Capítulo 182

“No terceiro mês do ano, encontrei-me às margens da cidade de Okoro e deparei-me com um dos famosos rituais de campo praezi. As gargantas de treze homens foram subitamente cortadas na terra empoeirada, e do sangue derramado a terra se escureceu, passando de amarela a preta. Depois de obter audiência com o senhor que presidia, perguntei-lhe o significado da cerimônia. ‘Por toda parte, homens sangram’, ele me respondeu. ‘Em Praes, aproveitamos tudo isso ao máximo.’”

— Trecho de “Horrores e Maravilhas”, célebre diário de viagens de Anabas, o Ashuran.

O Diabologista estava reclinado num trono callowano quando entrei no salão, e essa parecia exatamente a imagem do meu povo desde a Conquista. Os praezi tinham invadido o país após as vitórias de Black e ocupado todos os cargos de poder, fingindo ser governantes quando, na verdade, eram apenas ladrões. Não, pensei de forma condenatória, nem mesmo particularmente habilidosos nisso. Já achei que os governadores imperiais com reputações melhores do que Mazus refletiam uma certa contenção na onda de nobres que fora nomeada como pequenos reis de Callow. Agora eu sabia melhor. Era o medo que os mantinha na linha — medo dos esquemas profundos de Malícia e da lâmina afiada de Black. Essa sempre fora a fraqueza de suas reformas, no final das contas. A aristocracia do Deserto, o povo que realmente detinha o poder no Império, nunca abraçou as ideologias que propagandeavam. Eles apenas viam uma lâmina cortando direitos e privilégios antigos, e nenhuma vitória jamais os atingiria por conta disso. Mas não fazia diferença. Eu também instilara medo neles, se era isso que era preciso, e essa postura começaria com a morte de Akua Sahelian.

Notei que ela parecia igual àquela da sonho, salvo por um detalhe. No pescoço, pendurava um colar, cujo destaque era um cilindro de obsidiana. Meu olhar permaneceu nele, meu Nome detectando a alma que ali residia. Armadilha, decidi. Ela fora inteligente o suficiente até então para manter sua alma fora do alcance de qualquer um, não arriscaria jogá-la fora aqui e agora. Provavelmente era uma isca para fazer surgir uma faceta minha, mas uma mentirosa perde poder quando você a conhece de verdade. O salão estava vazio e ecoava enquanto eu avançava, as tapeçarias penduradas nos caibros sendo movidas por uma corrente invisível. O ambiente transbordava magia, mais do que meus sentidos conseguiam processar. Ela preparara suas defesas, e isso aumentou minha suspeita anterior: a Diabologista pretendia se sujar as mãos. Talvez não com uma lâmina — não vi nenhuma em suas mãos e ela não usava armadura adequada, mas isso não significava muito —, ela pretendia lutar comigo pessoalmente. Pelo menos no começo. Não gostava disso, de não conseguir prever de onde ela puxaria seu monstro. Isso me causava uma coceira entre as omoplatas.

Contra um oponente daquele calibre, um erro era suficiente para perder a luta.

“Você foi avisada,” disse a Diabologista.

“Foi mesmo?” Respondi, com uma graça de who cares. “Por favor, explique melhor.”

Consigo percebo na expressão dela, não importa o quão indiferente ela tentasse parecer. O desejo de revelar o que aquela armadilha na escada tinha sido, de exibir sua própria inteligência. Também senti isso algumas vezes, a vontade de contar ao inimigo exatamente como tinha conseguido enganá-lo, mas era diferente com ela. Mais intenso, e não apenas porque ela tinha acesso a uma fonte de vilania mais profunda do que eu. Naquele momento percebi o quanto Akua devia ser solitária. Incapaz de confiar em alguém, de oferecer até uma risada verdadeira. Não era uma forma de viver. A aristocracia do Deserto era quase inumana, tanto por causa de sua história quanto por negar-se aos mínimos sinais de humanidade. Se tudo fosse uma farsa, o que sobraria? Mas eu não tinha compaixão para dar a tipo como Diabologista, e a única razão de não zombar mais dela era porque sua vaidade seria útil a mim.

“Hipócrita,” Akua zombou. “Você despreza meus passos por causa de algumas exegeses, mas quantas de suas pequenas… diatribes você se permitiu, desde que virou o Escudeiro?”

