Capítulo 184

"Aqui, pegue uma faca de manteiga. Que não digam que não cuido das necessidades dos meus queridos súditos."

– Imperador Sombrio Revenant, jantando com um inimigo

Era uma sala bonita, considerando uma carnificina. Como de costume, Diabolista tinha se dedicado a uma decoração que ficava na metade do caminho entre um prostíbulo excessivamente ornamentado e um altar secreto de uma seita. As paredes eram acabadas em relevo de mármore cinza pálido, e mesmo enquanto meu corpo obedecia comandos que não eram meus, eu vislumbrei o que elas exibiam. Infernos, vinte e uma camadas formavam círculos progressivamente menores ao redor do pedestal no centro do altar. Braziers de chama vermelha-sangue projetavam sombras fofastas que pareciam fazer os relevos dos demônios se moverem só fora de vista, mas minha atenção ficava fixa no homem suspenso no ar. Acima de um pedestal elevado, Black tinha as mãos presas por algemas douradas nos pulsos e tornozelos, que o mantinham de braços abertos e incapaz de mover qualquer parte do corpo além do pescoço, que ele torcia em um ângulo para nos acompanhar chegando.

"Você atrasou," ele me disse, ignorando completamente Akua.

Diabolista riu de modo divertido. Ela era como um gato brincando com um rato, saboreando a luta antes do golpe fatal.

"Você pode falar, Catherine," ela disse, fazendo um gesto com o pulso.

Eu lamber os lábios, um prazer momentâneo de ter retomado o controle de pelo menos uma parte do rosto, que era estragado só pelo conhecimento de que ela poderia retomá-lo a qualquer momento por vontade própria.

"Ela amarró meu Nome," eu disse. "Eu não controlo meu corpo."

Black tinha perdido o capacete em algum momento, e seu rosto estava roxo. Sua armadura também tinha sido arrancada, e aquilo era estranho para mim. Além dos cortes e escoriações que eu sabia que não importavam para um vilão tão antigo e firme na sua autoimagem como meu mestre – elas sumiriam logo, não deixando nem cicatrizes –, o que me incomodava era vê-lo sem a casca de aço. Isso o fazia parecer vulnerável. Mas seus olhos continuavam afiados, e seu olhar verde pálido se voltou para estudar Diabolista com desprezo.

"Escravização temporária? Sério mesmo?" ele disse. "Esperava mais de Tasia Sahelian."

Isso levou sangue, percebi com um sorriso zombeteiro. Houve um instante de fúria congelada no olhar de Akua antes dela se recompor numa máscara neutra.

"Você matou pouco mais de um décimo dos soldados que eu lhe atribuí para te capturar, Lorde Black," respondeu Diabolista. "Hoje é um dia de decepções, parece."

Black pareceu divertido e completamente despreocupado com o fato de estar amarrado como um porco para que eu pudesse sacrificá-lo. Isso me daria esperança se eu não soubesse que ele se comportaria assim mesmo sem ter nenhuma carta na manga.

"Arcádia foi um erro," ele me disse, voltando a ignorar Akua. "Você ganhou uma vantagem relativa maior na capacidade, mas em Arcádia a narrativa importa mais do que tudo. Você não tinha peso suficiente para vencer, Catherine. No futuro, consulte além do Hierofante. A falta de interesse dele por histórias é uma fraqueza gritante."

Se eu pudesse fazer uma careta, teria feito. Ele sabia, com certeza, que eu tinha consultado outros na hora de planejar tudo: ele tinha sido um deles.

"Isso quase dá pena," disse Diabolista com tom de provocação. "Pai Amadeus aconselhando sua pupila até o fim. Sua mãe o mostrava muito menos sentimental."

Meu mestre levantou uma sobrancelha.

"Homens falando," ele disse a ela. "Podemos voltar à sua criancice depois."

"Talvez seja hora de lembrá-lo da sua situação atual," Akua disse com suavidade.

Ela fez um movimento com o pulso, e as algemas se esticaram. Uma série de estalos agudos sinalizou que suas articulações cederam sob a pressão.

"Já tive brigas piores com Sabah," ele observou, com o rosto sem mostrar nenhum sinal de desconforto.

