Capítulo 181

“Um herói não deve confundir atacar o Mal com fazer o Bem, senão o seu Bem pode acabar sendo o ato de atacar.”

– Theodore Langman, Mago do Oeste

Eu me encostei na parede, respirando fundo, resistindo à vontade de acertar um soco na cara do Ladrão. Ele parecia estar gostando demais da brincadeira, de um jeito que já não parecia saudável. Aquela tinha sido uma close call, lá dentro da sala. Realmente não tinha certeza se Diabolista estava mesmo querendo me matar ou não — ela vinha insinuando pesado que queria que eu fosse o Negro para o Malícia de segunda categoria dela — mas só deixar ela me rasgar até eu virar polpa que nem cinza já teria sido suficiente pra me capturar, mesmo que não me matasse. Morrer talvez fosse o melhor dos dois desfechos, se chegasse a isso. Supondo que tudo realmente se segurasse.

“Como diabos vocês conseguiram entrar aqui?” ofeguei.

Só o Robber, eu até poderia aceitar. Ele era esperto dessa forma. Mas tinha uma fila inteira andando pelo corredor, e alguns estavam feridos — e não somente por lâminas: alguns tinham marcas evidentes de magia de fogo em seus equipamentos. Eles tinham se envolvido numa briga antes de chegar aqui, mas eu supus que nem os bandidos da Patrulha Especial tivessem sido atrevidos o bastante pra atacar esse horror de palácio. Goblins são uma lâmina que funciona melhor na escuridão ou nas costas do inimigo. Tinha um motivo pelo qual não eram colocados em forma de muro de escudos.

“Patrulheiro da Patrulha Especial, pronto para relatar,” o Desgraçado disse, reluzindo de insolência.

Eu já ia me arrepender, suspeitava. Mas ao menos tinha boas chances de conseguir extrair algumas informações úteis dessa mistura de mentiras e exageros que ele iria oferecer.

“Pode prosseguir,” suspirei.

Que ele saudou com a mão errada antes de começar a falar, acho que é emblemático do que estava por vir.

“Então,” disse o Robber, “estávamos apenas andando por aí, evitando confusão.”

“Estavam mesmo,” eu respondi, sem rodeios.

“Eu sou um grande crente na santidade da lei e da ordem,” o goblin disse, colocando a mão sobre o peito.

Percebi, enquanto uma dor de cabeça cortante começava a se instalar, que ele tava cobrindo o lado errado do coração. Olhei distraidamente pra cima e atribuí a falta de trovões que veio após aquela blasfêmia audaciosa como mais um sinal de que os Deuses Lá de Cima estavam se lavando das mãos dessa confusão toda.

“Então, zumbis começaram a se aglomerar sobre as linhas de magia que deveríamos explodir, e isso até que estava tranquilo,” contou o goblin. “Mas então apareceram magos, e os pontos-chave ficaram bem trancados. Aí então o Capitão Borer — aquele mesmo ali, um velho problemático que tive que denunciar várias vezes—”

Olhei pro lado onde ele apontava e vi um goblin menor, com pele verde escura, ainda mais escura na altura das sobrancelhas, que seu tipo não tinha pelos. Parecia estar sempre franzindo a testa. Ele parecia incomodado, mas relutante em contrariar de uma vez por todas um superior.

“Disseram que devíamos causar confusão, foi o que Borer falou,” continuou o Patrulheiro sem grande preocupação. “É uma mancha que ele tem, estou tentando arrumar alguém pra ajudar a consertar a cabeça dele.”

“Acho que eles olhariam pra você e correriam gritando,” eu questionei pensativo.

“Isso é racismo, chefe,” o Robber tentou me convencer, fazendo olhos de cordeiro, mas acabou parecendo um goblin usando a pele de um veado maltrapilho e piscando por trás da carne assustadora. “Enfim, como a voz da razão qualificada, coloquei meu pé na porta. Quase fui procurar umas pessoas importantes pra fazer elas caírem das escadas quando trombei com o Lorde Black.”

Meus olhos se arregalaram e eu me inclinei pra frente. Essa era a primeira vez que tinha ouvido falar do meu professor desde que nos separamos, a não ser que se contasse a bagagem da Diabolista, orgulhosa de ter prendido ele.

“Ele não está mais contigo?” insisti.

“Não,” disse o Capitão Borer, antes que eu pudesse me enrolar mais.

