Capítulo 185

<따름>“Assim os deuses nos concederam a primeira bênção: enquanto vivermos, morreremos, e ao morrer receberemos o que nos é devido.”

— O Livro de Todas as Coisas, quarto verso do segundo hino

Ajoelhei e rasguei o colar do pescoço de Akua, os elos de prata se quebrando facilmente. O obsidiano estava quente ao toque, minhas mãos o segurando firmemente. Black tinha me dito para destruí-lo. Ele não era do tipo de homem que se incomodaria com a morte de uma criança recém-nascida, se essa criança servisse de ferramenta para seus inimigos. Era tentador fazer o que ele mandara, apertar ainda mais os dedos e vê-lo se partir ao meio. Mas a imperatriz tinha me lançado uma frase, e isso me fez hesitar. Ainda era cedo, pensei, para fechar todas as pistas. Levantei-me e joguei o cilindro para Ladra, que o pegou sem perder tempo.

“Filhote,” ela disse. “Você…”

Palavras lhe faltaram depois daquilo. Achei que não havia uma maneira delicada de perguntar se alguém ainda estava são.

“Tanto faz,” eu disse. “Guarde. A menos que eu diga o contrário, foi destruído.”

Os olhos da outra mulher se estreitaram. Ela não era como as outras, eu pensei. Adjunta, Hierofante, até a Arqueira, elas falavam o que pensavam comigo, mas quase nunca desobedeciam uma ordem. Ladra e eu tínhamos laços de uma natureza diferente. Ela só tinha vindo sob minha bandeira quando fez uma aposta em mim, como a única ator na cena interessada em impedir Callow de ser devastada. Assim que esse não fosse mais o meu caminho, ela se viraria contra mim. Eu podia sentir a verdade disso no ar.

“Cem mil,” disse Vivienne Dartwick. “Pelo menos. Talvez metade disso novamente, com os refugiados. Ela massacrou e escravizou tudo isso, Catherine. Negou a eles até um enterro digno. E você quer guardar isso?”

Estudei-a atentamente, meus olhos mais afiados do que deveriam estar. Não precisava mais forçar uma ponta do meu Dom para enxergar melhor. Assumir completamente a liderança trouxe consequências além do metafísico. No ar frio do cômodo, podia sentir a sua presença, um feixe de vida que me deixava grotescamente faminta. O inverno não nasce, ele toma. Até que nada reste. Ladra não saiu ilesa do dia de carnificina, por mais que estivesse viva e vibrante. Seus cabelos curtos e escuros tinham sido tocados pelo fogo de um lado, deixando-o desbalanceado, e sob as mechas gastas podia vislumbrar pele queimada e enegrecida. O lado esquerdo de sua armadura estava manchado de sangue, e bem perto de sua perna completamente encharcada. Ainda via as brechas nas roupas dela, onde fragmentos de pedra e metal tinham rasgado sua carne. Tudo isso passaria. Dentro de um mês, ela estaria igual ao que era, seu Dom suavizando as marcas na aparência. Ela não tinha condições de lutar agora, mas luta nunca foi a essência do Dom dela.

“Você sabe por que meu braço continua sendo manuseado assim?” eu disse. “Vantagem, Ladra. É isso que mais me falta. Todos eles têm coisas que quero ou preciso, e eu tenho bem pouco dessas mesmas coisas. Aquela pequenina peça é uma espécie de vantagem. Pode ser que eu nunca a use e, dentro de um mês, ela se quebre. Mas há um nó de escolhas à minha frente, e não vou entrar nisso tendo roubado de mim uma carta para jogar.”

“Ela não volta mais, Filhote,” disse Vivienne. “Nem depois disso. Essa já ultrapassou o limite.”

Parte de mim, a mesma que tinha os olhos voltados para a transição que se aproximava, relutou em aceitar ser mandada por uma subordinada. Respirei fundo, então forcei essa raiva fria para o lado. Não me adiantaria nada. A ira é uma venda, e já tinha muitas dessas.

“Concordo,” eu disse.

Ladra aceitou lentamente, e com um movimento de pulso, fez o cilindro desaparecer naquele lugar onde guardava seus pertences. Era um aspecto, ela já tinha me insinuado mais de uma vez. Que deveria estar fora do alcance de qualquer um, contanto que ela estivesse viva, e Ladra era muito boa em permanecer assim.

“E agora?” perguntou Vivienne. “Acho que vencemos, mas isso não parece uma vitória.”