"Já tá nublado, Black," eu disse. "Para de tentar fazer chover."

Seus olhos verdes se voltaram para mim.

"Há sabedoria na moderação," ele concedeu.

Droga, lá foi minha esperança repentina. Ele tinha dado a resposta certa à nossa chave de identidade. Nublado e chuva eram uma pergunta; sabedoria e moderação, uma confirmação. Não deveria haver mais ninguém que soubesse a chave. Tentei olhar para Diabolista, mas descobri que não conseguia, meus movimentos estavam restritos. Era tão eficaz quanto uma garantia de que ela estava me observando.

"Por que tão quieta, Akua?" Black disse. "Vamos lá, se há momento de se gabar, é agora."

Diabolista caminhou lentamente pelo cômodo até ficar ao lado dele, seu rosto ainda com uma expressão agradável.

"Isso não é pessoal, Carrion Lord," ela falou.

"Claro que é," o homem de pele pálida sorriu. "Vendeu sua gente a mentira de que tudo isso é sobre os velhos modos e os novos, mas ambos sabemos que não. Você não é uma mera reacionária. Eu represento a ordem que faz você ficar contida há décadas, e com a minha morte você terá céu limpo."

"Você serviu bem a Praes," disse Diabolista. "E nesse ato final continuará a servi-la. Pode sair do palco sabendo que seu esforço não será em vão."

"Você," Black disse, "é a encarnação do desperdício. Do mais destrutivo dos instintos que deve ser cortado ou reaproveitado, senão atingiremos velhos fins pelos velhos meios. Seus feitos são tão inúteis quanto tudo que você já falou ou fez. Passarão e será esquecido. Todos nós melhoraremos com isso."

"Descarada resistência," Akua disse. "Um fim menor do que você merece, mas essa não foi uma decisão minha. Ainda assim, uma lástima. Vou te poupar de mais um vexame."

Minha mão se moveu, desembainhando minha espada, o som do aço sendo empunhado soou forte demais na sala.

"Você ainda acredita nisso," perguntei de repente. "Que é covardia?"

O olhar dele voltou para mim, e o que vi ali fez meu sangue pulsar forte nos ouvidos. Não havia luta em seu olhar.

"Continue, criança," ele disse a Diabolista. "Faça essa farsa até o fim."

Ela hesitou, naquele momento. Com sua atenção dispersa, tive a chance de observá-la, e o que vi fez meus lábios se contorcerem. Ela hesitava porque não conseguia acreditar, lá no fundo, que alguém seria sem medo da morte. Porque você é, pensei. Tão, tão medo. Um antigo rei albano dizia que só começamos a viver de verdade quando temos algo que vale a pena morrer por. Eu nunca realmente acreditei nisso. Se você acredita de verdade em alguma coisa, deve cumprir até o fim essa convicção. Mas Akua? Akua só acreditava em si mesma. Não conseguia conceber vitória que não envolvesse ela respirando ao final, e ao aplicar essa crença em Black ela se via abalada por sua indiferença. Questionava se ele tinha algum truque final para fugir vivo. A hesitação passou depois que ela olhou para as paredes ao redor, para as runas escondidas nos relevos, e se lembrou da força de suas defesas.

"Adeus, Carrion Lord," disse Akua. "Morra sabendo que a tocha que você passa vai lançar sombra sobre toda a Criação."

"Sem graça," avaliou Black.

A espada atravessou seu estômago. Eu não dirigi o golpe, e pareceu que suas palavras irritaram Diabolista tanto que ela preferiu dar a ele uma morte lenta em vez de rápida. Ele engasgou e se contorceu enquanto a mulher de pele escura avançava ao meu lado. Colocando a mão no meu ombro, ela se inclinou perto do meu ouvido.

"Como é," perguntou em sussurro, "sentir o nascer do que você deveria ser?"

Eu não fui quem respondeu. Uma risada saiu de uma garganta composta por meia dúzia de vozes, rouca e suave, mas todas sussurrantes.

"Akua Sahelian," dizia a coisa mantida em algemas, "Diabolista."

