Capítulo 183

“A mudança, meu amigo, é a admissão de que se falha na perfeição. Uma dúvida comum entre os comuns, melhor reservada para governantes que não deixam seus inimigos comerem suas próprias mãos.”

– Imperador Pavor Revenant

Eu escolhi meu campo de batalha para montar o jogo ao meu favor tanto quanto ela tinha feito na dela, quando entrei na sala do trono. Por mais que me irritasse admitir, não havia realmente chance de minha pequena armadilha de fogo matar a Diabolista: era uma armadilha mortal que eu não tinha visto até o final. Mesmo entre vilões, só havia uma maneira que aquele tipo de jogada poderia acabar. Isso tudo bem, já que o objetivo não era derrotá-la. Meu Deus, como eu gostaria que fosse tão fácil assim. O que eu tinha conseguido era machucá-la antes de acender a tocha nas surpresa desagradáveis que ela tinha preparado só para mim. Sempre ficou muito claro para mim que atacar um mago bem preparado era uma Má Ideia, e diria que esse aviso valia o dobro se o mago em questão fosse Nomeado. Aqui, porém? Estávamos no meu terreno escolhido. E quando chegou a hora de fazer essa escolha, eu escolhi um lugar onde já tinha derramado sangue antes: os Campos de Wend. Honestamente, não conseguia pensar em lugar melhor para matar Akua do que uma faixa de um quilômetro de glaciers em constante movimento e irregularidades, no coração do que tinha sido o Inverno.

Saí na beira do glaciar chamado pelo fada de Coração do Vento, o mais alto de todos, coroado por uma plataforma perfeitamente redonda, e me afastei rapidamente. Será que uma vez tinha falado grosso com o Duque de Ventos Violentos aqui? Parecia que sim. A bem da verdade, quando se tratava de suposições sobre minhas negociações diplomáticas, “ofender” costumava ser a aposta certa. A única desvantagem que conseguia imaginar era que talvez houvesse fadas interessados na nossa pequena luta que fossem nos procurar, mas até nisso eu tinha vantagem. Eu ainda era uma Duquesa titulada, e mais cedo Akua tinha jogado chamas de Verão por aí. Como tudo tinha se unido após o casamento entre o Rei e a Rainha de Arcádia ainda era um mistério para mim, mas imaginava que usar um poder que só poderia ter sido roubado com violência não ia agradar aquele povo. E, diferente de mim, ela não tinha uma jura dos reis e rainhas para garantir sua segurança. Era tudo o que eu poderia fazer para inclinar o equilíbrio a meu favor antes que tudo chegasse ao ponto de ruptura, salvo estar com a Desgraça às minhas costas.

Deixei o portal das fadas bem aberto. Chegar a Diabolista aqui era metade do objetivo desde o começo, e além disso não ia apostar que seria melhor manipulando o poder do que ela, se tentasse fechar e ela quisesse manter aberto. Pode me chamar de sentimental, mas se a arrogância fosse me matar, pelo menos queria uma arrogância mais disfarçada. Akua passou indiferente, lançando um olhar de curiosidade moderada ao redor.

“Ah, Catherine,” ela riu de forma gutural. “Seu jeito de misturar inteligência e ignorância nunca deixa de machucar, não é?”

Eu a observei cuidadosamente. Ela estava se movendo demais lentamente. Observando o entorno, mas não realmente avaliando como fizera antes — ela não buscava um bom lugar para ficar ou notava pontos a evitar. Isso significava que sua atenção estava em outro lugar. Aumentei meus sentidos, mas tudo que consegui ouvir foi o estrondo alto dos glaciers se chocando. Se houvesse fadas por aí, pensei, eu deveria ao menos conseguir distinguir as margens de sua presença. O que ela estava procurando, então? Seja lá o que fosse, eu suspeitava que deixar ela encontrar iria acabar mal para mim. Com um gesto de vontade, fechei o portal.

“Reivindicação,” disse a Diabolista, com tom casual, e a posse dela foi arrancada de mim.