“Ainda não acabou,” eu respondi, e olhei para o cadáver do Diabólico.

Eu podia ressuscitá-la, sabia. Sem a alma ali, ela seria um recipiente vazio, mas muito poderoso. Isso poderia ter utilidade nas guerras que vêm por aí. Outra tentação, essa. A primeira de muitas: o poder obtido sempre busca ser usado.

“Deveria haver uma parte da cidade em chamas,” eu disse.

“Conheço o Jogo do Filhote, sim,” Ladra resmungou.

Já que com frequência fogo goblin era minha solução para situações difíceis, não podia mais negar aquele nome. Enfurecia-me, de qualquer forma, que meu assinatura fosse uma chama verde devorando amigo e inimigo ao mesmo tempo.

“Jogue o cadáver nela,” eu disse. “Preciso achar Black. Ele estará no centro da confusão.”

“E quando o encontrar?” perguntou Vivienne.

“Fazem ofertas,” eu respondi. “E então, uma escolha.”

Perdoe-me, mas eu desejava fazer a escolha certa.

Liesse tinha sido duas vezes reivindicada pela morte. Primeiro quando a Diabólica matou e ressuscitou as pessoas que viviam dentro de suas muralhas, transformando-a numa necropole sob seu trono. E agora, enquanto o Palácio Ducal incendiava como uma vela verde na penumbra, a cidade havia sido feita uma verdadeira necrópole. Ninguém governava ali agora. Nem eu, nem Black, nem a Imperatriz. Os espectros — somente parcialmente contidos — dominavam as ruas enquanto os últimos rebeldes vivos se escondiam em seus fortifieds, esperando serem poupados da espada da Torre ou dos dentes de suas próprias criações. Não tinha inclinação para misericórdia nesse momento. Exemplos precisariam ser feitos, tinham que ser feitos, se quisesse manter Callow sob controle no pós-catástrofe. Uma carnificina tão brutal não poderia ficar sem resposta. Mesmo que a ideia de deixar passar aquilo fosse repulsiva para mim, uma injustiça tão óbvia e flagrante alimentaria uma rebelião que nem Calow nem Praes poderiam sustentar. Poderia até criar heróis, enviados pelos céus para acabar com o último de Catastróficos. Ou comigo mesma. Os dias em que eu podia argumentar que meus métodos não eram de todo maus — e talvez nem os menores — haviam acabado. Eu não era culpada pelo massacre que a Diabólica e suas covas tinham feito, mas aquilo tinha acontecido sob minha responsabilidade. Talvez não fosse minha culpa, mas parte da responsabilidade não se podia negar.

Haveria uma prestação de contas, com o tempo. Praes costumava dizer que a Torre sempre recebia seu justo, mas os céus raramente eram enganados.

Senti o centro do array pulsando ao longe, como um ser vivo, e deixei meus passos levarem-me até lá. Começava a entender, pouco a pouco, a extensão do que a Diabólica tinha feito aqui — como mero meio de conseguir soldados descartáveis. Liesse fora uma festa extensa de basílicas e comércio, primeiro destino da riqueza que saía de Mercantis através de Dormer. Era a maior cidade em Callow depois de Laure, o coração pulsante da cultura do sul. Sua destruição devastou toda a região. Cem mil pessoas. Foi mais fácil aceitar isso quando se tratava apenas de soldados, de legiões que a Diabólica poderia montar, mas agora que ela tinha sido morta, obrigava-me a confrontar a verdade de que uma parte significativa do meu povo — irremediavelmente — havia desaparecido. Homens, mulheres, crianças, velhos, jovens. Não soldados, mas pessoas, a parte deste país que realmente importava. Era uma coisa lutar contra soldados e recrutas, mas isso? Era algo completamente diferente. Não podia ser perdoado, nem esquecido. Quando eu era uma jovem menina — que pensamento arrogante, zombou de mim mesma, para alguém que nem tinha vinte anos — escolhi juntar dinheiro suficiente para a Escola de Guerra, porque Reforma era o caminho menos mortal. Menos danoso. Parte do que me levou a essa decisão foi o medo, admito a mim mesma. Cresci ouvindo histórias sobre a Conquista, das vitórias esmagadoras das Legiões, e acreditava que Praes não poderia ser derrotada.

Agora ficou claro que ela poderia.