“Se eu te lançar alguma coisa, Diabologista, pode ter certeza de que não serão seus pés,” respondi com um sorriso. “Na verdade, nem sei bem o que essa palavra significa,” brinquei. “Sabe, por ser uma lavadeira.”

“Monólogo,” ela suspirou. “Seu vício de se apoiar na origem é indecente, Catherine. A promessa da Torre é que qualquer um pode se erguer, independentemente do nascimento.”

“Veja,” refleti, “a sua necessidade de acrescentar independentemente meio que anula seu argumento.”

“Devo me envergonhar do que sou?” Akua perguntou, divertida.

“Posso te fornecer uma lista de razões, mas demoraria,” respondi. “É uma lista longa. Em essência, sim, Deus me livre.”

“A não ser que assassinato, eu viveria pelo menos três décadas a mais do que alguém de nascimento comum,” disse a Diabologista. “Minha capacidade natural para feitiçaria é além até mesmo da sua Hierofante. Sei mais, faço mais, sou objetivamente superior aos demais. Por que deveria me desculpar por isso?”

“Não tenho problema com o que a criação do Deserto produz,” comecei, depois ajuste: “Na verdade, é mentira. Acho isso assustador como o inferno, mas não muito pior do que os casamentos arranjados que todo mundo faz. Não me incomodo com suas habilidades, Akua. Só com o que faz com elas.”

“Era pedir demais que a Travessia Quadrupla lhe livrasse daquele seu jeito, acho,” disse a Diabologista. “Especialmente porque você enganou seu caminho para fora dela. Admito minha curiosidade: como conseguiu isso?”

“Chegue mais perto,” sorrio. “Posso mostrar para você.”

Ela franzia o nariz.

“Violência,” disse ela. “Foi o Lorde Carniçal, então. Ele gosta de te manter na sombra, não gosta?”

Levantei uma sobrancelha.

“Sim, Black me ajudou a sair daquela armadilha que você preparou para mim,” falei sério. “Traição. Ah, que traição. Nunca vou perdoá-lo.”

“Era mais que uma armadilha,” falou ela com energia. “Era refinamento. Era purificação. Ou teria sido, se ele não tivesse mexido nisso. Como sempre, vê a derrota em você onde encontrou sua própria falha.”

“Era para tirar alguma lição disso?” Eu percebi, rindo. “Porque eu vim pronto para cravar minha faca na sua garganta. Não aprendi muita coisa ali.”

A menção à derrota cutucou meus ouvidos, porém. Black nunca foi tímido em me ensinar por exemplos de suas próprias bobagens, mas essa história da Travessia Quadrupla era a primeira vez que ouvia falar dela. O que mais me incomodava naquelas pessoas como Akua é que elas podiam ler você como um livro, a menos que fizesse um esforço consciente para esconder isso. Ela percebeu meu interesse e aprofundou-se. Deixei-a. Geralmente entrava na briga brandindo a espada para evitar que ela se preparasse, mas neste momento pude ver suas mãos — e duvidei que fosse sacar algo que não tivesse preparado enquanto eu era atingido por suas defesas do lado de fora.

“Três meses, ele permaneceu sob,” disse a Diabologista. “Ele poderia ter ficado para sempre, se não fosse o Aprendiz que o retirou.”

Eu não era nenhuma especialista em magia, mas se aquilo não fosse Arcana Suprema, eu comeria meus próprios dedos — e, de fato, a Arcana Suprema costumava operar com uma lógica que eu conseguia entender. Black tinha me enviado com um aviso de que eu só poderia atacar uma vez. Isso significava que haveria consequências se eu não atacasse Akua em todas as quatro vidas. Essa era a informação que ele me dera, sugerindo que seu próprio fim tinha sido semelhante — ele não costumava me alertar sobre detalhes específicos, a não ser que algo o tivesse atrapalhado antes, preferindo passar conhecimento geral para que eu descobrisse o meu caminho. Então, ele havia falhado em uma de suas vidas. Não me surpreendi. Era uma armadilha cruel para quem não soubesse a chave, e, apesar de sua inteligência, Black nunca aprendia a perder. Ele tinha vencido, onde importava, quando sua história contava. Insistiria até levantar uma vitória, mesmo sabendo que o jogo era armado contra ele. Essa, de certa forma, era sua característica mais marcante.

“Ele ainda está vivo?” perguntei casualmente.

“Por agora,” respondeu Akua.

Soltei uma risada.