“Isso é mais uma estrela de vergonha pra você, capitão,” comentou o Robber com um sorriso de deboche. “Espero que use todos os vinte e três no peito quando voltarmos pro acampamento.”

“Você não precisa fazer isso,” recomendei ao pobre infeliz. “Robber, para de brincar de besteira. Não tenho tempo pra perder. Onde está o Black?”

O goblin ficou sério, ou pelo menos o mais sério possível.

“Ele nos levou pra visitar um velho amigo,” respondeu. “General Fasili Mirembe. O Senhor das Carniças achou que ele não estava fora com a vanguarda, sabe. Ele tinha que estar numa sala onde pudesse comandar de dentro, sem arriscar seu sangue caríssimo.”

“Por que focar nele?” franzi a testa. “A Diabolista é a cabeça da cobra. Cortar a cabeça de Fasili não mudaria muita coisa.”

“Foi exatamente o que o Borer disse,” mentiu descaradamente. “Só que de um jeito bem menos respeitoso. O Cavaleiro Negro fez aquela cara de sorriso estranho — já entendo de onde vem, era meio desconfortável ver aquilo em outro rosto — e disse que se quiser aprender a enterrar um vilão, a primeira pessoa a procurar é sempre o segundo dele.”

Meus dedos cerraram em punho.

“Ele queria algo que Fasili tinha,” eu falei.

“Chave mestra,” falou o goblin. “Deveria existir só uma, mas não dá pra apunhalar seu chefe de guerra pelas costas se você não conseguir chegar nela.”

“Então foi assim que vocês conseguiram entrar,” deduzi. “Mas seus homens parecem ter brigado. Houve resistência?”

“Tinha uma guarnição de mortos ao redor dele,” admitiu o Robber. “Não dava pra lidar com tanta gente, mesmo entrando silenciosamente. Então o Lorde Black criou uma distração.”

Fechei os olhos e amaldiçoei silenciosamente. Filhos da mãe, Black. Uma jogada perigosa no pior momento que permitiria que informações extremamente importantes chegassem até mim na hora do aperto? Isso explicava porque o Robber tinha chegado exatamente na hora que eu precisava — meu mestre tinha praticamente forçado a Criação a intervir para garantir isso. Pelo preço, claro, de ele se deixar levar por Minions da Akua e acabar preso. Ele estava jogando xadrez com todos nós e se colocando como uma peça qualquer. Cuspi pro lado e olhei pra ele.

“Se foi assim, você deve ter conseguido mais do que uma chave,” eu disse.

Essa grande sacrifício teria impacto. Me daria uma vantagem de algum tipo.

“Ele mandou eu passar uma mensagem,” disse o goblin, e dessa vez não havia humor na voz. “Foi ‘Só um golpe. Faça valer a pena.’”

E lá estava. A saída para a armadilha que a Diabolista tinha preparado pra mim. Eu arfantei, cerrando os dentes. Ainda discutiríamos isso, se ele sobrevivesse ao dia.

“Quanta gente ainda tem na sua turma?” perguntei ao Robber.

“Pouquíssimos, umas cem, no máximo,” respondeu o Patrulheiro. “Magos entrincheirados são difíceis de lidar.”

Considerando que isso significava que metade dos seus homens tinha desaparecido, era um eufemismo. Levantei-me e rolei o ombro. Essas linhas de fogo ainda tinham doído, ainda que com capa ou sem.

“Tudo bem,” eu disse. “É o seguinte. Você vai fazer o que eu mandar.”

Falei, e enquanto fazia minha expressão, o sorriso dele ficou bem mais malicioso.

Fui ensinado que, ao atacar a fortaleza de um vilão, há três coisas de que se deve tomar cuidado.

A primeira é o monstro. Nem sempre é um demônio maior ou um diabo, embora essa seja a cartilha tradicional do Deserto. Geralmente, uma entidade difícil de controlar fica acorrentada em algum lugar da toca, para ser usada como uma arma contra inimigos mais poderosos que o próprio vilão. Era querer demais esperar que no nosso caso fosse o maior diabo que bateu as botas antes de entrar em Liesse — aquele tinha sido um guarda de porta, e embora fosse difícil de manejar sozinho, não era o tipo de contra-ataque brutal que alguém com os recursos da Diabolista manteria por perto. Tinha uma luta pela frente, e não ia ser fácil. Meu trunfo aqui era que, mesmo pelos padrões dos vilões, Akua era massivamente arrogante. Ela queria me usar como seu cão de ataque, então não começaria enviando seu monstro atrás de mim. Queria o toque pessoal, ao menos até eu encurralá-la, e nesse momento elas sairiam as cartas do jogo. Como tinha que me virar com os tribunais fae nos últimos anos, minha aposta era que fosse algo ligado à Arcádia. Até mandei Masego e Archer enviarem o Verão atrás do pescoço dela, meses atrás — então faz sentido que eu pagasse por isso de alguma forma.

