Capítulo 190

“Se meus aliados fossem metade tão confiáveis quanto meus inimigos, eu teria um nome diferente.”

– Rei Henrique Fairfax, o Sem Terra, ao ser informado sobre a invasão Praesi à Callow, então sob ocupação de Principate

Ia contra seus instintos, mas Amelia tinha feito a coisa certa. Ela tinha uma habilidade para essas coisas, isso vinha com seu Nome. Devem permanecer discretos – ao menos por enquanto. Quanto mais cedo saíssem de Dormer e fossem para o interior do país, melhor; o rumor no mercado era que grandes porções do sul ainda eram patrulhadas de forma irregular pelas Legiões. Enquanto permanecessem na cidade, precisariam ficar quietos. Já fazia quase um dia desde que os três deixaram a barca no rio em que se escondiam, e eles tinham se separado para a tarde. Lergo tinha ido dar uma olhada no que os locais chamavam de Summer Hill, o monte de pedra derretida onde diziam que a Black Queen havia enganado a Rainha do Verão para que retornasse a Arcádia. O Ashuran reclamou como uma criança por ter que abandonar suas roupas vermelhas e chamativas por algo menos chamativo, mas acabou cedendo. E lançou olhares para Amelia o tempo todo, a tola pretensiosa. O Mago Vermelho mostrou que era uma força a se considerar na luta, mas Iason não tinha gostado dele nos meses desde que seu grupo se formara. A Ladra Valente tinha ido procurar alojamentos para a noite, então ele ficou encarregado de conseguir mantimentos para a jornada.

O mercado em Dormer prosperava, apesar de uma cidade que havia sido vazia e incendiada há menos de um ano. Quem comandava as lojas e barracas eram calowanos, mas também havia um grupo de comerciantes estrangeiros. Iason tinha dificuldade em distinguir Taghreb e homens das Cidades Livres, pois eram muito parecidos na aparência, mas os Soninke de pele negra chamavam atenção de forma abrupta. O herói negociou de forma apática com um vendedor por lentilhas e carne seca, quase certo de que tinha sido roubado na troca. Pagava com fidi de prata de Mercantis, uma das poucas moedas que nenhum comerciante de Calérnia recusava, e não tinha certeza de como ela se comparava às moedas imperiais. A sorridente admissão do comerciante de que não tinha balança para comparar os pesos pouco ajudava a inspirar confiança, embora o homem permanecesse impassível quando Iason ameaçou procurar outro vendedor. Comportamento estranho de um comerciante que mal podia pagar uma barraca.

“Lá,” disse o vendedor, com pena, devolvendo alguns vinténs.

Não era uma moeda que ele reconhecia, Iason notou. Poderia ser inútil, ou não.

“Não olhe assim pra mim, rapaz,” resmungou o comerciante. “Isso vem da Casa da Moeda de Marçoford, não do lixo de Harrow que todo mundo tenta se livrar. Pode chamar de minha generosidade do dia.”

“Calow tem casa da moeda?” disse Iason, surpreso, em Miezan inferior. “Pensava que usava a moeda da Torre.”

“O Bastardo Lord construiu uma,” contou o punguista, com aprovação. “Essa é a Taghreb pra você. Feras violentas, todos eles, mas têm faro pra negócio. Mas, veja bem, ainda aceita a Casa de Praes. Precisa, com tanto ouro vindo pra cá esses dias.”

“Tem bastante estrangeiro,” concordou o herói, lançando um olhar desconfiado para um Soninke próximo.

O vendedor achou graça disso.

“Você não parece calowan, menino,” disse. “Delos?”

“Atalante,” respondeu. “Meu pai era, de qualquer jeito. Fui criado no oeste.”

Era criado na principauté de Creusens, mas admitir isso na cidade seria uma tolice.

“Muitos Wastelanders por aqui hoje em dia,” concordou o punguista. “Tentando obter grãos, sabe. Mercantis percebeu e o Consórcio está abusando dos preços, comprando reservas das outras cidades pra inflar o valor. Estão acostumados a esse país ser a pastagem mais verde.”

“Poucos deles parecem felizes,” Iason observou, apenas agora percebendo.

O comerciante parecia divertido.

“É porque o Bastardo Lord restringiu o comércio de alimentos,” gritou de forma maliciosa. “Se quiserem mais que migalhas, precisam de permissão em Laure. Os desesperados estão se destruindo na lanchonete, uma de cada vez, mas já estão apertando o cerco com isso.”

“Parece uma perda de lucro pra vocês,” disse Iason.

“Vale a pena, pra termos os homens da corte por perto quando os Wastelanders ficarem nervosos,” respondeu o comerciante, cuspindo de lado. “Não que tenha muitos assim. Posso dizer uma coisa da Black Queen – desde que ela crucificou aqueles idiotas depois da Segunda Liesse, Praes anda pisando bem de leve por aqui.”

Iason quase se enjoou. Dizem que a vilã que manda em Callow pregou centenas de inimigos na cruz depois de matar seu rival, fazendo deles objetos horríveis ao longo da estrada. O comerciante deveria estar chocado, mas, se fosse por ele, até pareciam elogios. Iason nunca foi bom em esconder seus pensamentos – isso vai contra seu Nome, que exige que seja Inabalável em tudo – e o vendedor percebeu. O homem cuspiu de novo e agora parecia mais desconfiado.

“Você é da Casa da Luz, rapaz?” perguntou.

“Um irmão secular,” respondeu Iason. “Nunca fiz votos totais. Não tenho disposição pra isso.”

Ir totalmente para a ordem exigia votos de pacifismo, e sua natureza era enfrentar a injustiça com espada na mão.

“Não sabia que tinha isso,” comentou o comerciante, ainda mais calmo.

Na prática, não tinha, pelo menos na Callow. A Casa da Luz em Procer costumava ser vista como uma prima muito… provinciana. Propensa a excentricidades. Que a Ordem da Mão Branca, verdadeiros paladinos uncionados, tinha permissão para possuir terras próprias antigamente, no passado, era considerado sacrilégio na cidade natal. Agora era história. A Ordem foi exterminada, mas Iason tinha interesse pessoal nisso. Seu Nome teve poucas encarnações anteriores, a maioria delas na Callow. Não queria ficar lá por mais tempo, já desconfortável com toda a atenção que tinha atraído. Pegou o saco no ombro e foi caminhando até o bairro dos cais, onde Amelia tinha dito que encontraria uma pensão. Pensando em como encontrá-la, ela apareceu no seu caminho. A Valente Brigand era quase tão alta quanto ele, esguia e graciosa de uma maneira que o fazia não conseguir desviar o olhar. Os cabelos escuros presos em rabo de cavalo geralmente cobertos por um chapéu de cangaceiro, embora ela tivesse guardado o chapéu por discrição, e a cicatriz na face só aumentava sua beleza.

“Aí está,” Amelia sorriu. “Expedição frutífera?”

Iason tentou limpar a garganta com desconforto. A vida no claustro em Aviliers não tinha ensinado a lidar com mulheres bonitas, e ele ficava sempre na defensiva perto dela. Pelo menos Lergo não estava. O Mago Vermelho sempre parecia piorar as coisas com suas piadas espirituosas e mordazes. Como se ele mesmo não estivesse de olho nela o tempo todo.

“Tô com suprimentos,” respondeu Iason de forma ríspida. “Você conseguiu alojamento?”

Amelia bufou e bateu no ombro dele.

“Alojamento garantido,” ela repetiu de brincadeira. “Você precisa relaxar, Iason. Embora, claro, isso não seja seu estilo.”

Posso ser divertido, insistiu silenciosamente o Paladino Inabalável. Só porque não consigo incendiar tudo com uma palavra, não quer dizer que sou um chato. Em vez disso, acabou mordendo a língua como um tolo, para a diversão visível dela.

“Vamos lá,” ela disse, retirando a mão. “Encontrei um lugar pra gente. Mas fica avisado: era barato por um motivo.”

Iason comentou pela primeira vez ao ver a hospedaria, pois o aviso parecia equivocado. Não era um palácio luxuoso, mas era espaçosa e, ao dar uma olhada rápida na sala comum, descobriu que estava imaculadamente limpa. Talvez ela quisesse dizer que a comida seria ruim, mas dificilmente poderia ser pior que o que eles se obrigaram a cozinhar na viagem do campo até Atalante, após formarem o grupo em Nicae. A Valente – Iason não gostava de pensar na outra parte do nome dela, mesmo gostando dela – sorriu com dentes ao seu lado após ele colocar o saco, e em um instante seguinte começou uma discussão barulhenta na cozinha ao lado da sala comum. O herói fez uma careta. Lergo entrou uma hora depois, ainda visivelmente incomodado por usar lã ao invés de seda vermelha ofuscante, e ocupou uma cadeira na mesa onde Iason tinha passado o tempo bebendo com Amelia e tentando sem sucesso uma conversa fiada. O Mago Vermelho roubou sua caneca e bebeu, fazendo careta com o sabor. O feiticeiro nasceu numa das camadas mais altas da cidadania em Ashur, devia estar acostumado com comida melhor. Tudo nele cheirava a privilégio arrogante, e isso não tinha ficado menos irritante com o tempo.

“Olhei aquele monte,” disse Lergo casualmente, em linguagem de negociantes. “Foi uma luta feia. Se nossa prima lá do norte consegue se ver numa briga dessas, estamos em uma dança bem pesada.”

Nós, lá do norte, eles começaram a chamar assim para serem discretos. Catherine Foundling, Rainha de Callow. Alguns diziam que ela era a Guardiã, outros insinuavam que tinha outro Nome ainda por revelar. A quantidade de rumores em volta da vilã que comanda Callow era impressionante para alguém tão jovem. Invicta em batalha. Matou um deus para herdar seu manto e enganou outros dois para a perdição sem sequer desembainhar a espada. Tem mais vidas que um gato, domina os mortos e as fadas. Seus lados, os Profundos, tinham sido revelados ao mundo através do infame massacre que chamaram de A Queda de Liesse. O Hierofante, um louco frio cujos feitiços estranhos domaram demônios e calaram milagres. O Ladrão, uma heroína caída que supostamente roubara uma frota inteira e até arrancara o sol do céu. O Arqueiro, o maior pupilo da Senhora do Lago que nunca perdeu um combate singular. E o último, Hakram Deadhand. O Adjutor. Diziam que era imorrível, que tinha o tamanho de um ogro e sua mão de ossos poderia arrancar a alma de alguém. Os herdeiros das Calamidades fizeram sua estreia sangrenta no ano passado. Iason tinha prestado atenção aos rumores, pois qualquer pista poderia fazer a diferença entre viver ou morrer.