Mesmo sangrando lentamente, arrastando-se para a morte, sua pele se soltava. Debaixo da aparência da minha mestre havia uma mulher de meia-idade, Soninke, de mesmo porte. Depois, uma jovem mulher Taghreb. Cada piscar tinha uma face diferente, e quanto mais eu observava, menos lembrança sobrava delas. Akua se afastou de mim como se tivesse sido queimada.

"Assassina," ela disse. "Não, uma impostora. Sei que está em Procer. O Príncipe de Orne morreu engasgado com sua própria correspondência."

Ah, pensei, finalmente conectando um detalhe antigo. Sempre me incomodara a ideia de que o assassino favorito de Black tinha que deixar uma assinatura própria. Seus óbvios jeitos irônicos de morrer. Não era meio interessante que um assassino habilidoso não fosse percebido, que ninguém soubesse que ele tinha matado alguém de dentro? O que define uma assinatura, percebi, é que as pessoas percebam aquilo. Que fiquem de olho. É como os Olhos do Império, pensei. O morto escondido no óbvio. Quantas pessoas Assassin matou ao longo dos anos em acidentes naturais que ninguém questionou? Então percebi que o próprio Assassin sabia a chave de identidade que eu compartilhava com Black, e meu sangue gelou. Mesmo sabendo que isso tinha sido um risco calculado por ele, o fato de, em qualquer momento do último ano, eu poder estar conversando com esse monstro e nunca saber, dava um arrepio.

"Você vai morrer assim mesmo," diabolista zombou.

"Sei lá, umas cem vezes antes," disse Assassin, numa voz que não era exatamente uma voz. "Mais cem vezes."

A mão de Akua se levantou rapidamente, uma lança de chamas negras se formou e rasgou os intestinos do outro em segundos.

"Onde está seu pai, criança?" disse o Assassin. "O Carrion Lord manda lembranças."

E então ele riu, riu até sobrarem poucos fragmentos dele, até que sequer sobrou nada. Cinzas caíram em bocados no chão, até que a chama infernal as devorou também. Vi que Diabolista tremeu, isso percebi. O fato de conseguir perceber isso já diz muito, porque agora conseguia mover meu pescoço. E mexer os dedos da mão livre, ainda que um pouco. As algemas não eram perfeitas.

"Você sabia?" ela cuspiu, virando-se para mim.

Soltei uma risada rouca.

"Tudo nos conformes ao plano," menti.

Ou talvez não. Apenas não era meu plano. Diabolista controlara sua raiva, mas havia algo mais que eu via nos olhos dela. Medo, medo crescendo a cada batida do coração. A consciência de que ela não tinha mais controle. Aproveitei isso, me alimentando dele. Ela caminhou até a parede e bateu com a palma, fazendo os relevos se moverem até formar um círculo liso e polido enquanto falava na língua mágica. A cadência que reconhecia, embora não as palavras. Ela estava lançando um olhado de escuta. A superfície da pedra ondulou, luzes surgiram até formar uma imagem, e, no centro do círculo, olhos verdes pálidos encontraram o olhar de Akua.

"Boa noite, Diabolista," disse o Cavaleiro Negro, e cortou a orelha de seu pai.

Nunca tinha visto o homem antes, embora soubesse o nome dele por relatórios de inteligência. Dumisai de Aksum. Aparentemente, ele tinha abandonado o lado da mãe dela para se juntar a ela logo após ela se tornar governanta de Liesse. A pedra de scrying mudou de cena, revelando um cômodo sem janelas cheio de cadáveres mutilados, e meu mestre de pé no meio dele, com Dumisai ajoelhado aos seus pés. Com as mãos amarradas, seu corpo tinha hematomas inchados. Ele gritou quando a espada de Black atravessou sua orelha, tremendo enquanto sangue jorrava. Akua soltou um som rouco, antes de ficar gelada.

"Um refém," disse Diabolista. "Você devia saber melhor."

Black, sem se dar ao trabalho de responder, piscou o pulso e cortou a orelha remanescente. O homem gritou ainda mais alto.

"Mpanzi," ele barnardamente comentou. "Não recue, isso é—"

A respiração de Akua estava firme, seu rosto tão calmo quanto um lago quando ela interrompeu. Olhou para Black.

"Você pretende negociar, aparentemente," ela afirmou.