“Divertido, Catherine?” ela perguntou, interessada.

“Você está morta,” eu respondi. “Já estava, mas agora? É só uma questão de como isso acontece.”

“Lutei e venci contra seis legiões e o exército de Callow,” disse a Diabologista. “Contra seus problemas e as Calamidades mais perigosas — sozinha — e mesmo assim, você me subestima.”

Sorriso mordaz surgiu em meus lábios.

“Você acha que estou te subestimando,” eu disse. “Não estou, Akua. O que te incomoda é a falta de respeito, mas nada nisso é algo que eu possa respeitar.”

“Eu—”

“—perco,” cortei. “Você sempre perde. Essa é sua sina. Você usa métodos destinados à derrota, porque cada vitória sua gera uma dúzia de inimigos preparados especialmente para você. E eu sou só a mais próxima de você.”

“Basta uma vez para mudar tudo,” disse a Diabologista.

“Refrão de toda Imperatriz antes de você,” eu respondi. “Chegou a hora de enterrar esse modo antigo. Tenho minhas armas contra a nova ordem, mas a antiga merece seu túmulo. Resista. Estou ansiosa para ouvir seu grito.”

A mulher de pele escura levantou-se graciosamente, ajeitando o ombro.

“Então,” disse Akua Sahelian, “vamos começar?”

“Esse é seu primeiro erro,” respondi. “Achar que só agora estou começando.”

Na verdade, ela não era a única que reivindicava herança por aqui — e o modo como eu cheguei à minha era bem mais íntimo do que o dela. Black era conhecido por usar sua sombra, e embora eu não pudesse moldá-la do jeito que ele fazia, também tinha minhas artimanhas. As bolas de chama azul que iluminavam o salão tinham minha silhueta projetada contra uma tapeçaria, e de lá, fora do alcance da visão dela, linhas de gelo já se espalhavam pelo teto. Robber tinha razão, pensei. Humanos raramente olham para cima — Praesi, então, nem se fala —, seus Deuses habitam lá embaixo. Não chamaria o que tinha criado de arranjo. Não tinha conhecimento suficiente para fazer um, e meu poder era de uma natureza diferente. Mas acumulei poder em quatro pontos no teto acima de Diabologista enquanto ela falava, e naquele instante os libertei. Gelo desceu em quatro pilares espessos, indo direto contra ela, e começou a dança.

Ela sobreviveria ao primeiro ataque — isso era óbvio. O plano que eu tinha para matá-la ou causar uma ferida grave na primeira investida era baseado nisso. Se não conseguisse um golpe mortal — ou uma ferida profunda — na primeira, o que eu poderia conseguir? Impedi-la de se mover. Essa era a estratégia mais viável. Então comecei a dança com algo que ela precisaria parar para lidar. Assim se morre mago, até mesmo os Nomeados. Falta de mobilidade. A tempestade de fogo que se formou ao redor dela exalava Verão, como era de se esperar, mas mesmo enquanto destruía os pilares de gelo continuei alimentando-os com energia. Poderia vencer, se a luta fosse só questão de reservas? Num campo aberto, sim. Mas aqui, na sua fortaleza de poder, não. Deixar um conjurador se estabelecer sempre leva ao que é feio, e ela tinha meses para preparar aquela sala. Mandar o Summer Court atacá-la foi uma jogada tática necessária, mas um erro estratégico, concluí. Manter ela ocupada era essencial. Mas qualquer coisa que não matasse a Diabologista seria destroçada e reaproveitada por ela — e era isso que ela fez ao desprezar meu golpe inicial. Duvido que fosse a última vez que pagaria por isso.

Passara longas noites com Masego, preparando-me para aquele combate. Discutindo não a teoria da magia, mas suas aplicações e limites. A conclusão que cheguei era que, se quisesse vencer, tinha que fazê-lo nos primeiros dez movimentos. Passado disso, a mão dela de diabos superaria a minha. Eu ficaria na defensiva, e aí começaria a escada para a derrota. Um movimento tinha passado. Meu manto flutuava atrás de mim enquanto corria — dez passos, até ela perceber o perigo. O redemoinho de fogo deu uma intensificada e explodiu, recuando o gelo por um instante valioso, e no meio da coluna de chamas apareceu algo sem forma alguma. Segundo movimento: ela estava se afastando por uma ilusão. Um ano atrás, isso teria sido um problema, mas agora eu tinha maneiras de lidar com isso. E recursos para fazer isso. Gritei com força, stompando o chão, e gelo começou a se espalhar na minha pegada, como uma maré. Eu não era grande coisa — nem para escorregar —, mas espalhou-se rapidamente, e uma silhueta de duas botas apareceu.