O objetivo deles, afinal, era matar a Black Queen.

“Pode ter sido o fae, não ela,” sussurrou Amelia na mesma língua, uma das poucas que todos compartilhavam. “O talento dela é suposto ser gelo, não fogo.”

“E que talento o fogo pode ser,” disse Lergo, sorrindo de maneira sugestiva para a Valente. “O elemento da paixão, sabe.”

Iason cerrava os dentes.

“Ainda estamos nas fronteiras,” disse Amelia. “Vamos ouvir mais quando adentrarmos no interior. O sul parece um território bastante promissor pra começarmos nossa missão.”

Para ela, com certeza. A Valente Brigand tinha sido vaga quanto às atividades antes de se juntar ao grupo, mas Iason tinha juntado as peças e percebido que ela tinha deixado sua marca após as tropas do Tirano de Helike semear o caos pelas Cidades Livres. As regiões sulistas de Callow ainda sentiam os efeitos das últimas três guerras, então ela estaria se movendo por território relativamente conhecido. Roubar dos poderosos para ajudar os indefesos era uma causa digna, mesmo se ele desaprovasse os métodos. Banditismo é um pecado aos olhos dos Céus, senão por que tantos Nomes bandido são jurados aos Helleções? Precisaram interromper a conversa assim que os anfitriões vieram oferecer seus serviços. Ambos, um casal de velhos calowanos. Ofereceram ensopado de cortesia, embora a cerveja não. E, para irritação de Iason, ficaram ali conversando com os únicos clientes aparentes, revelando que certos assuntos eram deles próprios.

“Nascidos e criados em Dormer, nós dois,” contou o velho – Albert, como insistia em ser chamado, orgulhoso. “A cidade passou por anos difíceis, mas logo vamos estar de pé de novo. Vai por mim.”

“Ouvi dizer que Dormer fazia parte da Rebelião de Liesse,” disse Amelia sorridente, “mas o dano foi todo causado pelos fae, tenho certeza?”

“A boa Anne nos arrastou pra confusão, é verdade,” admitiu a velha com desgosto. “Ela fez um acordo com a Black Queen depois, nos poupando do pior. E cresceu na vida desde então, né? Governanta-Geral. Uma bênção pra alma de todos.”

“O sobrinho dela agora é governador,” disse Albert. “Ele conseguiu tirar as pessoas antes do verão chegar, mas ainda assim muitos morreram. Ele não é sua tia.”

“Isso não é culpa do garoto,” replicou a velha com firmeza. “É porque a vilã é rainha. Minha mãe sempre dizia que isso dá azar. Olha só o que aconteceu com o Wasteland.”

“Sua mãe também dizia que uma tigela de creme e pão ralado deixava as fadas felizes, Mary,” zombou o velho. “E foi assim que deu errado?”

Os três ficaram ali, meio sem jeito, enquanto o casal discutia em voz alta. Iason sentiu uma certa satisfação ao ver que Lergo também parecia desconfortável com aquilo.

“Notei os retratos perto da porta da cozinha,” interveio Amelia. “Tem filhos?”

Deuses, que sorte a deles terem encontrado a mulher, pensou Iason. E não só porque olhar para ela durante a caminhada pelo interior deixava a viagem mais agradável. Nem ele nem o Mago Vermelho eram bons com pessoas.

“Só um agora,” respondeu Mary, com seriedade. “Nosso mais novo morreu na Primeira Liesse. Os diabinhos trazidos pelo Diabóligo foram os responsáveis.”

“Pois é, e a Black Queen matou-a,” resmungou Albert. “Ela é durona, sem dúvida, mas esses tempos são ruins. Difícil é o que a gente precisa. Até Jehan, o Sábio, se matou pra salvar alguns príncipes. Sete e um, como na canção.”

“É coisa do satanás, isso sim,” disparou a velha. “Uma rainha vilã? Pode ter certeza que não virá coisa boa disso.”

“Ela foi coroada por uma Irmã toda certinha, Mary,” insistiu o velho. “Que mais você pode pedir?”

“Todo mundo sabe que a Casa do norte ficou mais mansa,” resmungou ela.

“Temos ouvido muita coisa sobre a rainha no sul,” disse Iason. “Algumas nem foram tão boas assim.”

“Nunca disse que ela era uma freira,” defendeu Albert. “Mas, meu Deus, isso é melhor que Procer, não acha? O Reino voltou, e Praes está jogando limpo. Se o mundo todo nos deixar em paz, a gente se vira numa boa.”

“Ele tem que falar isso,” contou Mary. “Lily foi se juntar ao exército, a tola. Seguindo ordens de um orc que se dizia marechal, imagine.”

“Se o orc paga os impostos dela e luta na fronteira, eu digo que é bem-vinda aqui,” insistiu o velho. “Uma tribo inteira de goblins se estabeleceu em Marçoford e deu certo. Precisa perdoar a Mary, ela é uma caipira. Eu sou um homem instruído, já morei em Laure uma vez quando era menino.”

“Ah, deixa de história de Laure,” suspirou ela.

Lergo falou, poupando-os dessa história, e Iason nunca antes tinha sentido tanta afeição pelo homem.

“Vamos viajar pra norte,” disse o Mago Vermelho. “As estradas estão seguras?”

“Claro, se—” Albert começou, mas parou.

Ao longe, sinos começaram a tocar. Quatro vezes, Iason contou.

“De novo?” perguntou.

“A última tocou direto na Ilha Abençoada, foi até o interior depois,” disse Mary. “Acho que aquele foi o último bando esperto.”

“Dessa vez, já foram três,” reclamou Albert. “Na última, levou o dia todo pra limpar os cais. Não é à toa que não temos clientes, com tanto estrangeiro estragando a cidade.”

Ele pensou por um momento, depois olhou para os três heróis.

“Sem querer ofender,” garantiu.

“Deixa pra lá,” mentiu a Valente Brigand. “Somos novos aqui, então estou meio perdida. Mas o que os sinos significaram?”

“Ah, fiquem tranquilos,” respondeu a velha. “Era o alerta de toque de recolher. O nevoeiro vai ficar forte logo mais.”

“Toque de recolher?” disse Iason. “Por quê?”

“Heróis,” respondeu Albert. “Alguém deve ter vindo. As ruas precisam ser evacuadas até tudo acabar.”

O sangue do Paladino Inabalável congelou. Já? Como o Império pôde saber? Nem tinha passado um dia inteiro. Os três trocaram olhares, se despediram com desculpas por causa do cansaço da viagem e foram para seus aposentos, informando os anfitriões sobre a fadiga. E então fizeram uma conversa no quarto de Iason.

“Não podemos ficar aqui,” começou Amelia. “Não podemos arriscar colocar esses dois no meio de uma luta entre Nomes.”

“Devem ter nos espionado, essa é a única explicação,” sussurrou o Mago Vermelho. “Não deveria ser possível, não com o Paladino com o toque do Céu. A menos que você tenha errado, Iason.”

“Eu não uso o toque, mago,” respondeu o Paladino com frieza. “Ele está lá. Sempre. Não precisa de intenção.”

“Eu costumava caçar armazenamentos de Helike, antigamente,” falou a Valente, em tom calmo. “Trabalho fácil, bom saque. A forma que eu os achava era observando as estradas mais usadas pelos homens do Tirano, e depois voltava de costas.”

“Não entendo,” admitiu Iason.

“Porque você é um idiota que só empunha espada,” zombou o Mago Vermelho, e o Paladino resistiu à vontade de desferir um soco naquele brilho nos olhos dele. “O toque bloqueia a verdadeira espionagem, mas o feitiço ainda registra falhas. Assim que eles percebem, sabem que estamos vindo, e nos rastreiam pelo mesmo método. Isso é impressionantemente inteligente, admito.”

“Então, eles podem estar nos rastreando até aqui,” alertou Amelia com urgência. “Precisamos nos mover agora.”

Nem um deles protestou. Iason deixou prata na cama para pagar a noite e o transtorno, enquanto seus companheiros pegavam suas coisas. O Mago demorou mais e voltou vestido com seda vermelha.

“Estamos tentando ser discretos,” falou o Paladino em tom sussurrado, com sotaque mais carregado.

“Discreto já deu, agora é hora de ostentar,” respondeu ele, ajeitando o chapéu. “Vamos lá, rapazes.”

Fazer algo heroico envolvia muito mais pular janelas do que ele imaginava. Não precisou trocar de roupa – nunca tinha tirado a cota de malha sob o casaco, nem usado capacete – o Céu dava armadura quando ele precisava. Caiu silenciosamente, tão silencioso quanto um homem com mais de vinte quilos de aço vestido de armadura poderia, o que não era muito. Amelia caiu como um gato, com elegância, e o Mago Vermelho quase quebrou o tornozelo ao aterrissar. O Paladino segurou um sorriso, pois era indelicado rir do azar dos outros, mesmo que ele mesmo considerasse justo. Contudo, com toda a justiça,

“Vamos,” ela disse, baixando a aba do chapéu. “Aí está o nevoeiro que a Mary falou.”

Era final da tarde, e os invernos no sul de Callow eram amenos nesta época do ano – a primavera não chegaria por meses, e não havia neve à vista – o que tornava a aparição repentina de uma névoa espessa bastante assustadora. Nada natural nisso.

“Posso sugerir que vazemos a cidade antes que uma legião inteira venha atrás?” sugeriu Lergo com secura. “Não mostra na roupa, mas cheira.”

“Fiquem atentos,” disse Iason, pela primeira vez desde que desembarcou em sua forma plena. “Como movimento inicial, isso só faz sentido se nossa visão estiver realmente limitada.”

Do contrário, o inimigo só estaria ajudando a gente a escapar. Enquanto avançavam silenciosamente pelas ruas, o Paladino se perguntava quantos dos Profundos teriam vindo. Os cinco completos? Talvez mais do que pudessem enfrentar. Dois ou três, tinha convicção de que dariam conta. Quatro, poderiam fugir. Cinco, com um feiticeiro tão poderoso quanto o Hierofante entre eles, seriam demais. Melhor que nem encontrassem o inimigo, e desaparecessem pelo interior do país, onde seriam mais difíceis de rastrear. De repente, Amelia parou.

“Estamos sendo observados,” avisou ela.

Ele não questionou: ela tinha um aspecto relacionado a isso, embora não soubesse qual era a palavra. Iason não viu ninguém, então afinou a audição. Tudo acima, nos telhados.

