadação de taxas, ainda que impondo pesados tributos. Até agora. Primeira-princesa Cordélia Hasenbach, após seu discurso anunciando a Sexta Cruzada, fundou a Ordem do Leão Vermelho. Uma congregação de magos e bruxas isenta dessas antigas regras, em troca de juramento de serviço à coroa. Centenas deles, que podiam ser conjuradores de guerra razoáveis, mas todos sabiam fazer scry com alguma destreza. Klaus deu uma risada seca quando descobriu que o estatuto que unia a Grande Aliança tinha disposições específicas para uma ordem assim, sem nunca nomeá-la. Sua sobrinha já movimentava as peças há quase uma década.

O príncipe de Hannoven ficou satisfeito com a adição dos magos ao conselho de guerra, embora não por causa de suas personalidades agradáveis. Quase todos eram jovens alamans pomposos, enfeitiçados com a nova heráldica brilhante e a importância recém-descoberta. Ninguém parecia entender que não se tratava de um ressurgimento do domínio dos magos, mas sim de um grupo de mensageiros glorificado. Eles não tinham voz sobre onde eram enviados, Klaus determinou os arranjos após consultar alguns de seus próprios magos Lycaonenses – bem mais confiáveis. Vinte deles tinham sido enviados ao sul, ao Domínio, para manter as tropas de Levant direcionadas, e quase cem, em pequenos grupos ligados por suas ‘estações’, para manter as linhas abertas às frotas de Ashura enquanto navegavam. Os demais tinham sido distribuídos de forma ponderada, conectando primeiro a Sália, onde sua sobrinha comandava, e depois às forças que o príncipe Amadis houvera conseguido liderar. Era preciso vigiar de perto o Iserran, e Klaus preferiria comandar esses exércitos pessoalmente, se pudesse. Mas sabia por quê não podia.

Na Vala da Flor Vermelha aguardavam os dois homens que considerava maiores comandantes de campanha desta era: Marechal Grem, o Um-Olho, e o Senhor dos Corvos.

Mandar o tipo de Amadis contra eles seria como jogar óleo numa fogueira, e Cordélia tinha, relutante, admitido que o homem tinha um charme perigoso demais para ser totalmente afastado do comando. No entanto, o príncipe de Iserre era esperto demais. Com ele estavam os exércitos do restante da sua matilha de insatisfeitos e cada soldado rebelde que sua sobrinha conseguira juntar. Quase cinquenta mil ao todo, uma hoste quase tão grande quanto a que Klaus comandava. Mas seria a rainha de Callow quem Amadis iria enfrentar, e Klaus tinha ouvido falar bastante sobre ela ultimamente. Já a tinha desprezado na Rebelião de Liesse, durante algum conflito, mas teve que engolir essa decisão mais tarde, pois ela vinha de vitória em vitória. E se metade dos boatos sobre a que a sua turma de vilões estava fazendo com heróis chegando a Callow fosse verdade… Bem, há uma por geração. Klaus tinha o Cavaleiro Negro esperando por ele nos Vales, e o grande monstro de Cordélia parecia aquele órfão assassino que tinha colocado o trono dela sobre um oceano de cadáveres.

Amadis suspeitava que venceria, sim. O buraco tinha mais de uma dúzia de heróis ao seu lado, e duas forças da natureza entre eles. Foi uma surpresa agradável descobrir que Laurence ainda estava viva, aquela velha cachorra de sangue e vinagre. A Santa das Espadas era um exército completo, e a Peregrina Cinzenta que a acompanhava era famosa entre os levantes. Não, Amadis sairia na frente. Mas os vilões o destruiriam e arruinariam as forças de seus aliados – e, como comandante daquele exército, toda a culpa cairia sobre seus ombros depois. Depois daquilo, nenhuma Assembleia Suprema toleraria mais as atrevidas ações do príncipe de Iserre. Klaus cuspiu de lado, sozinho na tenda, ao ler as últimas correspondências. É um pecado que bons soldados honestos morram naquela confusão, mas essa é a essência da guerra. A Dama das Véus não faz distinção entre quem merece ou não, ao cobrar seu tributo de mortos. Bastantes apoiadores de Amadis conheciam bem as táticas de batalha para que um desastre total fosse evitado, ao menos por enquanto. Havia ruído do lado de fora da tenda, e ele deixou de lado o último censo de suprimentos – Brabant tinha economizado nas entregas, aqueles malditos baratos – para se levantar.