"Ainda vivo, Catherine?" perguntou meu mestre.

"Também estou pensando de forma cautelosamente otimista," respondi. "Graças a você, nem um pouco."

"Ele ainda está aderente, Cavaleiro Negro," Akua disse friamente. "Ele não serve pra nada morto. Sua jogada deu uma vitória pequena, mas não exagere."

O lábio do homem pálido se curvou um pouco.

"Não posso afirmar que essa jogada foi minha," ele recusou. "O Bardo Errante me ensinou uma lição dura em Nicae, sobre peso e mudança. Acho que ela vai se arrepender disso, antes que meus dias acabem."

"Suas exigências?" perguntou Diabolista.

"Três perguntas, respondidas honestamente," Black disse. "Se isso for feito, pouparei seu pai. Se houver suspeita de mentira, mato-o na hora."

Tive que me forçar a não arregalar os olhos. Perguntas? Sério mesmo? Agora, justo agora?

"E que garantia tenho de que você vai cumprir sua parte do acordo?" perguntou Akua.

"Não vou te dar juramento, criança," ele respondeu. "Dou minha palavra. Aceite ou recuse."

Minhas mãos se ergueram e senti o frio da lâmina contra meu pescoço.

"Posso matar sua aprendiz com uma palavra," disse Diabolista.

"Isso já foi tentado antes," Black respondeu. "Para a desgraça de todos envolvidos. Vá em frente, veja até onde te leva. Foi um dia longo; poderia usar uma risada."

Apesar de apreciar o tapa nas costas, naquele momento a única coisa que eu queria era um anjo para enganar, e realmente queria que ele não tivesse acabado de dizer aquilo. Akua parecia desesperada, na beira do precipício. Lugar perigoso para um vilão como ela estar.

"Três perguntas," disse Diabolista. "Responda honestamente."

Minha mão caiu junto com a lâmina, mas aquilo não significava nada. Ela poderia fazer o mesmo sem mexer um dedo a qualquer momento.

"Você adquiriu muitos objetos rituais para construir essa engenhoca," falou Black. "Algum foi comprado através do Círculo Fechado em Mercantis?"

Diabolista olhou pra ele por um bom tempo.

"Sim," ela respondeu.

Por um instante, meu mestre pareceu muito, muito velho. Exausto até os ossos. Mas desapareceu tão rápido quanto veio, deixando-me a perguntar se tinha imaginado tudo.

"Que contato você teve com o Bardo Errante, enviados ou aliados que trazem mensagens para ela?" Black perguntou.

Isso chamou minha atenção. Eu tinha a impressão de que o Bardo tinha estado mexendo com o sul, ocupado demais para se envolver no caos de Callow. O fato dele perguntar isso sugeria que talvez ele não estivesse tão certo assim quanto eu acreditava.

"Tivemos uma única conversa nas colinas além de Marchford," disse Akua. "Esse foi nosso único ponto de contato, pelo que eu saiba."

Seja como fosse, aquela resposta pareceu deixar ele mais desconfiado. Droga. Mais uma coisa para ficar atento, embora não visse uma jogada ali para ela. Sempre é o que você não vê chegando, não é? A faca que você não percebe.

"O cilindro ao seu redor tem uma alma ligada nele," disse Black. "De quem é?"

Os lábios de Diabolista se arregalaram e ela hesitou. O aço frio ajustou-se ao pescoço do pai dela. Eu senti na minha costas, entre as omoplatas. Discretamente, fiz um sinal de negativo com o polegar, e toquei uma vez na minha perna. Depois, um positivo, duas vezes.

Ela finalmente falou:

"De um bebê recém-nascido."

Ele se virou para mim.

"A contingência dela, Catherine," ele disse. "Uma folha em branco com a mente entrelaçada nela, feita para, eventualmente, possuir o corpo da mesma criança se ela morrer. Você vai ter que destruí-la."

"Estou um pouco ocupado agora, Black," eu falei, irritada, e sala escorregou minha expressão de repente ao perceber o trocadilho.

"Suas perguntas foram respondidas," disse Diabolista. "Você deu sua palavra."

"Dei, sim," concordei, e a lâmina saiu do pescoço do homem. "Pode ir, Dumisai."