“Goblin,” disse, sacando sua espada longa. “Teto à esquerda.”

A Valente também sacou sua sabre, e o Mago Vermelho ficou para trás. Olhos atentos ao alto, Iason viu um rosto verde sorridente aparecer entre o thatching. Olhos amarelos brilhando na névoa, acima de um sorriso de presas finas.

“Você achou que era um pouco racista presumir que eu fosse um goblin?” refletiu a criatura. “Muita gente usa telhados, sabia? São como ruas que facilitam matar.”

O Paladino Inabalável piscou, então abriu a boca. Ele... tinha pensado isso – mas o goblin tinha acabado de dizer… Ele fechou a boca.

“Você é bastante corajoso, procurar três heróis sozinho,” disse o Mago Vermelho.

“Bem, a gente não vive velho de regra,” afirmou a criatura, com sorriso desafiador. “Mas é por isso que tem muito da gente.”

Seu ouvido ainda aguçado, Iason percebeu o movimento. Não apenas um, mas dezenas, todos atacando ao mesmo tempo. Esperava crossbows, mas o que veio caindo foram bolas de argila com fusíveis acesos, e sem perder o ritmo chamou pela proteção dos Céus. Um halo de luz se formou ao redor dele e de seus aliados, mas ele zombou de sua própria conta. As munições explodiram, produzindo um brilho ofuscante acompanhado de um estrondo ensurdecedor – ele precisou piscar e forçar a Luz a entrar nos olhos. O Mago Vermelho xingou, e quando a visão de Iason voltou, não havia sinal de goblins. Tudo o que restara foi um rastro de poeira que queimava no céu. Eles marcaram nossa posição, pensou. Viu os outros. Amelia tinha coberto os olhos com a aba do chapéu, mas pelo jeito o barulho ainda a afetava.

“Corra,” ordenou, com dúvida de quão alto tinha falado.

O estrondo das munições ainda ecoava em seus ouvidos. Os demais entenderam suficientemente bem e obedeceram, indo direto ao portão mais próximo sem sequer fingir discrição. Dormer tinha se transformado em uma cidade fantasma, todas as portas e janelas fechadas. No nevoeiro, mal distinguia as formas das casas, a não ser que ativasse seu Nome para enxergar melhor. Começou a desocupar perto do portão. Quem quer que fosse, pensou, devia ter contado com o rio para fornecer a água. Sorte deles, escolheram o portão contrário. Providência. O portão não tinha guarda, e foi aí que começou a duvidar do seu último pensamento. Não, refletiu. Não estava sem proteção. Havia duas pessoas na cabana do guarda. Uma sentada num banco, outra ao lado. Iason franziu o olhar. Era uma mulher, sentada. Pele morena, ossos altos, cabelos longos presos numa trança de couro prático. As pernas cruzadas, ela puxava um cano. O homem ao lado era quase inumano, esguio quase ao ponto do irreal, uma silhueta de chicote numa túnica preta longa. Na cintura, uma espada sem bainha, e um dos olhos coberto por uma venda de seda escura com letras prateadas. Mas o que realmente chamou sua atenção foi o cabelo, que parecia feito de penas de corvo, uma ilusão de luz.

“Iason,” disse a Valente com urgência. “O manto da mulher.”

Ele olhou de relance. Deve ter sido tudo preto um dia, pensou, mas não era mais. Uma colcha de tiras coloridas tinha sido costurada sobre ele, além de materiais que ele não reconhecia. Parecia movimento de vento ondulante. Mas o colar, aquilo que parecia estar entrelaçado nele, tinha a sensação de um pecado. E fez o manto da Calamidade, e a mulher que o vestia…

“Catherine Foundling,” disse ele. “A Black Queen.”

A mulher soltou uma fumaça de sua boca, ainda sentada. Iason olhou em seus olhos. Para alguém de sua reputação, ele não ficou impressionado. Não havia pressão ali, apenas uma jovem mulher com aspecto cansado.

“Boa tarde,” disse a Rainha Negra. “Bem-vindos ao Reino de Callow. Parece que vocês sabem quem sou, então vamos poupar a chatice.”

“Sua armadilha não lhe servirá de nada,” disse Iason de forma severa.

“Isso aqui não é uma armadilha,” refletiu a vilã. “A menos que você faça parecer uma. Se quisesse me matar, Robber já teria dado um tiro de aviso. Seria fogo goblin e não tochas brilhantes, e tudo já teria acabado, exceto pelos gritos.”

“Que fina, hein,” disse a Valente Brigand, com um tom um pouco zombeteiro. “Já que estamos tão amigáveis, posso perguntar o que vocês querem da gente?”

A Rainha Negra exalou fumaça em silêncio, analisando-os calmamente.

“Essa é minha linha,” respondeu. “Deixando de lado que vocês invadiram a fronteira ilegalmente, andarem três Nomes armados de forma pesada pelo interior sem nem um ‘com licença’ não é uma jogada inteligente. O que vocês querem aqui?”

“Primeiro, vamos nos apresentar,” tentou a Valente. “Eu-”

“Amelia de Helike, filha de Lasarn,” sorriu o homem com um olho só, com dentes como ivo. “Somos conhecidos por vocês.”

Amelia ficou pálida. A forma como ele falou a última frase… Iason não era de se assustar facilmente, mas aquilo lhe deu um calafrio.

“Aquela é Larat,” disse a Rainha Negra alegremente. “Ou pelo menos é assim que a chamo. Ela o deixa muito irritado, mas por que mesmo teríamos um tenente traiçoeiro se não fosse para provocá-lo a todo momento?”

“Viemos estudar as consequências da invasão dos fae, Sua Majestade,” disse Lergo. “Só uma curiosidade acadêmica, juro.”

A mentira não soou bem a Iason, mas ele manteve a boca fechada. Informar a mulher de que vieram matar ela e libertar Callow do seu domínio levaria a um confronto que ele não tinha certeza de vencer. Ainda não. A Rainha Negra relaxou a postura, depois soltou um suspiro.

“Mago Vermelho, foi?” disse ela. “Um aviso pra você. Das decisões idiotas que tomou hoje, tentar mentir pra mim está no topo da lista. Não tente de novo. Então, entendi, vocês estão aqui pra matar eu, é?”

Achou um pouco insultante ela parecer mais irritada do que realmente se sentia ameaçada por essa dedução. A arrogância era sempre a queda do Mal, lembrou-se. Ela expulsou uma outra baforada de fumaça.

“Então, o que?” perguntou ela.

“Perdão,” respondeu Lergo, aparentando confusão.

“Matar-me, glória aos Céus, e toda essa besteira,” ela gesticulou com a mão. “E depois?”

“O povo de Callow será libertado,” disse Iason. “Eles se revoltaram contra os pérfidos Praesi e—”

“Isso,” suspirou ela, interrompendo, “é o motivo de eu ter que continuar matando vocês. Olha, entendo melhor que ninguém como é fácil achar que pode simplesmente se livrar de uma confusão apunhalando tudo, mas vocês não pensaram nisso direito. Colocar minha cabeça numa lança só vai criar outro tipo de confusão.”

“Isso é o que todo tirano diz,” falou calmamente a Valente. “Que podem ser uma praga, mas o mundo ficaria pior sem eles. Tem que fazer uma ferida pra ela poder cicatrizar.”

“Você não está fazendo nada disso, moleque,” reclamou a vilã. “Só está sangrando o corpo. E faz tempo que ninguém pensa que isso ajuda. Olha só, não estou barrando a entrada de heróis em Callow. Querem percorrer o sul curando e reconstruindo? Boa. Vocês terão escolta de Legião, mas elas ficarão fora do caminho. Querer dar um golpe na Black? Não é problema meu, mas vão precisar passar pelos Vales pelo Procer. Querem mesmo ver marcas dos fae, ou até Liesse? Preciso de juramentos como garantia, mas a gente consegue negociar. Não precisa ser luta.”

Ela parou.

“Mas,” continuou, murmurando, “sei o que vocês estão pensando. Larat.”

O homem de um olho só sorriu, e uma onda de poder percorreu a rua. O ar gelou, e Iason quase invocou suas Armas Celestiais em resposta. Havia força naquelas formas, e nada humanas nelas.

“Estamos te rastreando desde Mercantis,” falou ela. “Estamos com tempo suficiente pra te pegar na beira do rio. Sabe por que deixaram você chegar na praia?”

“Aposto que alguma forma de sadismo está envolvida,” falou o Mago Vermelho, com ironia.

“De certa forma,” sorriu a vilã. “Aprendi com alguém que teria seus cadáveres no fundo do Hwaerte antes de você notar. Mas estou tentando, acho, não ser ele. Ou pior.”

Devagar, ela se levantou, esvaziou o cachimbo e guardou na capa. O sorriso e a postura tranquila sumiram. Com desdém, descansou a mão na empunhadura da espada, e Iason sentiu um calafrio. Havia ferro em seu olhar que não estava antes.

“Você viu que estou preparado,” disse Catherine Foundling. “Viu que tenho força suficiente pra te derrubar. Mas não coloquei o chapéu elegante pra matar crianças. Então, por favor – não me obrigue a fazer isso.”

soou sincero o bastante que o Paladino hesitou. O sentimento de que ela via os menores como crianças era ofensivo, mas o que realmente significava aquilo… As artimanhas dos demônios são muitas e variadas. Não confie nas palavras daqueles jurados ao Inferno, pois a mentira é sua língua mais verdadeira.

Ele não recuaria diante do dever.

“Vá para casa,” disse a Rainha Negra cansada. “Ou, pelo inferno, junte-se a nós se quiser. Encontrarei algo pra você fazer, esse país ainda está meio arruinado, e não é como se eu não aceitasse heróis. Mas se vocês insistirem nisso, só há um fim. E, uma vez tudo começar, talvez eu não possa parar.”

“Você é uma praga na Criação,” disse o Paladino Firme, quase com pesar. “Um instrumento dos Helleções, com a semente da perdição dentro de si. Que os Céus lhe concedam misericórdia na vida após a morte, mas por ela, por favor, você precisa ser removida desta carne terrena.”

“O que ele disse,” concordou a Valente Brigand. “Só que de um jeito menos sacerdotal. Vá se foder, sua legião do mal.”

“Pois é, louvem os Céus e desafiem tudo. Fora isso, por curiosidade,” o Mago Vermelho zombou, “essa fala já funcionou alguma vez, de verdade?”