Restou apenas um buraco no ar, pequeno demais para passar rastejando, mas ela tinha acabado de descartar um aspecto ao pegá-lo. Engoli um suspiro. Parecia que eu tinha um problema na minha cabeça: Akua nunca faz nada sem pelo menos três razões. Deixei a Neve inundar minhas veias e percebi que ela ainda respondia sem entraves à minha vontade. Então, o que — não, essa não era a maneira certa de agir. Eu estava sendo puxada pelo ritmo dela, e no momento que isso acontecesse eu estaria perdida. Era quase sempre melhor interromper do que responder. Avancei imediatamente. Quanto antes saíssemos daquela plataforma, melhor.

“A cortesia chega atrasada,” disse Akua, “mas deve ser concedida mesmo assim.”

Fiquei a três metros dela antes que todo o Coração girasse, e isso me desequilibrou tempo suficiente para que uma rajada de escuridão atingisse meu peito e me empurrasse para trás. O tentáculo negro permaneceu ao redor da Diabolista, enrolado como uma cobra leal e ansiosa. Como ela tinha feito aquilo? Não a rotação, que era uma imitação pálida do truque do meu mestre. Este era um lugar de poder fae, ela não deveria ter influência aqui.

“Obrigado, Catherine Fille,” disse a Diabolista, “pelas valiosas lições que me ensinaste em Liesse.”

Não desperdicei fôlego com resposta, mas meu sangue gelou. Era um eco de palavras que eu tinha dito para ela na Ilha Bendita, uma vez, e para Barika Unonti, justo antes de cravar uma flecha de cruzador no olho dela. Nada para se falar levianamente. Akua começou um monólogo, porém, e essa era minha chance. Estava mais cuidadosa na abordagem da segunda vez. Testei suas defesas com um movimento de minha lâmina e, quando o tentáculo de escuridão se estendeu, curvei-me sob ele e posicionei-me atrás de sua guarda. Minha lâmina assobiou ao atravessar sua garganta, mas caramba, eu tinha perdido o ritmo e ela estava um passo à minha frente — tudo o que cortei foi uma sombra, uma ilusão, e Akua voltou a aparecer na outra ponta do Coração, tremendo. Sem hesitar, virei e retornei na ofensiva.

“Na noite em que você quebrou meus ossos,” disse a mulher de pele escura, “nós começamos uma conversa sobre poder que ficou incompleta. Vamos retomá-la?”

Respirei fundo, buscando calma. Se eu ficasse pulando como um pato tentando pegar um peixe com as mãos nuas, não chegaria a lugar nenhum. O método era o que faria essa situação girar a meu favor. Primeiro, descobrir se o que eu via era verdadeiro. Toquei Winter, aquela desolação uivante tornada ainda mais densa aqui no próprio lugar onde ganhara meu manto, e o gelo começou a se formar ao redor dos pés da Diabolista. Ela nem sequer deu uma olhada antes de começar a derreter, mas era uma confirmação. Então, me movi rapidamente.

“Meus métodos têm suas fraquezas,” reconheceu a vilã. “Conflitos repetidos com você deixaram isso claro. Mas você acha que isso significa que eles são sem valor. Uma suposição perigosa.”

Esperava que o golpe viesse assim que estivesse a um pé de alcançar, e ela não me decepcionou. Só consegui enxergar os finos e transparentes cunhas que cortavam silenciosamente o ar ao afiar os meus olhos, e embora isso tenha permitido que eu os evitasse, também me custou caro. Uma bola de luzes deslumbrantes se formou na minha frente e explodiu instantaneamente, queimando uma dezena de cores na minha visão. Ativei às cegas no local onde ela tinha estado, mas minha espada ricocheteou em algo sólido e, ao mesmo tempo, algo pegou meu tornozelo e me lançou para longe. Mesmo caindo de costas na neve de gelo e rolando, torci os dentes. Ela estava brincando comigo. Poderia ter causado um dano real naquela hora, se fosse do seu interesse.