Ele balançou para baixo, mas nenhuma gota de sangue foi derramada: as algemas nas mãos do mago foram cortadas. Houve um relance de surpresa nos olhos de pai e filha, e naquele instante de surpresa a amarra ficou mais frouxa. Paciência, gata, adverti a mim mesma. O mago, trêmulo, se levantou, e meu mestre guardou a espada.

"Você sabe por que grandes planos como o seu sempre fracassam?" ele perguntou a Akua.

"Vocês perderam sua alavanca de poder, Carrion Lord," ela respondeu com frieza. "Sua vida logo terá o mesmo fim."

"Porque são barulhentos," ele continuou. "Você acende um farol que ninguém consegue ignorar. As vitórias duradouras sempre são as discretas. Adeus, Akua Sahelian. Você foi avisada."

Dumisai de Aksum abriu uma porta, e no momento em que a liberdade se abriu, uma saraivada de flechas de crossbow bateu em seu rosto. A promessa de Black tinha sido cumprida, exatamente. Ele poupou o homem. Nenhuma promessa foi feita sobre os sabotadores do lado de fora. Senti o golpe reverberar nela, através da amarra, e por fim toquei duas vezes na minha perna.

"Você," gritou Diabolista, uma raiva tóxica nos olhos, mas ela olhava na direção errada, e desde o começo ela foi manipulada a jogar o jogo errado, desde que se intrometeu na magia de scrying.

Ela ia pagar por isso.

"Surpresa," resmungou o Ladrão, e roubou a amarra.

Ela apareceu à vista, ferida e queimada, mas gloriosamente viva, e o mundo desacelerou enquanto a sequência que eu aguardava começava. Diabolista virou-se e gritou na língua dos magos com o mesmo movimento. Vivienne recuou como se tivesse sido grudada, rangeu os dentes. Eu fechei os olhos, parte de mim já sabendo exatamente o que ia acontecer. Akua iria pegar a amarra de volta e tentar me amarrar novamente, matar o Ladrão e depois Black. Mesmo enquanto passava meu dedo naquela linha, o restante de mim se voltava para a estrutura que Hierofante tinha feito ao redor da minha alma. Era para evitar que ela desabasse por causa do poder que tinha roubado de Winter, eu sabia. O esforço máximo de uma mente brilhante de cem anos para me manter vivo e inteiro. Esse tinha sido o erro. Era, como ele tinha me alertado, a coleira que Diabolista usava para me amarrar. Mas o erro era mais profundo: por mais horrores que Masego tivesse ao seu alcance, ele era uma criança fundamentalmente gentil. Tinha tentado me manter intacta. Protegido do sofrimento, da fome, dos preços que minhas próprias decisões cobraram de mim, porém que desde então ficaram sem pagar. Era isso, achei. Meu ponto de virada. Esperei algum dilema que me fizesse sangrar ou que me deixasse com o coração apertado, mas não, essa não era a história que eu tinha feito, não era?

Não. Por mais que eu me castigasse com culpa, sempre eram os outros que pagavam o preço. Meu povo, meus soldados, meus amigos. Meus mestres. Repetidamente, eles sangraram para que eu não precisasse, e a arrogância disso penetrou meus ossos enquanto, sobre esse mar de cadáveres, eu colocava meu trono. Isso me levou a acreditar, lá no fundo, que eu tinha direito à vitória. Talvez até que eu a merecesse. E agora, a Criação estava forçando meus olhos a se abrirem, fazendo eu assistir ao que eu tinha causado, sussurrando que eu tinha uma escolha. Eu podia rolar os dados mais uma vez, com um risinho na garganta e um sorriso de desdém nos lábios, desafiar a Diabolista e apostar na vitória que acrescentaria mais uma ruína à pilha. Existia uma chance de triunfo, reluzindo naquela direção. Eu tinha o Ladrão e anos no fio da navalha, ódio suficiente para superar Akua. Se eu arriscasse tudo no momento antes dela me amarrar de novo, poderia evitar o juízo mais uma vez. Ou poderia responder. Já estive diante de um tribunal de anjos impiedosos, mas esse julgamento era mais profundo. Era a composição de contas completas, a rendição de todas as salvaguardas que me deram sem eu merecer. Apenas minhas escolhas e suas consequências, o que quer que fossem. Não seria fácil. Não seria algo que se deixa para trás como uma dúvida na noite escura ou uma morte revertida por truques. Tudo que eu tinha que fazer era… inclinar-me.