A Rainha Negra expulsou uma fumaça e, num instante, passou de uma jovem cansada, só alguns anos mais velha que eles, a uma assassina de lâmina afiada. Estava nos olhos, na postura. Ela tinha o ar de alguém acostumado a tirar vidas.

“Não,” ela respondeu. “Mas vou tentar na próxima. Sexta vez é a que vale, certo?”

O homem de um olho só riu.

“Eles nunca escutam,” disse, com satisfação. “Acho que oferecer misericórdia só piora, fascinante.”

Sexta vez. Iason sentiu um frio na espinha. Quantos heróis ela teria matado? Não, isso não importa. Ela só precisava falhar uma vez. O herói se encolheu, deixando sua essência vibrar em sua alma. Armadura. Uma armadura de Luz pura se formou ao redor dele, com uma máscara alada no capacete. Sua espada brilhava intensamente, e enquanto Lergo começava a invocar magias, avançou. A vilã não se moveu, olhos ainda nele, mas o Paladino sentiu as correntes de poder mudar. Ao lado, uma porta surgiu do nada, e ao olhar, Iason viu duas coisas. Primeiro, duas dezenas de goblins, de olhos brilhantes e ansiosos nas peles de lã, ocupando um terreno congelado. Segundo, seis engenhocas de madeira e metal, em formato de escorpião, e assim que perceberam, começaram a disparar. O primeiro acertou seu peito, e outros dois, mas foi como se crianças jogassem lama contra uma rocha. O aço se curvou, a madeira se partiu, e ele mal sentiu o impacto. Não tinha tempo de aproveitar a vitória pequena. O Mago Vermelho era quem mais corria risco nesse tipo de ataque. Embora tivesse um talento excepcional para destruição, Lergo tinha confessado que não conseguia nem mesmo usar escudos básicos. O feiticeiro conseguiu salvar a própria pele transformando os projéteis em cinzas, mas não conseguiria manter isso por muito tempo.

O Paladino avançou entre seus companheiros e as rajadas de flechas de ferro, deixando que elas batessem impotentes na armadura que recebia dos Céus. A Valente foi a mais tranquila, esquivando-se e até desviando de um projétil com um movimento casual do pulso.

“Vou destruir as máquinas,” falou Iason, com a voz que retumbou. “Mantenham os bandidos ocupados.”

Embora a Rainha Negra os tivesse pego de surpresa, ela se mostrou arrogante. Com apenas uma criatura e soldados comuns ao seu dispor, era possível matá-la ali mesmo. Libertar Callow da tirania em um dia seria uma grande façanha, digna de cânticos e lembranças. Mas, se a maré virar contra eles, o Paladino preferiria vê-los derrotados antes que aquilo acontecesse. Provavelmente daria início a um Padrão de Três, aumentando muito sua velocidade de crescimento. Talvez encontrassem outro herói depois que fugissem. Providence costuma recompensar os justos. Para a minha irritação, os goblins nos engenhos de cerco eram surpreendentemente inteligentes. Vendo que suas flechas não afetavam a armadura dele enquanto avançava, passaram a disparar contra os companheiros. Deve haver alguma magia por trás dessas máquinas, pensou, pois não há outra explicação para a rapidez com que continuam atirando. Não importava. Ele era rápido o suficiente para que só alguns poucos canhões acertassem o alvo. Por mais que fossem inteligentes, os goblins não foram inteligentes o suficiente para fugir de sua aproximação.

Iason atravessou o portão para a paisagem congelada e levantou a espada no momento em que sentiu a mordida de urgência no ombro. Ainda assim, o ângulo era ruim. Uma lâmina quebrou a cota de malha de Luz, rasgando-a e penetrando na armadura logo abaixo, mas sem ferir profundamente, ele inspirou forte. Um ogro de armadura que vestia uma peça queimada descartou um machado quebrado e se virou com uma expressão sombria. A mão de ossos revelou o nome do greenskin que tinha atingido. O orc cuspou de lado.

“Masego vai ficar puta,” disse. “Metade do dia de trabalho e foi só uma bofetada. Pelo menos não está se reformando.”

Iason rangeu os dentes. As Armaduras Celestiais tinham essa fraqueza: podiam ser usadas uma única vez por dia, e não podiam ser recriadas enquanto em uso.

“Você não vai conseguir mais um,” prometeu.

Os olhos do orc focaram na armadura, não na espada, e se estreitaram. O brasão, percebeu Iason. Haviam tornado sua visibilidade maior com o rasgo.

“Meio-House, le Miroir Verdoyant,” disse o greenskin com sotaque leve em Chantant. “Procerano, então. Boa, queria testar um de vocês antes que aparecessem os Grandes Nomes.”

“Sou o Paladino Firme,” roncou Iason. “E você vai perder mais que uma mão hoje, orc.”

“Sou o Adjutor,” retrucou Hakram Deadhand, mostrando os dentes. “Comi bem hoje de manhã.”

Ambos avançaram com a rapidez de Nomes, ficando quase no meio do caminho. Iason conseguiu atingir o pulso do orc, enfraquecendo a pegada na machadinha, mas a mão de ossos fechou a garganta dele. Os ossos escureceram enquanto a Luz furiosamente mordia neles, mas não cedeu. Iason lutou em vão, até que o Adjutor o jogou de volta pelo portal. Caiu numa posição de crouch, ajustando seu peso como seu mestre de combate havia ensinado. O orc girou os ombros e saiu do portão sem pressa.

“Iason,” gritou a Valente.

Pareceu que levou um cavalo em cheio. Toda a sua armadura do lado esquerdo foi destruída com a pancada e, ao ser arremessado, sentiu a Black Queen chegando com velocidade impossível. Ela chegou antes dele na trajetória, agarrando seu pé e lançando-o contra o chão. Viu sua postura mudar enquanto ela se colocava acima dele, pronta para perfurar sua garganta enquanto ele tentava se levantar, mas a salvação veio na forma de um raio vermelho, que fez a vilã recuar rapidamente. O feiticeiro entrou em ação, graças a Deus. O Paladino se levantou, olhou ao redor rapidamente enquanto a Black Queen o contornava lentamente. O Adjutor agora lutava com Amelia, e embora ainda não tivesse desferido seus golpes brutais, ela recuava. Procurava uma brecha, decidiu. Não era uma luta ruim. A outra, sim. Lergo tecia magias, fogo e relâmpagos e feitiços fluíam de um para o outro sem esforço, mas o fae de um olho só brincava com ele. Tinha três cicatrizes na face de Lergo, perfeitamente paralelas e negras, e Iason suspeitava que poderiam ter sido golpes fatais, se o fae quisesse. Ele precisava fazer com que Foundling se rendesse logo e correr para ajudar o feiticeiro, antes que a criatura se cansasse do jogo. Não era hora de recuar.

“Decisivo,” ordenou o Paladino.

A Black Queen tentou evitar o aspecto, mas foi tarde. Uma forma perfeita de heptágono de sete metros de altura se formou em cima dela, com a ira dos Céus despedaçando o piso e até o chão sob os pés. Por um instante, a figura parecia quase sólida, a força do céu quebrando as pedras e o solo. Depois, desapareceu, deixando uma figura fumegante de uma vilã deitada no chão. Seu rosto era uma tapeçaria de pele queimada, o cabelo quem sabe em fumaça, as mãos destruídas. Seus olhos estavam cegos, atingidos pela justiça divina. A vilã cuspiu um pedaço de sangue negro que evaporou e corroeu a terra ao seu redor.

“Você tem mais impacto que William,” observou ela, com a voz rouca e fria.

Ela se levantou, o ar ao redor gelou e sua pele se refez. Como uma cobra, ela descartou a pele queimada, e as pupilas se partiram, sendo substituídas por novas — vivas, brilhantes.

“De um modo geral, ações que atingem aspectos se resolvem de duas formas,” continuou a Rainha Negra. “Grandes, mas superficiais. Pequenas, mas profundas. Não sairia tão fácil do Girando Soquinho. Uma jogada inteligente, mas no final—”

“Decisivo,” interrompeu ela.

Uma nova rajada de luz atingiu o chão vazio, e ela também recuou na hora. Então, ela voltou a ficar de pé, disposto a lutar novamente. Uma fração de segundo entre a luz e a fala, suficiente para ela escapar.

“No final, só uma jogada,” continuou, enquanto a luz se dissipava. “Mas vou tentar na próxima. Sexta tentativa, talvez funcione, né?”

O monstro de um olho só riu.

“Eles nunca escutam,” disse, satisfeito. “Acho que oferecer misericórdia só piora tudo. Fascinante.”

Sexta. Iason sentiu um fio de medo subir pela coluna, arrepiando-se. Quantos heróis ela teria matado? Não importava. Ela só precisava errar uma vez. Encolhido, deixou sua essência vibrar em sua alma. Armadura. Uma armadura de Luz pura se formou ao redor dele, com uma máscara alada no capacete. Sua espada brilhava intensamente, e enquanto Lergo começava a invocar magias, avançou. A vilã não se mexeu, olhos fixos nele, mas o Paladino sentiu as correntes de poder mudar. Ao lado, uma porta surgiu do nada, e ao olhar, Iason viu duas coisas. Primeiro, duas dezenas de goblins, de olhos brilhantes e ansiosos, ocupando uma terra congelada. Segundo, seis máquinas de madeira e metal, em formato de escorpião, disparando ao mesmo tempo. Um flechamento atingiu seu peito, e mais dois, mas foi como se crianças jogassem lama contra uma pedra; o aço dobrou, a madeira estilhaçou, e ele mal sentiu. Não tinha tempo de celebrar a pequena vitória. O Mago Vermelho era quem tinha mais risco ali. Apesar de seu talento destrutivo, Leargo tinha confessado que era incapaz de criar escudos básicos. Ele conseguiu salvar sua pele transformando os projéteis em cinzas, mas não duraria pra sempre.

O Paladino interveio entre seus companheiros e os ataques de flechas de ferro, deixando que batessem impotentes na armadura concedida pelos Céus. Amelia foi a mais tranquila, esquivando-se e até desviando de uma flecha com um movimento casual. “Vou destruir as máquinas,” ordenou Iason, com voz retumbante. “Mantenham os vilões ocupados.”