A segunda coisa era o teste, porque matar um vilão não é só dar um estocada. Sempre há um custo, uma provação que você precisa passar para merecer aquela morte. O rapaz humilde que matou a dragão não simplesmente pegou uma espada mágica numa pilha de lixo, ele teve que sangrar primeiro. O que faz um herói não é a arma fantástica ou o direito de nascimento — é a coragem. Ou alguma qualidade comum, meio batida, que ele tinha desde sempre. A sombra que um dia possuía a espada impunha um teste, ou o diabo que guardava a urdidura sussurrava uma tentação doce. Minha opinião é que a falta desse tipo de provação explica por que o Guerreiro Solitário não morreu numa glória, mas sim com dois golpes no pescoço. Fizemos oposição, sim. Mas nada era pessoal, só desconfiança mútua. Pra mim, ele era um meio e depois um problema. Pra ele, eu era símbolo de tudo que queria destruir. Por trás disso, nenhum de nós via o outro como mais que uma plataforma para chegar na batalha real. Diabolista, porém, não era uma espada de luz jogada na minha direção pelos Hashmallim. Quanto mais altos subíamos, mais claro ficava que o final só poderia ser um de nós morto ou de joelhos. Eu tinha preferência por ficar morto — isso também tinha um preço.

A terceira era o pivô. A luta entre Sanses nunca é apenas sobre quem usa seus aspectos primeiro ou quem manda melhor com mago e lâmina. Enquanto um cadáver sem aspectos e com uma capa vacilante, consegui vencer uma Heiress recém-chegada e o Guerreiro Solitário em Liesse porque, enquanto eles iam na forra, eu iria pela história. Parecia algo complicado na hora, mas de retrospecto era bastante simples. Aqui, agora que voltamos à cidade onde uma vez morri, há um número impressionante de engrenagens em movimento. Black. O Feiticeiro e a Tristeza. A Imperatriz. E a própria Diabolista. Essa última, na minha visão, é o que vai decidir se esse dia dá ou não certo. Há um momento à frente em que a atenção da Criação vai pesar sobre nossos ombros, e quando esse momento chegar, aquele de nós que fizer a escolha primeiro será quem vai conseguir sair vivo. Há bastante perigo nisso. Girar essa roleta com William foi uma coisa, porque o Guerreiro Solitário, apesar de todos seus defeitos, tinha princípios. Tinha limites que hesitava em cruzar, mesmo por uma vitória — se é que tinha algum. Diabolista, ironicamente, não. A sua princípio, o que ela tinha, era o mesmo que as Legiões cantavam lá fora da sua porta: a vitória importava, tudo o mais era resto. Se eu quisesse vencer, tinha que estar pronta pra cortar algo que eu amava naquela sala.

Ela tinha o Black. Eu não gostava dessa forma se formando naquilo tudo.

Minha espada já estava na bainha quando encontrei o coração do palácio. Os Duques de Liesse foram reis um dia, e seu castelo ancestral ainda parecia rei. As escadas que me davam acesso não foram feitas pra subir de leve. O granito era áspero, e o degrau alto demais pra mais de um de cada vez. O que começara como uma procissão larga, tornava-se estreito à medida que subia, levando a portões de bronze agora selados. Atrás deles, eu sabia, aguardava a mulher que vim pra matar. Magia impregnava o ar aqui, tão densa que cada movimento parecia mover véus invisíveis. Tão espessa que não dava pra saber se havia uma linha de defesa escondida, o que significava que —. A armadilha, pensei, que Black deixou se pegar pra me ajudar a vencer.

Dei um passo à frente e dividi.

Catherine Foundling se encontrou cansada, após uma dura luta na Fossa, e dormiu na Toca do Rato. Nunca se deparou com um homem estuprando uma garota, ou o que veio disso.

Catherine apostou nela mesma na Fossa e perdeu, sem querer. Seus recursos escassearam. Ela nunca ganhou o suficiente pra chegar à Faculdade.