Um único beat de coração passou. Thief perdeu a amarra, e eu fiz minha escolha. Em questões de autofenômeno, tenho poucos rivais. Na minha mente, olhei para a estrutura que Hierofante havia construído e a **rasguei**.

A amarra de Diabolista me encontrou, mas não teve poder, porque Winter não era mais coisa domada. Ela percorria minhas veias, meu Nome, e um grito saiu de mim. Meu sangue era gelo vermelho, meus ossos se partiram e, além de tudo, meu coração bateu uma última vez – e parou. Havia um mundo dentro de mim, que eu possuía, e nele não havia estrelas nem lua, porque no fundo daquela escuridão até elas tinham sido sufocadas pelo frio. Isso não me matou. Não, isso seria uma misericórdia, e meu manto não conhecia essa coisa. O que restou de minha vida foi uma última respiração, o desesperado esfaqueamento do tranco da morte enquanto todo o mundo ao meu redor enterrava-se. Trajando-se. Essa foi a palavra, e agora eu compreendia seu significado à perfeição. Winter tinha levado tudo, sem deixar nada que me aquecesse, nenhum refúgio que garanta-se de que eu ainda sou Catherine Foundling. Até meu Nome foi despido, seu poder atenuado, sem brilho algum. Só me restava uma faceta, e essa havia ido além do que deveria ser uma simples faceta. Escudeira, pensei, mas o nome soou oco. Tied only pela mais tênue linha. A transição se aproximava, pacientemente esperando o momento certo.

"Nossa, caramba," sussurrou Thief.

Virei para observar Diabolista, sentindo o calor e o medo saindo do seu corpo frágil. Tão mortal, mesmo com toda sua arrogância.

"Seu teste eu mitiguei," eu disse. "E enfrentei a derrota por esse caminho torto."

"Chame," disse Akua Sahelian.

Um feixe de poder dentro dela se revelou sob meu olhar paciente, e eu agitei o pulso. O gelo espalhou-se, rachaduras surgindo enquanto ela estremecia. Ah, pensei. Consumida, mas não destruída. O cadáver de sua faceta eu tomei como meu, deixa o vento e a neve enterrarem. Lá ficaria aguardando meus propósitos.

"Vivienne," eu disse, e ao pronunciar seu nome ela tremeu.

Eu não, embora só o ato de falar tivesse parecido acariciar sua face. Um nome verdadeiro, dado de livre vontade. Há poder nisso.

"Fique de fora," eu ordenei. "Chegou a minha hora de acabar com isso."

Ela assentiu em silêncio, recuando enquanto Diabolista envolvia-se em chamas de Verão. O frio avançou pela sala, o ar ficou imóvel e a pedra começou a ficar fria. Eu não precisei desejar, aconteceu naturalmente.

"O pivô que tirei das suas mãos," disse para Akua. "E assim vocês não têm mais poder sobre mim."

Senti a vontade dela tentando puxar os fios de Winter, mas tudo que ela conseguiu tocar foi o topo da geleira. Estava além da capacidade dela de mover.

"O que você é?" Akua Sahelian ofegou.

"O monstro," eu respondi. "Aquele que você deveria ter amarrado mais apertado."

Eu cambaleei um pouco ao avançar, uma ferida antiga que fora cicatrizada, mas reaberta. Os Deuses adoram suas ironias. Eu percebi pela maneira como ela se movia, essa mudança. Como ela ia usar o fogo. Foi preciso só um pequeno ajuste para ela passar por mim. Assim era, sentir o peso da Criação às costas? Que novidade. Diabolista recuou, mas eu toquei seu peito sobre o coração dela, bem de leve, e houve um estalo silencioso. Sua expressão ficou imóvel, e eu enterrei meu braço no peito dela até o cotovelo.

"Vou te ver em breve," eu disse enquanto ela morria. "Ainda tenho um juramento a cumprir."