“Qual é o barulho aí, homens?” ele chamou.

“Sua Alteza, eu tenho—”

A voz gritou antes de terminar, precedida pelo som de um cabo de lança batendo num pé não muito delicado. Klaus passou a mão pelos fios grisalhos e suspirou. Era um dos seus magos, tinha certeza absoluta. Os estagos ansiosos ainda achavam que o protocolo militar não se aplicava a eles, já que serviam ao Primeiro Príncipe e não ao exército em si.

“Victoria, deixa ele entrar,” disse o príncipe de Hannoven.

“Bertrand de Guison, oficial da Ordem do Leão Vermelho,” anunciou sua guarda, com tom de diversão sombria ao abrir as cortinas da tenda.

Klaus precisaria conversar com ela. Sua antipatia pelos sulistas tinha raízes justas — seus dois filhos haviam morrido nos campos da alamanos lutando para colocar Cordélia no trono — mas os magos jovens eram úteis demais para serem repreendidos por pequenas ofensas. O mago entrou mancando, com suas pesadas vestes adornadas com um leão vermelho rampante sobre fundo claro. Não devia ter mais de trinta anos, pensou Klaus, e que ele achasse aquilo jovem o fazia lembrar de o quanto tinha envelhecido. Até sua sobrinha tinha mais perto dos trinta do que dos vinte agora. Uma linhagem Papenheim que guarda vigilância até a morte, seu pai sempre dizia, mas a Dama das Véus tinha considerado bom poupar Klaus por mais tempo do que se acreditava possível. Poucos de sua época ainda estavam por aí, salvo os inimigos.

“Sua Graça,” o mago fez uma reverência. “Trajo notícias de grande importância.”

Ele tinha chamado em Reitz quando estava do lado de fora da tenda, mas agora falava Chantant. O príncipe de Hannoven estreitou os olhos. Tinha tido aulas quando criança e falava bem o idioma dos alamanos, mas nunca conseguiu se livrar do sotaque Lycaonês. Isso fazia parecer que era um bruto ignorante, ele bem sabia. Só por isso, o mago tinha permissão para ficar em pé durante toda a conversa.

“Estou ouvindo,” disse Klaus.

“O capítulo da Ordem designado ao Justo Direito nos contactou,” disse Bertrand com entusiasmo. “O Almirante Hadast deu o primeiro golpe na Sexta Cruzada.”

Seria o filho de Magon Hadast, notou Klaus, e não o governante de Ashur. O comandante da Marinha de Thalassa era velho demais e frágil para liderar uma campanha. O ‘Justo Direito’ – Deus, os malditos Ashurans e seus nomes de navios – era a frota de guerra principal do primeiro esquadrão de guerra de Thalassa. Tinha zarpa há mais de um mês, e, fiel à sua fama, os navios ashuranos e seus magos do vento estavam atacando com velocidade inacreditável.

“Foi uma vitória, então?” perguntou Klaus.

O mago assentiu.

“Para os anais, Sua Graça,” disse. “As Ilhas Sem Tempo foram tomadas com poucos navios ashuranos afundados e dez vezes mais casco apreendido dos corsários. Os que ainda escaparam, mortos ou presos, fugiram rumo ao Deserto.”

E assim, a primeira batalha da Sexta Cruzada foi travada a centenas de quilômetros do Império, Ashur conquistando posições para suas frotas antes mesmo de atacar Praes pela costa. Era o começo, pensou Klaus. Agora, os praezi teriam que deslocar tropas para proteger suas cidades costeiras, tentando impedir reforços na frente oeste enquanto Ashur queimava e saqueava tudo ao alcance das ondas. Agora que Hadast estava no lugar, os exércitos podiam finalmente marchar.