Catherine Foundling teve um sargento com a mão ao redor do pescoço, tentando puxar sua vida pra fora. O homem começou a falar, mas de dentro do ventre dele surgiu uma espada que gemeu alto.

Meu coturno tocou na pedra. Era eu mesma, entre três vidas que nunca vivi e uma que vivia. Comecei a subir em silêncio absoluto.

Catherine ficou na multidão quando enforcaram o governador Mazus. Era uma validação, selada pelos gritos sufocados do homem que era só mais um sanguessuga do Deserto. Mas a Toca do Rato não pagaria mais pela sua matrícula em Ater, nem por isso. Então ela procurou Booker e fez um acordo. Nos meses seguintes, ela deixou de aparecer nas noites em que contusões eram o que os homens pagavam. Ela ganhava prata com a espada na mão, alimentando os gritos de uma turba que não aceitava menos que a morte. A moeda que ganhou estava encharcada de sangue, mas sangue era o comércio que ela escolheu, e ela fez as pazes com essa verdade. Catherine não conhecia bem lâminas quando começou, e seus adversários sabiam. Ela aprendeu, mas ao estar na multidão de cadetes esperando por uma colocação numa companhia, tinha apenas um olho e mais cicatrizes do que uma garota de sua idade deveria ter.

Dinheiro foi o que matou o sonho, não as maquinações de inimigos que ela nunca enfrentou. Catherine viu suas economias sumirem como fumaça, e Harrion dizendo que a Toca do Rato não podia mais lhe sustentar foi o prego final no caixão. Era uma verdade amarga, e ela se encheu de raiva. A orfanato tinha ensinado o suficiente pra ela ser uma tutora ou comerciante, mas a ideia fazia ela se engasgar de raiva. A impotência era a pior de todas. Quando o governador Mazus foi enforcado, ela não estava na multidão: ela tinha acabado com um guarda que tinha as mãos propensas a vaguear, e terminou com o pescoço dele quebrado. Marcada pra cadeia, barrada na Fossa por Booker, ela aceitou a oferta quando chegou. Melhor os Contrabandistas do que os Assassinos ou Roubadores, decidiu.

Catherine não acreditava em heróis, mas acreditava em dívidas. Quando dois monstros encapuzados de preto chegaram à viela e atacaram seu salvador, sobre os cadáveres esfriando de seus pretendidos assassinos, ela escolheu seu lado. Sobrevivem só na unha dos dentes, o Guerreiro Solitário perdeu uma mão pra uma sombra em movimento, enquanto uma mulher grande virou uma aberração retorcida. Eles fugiram da viela, da cidade, da região. Sabia que estava condenada. Os monstros sempre vencem aqui. Mas, pela primeira vez desde que nasceu, Catherine Foundling respirou ar livre, e era algo viciante. William aprendeu a ouvir ela, depois que ela abriu a garganta do primeiro Olho do Império depois deles. Foi em Summerholm que seu Nome a encontrou. Escudeira, sussurraram os Céus. Ela sabia quem tinha que morrer pra ela se tornar mais.

O War College ensinou Catherine seus limites. Ela era boa. Rápida com a espada, inteligente com a cabeça e talentosa pra o inesperado. A Companhia do Tigre aprimorou suas habilidades, vendo nela uma futura tenente ou capitã, e por um tempo foi sargenta sob o ogro frio que chamavam de Hune. Não foi o já famoso Cau Bonito quem a colocou no sangue, mas a Companhia dos Lagartos, as brutamontes de Morok que destruíram sua décima e a deixaram caída no chão. Um dos orcs pisou duas vezes na sua muñeca, chamando ela de Filha da Muralha, e ela nunca curou direito. Nunca perdoou a raça deles por isso, não a ferida, mas o ódio cego e feio que vislumbrou no olho do orc. Goblins são tribo que têm seu próprio jeito, mesmo separados de cada companhia, e os Praesi mais inteligentes fingem que ela não existe. Os piores zombaram, e resolver isso com dentes no chão deixou ela tão temida quanto sozinha. Ela tinha talento pra virar capitã, mas nunca foi eleita pelos colegas. O maior posto que atingiu na Faculdade foi ser sargenta.

