Capítulo 189

“Tu que passas por este portão, conhece-te além da esperança.”

– Escrito acima dos portões de Keter, assento terrestre do Rei dos Mortos

Ele não iria falar com ela até estar fora de uma posição vulnerável. Alaya sabia disso porque conhecia o homem, como sua mente funcionava. Amadeus não tratava partindo de uma posição de fragilidade. Seu Cavaleiro Negro chegou alguns dias antes do esperado às Vales da Flor Vermelha, refugiando-se com as legiões leais que lá se alojavam diante de Procer. A imperatriz achou uma certa diversão sombria na forma como os exércitos de Catherine Foundling agora repousavam entre as forças mais fiéis aos dois vilões mais poderosos de Praes. Quase como uma matrona separando uma discussão infantil entre seus protegidos. Como sempre, a garota pensava o pior deles. Uma guerra civil não teria sido um resultado aceitável mesmo que uma cruzada não estivesse à porta. A luta que se aproximava seria difícil o bastante sem desperdiçar soldados resolvendo uma questão que devia ser tratada em particular. A avaliação atual das lealdades da jovem vilã ficava mais clara a cada movimento dela na ausência de instruções da Torre, e o quadro que surgia não prometia nada de bom.

Os restos de duas legiões haviam sido corrompidos pelo nome insolente de Exército de Callow, seguido pelo anúncio de recrutamento em larga escala em todo o reino. A volta da garota a Laure foi seguida por uma energizante centralização de poder em torno da ainda não concedida coroa, embora parecesse que ela tinha aprendido com seu erro anterior. Uma burocracia vinha sendo forjada à força, recrutando qualquer Callowan remotamente competente e retirando talentos da Fifteenth. Dada a propensão da garota para atacar a primeira trincheira que visse, o poder estaria, nos próximos anos, efetivamente nas mãos de Baronesa Anne Kendal. Ex-rebelde com laços próximos à Casa da Luz e as últimas reminiscências da aristocracia callowana. Sob a ótica da consolidação de poder no reino, não era uma distração. Da compreensão maior de Callow dentro do Império, era um sinal de alerta. Um bloco de poder coeso capaz de governar estava sendo formado em Laure, com uma hostilidade profunda contra o Leste.

Outro ponto de atenção era o Ducado de Daoine, que parecia ter se tornado uma das apoiadoras da coroa. Um recurso bem localizado de mão de obra, com fronteiras sólidas e uma história de resistência ao domínio Praesi. A garota precisaria apertar as baronias do norte por recursos, ou arriscar deixar o sul desestabilizado. Um ângulo a explorar, se necessário. Se chegasse à rebelião, uma nova divisão de Callow tornava-se uma solução viável. Quando o sul tinha sido unido por comando nobiliárquico e alianças matrimoniais, teria sido uma decisão errada, semear a semente de um Reino Rebelde de Liesse. Mas agora, com a cidade destruída e a aristocracia decapitada, as coisas mudaram. Um estado vassalo ao sul, dependente de subsídios da Torre para se recuperar, permaneceria relativamente pacífico. O que antes era o centro de calma de Callow, as cidades às margens do Lago de Prata, agora eram fonte de problemas. Grandes populações urbanas, localização estratégica de comércio e uma burocracia crescente, devedora da coroa, tornaram-se o coração do poder de Catherine dentro de Callow. Alaya manteve sua mão firme, pelo momento. Matar a garota acenderia uma rebelião de proporções nacionais, e além disso, ela ainda não ultrapassou os termos provisórios alcançados em Liesse. Pressões podiam ser aplicadas por meio das reparações prometidas e da fronteira ocidental instável.