“Contate seus colegas do Exército do Norte,” disse Klaus ao mago. “Passe a mensagem ao príncipe Amadis: o selo foi quebrado, suba as escadas.”

“Farei conforme sua vontade, Sua Graça,” o homem fez uma reverência elaborada.

Jesus, Alamanos. Transformam toda conversa numa peça sanguinária.

“Deixando isso de lado,” continuou Bertrand, “seu guardião—”

“Não vi nada,” resmungou Klaus. “Estamos em guerra, garoto. Se Mexa.”

O mago fez cara de azedo, mas aprender um pouco de humildade ia fazer bem para ele. O príncipe esperou ele sair para falar de novo.

“Victoria,” chamou, “vá descansar e venha tomar uma bebida.”

O príncipe Klaus Papenheim franziu a testa.

“E também procure o Cavaleiro Branco e seu grupo, enquanto estiver nisso,” disse. “Quero falar com eles antes de marcharmos para os Vales.”

O príncipe Amadis Milenan batia os dedos levemente na mesa. O som era reconfortante, valia o esforço de trazer os móveis do seu palácio de verão em Iserre. Amadis governou seu principado por mais de vinte anos, conduzindo-o com firmeza através de crises e guerras civis, especialmente por ter um talento especial para perceber qual era a direção do vento. No auge da guerra civil, era considerado importante apoiador da princesa Aenor de Aequitan, enquanto secretamente mantinha contato tanto com a princesa Constance de Aisne quanto com o príncipe Dagobert de Lange — antes de sua morte brutal pelas mãos dos selvagens de Hasenbach. Independentemente de quem triunfasse, ele estaria posicionado para se tornar um dos príncipes mais influentes da Assembleia Suprema. Mantendo-se neutro, sem fazer força sem necessidade, e estreitando laços com principados vizinhos, garantiu que Iserre saísse fortalecido da guerra: de lá, era coisa de criança trocar casamentos por concessões e planejar a sucessão ao trono de Procer na oportunidade certa. Então, veio a Batalha de Aisne, e Cordélia Hasenbach quebrou o tabuleiro.

Ele não estivera presente, preferindo enviar um de seus muitos primos comandar as tropas que enviara para ajudar na coalizão. Mas ouvira relatos: exércitos inteiros que se voltaram contra princesas consideradas entre as mais astutas e perigosas, na metade da batalha. E a carnificina brutal que os Lycaonenses impuseram à juventude do sul. Essa derrota ressoou por todo Procer, e após ela os planos meticulosos de Amadis foram destruídos no chão. Ainda assim, saiu-se melhor do que muitos ex-amigos e começou a usar aquela nova visibilidade a seu favor. Seus laços em Orne e Cantal lhe davam apoio, agora reforçado por empréstimos generosos a Creusen e pelo casamento de sua filha mais nova com o herdeiro de Segóvia. A velha princesa Luisa tinha aliado-se a Hasenbach após quebrar o príncipe Dagobert, permanecendo aliada após colheitar os benefícios de seu apoio inicial. Mas seu filho tinha ambições maiores do que ser o cão fiel de um príncipe do norte. A sucessora de Aenor, princesa Rozala, acabou se juntando ao pacto dele depois de perceber que as antigas apoiantes da mãe estavam fechando as portas para ela, numa tentativa de ganhar favores com Hasenbach.

Seis principados apoiavam-no, dos vinte e três que compunham Procer. Vinte e quatro, incluindo Sália, mas, por ser o trono e domínio pessoal do que reivindicasse a coroa, seus oficiais evitavam qualquer partisanismo. Era mais do que aparentava. Os quatro principados Lycaonenses ao norte eram fervorosos apoiadores de Hasenbach, mas distanciados das cortes do sul e obrigados a gastar o pouco dinheiro na defesa das fronteiras com a Corrente da Fome. Cleves e Hainault se retraíram após suas desastrosas aventuras na guerra civil, temendo que o Reino dos Mortos detectasse suas fraquezas e começasse a atacar novamente suas praias. Mais de um terço dos principados relevantes para o controle de Procer apoiavam-no. Amadis não tinha votos suficientes na Assembleia Suprema para desbancar a posição de Hasenbach, a menos que ela cometesse um erro grave e enfurecesse os governantes que a sustentavam. Mas agora era considerado o segundo governante mais poderoso do Principado, e até um simples sinal de descontentamento seu fazia outros príncipes hesitarem.