“Já te disse antes: um Nome não é uma mera ferramenta,” disse Akua. “Ele tem significado. É a escolha de um lado, de um Papel. Usar seu poder enquanto nega o Papel é ferir-se voluntariamente.”

Mesmo enquanto considerava um ângulo diferente de ataque, uma parte de mim questionava se essa não seria a maneira errada. Ela nunca tinha tido tanta facilidade em lidar comigo antes, o que cheirava a um padrão ou truque que eu ainda não conhecia. Falar tanto devia ter me feito enfiar uma espada no pescoço dela até agora. A menos que não seja o momento certo, franzi o cenho. Será que a Criação, mesmo aqui, estava mexendo as peças até receber o espetáculo adequado? Não precisaria fazer muita coisa, pensei. Nem mesmo me enfraquecer. Basta deixar a Diabolista um pouco mais sortuda, dar um empurrãozinho na sua intuição. Manter os dados dela sempre seis, a mão cheia de trunfos.

“Ah,” disse Akua. “Você começa a entender. Você é só uma vilã pela metade. Não é sua culpa, minha querida. Foi ensinada de forma errada por um homem que acredita que poder vem de metodologia, de filosofia.”

Deveria deixá-la continuar falando? Se eu insistisse em dar o golpe justo no momento errado, poderia cometer uma baita burrada e acabar com uma ferida que me impediria de aproveitar a abertura. Se é que havia alguma abertura, o que já era uma suposição. Mas se ela terminasse seu discurso, eu suspeitava que tudo estaria perdido para mim.

“Poder,” disse a Diabolista, “é nossa filosofia. A única filosofia. O resto a gente constrói após conquistar, numa tentativa vã de justificar o que nunca foi justo — pois a justiça é tão invenção quanto as demais, uma bugiganga feita pelas mãos dos homens.”

“É um mundo vazio que você propaga,” eu disse a ela. “Por isso você acaba sendo apunhalada no final, Akua. Ninguém quer viver nele, menos você.”

“Quer que eu te diga um segredo, Catherine?” ela sorriu. “O verdadeiro altar diante do qual todo homem e mulher do Império se ajoelham não é dedicado aos Deuses Inferiores. É a Torre, aquele deus sem nome que assume faces em constante mudança, ungido com o sangue do último. A Imperatriz está morta, então a Imperatriz manda.”

“Traíras não são uma virtude, Diabolista,” resmunguei. “Por isso Praes falha o tempo todo. Mesmo com todo o seu poder, ela foi derrotada por Callow de novo e de novo por mais de um milênio.”

“Não é virtude, não,” ela respondeu. “É uma liturgia, um culto mais sincero do que qualquer pacto feito às escondidas com velas antigas.”

“Então, não adianta conversar com você,” eu disse. “Porque você não é imparcial, é a sua religião. E a sua religião é uma maldita toxina. Mesmo quando te oferecem uma alternativa realmente funcional, você prefere jogar fora uma vitória tangível do que admitir que pode estar errada.”

“Ah,” sorriu a Diabolista. “Mas será?”

“Sempre termina da mesma forma com você, não é?” eu disse com frieza. “Até o exato momento em que alguém enfia uma faca em você, você finge que só de respirar já está certo. E não é só você. Malícia também errou. Uma matança deveria ter acontecido, depois da guerra civil. Você não consegue negociar com quem vê negociação como pecado.”

“Você me entende errado,” disse Akua. “Pergunto: você realmente acredita que eu estou errada? Você se apresenta diante de mim com um manto ganho por roubo e assassinato, os antigos sacramentos do nosso povo. Reuniu um exército que te seguiria contra a Imperatriz, seduziu talentos desprezados pela velha ordem. Pode protestar à vontade, mas o caminho que trilha é antigo e muito usado.”

“Eu não sou você,” eu sussurrei.

“Não,” ela concordou. “Falta-te essa pureza de propósito, obscurecida por aqueles que deveriam ter te afiado. Eu te curarei disso, Catherine.”