Que, na verdade, não estava sob o controle direto da imperatriz naquele momento, isso estritamente falando, mas sob o de seu Cavaleiro Negro. Uma das várias questões que precisavam ser resolvidas. Alaya pensou na mão levantada, na palavra pronunciada que destruíra mais de uma década de planos meticulosos, e ficou fria. A Dread Empress Malícia deixou de lado o spasmo emocional desnecessário. Um erro tinha sido cometido ao confiar cegamente. A extensão que essa confiança deveria chegar era em confiar que indivíduos agiriam de acordo com sua natureza. Mais que isso era sentimento idiota, uma fraqueza dela mesma. Quando o espelho piscou com vida, ela o aguardava. Vestida de vermelho sangue, com um vestido largo de mangas compridas e decote que mais sugeria do que revelava. A diadema dourada na testa era quase uma adição desnecessária – o vestido por si só já mostraria a Amadeus que quem tinha dado audiência era a Empressa de Dread de Praes, e não Alaya. O espelho de prata revelou a visão de um homem sem armadura. Uma camisa branca folgada não cobria totalmente as bandagens no abdômen dele, mas os olhos verdes pálidos eram afiados como ela jamais tinha visto. Alaya sentiu uma onda de fúria. Foi a imperatriz quem deu a audiência, mas foi Amadeus quem veio.

“Você está ferido,” ela disse, esbatendo a emoção.

“Pois estou,” concordou ele, com tom quase divertido. “Foi um ano de lições duras, e essa foi a mais dura de todas.”

“A garota,” Malícia falou, e não foi uma pergunta.

Mesmo agora, após tudo, a fúria retornou. Não dirigida a ele, mas à arrogante criança que ousou crer que tinha até uma sombra de direito à vida de seu Cavaleiro Negro. Nesse ponto, ela tinha ultrapassado. Catherine Foundling nunca tivera uma educação adequada sobre a precariedade de sua posição.

“Um ponto,” Black disse, “sobre a confiança. Como aquela lâmina corta os dois lados.”

“Ela não conquistou confiança,” Malícia falou fria. “A capacidade de matar é a graça de um assassino, não uma qualificação para governar. Quaisquer medidas que ela tome agora não apagam os fracassos do passado.”

“Ainda assim, pergunto,” refletiu ele. “De qualquer modo, ela não é a razão desta audiência. É melhor deixar isso de lado por agora.”

“É mesmo?” disse a imperatriz, com voz sedosa como seda. “Sua aprendiz rebelde levanta exércitos e nomeia oficiais leais apenas a ela. Não se pode descartar essa questão como um mero detalhe. É uma realidade urgente, uma responsabilidade em formação.”

“Eu esperava,” Black respondeu, “evitar o jogo de atribuição de culpa. Essa conversa, por sua vez, garantiria o contrário.”

O entendimento tácito era: sua lealdade foi abalada pelo massacre da Diablista, e sua inação permitiu que tudo se desenrolasse.

“Sempre soube que culpa é tanto questão de natureza quanto de oportunidade,” respondeu Malícia.

O entendimento implícito: você deu um poder imenso a alguém insignificante e nunca se preocupou em incutir lealdade além da superfície, isso era inevitável.

Black suspirou.

“Você não acha cansativo?” disse. “De deixar tanta coisa ao acaso?”

A face de Malícia era uma máscara de desprezo congelado.

“Você perdeu o direito de fazer esse pedido,” disse Alaya.

“Vamos falar de confiança, então, minha Imperatriz?” Black respondeu suavemente. “Não me falta palavra sobre esse assunto.”

Jamais veio arrependimento. Ela não se desculparia por tomar medidas que evitassem que ele jogasse sua vida fora numa guerra sem esperança, por mais magoado que estivesse com a verdade de que ele se tornara um inimigo de sua própria sobrevivência. Isso era problema dele. Nem o amor faria ela arriscar o pescoço se estivesse no certo.

“Concorda que a arma deveria ter sido mantida intacta,” disse Malícia, e uma parte dela gostou de ver o estremecer de desânimo no rosto de Black.

“Wekesa comeria todas as crianças de Callow se pudesse pesquisar sem interrupções,” respondeu ele. “Esse endosso soa vazio.”

Foi também o primeiro sangue. Ela sabia que ele não planejava tomar a Torre dela, mas a certeza de que, se tivesse, o Warlock não estaria do lado dele, era uma rachadura na convicção que ardia em seu coração. O que precisava quebrar para salvar até pedaços do que um dia tiveram.

“E quem sussurra concordância no seu ouvido, Black?” perguntou a imperatriz. “Scriba? Se ela cortasse a própria garganta, presumiria que tinha motivo. Ela tornou-se uma virtude ser uma ferramenta.”