Quem começou com a vantagem foi a Rainha Negra. Com apenas uma criatura e soldados comuns ao seu dispor, dava pra matá-la ali mesmo. Libertar Callow da tirania em um dia seria um feito heróico, digno de cânticos e lembranças. Mas, se a maré virar, preferiria vê-los derrotados antes que tudo piorasse. Provavelmente, daria início a um Padrão de Três — e isso aceleraria muito seu crescimento. Talvez encontrassem outro herói após a fuga. Providence costuma recompensar os que fazem o bem. Para minha irritação, os goblins que operavam os engenhos de cerco eram bastante inteligentes. Percebendo que suas flechas não afetavam a armadura dele enquanto avançava, passaram a disparar contra seus companheiros. Deve haver alguma magia por trás das máquinas, pensou, porque não há outra explicação para sua rapidez. Não importava. Sua agilidade permitia que só alguns poucos raios escapassem.

Iason atravessou o portão para o terreno congelado e levantou a espada no instante exato em que sentiu uma mordida de urgência no ombro. Ainda assim, o ângulo era ruim. Uma lâmina quebrou sua armadura de Luz e penetrou na malha por debaixo, sem causar ferimentos profundos, mas ele respirou fundo, com força. Um ogro de armadura que vestia uma peça queimada jogou um machado partido de lado e girou com expressão sombria. A mão de ossos revelou o nome do greenskin que o atingira. O orc cuspiu de lado.

“Masego vai ficar puta,” disse. “Meio dia de trabalho e foi só um golpe. Pelo menos não está se reformando.”

Iason rangeu os dentes. As Armaduras Celestiais tinham essa fraqueza: podiam ser usadas uma vez por dia, e não podiam ser recriadas enquanto estivessem ativadas.

“Você não vai conseguir mais um,” prometeu.

Os olhos do orc focaram na armadura, não na espada, e se estreitaram. O brasão, percebeu Iason. Algo tinha ficado visível por causa do rasgo.

“Meio-House, le Miroir Verdoyant,” disse o Greenskin com sotaque leve em Chantant. “Procerano, então. Boa, queria testar um de vocês antes que aparecessem os Grandes Nomes.”

“Sou o Paladino Firme,” resmungou Iason. “E você vai perder mais que uma mão hoje, orc.”

“Sou o Adjutor,” respondeu Hakram Deadhand, exibindo os dentes. “Comi bem hoje de manhã.”

Ambos se moveram com velocidade de Nomes, quase no meio do caminho. Iason conseguiu acertar o pulso do orc, enfraquecendo sua pegada na machadinha, mas a mão de ossos fechou sua garganta. Os ossos escureceram enquanto a Luz mordia furiosamente, mas não cedeu. Iason lutou em vão, até que o Adjutor o jogou de volta pelo portal. Caiu na posição de crouch, ajustando o peso, como seu mestre ensinado. O orc virou os ombros e saiu do portão lentamente.

“Iason,” gritou a Valente.

Pareceu que levou um cavalo em cheio. Toda a sua armadura do lado esquerdo foi destruída com a pancada, e, ao ser arremessado, sentiu a Black Queen chegando em velocidade assustadora. Ela chegou antes dele na trajetória, agarrando seu pé e jogando-o na calçada. Viu sua postura mudar enquanto ela ficava de pé acima dele, pronta para perfurar sua garganta no instante em que ele tentasse se levantar, mas a salvação veio na forma de um raio vermelho, que a obrigou a recuar rápido. O feiticeiro entrou em ação, graças a Deus. O Paladino se levantou, olhou ao redor rapidamente enquanto a Black Queen o contornava lentamente. O Adjutor agora lutava com Amelia, e embora ainda não tivesse dado nenhum golpe brutal, ela recuava. Procurava uma brecha, decidiu. Não era uma luta ruim. A outra, sim. Lergo tecia magias um com o outro, fogo e relâmpago fluíam junto com feitiços, mas o fae de um olho só brincava com ele. Tinha três cicatrizes na face, paralelas e negras, e Iason suspeitava que seriam golpes fatais, se o fae quisesse. Ele precisava fazer com que Foundling se rendesse logo e fosse ajudar o feiticeiro, antes que a criatura se cansasse do jogo. Não era hora de recuar.

“Decisivo,” ordenou o Paladino.

A Black Queen tentou evitar o aspecto, mas foi rápido demais. Uma formação de sete metros de um heptágono perfeito apareceu sobre ela, com a força do céu destruindo o pavimento e até a terra. Por um instante, parecia quase sólida, a ira dos Céus dispersando pedras e solo. Depois, desapareceu, deixando uma figura fumegante de uma vilã caída no chão. Seu rosto era uma tapeçaria de carne queimada, seu cabelo em fumaça, suas mãos destruídas. Seus olhos cegos, atingidos por justiça divina. A vilã cuspiu uma porção de sangue negro, que evaporou e corroeu a terra ao seu redor.

“Você tem mais impacto que William,” observou ela, com a voz rouca e fria.

Ela se levantou, o ar ao redor gelou, sua pele se refez. Como uma cobra, descartou a pele queimada, suas pupilas se partiram, novas as substituíram.

“De um modo geral, ações que atingem aspectos se resolvem de duas formas,” continuou ela, com voz vazia de emoção. “Grandes, mas superficiais. Pequenas, mas profundas. Não sairia tão fácil do Swing, por exemplo. Uma jogada bonita, mas no fim—”

“Decisivo,” ela foi interrompida.

Um novo golpe de luz atingiu o chão vazio, ela recuou na hora, e voltou a ficar de pé, pronta para o combate. Uma fração de segundo entre o impacto da Luz e sua fala, o suficiente para ela escapar.

“No final, só uma jogada,” continuou, enquanto a luz se dissipava. “Mas tentarei na próxima. Sexta tentativa, quem sabe?”

O monstro de um olho só riu.

“Nunca escutam,” ele disse, satisfeito. “Acho que oferecer misericórdia pode piorar, fascinante.”

Sexta. Iason sentiu um frio na espinha. Quantos heróis ela já matou? Não importava. Ela só precisava errar uma vez. O herói se encolheu, deixando sua essência vibrar na alma. Armadura. Uma armadura de Luz pura se formou ao seu redor, com capacete de asas. Sua espada brilhava intensamente, e enquanto Lergo começava a invocar magias, avançou. A vilã não se moveu, olhos fixos nele, mas o Paladino sentiu as linhas de poder mudarem. Uma porta surgiu do nada, e ao olhar, viu duas coisas. Primeiro, duas dezenas de goblins, olhos brilhantes e ansiosos nas peles de lã, ocupando uma terra congelada. Segundo, seis máquinas de madeira e metal, em formato de escorpião, disparando simultaneamente. Um projétil atingiu seu peito, outros dois, mas foi como se crianças jogassem lama contra uma rocha; a estrutura se dobrou, a madeira se quebrou, e ele quase não sentiu. Não tinha tempo de celebrar a vitória, pois o Mago Vermelho era quem corria maior risco. Embora talentoso na destruição, Leargo tinha confessado que era incapaz de criar escudos básicos. Ele conseguiu salvar a si mesmo convertendo os projéteis em cinzas, mas isso não duraria muito.

O Paladino se colocou na linha de fogo, defendendo seus aliados das flechas de ferro, deixando que batessem impotentes na armadura divine pelos Céus. Amelia foi a mais tranquila, esquivando-se e até desviando de uma flecha com um movimento casual. “Vou destruir as máquinas,” ordenou Iason, com voz retumbante. “Mantenham os vilões ocupados.”

Ela foi a primeira a perceber o perigo. Com apenas uma criatura e soldados comuns ao seu dispôr, dava pra matá-la ali mesmo. Libertar Callow do jugo em um dia seria uma façanha, e seria cantada por gerações. Mas, se a maré virar, preferia vê-los derrotados do que tudo piorar. Provavelmente, iniciaria um Padrão de Três, acelerando sua evolução. Talvez encontrassem outro herói após a fuga. Providence gosta de recompensar os que fazem o bem. E, para irritação do Paladino, os goblins nos engenhos de cerco eram incrivelmente inteligentes. Quando perceberam que suas flechas não atingiam a armadura enquanto avançavam, começaram a disparar contra os companheiros. Deve haver magia por trás das máquinas, pensou, porque a velocidade delas não tinha explicação. Não importava, sua agilidade era suficiente pra que poucos projéteis o atingissem. Mesmo assim, os goblins não foram inteligentes o suficiente para fugir de sua aproximação.

Iason atravessou o portão da paisagem congelada e ergueu sua espada no instante exato em que sentiu uma mordida de urgência no ombro. Ainda assim, o ângulo era ruim. Uma lâmina quebrou sua armadura de Luz e penetrou na malha, sem ferir profundamente, e ele respirou com força. Um ogro vestindo armadura queimada descartou um machado quebrado e virou com expressão sombria. A mão de ossos revelou o nome do Greenskin que o feriu. O orc cuspiu de lado.

“Masego vai ficar puto,” disse. “Meio dia de trabalho e só uma bofetada. Pelo menos não está se reformando.”

Iason rangeu os dentes. As Armaduras Celestiais tinha essa fraqueza: só podiam ser usadas uma vez por dia, e não poderiam ser recriadas enquanto ativadas.

“Você não vai conseguir mais que uma,” garantiu.

Os olhos do orc focaram na armadura, não na espada, e se estreitaram. O brasão, percebeu Iason. Algo ficou visível com o rasgo.

“Meio-House, le Miroir Verdoyant,” falou o Greenskin com sotaque leve em Chantant. “Procerano, então. Boa, queria experimentar algum de vocês antes que os grandes nomes apareçam.”

“Sou o Paladino Firme,” respondeu Iason. “E você vai perder mais que uma mão hoje, orc.”

“Sou o Adjutor,” respondeu Hakram Deadhand, mostrando os dentes. “Comi bem esta manhã.”

Ambos se moveram com a rapidez de Nomes, quase no meio do caminho. Iason conseguiu acertar o pulso do orc, afrouxando sua pegada na machadinha, mas a mão de ossos fechou sua garganta. Os ossos escureceram, enquanto a Luz mordia furiosamente, mas não cedeu. Iason lutou em vão, até que o Adjutor o lançou de volta pelo portal. Caiu numa posição de agachamento, ajustando seu peso, como seu mestre de luta ensinara. O orc girou os ombros e saiu do portão lentamente.

“Iason,” gritou a Valente.