“Eu costumava achar que tinha uma réstia de humanidade em você,” eu disse. “Algo que sobrara da criança que foi brutalizada até se transformar nisso tudo. Mas não há, não é? Você nem consegue mais entender o que é afeto.”

Não podia me deixar envolver demais nessa conversa. Lentamente, silenciosamente, reuni meu poder. Tudo dependeria daquela única abertura. Se eu conseguisse dominá-la então, poderia transformar tudo em uma luta que ela não era capaz de lutar.

“Por que tão tímida?” Akua riu. “Use a palavra que realmente quis dizer. Amor. E é aí que elas te roubaram, Catherine. É a coleira que usam para te manter na linha. Assim, você se apresenta diante de mim como uma Escudeira ao invés de uma Cavaleira, esperando vencer quando não tem força. Qual história te transporta até aqui? Que escudeira poderia estar onde você está?”

“Sou um pouco mais do que isso,” eu disse, e essa foi minha única chance.

Eu ataquei. Cada fragmento de poder que consegui reunir, um estrondo ensurdecedor ao encher o mundo de gelo. Metade do Coração virou uma coisa pontiaguda de geada, e eu já estava me movendo. Inflexível

“Quebre,” eu disse.

As cordas se despedaçaram, e naquele exato momento senti Akua sorrir enquanto caminhava por entre os fragmentos de gelo.

“Finalmente,” ela disse. “Prenda.”

Já tinha sentido algo assim antes, a poucos passos de onde agora estava, e a ironia disso era constrangedora. Sozinha de todas as coisas do mundo, eu estava presa em âmbar. O suor escorria lentamente pela minha bochecha, deixando um rastro salgado, e mesmo quando a primeira gota caiu suavemente na minha armadura senti Winter parar. Não tudo. Ao meu redor, os glaciers ainda rangiam e se partiam na sua dança incessante, mas o manto que eu tinha herdado do Duque de Ventos Violentos permanecia como um cachorro obediente que nem ousa respirar. Não, mais do que isso. Warlock tinha me alertado: eu não era mais completamente humana. O título de fada tinha sido tecido no meu Nome, seu domínio se tornara um aspecto, e assim, quando Diabolista vinculou Winter, ela também vinculou meu Nome. Senti minha mente lutando contra uma parede de vidro, desesperadamente buscando meu último aspecto — que, mesmo que inadequado, faria algo, qualquer coisa — mas não havia ângulo de ataque. Eu não controlava mais meu Nome, meu manto ou mesmo meu próprio corpo. Fiquei horrorizada, então, com a arrogância que tive ao tentar matar essa mulher com o próprio instrumento que ela poderia usar para me esmagar. Akua lentamente me cercou, seu cabelo comprido e escuro reluzindo com o gelo derretido.

“Seria uma luta,” ela disse. “Se você não estivesse apenas habitando a penumbra da vilania, ao invés de abraçar sua melhor natureza. Um Cavaleiro Negro ungido pelo último inverno teria… dificuldade de ser chamado ao calcanhar. Mesmo assim, teria preferido. Eles nos enganaram de verdade; nossas verdadeiras mãos de ferro.”

Ela só precisou falar, e atrair meu único aspecto que poderia romper seu controle. Por mais que a Diabolista fingisse estar absorvida em suas palavras, ela me tinha dançando ao som desde o momento em que entrou em Arcádia. A mão de Akua tocou meu rosto e ela limpou o suor delicadamente, quase ternamente. Foi como uma violação, embora branda, e ainda mais pior por causa da falsa caloria.

“Você nunca vai gostar de mim,” ela me disse. “Mas, um dia, você aprenderá a me amar. Faremos grandes coisas, você e eu. Como sempre fomos destinados a fazer.”

Ela sorriu, como uma garota jovem contando um segredo na escuridão.

“É mesquinho, mas fico feliz que você tenha sangue Deoraithe. Mesmo que só em parte,” ela confidenciou. “São uma raça superior aos demais de Callow. Quase pressianos na maneira com que carregam rancores.”