Não foi um erro ter dito aquilo, embora Alaya lamentasse a aspereza das palavras. Mas Malícia sabia que a crueldade era necessária para diminuir o valor do apoio incondicional aos olhos dele. O rosto de Duni ficou frio, os primeiros sinais de raiva.

“Você fala de questões que entende muito pouco,” disse. “Não há parte de você que não venha com condição.”

Malícia encarou seus olhos com equanimidade. Alaya recuou diante do antigo sussurro proferido em voz alta. Black passou uma mão pelos cabelos com cansaço.

“Eu não devia ter dito isso,” disse, quase uma súplica de desculpa.

“Você fala sem querer dizer,” respondeu a imperatriz, recusando o cerco.

Algo passou pelos olhos dele, que ela não conseguiu nomear; algo raro.

“Nós éramos melhores do que isso, uma vez,” disse Amadeus.

“Será?” perguntou Malícia. “Quarenta anos, e nunca paramos de dançar ao redor dessa única verdade.”

Seus olhos ficaram acinzentados.

“Há apenas um trono nesta imperia,” disse a imperatriz. “Você não está nele. Há razão para isso.”

“Imperatrizes que pensaram que a coroa significava direito governaram bastante, em Praes,” disse o Cavaleiro Negro. “Raramente, lembro, por longos períodos. Um molde não quebrado só faz uma coisa.”

“Não me fale de fazer,” alaya pigarreou. “Vinte anos, você fez de Callow seu playground, sempre voltando para tirar vidas e deixar que eu arrume a bagunça enquanto você voltava para suas brincadeiras. Só lembra das necessidades do governo quando elas atrapalham seus jogos. Você planeja sem se importar com o povo, descartando-os como obstáculos para eliminar se não obedecerem de imediato. Praes não é um ensaio. Você não pode destruir tudo por achar inconveniente.”

“É pior que inconveniente,” disse Black. “É falho. O Deserto fez uma religião de mutilar-se. Falamos disso com orgulho. Deuses, ferro que afia ferro? Ficamos tão apaixonados por sangrar nossos próprios que temos ditados sobre isso. Séculos atrás, sacrifícios no campo eram uma forma de evitar a fome. Agora, são parte de nossa rotina, tão enraizados que nos apegamos a eles por alternativa. Alaya, trombamos tão mal que precisamos usar demônios para evitar a destruição. Preferimos danificar irreparavelmente o tecido da Criação a admitir que podemos estar errados. Não há nada sagrado em nossa cultura; ela precisa ser destruída pela raiz por sobrevivência pura. Quarenta anos tentando provar que sucesso sem loucura total é possível, e no fim?'

O tom dele ficou severo.

“A única pessoa que achei que realmente compreendia isso assinou a própria destruição ao conquistar uma maldita fortaleza mágica,” ele rangeu. “Um retardado da Era das Maravilhas, que vai cair em chamas e arrastar o Império junto.”

“Seu jeito,” Malícia disse friamente, “é insatisfatório.”

Agora que abriu sua ferida, ela pôde expor a dela.

“As Legiões vão fracassar,” disse ela. “As Calamidades vão fracassar. Sua tentativa de sucessores improvisados também vai. Achou que só por ser inteligente, ou por ser difícil, isso seria suficiente? Tomamos Callow, Black. Traçamos uma linha na lousa. Os Céus vão mandar cruzadas após cruzadas até apagar a marca, porque não nos deixam vencer essa luta. A única maneira de sobreviver é não lutar, e para isso eu precisava de uma ferramenta.”

Malícia ficou rigida.

“Cem mil mortos?” ela disse. “Eu sangraria o triplo, sem pestanejar, porque, sem a ferramenta, perdemos. Quebramos, acabamos, chegamos ao fim. Avisei para evitar Akua Sahelian, porque ela dava o que eu precisava: uma ameaça forte o suficiente para segurar os lobos à distância. E fiz isso por trás de suas costas, porque se não, você atrapalharia. Porque você se apaixonou pela sua própria lenda. O Cavaleiro Negro, invencível. Quanto disso é isso de invencível, Amadeus? Podemos falar história sobre esse tema?”

“Assim somos um parasita,” Black respondeu frio. “E é assim que perdemos. Se formos uma drenagem líquida, somos removidos. É uma fato. Não há como manter Callow se, por simples ato de mantê-la, fomentarmos rebeliões constantes. E se perdermos Callow, tudo cairá sobre nossas cabeças.”