Pareceu que recebeu um cavalo em cheio. Toda sua armadura do lado esquerdo foi destruída, seu corpo voou pelo impacto, e no chão, a velocidade da Black Queen era assustadora. Ela chegou antes dele na trajetória, agarrando seu pé e segurando-o contra o pavimento. Ele viu seu corpo mudar enquanto ela se posicionava acima dele, pronta para perfurar sua garganta enquanto ele tentava se levantar, mas a salvação veio na forma de um raio vermelho, que a fez recuar rapidamente. O feiticeiro tinha entrado em ação, graças aos céus. O Paladino se levantou, olhou ao redor rapidamente enquanto a Black Queen o cercava lentamente. O Adjutor lutava com Amelia, e embora ainda não tivesse conseguido seus golpes brutais, ela recuava. Procurando uma abertura, ele decidiu. Não era uma luta boa. A outra era pior. Lergo tecia magias, fogo, relâmpagos e feitiços em sequência, mas o fae de um olho só brincava com ele. Tinha três cicatrizes na face, perfeitamente paralelas e negras. Iason suspeitava que poderiam ter sido golpes mortais, se o fae quisesse. Ele precisava fazer Amelia se render logo e ajudar o feiticeiro, antes que a criatura se cansasse do jogo. Não era hora de recuar.

“Decisivo,” ordenou o Paladino.

A Black Queen tentou evitar o ataque, mas foi rápida demais. Uma formação de sete metros de um heptágono perfeito se formou acima dela, com a força do céu destruindo o pavimento e até a terra. Por um instante, parecia quase sólida, a ira dos Céus destruindo o que estivesse ao alcance. Depois, desapareceu, deixando uma silhueta fumegante da vilã caída no chão. Seu rosto era uma cicatriz de carne queimada, o cabelo em fumaça, as mãos destruídas. Seus olhos cegos, atingidos por justiça divina. A vilã cuspiu um pedaço de sangue negro que evaporou e corroeu o chão ao seu redor.

“Você dá mais impacto que William,” comentou ela, com a voz rouca, fria.

Ela se levantou, o ar ao redor ficou gelado e sua pele se recompôs. Como uma cobra, ela descartou a pele queimada, e suas pupilas se partiram, novas as substituindo — brilhantes e vivas.

“Em geral, ações que atingem aspectos se resolvem de duas maneiras,” continuou, com voz sem emoção. “Grandes e rasas, pequenas e profundas. Não sairia assim do Swing, por exemplo. Uma jogada bonita, mas no fim—”

“Decisivo,” ela foi interrompida.

Uma nova rajada de luz atingiu o chão vazio, ela recuou na hora, e voltou a ficar de pé, pronta pra lutar outra vez. Uma fração de segundo entre o impacto e sua fala, suficiente para ela escapar.

“No final, só uma jogada,” continuou, enquanto a luz se dissipava. “Mas vou tentar na próxima. Sexta tentativa, talvez funcione, né?”

O monstro de um olho só deu risada.

“Nunca escutam,” falou, satisfeito. “Acho que oferecer misericórdia só piora. Fascinante.”

Sexta tentativa. Iason sentiu um arrepio na espinha. Quantos heróis ela já matou? Não importava. Ela só tinha que falhar uma vez. O herói se encolheu, deixando sua essência ressoar dentro de si. Armadura. Uma armadura de Luz pura se formou ao redor, com um capacete de asas. Sua espada brilhava intensamente e, enquanto Lergo invocava magias, ele avançou. A vilã não se moveu, olhos fixos, mas ele sentiu as correntes de poder mudarem. Uma porta surgiu do nada, e ao olhar, viu duas coisas. Primeiro, duas dezenas de goblins, com olhos brilhantes, nas peles de lã, ocupando um campo congelado. Segundo, seis engenhocas de madeira e metal, em formato de escorpião, disparando ao mesmo tempo. Uma bola de argila com fogo e fusível caiu perto dele, e sem perder tempo, ele invocou a proteção dos Céus. Um halo de luz se formou ao seu redor e ao dos seus aliados, mas ele subestimou. A explosão atingiu com um estrondo ensurdecedor, uma luz ofuscante e uma cegueira temporária. Ele teve que piscar e forçar a Luz nos olhos. O Mago Vermelho xingou, e quando a visão voltou, os goblins já haviam desaparecido, deixando um rastro de fogo e fumaça no céu. Eles marcaram nossa posição, pensou, olhando ao redor. Amelia tinha coberto os olhos com a aba do chapéu, mas a balbúrdia ainda a afetava.

“Corra,” disse, com dúvida de ter soado alto demais.

O barulho das bombas ainda ecoava nos ouvidos. Os companheiros entenderam e seguiram em direção ao portão mais próximo sem nenhuma hesitação. Dormer tinha virado uma cidade fantasma, portas e janelas fechadas. No nevoeiro, quase não via as casas, a não ser que ativasse seu Nome. Começou a desocupar o local perto do portão. Quem quer que fosse, contou, devia ter usado o rio para abastecer as máquinas. Sorte deles, escolheram o portão oposto. Providência. O portão não tinha guarda, mas duas pessoas estavam na guarita: uma sentada num banco, outra ao lado. Iason olhou de relance. Era uma mulher, sentada. Pele morena, marcas altas, cabelos presos numa trança de couro. As pernas cruzadas, puxava um cano. O homem ao lado parecia quase sem idade, muito magro, vestindo uma túnica preta longa. Na cintura, uma espada sem bainha, e um dos olhos coberto por uma venda de seda escura com letras prateadas. Mas o que mais chamou sua atenção foi o cabelo, que parecia feito de penas de corvo, uma ilusão de luz.

“Iason,” falou a Valente, com urgência. “O manto da mulher.”

Ele olhou melhor. Deve ter sido tudo preto, pensou, mas não era mais. Uma colcha de retalhos coloridos foi costurada sobre ela, além de materiais que não reconhecia. Parecia vento ondulante. Mas o que lhe chamou atenção foi o colar, que parecia uma ferida de pecado. Isso indicava que era o Manto da Calamidade, e a mulher que o usava…

“Catherine Foundling,” falou ele. “A Rainha Negra.”

A mulher soltou uma fumaça de sua boca, ainda sentada. Iason olhou-a nos olhos. Para sua reputação, ele não ficou impressionado. Não havia pressão, só uma jovem exausta.

“Boa tarde,” disse a Rainha Negra. “Sejam bem-vindos ao Reino de Callow. Aparentemente, sabem quem eu sou, então vamos poupar a chatice.”

“Sua armadilha não vai adiantar,” respondeu Iason com firmeza.

“Não é uma armadilha,” refletiu ela. “A menos que você a faça parecer uma. Se quisesse me matar, Robber já teria disparado um tiro de aviso. Seria fogo goblin, não tochas brilhantes, e tudo já teria acabado, exceto pelos gritos.”

“Que delicado,” disse a Valente Brigand, de tom zombeteiro. “Já que estamos tão amistosos, posso perguntar o que querem de nós?”

A Rainha Negra soltou fumaça calmamente, estudando-os.

“Essa é minha linha,” respondeu. “Deixando de lado a invasão ilegal, andar três Nomes armados pelo interior sem aviso prévio, não é algo inteligente. O que querem aqui?”

“Primeiro, vamos nos apresentar,” tentou Amelia. “Eu—”

“Amelia de Helike, filha de Lasarn,” sorriu o homem de um olho só, com dentes como ivo. “Vocês nos conhecem.”

Amelia ficou pálida. Como ela falou aquela última frase… Iason não era de assustar-se facilmente, mas aquilo lhe causou um calafrio.

“Aquela lá é Larat,” disse a Rainha Negra, alegre. “Ou ao menos é assim que eu a chamo. Ela deixa ele irritado, mas por que mesmo teríamos um tenente traiçoeiro se não fosse pra provocá-lo?”

“Viemos estudar os efeitos da invasão dos fae, Majestade,” disse Lergo. “Só uma curiosidade acadêmica, prometo.”

A mentira não lhe caiu bem, mas ele manteve a boca fechada. Contar que vieram matar ela e libertar Callow, antes que ela os caçasse, levaria a um confronto que eles não tinham certeza de vencer. Ainda não. A Rainha Negra deu um suspiro, depois relaxou.

“Mago Vermelho, foi?” disse ela. “Um aviso pra você. Das decisões imbecis que tomou hoje, tentar mentir pra mim está no topo. Não tente de novo. Então, vocês querem me matar, é?”

Ela pareceu mais irritada do que ameaçada, e isso o irritou. A arrogância sempre leva ao fracasso do Mal, pensou. Ela soltou mais fumaça.

“Então, o que mais?”

“Perdão,” respondeu Leargo, mostrando confusão.

“Vocês me matam, glória aos Céus, e toda aquela coisa,” ela gesticulou. “E depois?”

“O povo de Callow será libertado,” disse Iason. “Eles se levantam contra os maus Praesi e—”

“Isso,” ela suspirou, interrompendo, “é o motivo de eu continuar matando vocês. Olha, eu entendo melhor que ninguém como é fácil pensar que se pode sair de uma encrenca simplesmente apostando numa facada, mas vocês não pensaram direito. Colocar minha cabeça numa lança só gera outro tipo de confusão.”

“Isso é o que todo tirano fala,” disse a Valente, de forma silenciosa. “Que eles podem ser uma praga, mas o mundo fica pior sem eles. É preciso abrir uma ferida pra ela cicatrizar.”

“Vocês não vão abrir ferida alguma, criança,” falou a vilã. “Vocês estão apenas sangrando o corpo. E isso já é coisa antiga, achar que ajuda. Não vou impedir heróis de entrarem em Callow, não. Querem percorrer o sul curando e reconstruindo? Boa. Têm a escolta de uma Legião, mas elas ficam fora do caminho. Querem dar um golpe na Black? Problema de vocês, mas terão que passar pelos Vales via Procer. Querem mesmo ver marcas dos fae, ou Liesse? Acho que quero juramentos, como garantia, mas a gente negocia. Não precisa ser luta.”

Ela parou.

“Mas,” palpitou, baixinho, “sei no que vocês estão pensando. Larat.”

O homem de um olho só sorriu, e uma onda de poder percorreu a rua. O ar ficou frio, e quase invocou suas Armas Celestiais em resposta. Havia força naquelas formas, e nada humanas nelas.

“Temos te rastreando desde Mercantis,” disse ela. “Tempo suficiente pra te pegar na beira do rio. Sabe por que te permitiram chegar até a praia?”

“Aposto que uma forma de sadismo está envolvida,” falou o Mago Vermelho, com ironia.

“Mais ou menos,” sorriu ela. “Aprendi com alguém que te teria com os cadáveres no fundo do Hwaerte antes de você perceber. Mas estou tentando, acho, não ser ele. Ou pior.”

Devagar, ela se levantou, desfez o cachimbo e o guardou na capa. Seu sorriso e postura relaxada sumiram. Com desdém, apoiou a mão na empunhadura da espada, e Iason sentiu um calafrio. Metal no olhar, que antes não tinha.