Catherine agora podia pagar a faculdade — e podia dez vezes mais, porque era ótima em mentira e ainda melhor com a faca — mas já não queria mais ir. Teve um vislumbre do verdadeiro rosto do seu povo, além das histórias velhas do Reino Antigo. Todas as noites, fazia amizade com assassinos e ladrões, nenhum deles de lá do Deserto. O que restava pra salvar? Em dois anos, só tinha duas pessoas acima dela em Liesse que pertenciam à Guilda dos Contrabandistas, e só uma após troca de ouro e segredos. Ela deixou o título com a outra, mas as rédeas eram dela própria. As cotas impostas pela Torre a incomodavam, mas ela sabia que era melhor não provocar aquela fera. O resto das ruas ela buscava, os esquecidos e ignorados. A Guilda dos Hedge foi a primeira a cair, depois que seu mago mais perigoso foi encontrado enforcado no centro da cidade. O Rei dos Ladrões roubou duas cargas do Mercantis como aviso contra grandes ambições, então, quando ela o pegou, derreteu sua coroa linda e a derramou na garganta dele. Os Assassinos propuseram trégua. Ela mandou que se ajoelhassem. Sangue correu.

Eles mataram seu primeiro Calamidade um dia antes de ela completar dezoito anos. O Feiticeiro era um monstro, mas um monstro que amava seu filho. Foi assim que ele morreu, e também metade de Summerholm. A Lâmina do Penitente decapitou o feiticeiro entre as cinzas da torre dele e a Escudeira reuniu coragem suficiente pra deixar o cadáver do Aprendiz ao lado da mulher, pra que os Praesi o enterrassem. Eles estavam crescendo. Ladra, Feiticeira Trapalhona, Caçadora e Cantora. William os encontrou e uniu, mas foi Catherine quem forjou uma espada com eles, para usá-la contra o Império. Um cheiro de rebelião pairava no ar. Eles vagavam pelo país onde nasceu, seguidos por mil espiões, e onde quer que fossem, governadores e generais morriam. A imperatriz enviou mais tropas. O Cavaleiro Negro os levou até Liesse e queimou a cidade ao redor com fogo goblin, mas eles já tinham partido, atravessaram o corpo de um anjo e logo voltariam pra assombrar o próprio Black. Procer enviou dinheiro e promessas, mas ambos foram rejeitados. Jurarão ver Callow livre, custe o que custar. Um mestre estrangeiro não seria trocado por outro, e enquanto as chamas aumentavam e os cemitérios se enchiam, eles seguiam.

Tinha vinte e três anos quando a rebelião chegou a Callow. Além da Faculdade, a Capitã Foundling tinha visto boa e má sorte. A 14ª Legião, criada um ano após sua formatura, oferecia chances melhores de ascensão do que as legiões velhas, já com muitos veteranos. Mas a paz, ah, a paz era seu problema. Levou três anos pra passar de tenente a capitã, e os tribunos acima dela eram jovens e vigorosos. Sua companhia obediente e bem treinada, mas não a amava. A maioria era Praesi, e sua reputação em Ater a acompanhava até o campo. A gota que fez transbordar o copo foi que os quarentões nunca lutaram de verdade. Foram enviados para reforçar Summerholm enquanto as outras Legiões lutavam, dispersando revoltas e patrulhando ruas vazias enquanto seus compatriotas morriam em massa no sul. Era uma validação de que o Império não podia ser derrotado. Só que, sem esperança, pra ela, a única resposta era agir. Então, ela decidiu que iria até o fim, custasse o que custasse, por ela ou por qualquer outro. Depois disso, só restava esperar e jogar com as cartas. A então Staff-Oficial Foundling, aos vinte e nove anos, viu a guerra civil explodir, e na confusão, subiu ainda mais.

A Guilda dos Assassinos lhe custou uma mão e uma sequela permanente, antes de serem derrotados sob seus joelhos. Do sangue nas Sarjetas Catherine Foundling fez sua coroa. Ela sabia que só havia um trono no Império, e, mesmo à noite, de Harrow a Dormer, seu decreto era a lei. Hoje, chamam-na de Ceifadora, pois não há pecado sob o céu calourense do qual ela não receba uma parte. Uma mulher de mãos manchadas de tinta veio numa manhã e apresentou dois pergaminhos. Um deles portava o selo da Torre, a marca da própria. O outro era uma lista de cotas. Não era uma negociação, e nenhum dos lados fingia que fosse. Ela pensou nisso quando os heróis vieram pedir uma entrada secreta para Summerholm. Disse que arrumaria, pois eles prometiam matar o Cavaleiro Negro. Sorriu e falou que faria o possível. O ouro que ganhou vendendo sua localização aos Praesi foi gasto numa mansão linda em Whitestone, onde os nobres de Laure ainda se escondiam e fingiam importância. Depois que acabaram com os heróis, ela colocou fogo nela. Porque podia. Porque não tinha motivo pra não fazê-lo. Pra mostrar à aristocracia fraca e sem vergonha que o medo tem gosto. Assistiu às chamas e se perguntou quando tudo isso deixou de importar.