Percebi que, aos olhos dela, eu não passava de uma pessoa. Apenas gado a ser inspecionado por dentes bons e pelagem brilhante. Deixaram de me ver como alguém, se é que alguma vez me viram, no instante em que decidiram que tinham alguma utilidade para mim. Sua mão saiu do meu rosto, agora ajustando meu manto ao redor do pescoço.

“A sala do trono também teria te feito perder,” ela ponderou. “Mas aqui? Ah, essa foi uma grande besteira. Diabolista, querida. Visões estranhas como essas não me são estranhas. Você nos levou a um lugar de usurpação e assassinato, e mesmo tendo aprendido esses caminhos, ainda é jovem nesse aprendizado — e chegou tarde a essa lição.”

Ela sorriu de lado e deu alguns passos para trás.

“Você já deve estar pensando em formas de me atravessar,” ela disse. “Então deixe-me te esclarecer essa possibilidade.”

Eu deveria estar, achei. Mas estava presa em um pântano de horror, começando a perceber o quanto tinha me ferrado e como tudo poderia ser destruído. Mesmo que Black de alguma forma me tirasse daqui, eu sabia o preço que isso teria. Não existiam mais bons resultados. Essa luta era um desastre do qual não haveria volta. Legiões inteiras destruídas na véspera de uma grande guerra, uma cidade inteira de callowans perdida e feita para servir além da morte, e além de tudo, alguém teria que morrer por isso. Eu ou Black, ou — e essa possibilidade, mesmo com toda minha confiança anterior, eu não podia mais negar — eu poderia simplesmente perder. Totalmente, irrevogavelmente, sem espaço para negação. Só uma vez seria suficiente para mudar tudo, como a Diabolista tinha dito antes. Nos últimos anos, tinha saído vitoriosa de vitória em vitória, deixando destroços em chamas para trás, mas sempre saindo na frente. Houve noites em que cheguei a duvidar se aquilo tudo podia ser chamado de vitória, mas agora, ao encarar uma derrota real, eu entendi a resposta. Meu corpo até arrepiou, a compreensão cristalina do quão frágil tudo que construí era. Como um dia ruim seria suficiente para desmanchar tudo completamente.

“Você vai matar o Cavaleiro Negro com suas próprias mãos, e assim se tornará minha segunda,” disse Akua, trazendo-me de volta ao presente. “Pois disso não há volta, veja bem. As Calamidades vão te caçar, independentemente de sua vontade ou do golpe que der. A Imperatriz, diante da escolha de mantê-las ou de você, optará por elas. E a sua única salvação estará em servi-la.”

Será que ela? Será que Malícia realmente? Se fosse para perder a Desgraça, talvez não, mas então ela talvez nem estivesse realmente perdendo. Hakram ficaria ao meu lado, mas Masego foi criado com Black como tio e o professor de Archer era seu amante. Onde suas lealdades se fixariam, eu não podia garantir. Thief poderia fugir antes que isso acontecesse, ela tinha esse histórico. E se um dos lados tivesse tanto Hierofante quanto Feiticeiro, além de Scribe? A Imperatriz não podia se dar ao luxo de não escolher, principalmente se estivesse enfrentando uma rebelião orquestrada pela Diabolista. Espiões e magos poderosos seriam o que ela mais precisaria nos dias seguintes, caso Black morresse.

“Essa sempre foi a arrogância do seu lado,” disse a Diabolista com carinho. “Pensar que sendo esperta e rápida, poderia ter o poder sem pagar o preço.”

A mulher de pele escura inclina a cabeça e, sem que eu peça, minha mão se ergue, abrindo um portal de volta para Liesse. Não, entendi, não de forma cega. Entrar em Arcádia é como passar uma agulha. E, dominando tanto o lugar por onde a agulha passaria quanto o ponto onde sairia, a Diabolista conseguiu controlar exatamente para onde aquele portal das fadas iria.

“Sempre há um preço, Catherine,” ela me advertiu.

Ela passou pelo portal, e eu a segui. Logo atrás, Black me aguardava.