“Você viu que estou preparado,” falou Catherine Foundling. “Tem força suficiente pra te derrubar. Mas não coloquei o chapéu de festa pra matar crianças. Então, por favor – não me obrigue a fazer isso.”

Ela soou sincera o suficiente para o Paladino hesitar. A ideia de que ela via os pequenos como crianças era ofensa, mas o que ela escondia por trás,

As artimanhas dos demônios são muitas e variadas. Não confie nos dizeres de quem jura pelos Abismos, pois a mentira é sua verdadeira língua.

—não o faria recuar diante do dever.

“Vá embora,” disse ela, cansada. “Ou, pelo inferno, junte-se a nós, se quiser. Encontrarei algo pra você fazer; esse país ainda está meio destruído, e não é como se eu não aceitasse heróis. Mas, se insistirem, só há um caminho. E, uma vez iniciado, talvez não pare mais.”

“Você é uma praga na Criação,” disse o Paladino, quase com pesar. “Um instrumento dos Helleções, com a semente da perdição. Que os Céus lhe concedam misericórdia na vida que vem, mas por ela, por favor, você deve ser retirada dessa carne mortal.”

“O que ele disse,” concordou a Valente, de jeito menos sacerdotal. “Foda-se você, sua legião do mal.”

“Sim, louvados sejam os Céus e desafiem tudo. Mas, por curiosidade,” zombou o Mago Vermelho, “essa fala já funcionou alguma vez, de verdade?”

A Rainha Negra exalou fumaça, e de repente ela passou de uma jovem cansada a uma assassina ágil, de olhos afiados e presença mortal. Estava nos olhos, na postura. Parecia alguém acostumada a tirar vidas.

“Não,” respondeu. “Mas tentarei na próxima. Sexta vez é a que vale, né?”

O homem de um olho só riu.

“Eles nunca escutam,” disse, satisfeito. “Acho que oferecer misericórdia pode piorar tudo. Fascinante.”

Sexta. Iason sentiu um frio na espinha. Quantos heróis ela já matou? Não importava. Bastava ela errar uma vez. O herói se encolheu, deixando sua essência vibrar na alma. Armadura. Uma armadura de Luz total se formou ao seu redor, com capacete de asas. Sua espada brilhava intensamente, e enquanto Lergo invocava magias, ele avançou. A vilã não se moveu, olhos fixos nele, mas o Paladino sentiu as correntes de poder mudarem. Uma porta surgiu do nada, e ao olhar, viu duas coisas. Primeira, duas dezenas de goblins, com olhos brilhantes, em campo congelado. Segunda, seis engenhocas de madeira e metal — escorpiões — disparando ao mesmo tempo. Uma bola de argila com fogo e fusível caiu perto dele e, atuando rapidamente, invocou a proteção dos Céus. Um halo de luz envolveu a todos, mas ele estimou mal. A explosão e a cegueira temporária vieram juntas. Piscou, forçando a Luz a entrar. O Mago Vermelho xingou, e ao voltar a ver, os goblins tinham sumido, deixando uma trilha de fogo no céu. Eles marcaram nossa posição, pensou.

Viu os outros. Amelia tinha coberto os olhos, mas o barulho ainda a afetava.

“Corra,” ordenou, sua voz baixa, ainda que claramente compreendida pelos demais.

O estrondo ainda ecoava, e eles seguiram em direção ao portão. Dormer virou uma cidade fantasma, com todas as portas e janelas fechadas. No nevoeiro, mal conseguia distinguir as casas, a não ser que ativasse o Seu Nome. Começou a avançar em direção ao portão. Quem fosse, usou o rio para abastecer as máquinas. Sorte deles, o portão oposto tinha duas pessoas. Uma sentada, uma em pé. Iason treinou o olhar. Uma mulher, sentada. Pele escura, os ossos altos, cabelo comprido numa trança de couro. As pernas cruzadas, ela mexia num cachimbo. O homem ao lado era magro, na sua linha de visão, vestido com uma túnica preta comprida. Uma espada sem bainha na cintura, um olho coberto por uma venda de seda escura com letras prateadas. Mas o que chamou mais atenção foi o cabelo, que parecia de penas de corvo, uma ilusão de luz.

“Iason,” sussurrou a Valente. “O manto da mulher.”

Ele olhou melhor. Deve ter sido preto, pensou, mas não era mais. Tiras de tecido colorido foram costuradas sobre ela, além de outros materiais que não reconhecia. Parecia vento ondulante. Mas o que chamou atenção foi o colar, que parecia uma ferida de pecado. Isso confirmava que era o Manto da Calamidade, e a mulher que o vestia…

“Catherine Foundling,” falou ele. “A Rainha Negra.”

A mulher soltou uma fumaça, ainda sentada. Iason a encarou. Pra alguém com a reputação dela, ele não ficou impressionado. Não havia pressão, só uma jovem exausta.

“Boa tarde,” disse a Rainha Negra. “Sejam bem-vindos ao Reino de Callow. Parece que sabem quem eu sou, então vamos poupar a chatice.”

“Sua armadilha não vai adiantar,” respondeu Iason, de forma dura.

“Não é uma armadilha,” refletiu ela. “A não ser que você a faça parecer uma. Se quisesse me matar, Robber já teria atirado. Seria fogo goblin, não tochas. E tudo já teria acabado, exceto pelos gritos.”

“Que delicado,” disse a Valente, meio zombando. “Se estamos tão amigáveis, posso perguntar: o que querem de nós?”

A Rainha Negra soltou fumaça de forma calma, estudando-os.

“Essa é a minha fala,” respondeu. “Deixando a invasão ilegal de lado, não é inteligente andar três Nomes armados por aí sem aviso. Então, o que vocês querem aqui?”

“Primeiro, nos apresentamos,” tentou Amelia. “Eu—”

“Amelia de Helike, filha de Lasarn,” falou o homem de um olho só, com dentes como ivo. “Você é conhecida por nós.”

Amelia ficou branca. A forma como falou aquela última frase… Iason não era de assustar, mas aquilo lhe deu um calafrio.

“Aquela é Larat,” disse ela, alegre. “Ou é assim que chamo. Ela deixa ele irritado, mas qual seria a razão se não fosse pra provocá-lo?”

“Viemos estudar as consequências do incursion dos fae, Sua Majestade,” disse Lergo. “Só uma curiosidade acadêmica, juro.”

A mentira não soou bem a Iason, mas ele ficou calado. Informar a rainha que vieram matá-la e libertar Callow traria um confronto que eles talvez não pudessem vencer. Ainda não. A Rainha Negra deu um suspiro, depois relaxou.

“Mago Vermelho, foi isso?” ela falou. “Uma advertência. Das decisões idiotas que você tomou hoje, tentar mentir pra mim é a pior. Não repita. Então, vocês querem me matar, é?”

Ela parecia mais irritada do que ameaçada, e isso o incomodou. A arrogância é a queda do Mal, pensou. Ela soltou mais fumaça.

“E daí?”

“Perdão,” respondeu Lergo. “Você me mata, glória aos Céus e tudo mais,” ela disse, fazendo sinal com a mão. “E aí?”

“O povo de Callow será libertado,” afirmou Iason. “Eles vão se levantar contra os maus Praesi e—”

“Isso,” ela suspirou, interrompendo, “é o motivo de eu precisar continuar matando vocês. Sei que é fácil pensar que dá pra sair de um problema assim só com uma facada, mas vocês não pensaram bem. Colocar minha cabeça numa lança só vai criar outra confusão.”

“É isso que os tiranos sempre dizem,” falou a Valente, baixinho. “Que são uma praga, mas sem eles o mundo seria pior. É preciso abrir uma ferida pra ela cicatrizar.”

“Vocês não vão abrir ferida nenhuma, criança,” disse ela, de tom sério. “Estão apenas sangrando o corpo, e isso é velho demais. Não vou impedir heróis de entrarem em Callow. Querem percorrer o sul curando e reconstruindo? Ótimo. Têm a escolta da Legião, mas elas vão ficar fora do caminho. Querem tentar derrotar a Black? Problema de vocês, mas terão que passar pelos Vales pelo Procer. Querem mesmo ver marcas dos fae, ou Liesse? Preciso de juramentos como garantia, mas a gente negocia. Não precisa ser luta.”

Ela parou.

“Mas,” murmurou, “sei no que vocês estão pensando. Larat.”

O homem de um olho só sorriu, e uma onda de poder percorreu a rua. O ar ficou frio, quase invocando suas Armas Celestiais em resposta. Havia força naquelas formas, nada humanas nelas.

“Te rastreamos desde Mercantis,” ela disse. “Tivemos tempo pra te alcançar na praia. Sabe por que deixaram você chegar?”

“Aposto que algum sadismo está envolvido,” disse o Mago Vermelho, com ironia.

“Mais ou menos,” ela sorriu. “Aprendi com alguém que teria seus cadáveres no fundo do Hwaerte antes de você perceber. Mas estou tentando não ser ele. Ou pior.”

Ela se ergueu lentamente, esvaziou o cachimbo e o guardou na capa. O sorriso sumiu, postura séria. Apoiada na espada, ela olhou fixamente. Iason sentiu um calafrio. No olhar, havia ferro que antes não tinha.

“Você viu que estou preparado,” disse ela. “Tem força pra me derrubar. Mas não coloquei o chapéu de festa pra matar crianças. Então, por favor – não me obrigue a fazer isso.”

Ela pareceu sincera, e o Paladino hesitou. A ideia de que ela via crianças naquelas pessoas era insultante, mas o que ela escondia—As artimanhas dos demônios são muitas, e a mentira é sua língua mais verdadeira. Não confie em promessas feitas pelos Malditos.

—não o faria recuar diante do dever.

“Vá pra casa,” disse ela, cansada. “Ou, pelo inferno, junte-se a nós, se quiser. Encontrarei algo pra você fazer. Este país ainda está meio destruído, e eu aceito heróis. Mas se insistirem, só há um caminho. E, uma vez iniciado, talvez não pare mais.”

“Você é uma praga na Criação,” disse o Paladino, quase com pesar. “Ferramenta dos Helleções, com a semente da perdição. Que os Céus lhe concedam misericórdia na vida vindoura, mas por ela, por favor, saia dessa carne.”

“O que ele disse,” concordou a Valente, mais direta. “Foda-se você e sua legião maligna.”

“Sim, louvado sejam os Céus e tudo mais. Mas, por curiosidade,” zombou o Mago Vermelho, “essa fala já funcionou alguma vez, de verdade?”