“Já perdemos Callow,” Malícia respondeu duramente, “e três legiões junto, tudo jogado na mão de uma jovem órfã porque achou que podia ser mais inteligente que o Destino. Você realmente não percebe que os termos da ocupação tanto não pacificaram os callowanos quanto alimentaram a desordem no Deserto? Não se conquista um reino inteiro só para dar-lhe independência efetiva vinte anos depois, Black. Era para termos lucro com isso.”

“Era para eles lucrarem com isso, era?” ele disse. “Depois de lutar com dentes e unhas contra toda medida que o tornava possível, ainda assim merecem espólios porque – o quê, nasceram para esse privilégio? A única concessão que tiveram foi por terem sido poupados. Mas puderam ficar abundantes com uma conquista que ativamente dificultaram. Segurei a língua porque você usou sua ganância para seus próprios propósitos, mas que erro terrível foi esse. O objetivo não é transformar Callow numa província saqueada, nunca foi assim. É garantir que nunca mais nos destruamos invadindo aquele país. Estamos tão enamorados do trono daquele reino que não podemos permitir que mais ninguém o vista? Ganhar é escapar da armadilha, não avançar a fronteira. Quebrar o padrão que nos fez de serpente condenada a comer sua própria cauda, àsfixas. Qualquer coisa além disso é derrota. Qualquer coisa além disso é descartável.”

Ele ofegava, depois. Uma bolsa de veneno com décadas de inchaço finalmente esvaziada.

“Desde que assumi o trono,” disse Alaya, “há noites difíceis. Noites em que me perguntei se teria sido melhor se você tivesse se tornado Imperador e eu sua Chanceler. Você deixou essas dúvidas de lado. É por isso que você não pode governar. Porque não está interessado em governar Praes, apenas em montar um acampamento de guerra para sua briga de criança com os Céus. Você não consegue massacrar seu caminho até uma pátria diferente, Black. É um plano bonito que você traçou. Mas você não é o único em Praes, e por isso falha.

Porque o Império não é uma ferramenta, é uma nação, e essa nação deseja coisas. Ela não vai esperar passivamente até que sua vontade seja feita.”

“Basta,” disse Black. “Deuses, basta. Chega um momento em que a ferida não é mais lancetada, apenas sangrada.”

“Concordo,” Malícia disse. “Não haverá mais argumentos. Você criou uma confusão, e, como sempre, eu limpo a bagunça. Você permanece no comando como meu Cavaleiro Negro. Vai manter a fronteira o melhor que puder, e controlar sua aprendiz se necessário. Quanto a mim, tomarei as medidas necessárias para sobreviver. Você não vai aprovar, e eu também não me importo mais.”

A imperatriz teria terminado ali, mas Alaya não conseguiu.

“Vamos sobreviver,” ela disse. “E quando o perigo passar, por mais que possa passar, você voltará para casa. Não vou jogar você fora, Maddie. Ainda somos capazes de consertar.”

Ele sorriu, com sentimento de culpa.

“Sente isso, Allie?” perguntou.

A imperatriz franziu a testa.

“Está calmo,” ele disse. “Sutil. Acho que sempre começa assim, quando alguém perde o controle.”

“A Torre não vai Cair,” Malícia disse.

“Pode não,” falou ele. “De verdade, eu não sei. Pela primeira vez em décadas, Alaya, eu não sei.”

Ele riu.

“É estranhamente revigorante,” disse. “Ver cada plano que você fez sendo destruído. Lembra como era, quando éramos jovens? Quando ainda sentimos admiração?”

“Black, você está me preocupando,” ela falou.

“Seus termos são aceitos,” disse Amadeus. “Não que houvesse dúvida. Eu voltarei, no fim das contas.”

Ele virou o rosto, e sorriu de modo estranho.

“Fico pensando como seria,” murmurou. “Um mundo melhor.”

O espelho escureceu. Alaya ficou imóvel, algo como tristeza, mas mais profunda do que a palavra poderia significar, tomou conta dela. Dread Empress Malícia levantou-se.

Não há descanso, dizia o velho ditado, para o maligno.