Minha bota arranhou o último degrau e eu parei diante do portão. Está fechado, mas protegido por magia. Ele se abriu sem som ao tocar, e diante de mim se estendia a sala do trono. Tapeçarias pendiam do teto como colunas, cada uma exibição de um triunfo antigo do Império, em cores vibrantes. O contraste com a pedra pelada do chão era gritante. Runas brilhavam nas paredes, e bolas de chama azul iluminavam a escuridão, clara como o dia. Meu olhar migrou para trás, onde esperava a Diabolista. Espreguiçada na antiga cadeira dos reis do sul, Akua Sahelian me observava com olhos brilhantes. Não havia sinal do Black. Então ela não o guardava ali.

“Rapidez, Catherine,” ela sorriu, “nunca foi seu talento. Você nunca aprendeu a ter paciência.”

“Quebrar,” eu respondi, frio.

A cadeira estilhaçou como um enfeite barato e a parede atrás dela também. Diabolista caiu de bruços, rindo, e eu não tinha intenção de deixá-la lançar magia. Geada formou na ponta da minha espada enquanto avançava, o granito rachando sob minha força.

“O que seu Hierofante fez, eu reivindico,” disse Akua.

A última palavra reverberou. Aspecto, pensei. Então parecia que uma mão se fechava em meu pescoço, e eu gritei. Um pavor de aperto, e enquanto meu Nome lutava desesperadamente contra isso, eu tropecei enquanto Diabolista se levantava.

“Eu te avisei, não foi?” disse a mulher de pele escura. “Isso termina com você de joelhos. O que eu reivindiquei, eu prendo. É meu.”

Eu lutei contra. Meu joelho tremeu e começou a se dobrar lentamente, então arranquei minha mão do controle dela e enfiei minha lâmina na perna. A dor tomou conta da minha mente, e eu a abracei.

“Ajoelhe-se, Catherine Foundling,” ordenou Akua Sahelian. “E levante meu Cavaleiro Negro.”

“Foda-se,” eu arfei. “Ele é—”

“Morto,” disse a Diabolista. “Ele não é o tipo de cara que fica preso com facilidade. Por que arriscar?”

Eu fraquejei, e um joelho tocou o chão.

A rebelião se espalhou por Callow como um incêndio. Primeiro Liesse, mas depois o sul se levantou, e onde quer que eles fossem escavavam lanças dos campos e celeiros, martelavam enxadas em espadas. Bandeiras antigas eram restauradas, e quando os cavaleiros de Callow se ajoelharam diante dela, todo o reino ferveu. Foi uma matança como nunca tinha visto. Guarnições cercadas por multidões indignadas, magos mortos com pedras, facas e paus. A imperatriz respondeu com mão firme. No dia seguinte à libertação de Summerholm, as Legiões cercaram a cidade e a incendiaram com fogo goblin. A rebelião vacilou. Assassinos os acompanharam em cada passo, vitimando até Hunter, e embora ela o tivesse matado duas vezes com ajuda de William, ele sempre voltava. Lutaram contra os Praesi perto de Marchford, numa batalha feroz, e teriam vencido se algum comandante orc não tivesse desobedecido às ordens do general e atacado de frente ao invés de recuar. Após a derrota, a loucura tomou conta. Foi-se a última chance de conter tudo isso. Não era mais uma guerra, eram centenas de pequenas batalhas, e onde quer que fossem, venciam, mas não podiam estar em todos os lugares. Mesmo assim, o sul se manteve firme, e embora o centro estivesse em chamas, a luta ainda não estava perdida.

Então Procer invadiu, conquistando os Vales da Rosa Vermelha.