Não que a Primeira-Princesa estivesse ociosa nesse tempo. Ela, reconheceria Amadis, era mais hábil na arte do Ebb and Flow do que qualquer Lycaonês. A diplomacia inteligente com Levant tinha atado Orense a ela por uma dívida de gratidão, e seu próprio histórico militar, não exatamente brilhante, fazia com que Salamans e Tenerife preferissem buscar proteção contra Helike com a Primeira-Princesa do que com seu próprio grupo. E essa estratégia deu frutos, enviando vinte mil homens ao sul para proteger a fronteira, mesmo enquanto o restante do Principado se preparava para a guerra. Contudo, por mais inteligente que fosse, Hasenbach não era querida por todos. As reformas autoritárias na burocracia de Sália não a conquistaram a simpatia da alta nobreza, que antes tinha postos lucrativos perto do poder. As leis aprovadas na Assembleia para financiar as fortalezas na fronteira com a Corrente da Fome e o reino do Rei Morto não eram populares no sul pobre, mesmo assim ela conseguiu aprová-las com os votos dela.

Contudo, Amadis nunca considerou que ela fosse uma ameaça real ao seu ascenso. Mas, ao ver a escala do que ela preparara discretamente sem que ninguém reparasse, começava a mudar de ideia.

Devem ter envolvido pelo menos quinhentos magos, pensou ao sair da tenda e ficar na campina. Isso significava pelo menos o triplo de apoiadores, incluindo serventes e comerciantes. Um povo pequeno, quase uma cidade. E devia ter também soldados, para impedir curiosos mesmo nesta área distante do Principado. O príncipe de Arans devia estar envolvido também, pois tudo acontecia em seu território, e nunca tinha descoberto sequer um indício de sua ligação com Hasenbach. E seus próprios oficiais no Tesouro também não haviam rastreado a quantidade de ouro que devia ter sido despendida na empreitada. O ouro teria vindo das principados Lycaonenses? Enviar exércitos ao sul na guerra civil devia ter quase quebrado a economia deles, não fazia sentido. A menos que Hasenbach tivesse falsificado os registros em Sália. O príncipe de Iserre pensou. Poderia denunciá-la por isso. A medida seria simbólica, bastava maioria simples na aprovação. Mas valeria a pena usar favores por isso? Poderia manchar a reputação dela e, assim, também prejudicar-se.

Alguém veio ao seu lado, soltando um assobio baixo.

“Ela joga um jogo mais profundo do que pensávamos,” disse a princesa Rozala de Aequitan.

Quase vinte anos, pensou Amadis. Com toda a beleza da mãe, mas sem nenhuma graça. Ter sido criada na guerra não tinha ajudado suas maneiras, uma pena considerando as glórias do seu herdeiro ancestral. Iserre e Aequitan tinham sido inimigos tanto quanto aliados ao longo dos séculos, uma dança complexa de amor e ódio onde as fronteiras entre rivalidade e aliança eram constantemente borradas. Ninguém entendia melhor do que seu povo que um inimigo talentoso podia ser um aliado melhor do que um amigo.

“Percebo a mão do príncipe de Hannoven nesta trama,” disse Amadis. “É uma medida excessivamente… marcial para ser coisa do Primeiro-Príncipe em pessoa.”

“Certamente explica por que nos fez ficar bêbados perto da fronteira com Bayeux, ao invés de nos reunir com o Príncipe de Ferro em Orne,” refletiu a princesa Rozala. “E eu pensava que ela só queria evitar que você mexesse nas alianças dela.”

“Isso é sinal de fraqueza, ela sentir necessidade de fazer isso,” disse Amadis com um sorriso de lado. “Muitos de seus apoiadores concordam com o que eu digo.”

“Não há grande engenho em apontar que Callow está à deriva, Amadis,” bufou ela. “Qualquer um com olhos pode perceber. É a divisão das riquezas que vai fazer os boatos correrem soltos. Desde que consigamos até mesmo estabelecer o direito de dispor delas.”