“Aí está você,” eu disse.

Ela eliminou a ilusão e reapareceu com runas flutuando no ar na frente dela. Arcana Suprema. Terceiro movimento, então. Agora ela tentaria imobilizar-me, sabendo que se não o fizesse minha lâmina encontraria seu pescoço. Raios giraram, primeiro um relâmpago, depois formando uma jaula. Franzi a língua contra o céu da boca. Sua inexperiência contra Nomeados ficava evidente — funcionaria contra um mortal, mas não comigo. Meu corpo convulsionou de dor ao forçar minha passagem pelas tendas chiantes, mas meu corpo era apenas um veículo da minha vontade. Eu tinha força suficiente para que a dor fosse apenas desconforto, algo que podia ser deixado de lado como distração, se fosse necessário. Estava a três batimentos do coração nela quando minha lâmina a perfurou. Meu próprio gelo não foi obstáculo. O movimento descontrolou seu pulso, formando anéis de escuridão ao redor dele, enquanto a forma de uma espada surgia no preto. A postura que ela adotou antes do golpe era uma que reconhecia. Havia meia dúzia de estilos de espada no Soninke, e esse eu reconhecia à primeira vista. Koanguka Moko, a Mão-em-Queda. Melhor para duelo. Eu sabia apontar as fraquezas daquele estilo, como induzi-lo a um golpe mortal, mas isso era brincar no jogo dela. Deixando-a tempo para recastiar .

Você foi ensinada nisso, pensei. Quando criança, quando sua mãe decidiu que você precisava da habilidade de uma duelista para resolver as questões da lâmina entre Nomeados. Mas não era um duelo, nem eu uma espadachim. Então, quando sua espada se alinhou perfeitamente para fazer minha lâmina escorregar, eu não lutei — em vez disso, dei um soco na barriga dela, e o quarto movimento começou. Bati forte o bastante para destruir aço, pulverizar pedra. Se fosse um legionário, tinha esmagado com aquele golpe. Akua foi derrubada, mas uma onda sutil percorreu suas vestes — e não senti a víscera ou os ossos cedendo sob minha mão. Aproveitei para deixar o mundo desacelerar ao meu redor enquanto mergulhava no meu Nome, a visão de Diabologista voando em uma de suas bandeiras queimando e gravada na minha memória. Se errasse ali, toda a tendência que tinha criado desapareceria. Seria difícil se recuperar. Precisava… interromper o feitiço que ela estava formando e controlar onde ela iria, ao mesmo tempo. Meu olhar se fixou na tapeçaria e minha mão seguiu, gelo escuro se formando na arma de metal que a sustentava pendurada no teto, destruindo-a. Quando Akua atingiu a tapeçaria, ela cedeu, mas consegui vislumbrar seu rosto, aquele pequeno sorriso de triunfo. Foi um troca, decidi, cerrando os dentes. A chama de Verão atingiu meu ombro enquanto eu rasgava as bordas da tapeçaria, sufocando um grito e envolvendo Diabologista em um saco de alto valor, enquanto girava para jogá-la no chão com força.

A quinta troca começou com minha tentativa fracassada de apagar o fogo que queimava meu lado. Usei o Inverno, mas sempre perde quando luta contra o Verão. Se eu tivesse um momento, poderia reforçar minha vontade e silenciá-la. Mas não tinha tempo para isso, e aquela não era minha lâmina de luta. Esperaria até correr risco de perder o braço. A Diabologista falou na língua dos magos, se debatendo no chão, e embora as palavras fossem estranhas a mim, o molde do feitiço não era. Ela usara algo similar na última luta em Liesse. Mesmo enquanto o chão vibrava com magia, pulei, meus passos pousando de lado numa plataforma de sombra enquanto o solo se tornava líquido, exceto por um círculo ao redor dela. Pulei para longe e a alcancei justo na hora em que ela empurrou a tapeçaria para o lado, com a ponta de sua espada limpa e visível. Enfiei-a no peito dela, a um polegar do lado esquerdo do coração. Ângulo seria estranho senão, e, com suas proteções, não arriscaria que escorregasse. Os lábios de Akua se franziram de dor, ela colocou a mão no meu ombro bom e eu torci a lâmina para ampliar o ferimento. Já era tarde demais para desviar, avaliei.