Os Praesi estavam preparados, ao contrário de Squire. Recuaram para as cinzas de Summerholm, destruindo tudo pelo caminho. Campos salpicados de sal, vilas queimadas e poços contaminados. Se não podiam ter Callow, ela ia virar um Deserto tanto quanto sua terra natal. A bandeira do reino ficou esfarrapada, mas ainda assim o povo se uniu a ela. Todo homem e mulher capazes de manejar uma espada pegou uma, e apesar de as contas aumentarem em milhares, a maré recuou. O Guerreiro Solitário enforcou sete príncipes e um conjurador, que já tinha ultrapassado sua fase de trivialidade, e derrubou as montanhas sobre os Vales. Parou, de vez, por ali. O exército marchou rumo às ruínas de Summerholm, o último reduto Praesi no reino, onde o Black Knight aguardava. Por três dias e três noites, houve batalha. Os Hwaerte correram vermelho de sangue. Mas, por fim, Catherine Foundling enfiou sua espada no pescoço do Black Knight e, dessa morte, nasceu também um Cavaleiro, vestido de branco. O monstro tinha dado a última cartada, mas oh, que custo. Callow não era um reino, mas um cemitério e um exército. Os Campos de Streges foram retomados, e por essas terras chamou-se Callow, renascida, para retomar a Ilha Abençoada. Sussurros os aguardavam lá. A Denegrida Imperatriz Malícia estava morta, assassinada na Torre.

A Denegrida Imperatriz Magnífica, Primeira de Seu Nome, também os aguardava. Com um exército como não se via desde os dias do Triunfante: demônios e fortalezas voando, enxames de diabos, e todos os goblins que não estavam enterrados nos campos calourenses.

“Ajoelhem-se,” ordenou Akua Sahelian, coroada de medo.

Geral Foundling havia feito um acordo com o diabo. A imperatriz vinha perdendo o controle por anos, e a Alta Senhora Tasia Sahelian era uma víbora, sim, mas uma víbora em ascensão. Jurou votos fatais, e sobre o cadáver de cada oficial sênior da 14ª, surgiu um general. Foi nos campos de Callow que ela lutou sua parte na guerra. Os ninhos de rebelião que surgiram por toda a Velha Terra, quando os Praesi empunharam suas lâminas uns contra os outros, foram cuidadosamente trazidos ao lado de sua legião, prometendo resolver velhas rixas contra os mesmos generais que destruíram Callow na Conquista. Mesmo os cavaleiros se juntaram à sua bandeira, depois que as magias da Alta Senhora Tasia quebraram as mentes certas e as reconstruíram numa forma mais flexível. Uma legião ocupante após a outra destruiu-se, enquanto a guerra se tornava uma coisa de horror no Deserto, e dessa destruição, a General Foundling fez uma força temível. Os Legisnobres, formados e extraídos pelos desempanados carregadores Liessen. General Sacker com a garganta de um vermelho verdadeiro, ao invés do que sua legião rival tinha. Orim, o Sombrio, com um sorriso marcado nos lábios enquanto sangrava. Marshal Ranker, queimado vivo, salvo sua mão preta, sua antiga arrogância. Onde ela ia, as lendas morriam.

Quase todos os cadetes que passaram por sua época na Faculdade estavam mortos, seja por ela, seja pelos assassinos de Sahelian. Foi Grem, o Um-Olho, e seu segundo, o que chamavam de Cau Bonito, que quebraram seu cerco em Summerholm e a empurraram de volta às terras centrais de Callow. Com poucos exércitos rasgados, eles derrotaram ela de novo em Denier e derrubaram a última resistência perto de Marchford. Era irrelevante. Os Altos Senhores tinham se levantado um a um, apoiando o vilão que buscava a Torre, alguns com o nome de Herdeira. Dizem que Tasia era filha dela. E, se One-Eye lutava contra a General Foundling em Callow, não tinha vencido a guerra por Malícia na Velha Terra. Ficaram sabendo que a Herdeira destruiu metade de Ater, vencendo um duelo contra o Feiticeiro, que tinha recuado às Estepes pra levantar um outro exército com a Imperatriz. Grem e o Cau Bonito recuaram pra Summerholm, e Callow voltou a ser dela, finalmente. Os governadores imperiais foram presos e executados, até mesmo os aliados de Tasia, e a General Foundling recusou-se a usar uma coroa, mas se preparou para a próxima fase da guerra. Nunca veio, os brasis foram extintos quando um Portal Infernal foi aberto no coração de Summerholm. A última fortaleza de resistência lealista, destruída numa única noite. Antes do amanhecer, exatamente cem calowanos morreram por cada governador que ela matou.

Foi um aviso que não passou despercebido.