“Bastante da Assembleia Suprema assumiu o comando de suas tropas, podemos convocar uma sessão em Callow sem ela,” murmurou o príncipe de Iserre. “Com as promessas certas, podemos contorná-la completamente.”

Nenhum precisou dizer que, se isso acontecesse, o reinado de Hasenbach nunca se recuperaria do golpe. Uma coisa é uma lei ser derrotada na Assembleia — nem o mais amado dos Primeiros-Príncipes escapou dessa humilhação ao menos uma vez —, mas uma Primeira-Princesa de papel, que visivelmente desacatava uma ordem na cara dela? Seria quase uma figura decorativa. A vergonha provavelmente a faria abdicar e fugir de volta para o norte, de rabo entre as pernas. Existem outras formas de mudar o rosto do domínio do Principado além da guerra aberta. Os dois ficaram em silêncio por um tempo, observando o trabalho dos magos. O ritual começara ao nascer do dia e ainda não tinha nem metade concluído. As encostas abruptas das montanhas que separavam Procer de Callow se queimavam sob fogo constante de feitiços, deixando escadas fumegantes de pedra se estender cada vez mais longe. Agora que o príncipe de Hannoven dera sua autorização, Amadis ficou por dentro dos detalhes do plano dela. Embora não fosse um comandante de guerra de destaque, ele sabia o suficiente de ações bélicas e percebia que a maior vantagem de Callow na guerra sempre fora o único caminho do oeste: as passagens estreitas e vales, cujas fortificações só tinham crescido desde que os Wastelanders anexamaram o reino.

Isso já não era mais verdade.

A Escadaria, como a chamava o comandante entre os magos de Hasenbach, era fruto de anos de preparação e planejamento ritual: um trabalho exaustivo que criaria uma via através das montanhas entre Arans e a Callow do norte, na passagem mais estreita. O ponto de saída planejado era ao norte de Harr — cidade que, segundo garantiram, era praticamente desprotegida. Amadis tinha ordens de levar seu exército pela Escadaria e marchar para o sul, destruindo qualquer força que cruzasse pelo caminho, enquanto o exército de Klaus Papenheim atacava por trás, na retaguarda. Também devia negociar com o Ducado de Daoine, embora tivesse sido claro que a trate com a duquesa Kegan seria tarefa de um enviado especial do Primeiro-Príncipe. Quanto a isso, não se preocupava. Callow era um lugar completamente caótico atualmente. Os enviados podiam sofrer acidentes estranhos no caminho. E, se acontecesse, qual seria seu dever como leal súdito de Procer se não preencher esse vazio? Uma vitória diplomática com os Deoraithe daria força ao seu cargo, antes de convocar a Assemblei na própria Callow. Quanto maior seus lucros, menor a influência de Hasenbach.

“Os magos dizem que o ritual será concluído em dois dias,” disse Amadis ao seu aliado. “Depois, devemos agir rapidamente, roubando a vantagem.”

“Roubar a vantagem,” zombou Rozala, “Que autoridade você tem para me dar ordens assim? Quase parece que você é quem manda neste exército.”

Amadis sorriu para ela.

“Como está seu irmão, esses dias?” perguntou. “Ouvi dizer que suas habilidades de orador até amaciaram o coração do Primeiro-Príncipe.”

A expressão da mulher escureceu, e ela virou o rosto. Rozala precisava às vezes ser lembrada de quão frágil era sua posição em Aequitan, com o irmão mais novo se aproximando do poder no palácio. Hasenbach provavelmente não se intrometia diretamente na sucessão de principados, mas tinha poder suficiente para ajudar o rapaz sem muitas mãos dada. E poderia fazer isso sem que ninguém percebesse.

“Vamos evitar brigas, Sua Graça,” disse Amadis. “Sente que algo vai acontecer? Vocês e eu vamos fazer história.”

O sorriso do príncipe de Iserre se alargou ao ver a Escadaria crescer. O mundo, ele sabia, estava à beira de grandes mudanças, e Amadis Milenan estaria no centro delas.