A força vinda da mão dela me derrubou, mas tomei com calma. Afinal, tinha vencido duas lutas até ali, antes do sexto movimento. A primeira era que ela precisou dispensar seu feitiço de liquefação para lançar esse. A segunda: enquanto ela se levantava e curava o ferimento com a cara pálida, eu me ergui e finalmente consegui apagar a chama de Verão sem perder o ritmo. Meu ombro virou uma ruína de aço derretido e carne queimada, mas o frio sufocou a dor, e já tinha enfrentado coisas piores antes. Quase podia sentir o caminho das próximas quatro trocas, como se estivessem escritas no ar, e aquilo me fazia sorrir. Ela perceberia em breve. Assim que tentasse usar uma de suas linhas de magia e não encontrasse nada, seria inteligente o bastante para montar o quebra-cabeça direito. Por que eu a incentivei a continuar falando, por que não tentei tirar a luta daquele local que ela preparou cuidadosamente como seu santuário? Seria mais loucura do que estratégia, se não fosse uma única coisa: só porque nunca usei essa artimanha em uma luta, não significava que eu não pudesse.

A sétima troca começou quando eu avancei em disparada. Ela aprendeu com nossa luta anterior, e desta vez não foi atrás do relâmpago. Painéis de luz vermelha se formaram atrás de mim, quatro deles. Quando ataquei o primeiro, o outro girou e me empurrou para o lado. Deslí pelo chão e, ao tentar me virar, encontrei um outro conjunto. Ah. Problema. A menos que… forme uma lança de gelo e a jogue no primeiro, fazendo-a girar, ajustando cuidadosamente meu ângulo ao encarar o próximo. Ela sacudiu minha mão ruim dolorosamente, mesmo com o frio, ao ser atingida — direto na primeira fileira —, e a partir dali a lance de gelo foi lançada em direção a ela, levando a minha lâmina a centímetros do seu coração. O ângulo ficaria estranho, então, para evitar o risco de escorregada, eu tinha que aproveitar ao máximo. A ponta da lança me atingiu na badala, e então voou em direção a Diabologista, com a expressão de surpresa disfarçada.

Eu me abaixei, a espada levantada para cima, dando início ao oitavo movimento. A espada preta se materializou novamente para bloquear minha lâmina, mas ela era só uma duelista de segunda categoria: eu girei sobre mim mesmo, quebrando seu equilíbrio, e enquanto ela caía, inverti minha espada e o pomo caiu com força em seus dentes brancos, produzindo um som satisfatório de estilhaçamento. Nada gracioso ou elegante nisso: atirei-me por cima dela, sentando sobre seu corpo, e bati com força suficiente para fazer seu escudo mágico tremer mais uma vez e o chão se partir sob ela. Ela deve ter sentido isso, com ou sem encantamento. Fios de luz surgiram atrás dela, envolvendo seu corpo e tentando puxá-la debaixo de mim. Levantei-me antes que ela pudesse, embora os fios tenham levantado seu corpo um instante depois.

O nono movimento aconteceria quando ela piscou e nada aconteceu. Sua expressão ficou vazia. Comecei a reunir energia dentro de mim, moldando-a. Ao nosso lado, lentamente, as portas de bronze desabaram. Estavam queimando de verde.

“Você incendiou seu próprio caminho de recuo,” disse a Diabologista, enquanto sua magia brilhava ao redor, e seus dentes cicatrizavam.

“Errado de novo,” respondi. “Eu dei fogo em tudo.”

Num efeito peculiar da Criação, uma parede inteira do lado destruiu-se no instante em que finalizei minha fala. Por trás dela, um cenário infernal de fogo goblin sendo liberado. Robber não economizou na pólvora, notei. Não ficaria surpreso se toda aquela parte do palácio fosse derretida em pedra antes que o fogo se apagasse.

“Essa é toda a sua essência, Catherine Encontrada?” disse Akua. “Estava tão incrédula quanto ao sucesso que decidiu nos queimar ambas?”

“Cansa de ser sempre errada, às vezes?” brindei com sarcasmo. “Sabe, cansar de sempre errar?”

Na décima troca, abri um portal para Arcádia e atravessei.