Procer conquistou os Vales da Rosa Vermelha, declarando a Cruzada da Décima e formando uma coalizão que cobria metade de Calernia. A General Foundling iniciou conversas com o Primeiro Príncipe, mas tudo acabou quando uma zigurate de pedra do tamanho de Laure projetou sua longa sombra sobre a própria cidade. A Denegrida Imperatriz Magnífica, Primeira de Seu Nome, veio como um lembrete de juramentos feitos.

“Ajoelhem-se,” ordenou Akua Sahelian, coroada de medo.

Os Praesi estavam em guerra uns contra os outros, mas o que a Ceifadora queria? As cotas não mudariam, independentemente de quem estivesse na Torre. Mas então, oh, maravilha das maravilhas, meses se passaram e a guerra continuou. Então, as primeiras duas legiões foram retiradas de Callow para reforçar o Deserto, e isso só mostrou a oportunidade, não foi? Catherine Foundling abandonou a ilusão de que havia algo de extraordinário em seu povo junto com seus anos de juventude, mas ainda era calourense. Por pequenas ofensas, com altos preços, e eram tantas muitas ofensas desde a Conquista. A Tolltaker reuniu seu império de fantasmas e golpistas, e começou uma valsa com os muitos demônios que reivindicavam o piso. Foi uma noite longa e sangrenta, quando cada governador imperial do antigo reino foi encontrado na porta de sua morte. Nobres ingênuos, que nem sequer se importavam, se reuniam em salões escondidos e conspiravam uma nação nova. Ela não tinha interesse em sonhos mortos, então as melhores palavras eram de olhos de ares, que sumiam as pessoas por traição. Ela também procurava por ela, claro, e pelas Legiões. Não encontraram nada, pois seu reino não era feito de castelos, mas de cem pactos sombrios feitos na escuridão. Esses pactos não podiam ser sitiado, nem combatidos no campo.

O sangue na água fez a oeste se mexer. Procer marchou para os Vales, enchendo cada canto com seus mortos antes que as Legiões pudessem ser expulsas. Um exército de proceranos avançou às planícies centrais, alegando que vinham colocar Gasto de Liesse em seu trono legítimo. Então, a Tolltaker mandou matá-lo, bem no meio do seu exército precioso. Nunca houve nada que ela gostasse tanto quanto ver sessenta mil estrangeiros se amontoando, tentando justificar sua invasão. No final, falaram em libertar Callow, e enquanto lutavam contra as legiões restantes, Catherine buscava suas próprias distrações. As armas do Reino de Baixo, obtidas pelo Mercantis, foram entregues às mãos de multidões. Os Assassinos tentaram pegar ela, mas ela incendiou o armazém com fogo goblin roubado. E, seja lá o que aquilo fosse, não saiu das chamas. Aprendeu a conviver com um buraco no pulmão, com a respiração sempre ofegante. Uma a uma, as últimas aristocratas de Callow morreram de facada nas costas ou veneno na taça, enquanto cavaleiros do sul enfrentavam Praesi e Procer na luta pelo domínio da terra.

Não tinha um plano grandioso, por mais que seus oficiais acreditassem nisso. Era só o baile, e cada dia que ela resistia contra os monstros era mais uma vitória. A rebelião no Deserto venceu, embora aquela parte da Criação merecesse o nome duas vezes na sua própria traição, e após tomar a Torre, ela foi pro oeste com toda a sua força. Portais infernais floresceram na terra, e Procer recuou para trás dos Vales, lançando um chamado à cruzada que ninguém mais quis. Os cavaleiros lutaram contra a maré bravamente, e morreram com a mesma coragem. No caos de tudo isso, a Denegrida Imperatriz Magnífica, Primeira de Seu Nome, veio a Laure. O chamado chegou e a Tolltaker partiu, pois alguém que não tinha nada a perder tinha tudo a ganhar. No salão dos antigos reis de Fairfax, uma Praesi olhou pra ela e ordenou:

“Ajoelhem-se.”

Entre três vidas que nunca vivi e uma que vivo, eu me ajoelhei. Um rosto tão belo quanto terrível deixou escapar um sorriso de triunfo.

Só um golpe. Faça valer a pena.

Eu, General Foundling, a Ceifadora, o Cavaleiro Branco, levantei-me e empurrei aço pela garganta dela.

Minha bota tocou na pedra. Olhei para as portas de bronze escancaradas e comecei a subir, cantarolando a melodia de uma canção que nunca tinha ouvido.