A Rainha Negra soltou fumaça, e numa fração de segundo, ela deixou de ser uma jovem cansada para uma assassina de olhar afiado. Era nos olhos, na postura. Parecia alguém acostumado a tirar vidas.

“Não,” ela respondeu. “Mas vou tentar na próxima. Sexta vez, e funciona.”

O de um olho só riu.

“Nunca escutam,” disse, satisfeito. “Acho que oferecer misericórdia só piora. Fascinante.”

Sexta tentativa. Iason sentiu um arrepio na espinha. Quantos heróis ela já matou? Não importava. Bastava ela errar uma única vez. Ele se encolheu, deixando sua essência vibrar na alma. Armadura. Uma armadura de Luz pura se formou ao seu redor, com um capacete de asas. Sua espada brilhava intensamente, e enquanto Lergo invocava magias, avançou. A vilã não se mexeu, olhos fixos nele, mas o Paladino percebeu as correntes de poder se modificando. Uma porta apareceu do nada; ao olhar, viu duas coisas. Primeiro, duas dezenas de goblins, olhos brilhantes nas peles de lã, operando na terra congelada. Segundo, seis escorpiões de madeira e metal, disparando. De repente, uma bola de argila com fogo e fusível caiu ao seu lado; ele, rapidamente, invocou as bênçãos celestiais. Uma luz envolveu a todos, mas ele errou na leitura. A explosão ofuscante veio com um estrondo, cegando temporariamente. Piscou, ajustando sua visão. O Mago Vermelho xingou e, ao recuperar a visão, os goblins já tinham sumido, deixando rastros de fogo no céu. Eles marcaram nossa posição, pensou.

Viu os outros. Amelia tinha coberto os olhos, mas o barulho ainda a afetava.

“Corra,” ordenou, com dúvida de ter sido ouvido alto demais.

O estrondo das bombas ainda ecoava, e eles seguiram para o portão, sem disfarces. Dormer tinha virado uma cidade fantasma, portas fechadas, silêncio no ar. No nevoeiro, quase não via as casas, a não ser que ativasse seu Nome. Queria chegar ao portão, quando percebeu duas pessoas na guarita: uma sentada, uma de pé. Uma mulher, pele escura, alta, cabelos presos numa trança de couro. Sentada, mexendo num cachimbo. Ao lado, um homem magro, vestido com uma túnica preta longa. Uma espada sem bainha na cintura, um olho coberto por uma máscara de seda escura com letras prateadas. Mas o que chamou sua atenção foi o cabelo, que parecia de penas de corvo, uma ilusão de luz.

“Iason,” falou ela, com urgência. “O manto dela.”

Ele olhou. Talvez fosse preto, pensou, mas agora tinha tiras de tecido colorido, além de materiais desconhecidos, parecendo uma brisa ao vento. O colar, uma espécie de ferida, era uma característica que indicava o Manto das Profundidades. Aquilo que ela usava…

“Catherine Foundling,” disse ele. “A Rainha Negra.”

A mulher soltou uma fumaça, ainda sentada. Iason encarou-a e, para sua decepção, nada impressionado. Não havia pressão, só uma jovem cansada.

“Boa tarde,” disse ela. “Sejam bem-vindos ao Reino de Callow. Parece que sabem quem sou, então vamos evitar a chatice.”

“Seu truque não vai te ajudar,” disse Iason, sério.

“Isso aqui não é armadilha,” refletiu ela. “Exceto se você fizer parecer uma. Se quisesse me matar, Robber já teria disparado um tiro de aviso. Seria fogo goblin, não tochas. E tudo já estaria acabado, a não ser pelos gritos.”

“Que delicado,” respondeu Amelia, com tom zombeteiro. “Então, o que querem de nós?”

A Rainha Negra soltou fumaça, analisando-os calmamente.

“Minha linha,” respondeu ela. “Deixando de lado a invasão ilegal, andar três Nomes armados numa região sem aviso não é inteligente. Então, o que querem aqui?”

“Primeiro, vamos nos apresentar,” tentou Amelia. “Eu—”

“Amelia de Helike, filha de Lasarn,” falou o homem de um olho só, com dentes de ivo. “Vocês nos conhecem.”

Amelia ficou pálida. Como ela falou aquela última frase… Iason não costumava se assustar, mas aquilo o fez arrepiar.

“Ela é Larat,” falou ela, alegre. “Ou pelo menos é assim que chamo. Ela mexe com ele, mas por que mesmo teríamos um traidor se não fosse pra provocá-lo?”

“Viemos estudar os efeitos da invasão dos fae, Sua Majestade,” disse Lergo. “Só uma curiosidade acadêmica, juro.”

A mentira parecia maldita a Iason, mas ele permaneceu calado. Contar que vieram matar ela e libertar Callow, antes que ela os caçasse, levaria a uma luta que eles poderiam não vencer. Ainda não. A Rainha Negra suspirou, depois relaxou.

“Mago Vermelho, foi?” ela perguntou. “Um aviso. Das decisões idiotas de hoje, tentar mentir pra mim está no topo. Não faça mais isso. Então, vocês querem me matar, é?”

Ela parecia mais irritada do que ameaçada, e isso o incomodou. A arrogância é a queda do Mal, pensou. Ela exalou fumaça de novo.

“Então, e daí?”

“Perdão,” respondeu Lergo. “Você me mata, glória aos Céus e tudo mais,” ela disse, fazendo sinal de cabeça. “E o que mais?”

“O povo de Callow será liberto,” afirmou Iason. “Eles vão se levantar contra os perversos Praesi e—”

“Isso,” ela suspirou, interrompendo, “é o motivo de eu continuar a matar vocês. Entendo que é fácil imaginar que dá pra sair de uma confusão assim só com uma facada, mas não foi bem assim. Colocar minha cabeça numa lança só vai criar outro problema.”

“É o que os tiranos sempre dizem,” falou calmamente a Valente. “Que podem ser uma praga, mas sem eles o mundo ficaria pior. É preciso abrir uma ferida pra ela cicatrizar.”

“Vocês não vão abrir nenhuma ferida, criança,” ela respondeu, de tom sério. “Só estão sangrando o corpo, e isso já é coisa antiga. Não vou impedir heróis de entrarem em Callow. Querem andar pelo sul curando e reconstruindo? Boa. Têm a Legião como escolta, mas elas vão ficar de fora. Querem tentar derrotar a Black? Não é meu problema, mas terão que passar pelos Vales pelo Procer. Querem mesmo ver marcas de fae, ou Liesse? Preciso de juramentos, como garantia, mas podemos negociar. Não precisa ser luta.”

Ela parou.

“Mas,” ela murmurou, “sei no que vocês estão pensando. Larat.”

O homem de um olho só sorriu, e uma onda de poder percorreu a rua. O ar virou frio, quase convidando suas Armas Celestiais. Havia força naquelas formas, nada humanas nelas.

“Estamos te rastreando desde Mercantis,” ela disse. “Tivemos tempo suficiente para te pegar na praia. Sabe por que deixaram você chegar?”

“Aposto que algum sadismo está por trás disso,” disse o Mago Vermelho, com ironia.

“Mais ou menos,” ela sorriu. “Aprendi com alguém que teria seus cadáveres no fundo do Hwaerte antes de você perceber. Mas estou tentando não ser ele. Ou pior.”

Ela se levantou devagar, esvaziou o cachimbo e o guardou na capa. O sorriso desapareceu, postura pesada. Apoiada na espada, ela fixou o olhar. Iason sentiu um calafrio. No olhar, havia ferro antes ausente.

“Você viu que estou preparado,” disse ela. “Tem força pra me derrubar. Mas não coloquei o chapéu bonito pra matar crianças. Então, por favor – não me obrigue a fazer isso.”

Pareceu sincera, e o Paladino hesitou. A ideia de que ela via os demais como crianças era ofensiva, mas o que ela escondia,

As artimanhas dos demônios são muitas e variadas. Não confie em quem jura pelos abismos, pois a mentira é sua verdadeira língua.

—não recuaria diante de seu dever.

“Vá pra casa,” disse ela, cansada. “Ou, azar seu, entre na nossa legião. Encontrarei algo pra você fazer nesta terra ainda destruída, e não é como se eu não aceitasse heróis. Mas, se insistirem, só há um caminho. E, uma vez iniciado, talvez não tenha volta.”

“Você é uma praga na Criação,” disse o Paladino, quase pesaroso. “Ferramenta dos Helleções, com a semente da perdição. Que os Céus tenham misericórdia na sua alma na próxima vida, mas por ela, por favor, saia dessa carne.”

“O que ele disse,” concordou a Valente, de modo menos sacerdotal. “Foda-se você, sua legião do mal.”

“Sim, louvados sejam os Céus e desafiados tudo. Mas, por curiosidade,” zombou o Mago Vermelho, “essa fala já funcionou alguma vez, de fato?”

A Rainha Negra soltou fumaça, e numa fração de segundo, virou de uma jovem cansada para uma assassina de olhar cortante. Era nos olhos, na postura. Parecia alguém acostumada a tirar vidas.

“Não,” ela respondeu. “Mas vou tentar na próxima. Sexta vez, ela funciona.”

O de um olho só riu.

“Eles nunca escutam,” disse, satisfeito. “Acho que oferecer misericórdia só piora tudo. Fascinante.”

Sexta vez. Iason sentiu um frio na espinha. Quantos heróis ela já matou? Não importava. Ela só precisaria falhar uma vez. O herói se encolheu, deixando sua essência vibrar na alma. Armadura. Uma armadura de Luz pura cercou-o, com um capacete com asas. Sua espada brilhava com intensidade, e enquanto Lergo invocava magias, ele avançou. A vilã não se mexeu, olhos fixos, mas o Paladino sentiu o fluxo de poder mudando. Uma porta surgiu na sua frente, e viu duas coisas. Primeira, duas dezenas de goblins com olhos brilhantes nas peles de lã, em um campo congelado. Segunda, seis escorpiões de madeira e metal, disparando quando ele percebeu. Uma bola de argila com fogo e fusível caiu perto dele; ele rapidamente invocou a proteção dos Céus. Uma luz de proteção se abriu ao seu redor, mas ele estimou mal. A explosão e a cegueira vieram de repente, e ele piscou, forçando a Luz a se ajustar. O Mago Vermelho xingou, e ao recuperar a visão, viu que os goblins tinham desaparecido, deixando um rastro de fogo no céu. Eles marcaram nossa posição, pensou. Carregou a espada, pronto para lutar de novo, enquanto a Black Queen o contornava.