Se Akua tentou semear dúvidas com sua Travessia Quádrupla, eu não tinha certeza de confiar nas visões, se eram ilusões moldadas ou verdades. Mas, em uma dessas vidas, expulsara Praes de minha terra natal. A um custo enorme. Visões oníricas de incontáveis massacres piscavam na minha cabeça. Mas, ao olhar para Liesse, sabendo que o Império preparava suas tropas, era difícil não pensar se os massacres daquela libertação seriam piores do que tudo o que já tinha acontecido — e que ainda viria a acontecer. O Império era frágil, isso não podia mais ser negado. Por mais que minha mestra tentasse transformá-lo numa nação que dependesse mais de homens e instituições do que dos Dom — essa nova ordem, imposta às mãos das Calamidades —, ela ainda era sustentada pelo cacetete das Dread Empress Malícia. E por trás delas, os silenciosos expurgos da própria Malícia. Mas essa metamorfose desejada ainda não estava completa. Enfrentara velhas fortunas e velhos poderes, e embora os Truebloods fossem a face mais visível e odiosa disso tudo, não acreditava mais que fossem a totalidade. Foi Malícia quem traiu-me em Laure, na hora de entrar em Arcádia. Ou ela não conseguiu evitar, ou nem tentou. Isso dizia muito: seu controle sobre o Deserto não era tão forte quanto ela queria fazer parecer.

Ela tinha efetivamente purgado os Truebloods, por enquanto, e silenciado seus sucessores. Mas isso era só uma onda superficial, achei. Os Lordes Altos ainda eram ricos como uma dúzia de reis, sentados acima de fortalezas e séculos de feitiçaria acumulada. Por enquanto, estavam obedientes. Mas isso não significava que permaneceriam assim, e, quando não, eu me perguntaria — qual cidade calowna seria a próxima a estar na mira? Não era uma guerra calowna, tinha sido uma disputa sobre quem controlava a Torre. Mas foi uma de nossas cidades que foi destruída, cem mil Liessanos transformados em aberrações, não apenas como consequência, mas como parte do plano de Praes. Estava disposto a apoiar a ocupação imperial enquanto fosse o mal menor, e até agora acreditava que Callow, como reino cliente sob a Torre e com a paz garantida por mim, estaria melhor do que como protetorado de Procer. Mas que importância tinham impostos menores ou uma administração mais eficiente, se a cada década uma cidade inteira desaparecia na luta pelo poder? Não poderia simplesmente considerar isso um caso isolado — não por muito tempo, enquanto os Lordes Altos mantivessem seu poder.

Enquanto eles existissem como uma entidade influente, cedo ou tarde uma próxima Akua Sahelian nasceria. E a próxima seria um pouco mais inteligente, mais cautelosa em sua ascensão. Ainda pior, enquanto aguardava por isso, teria que lutar com as mesmas pessoas que respaldariam essa futura Herdeira para garantir que meu povo não fosse assassinado ou roubado pelos alto-nascidos estrangeiros. Estava cansada, ultimamente, de implorar e consegui o mínimo para a sobrevivência do meu povo de quem claramente precisava. Talvez Malícia reformasse o Deserto, uma artimanha de cada vez. Que as instituições que Black construiu tomariam o lugar da nobreza antiga em poder e influência. Mas apostar nisso era um jogo de azar, e eu começava a perder motivos para continuar acreditando. Nos últimos anos, percebi que a única maneira de finalmente acabar com o ciclo infinito de guerra entre Callow e Praes era se um dos lados finalmente vencesse. Com o Império já ocupado pelo meu território, aceitar essa margem de manobra parecia o melhor caminho. Mas agora precisava ponderar os custos dessa posição, e eles não eram poucos. Mesmo que Praes fosse domada, por mais que isso fosse possível, haveria guerra com o Principado. E essa guerra seria travada nas fronteiras calownas.

Somente contra Procer, eu acreditava que poderíamos vencer. Os Vales da Flor Rubra podiam ser defendidos, mesmo contra os enormes exércitos que o Príncipe Primeiro poderia montar, e o Principado não podia permitir guerras longas e caras. Tinha fronteiras ao norte que não podiam ficar indefendidas, e cedo ou tarde os príncipes começariam a brigar de novo. Por ora, a lembrança de sua recente e brutal guerra civil mantinha a paz. Mas isso não duraria para sempre, e manter algumas cidades na fronteira longe de invasores não era tarefa impossível. Mas se o Principado voltasse a atacar várias vezes, como o coração de um exército cruzadista, aí era um jogo completamente diferente. Não tinha garantias de que o sucessor de Cordélia Hasenbach não continuaria com suas políticas de guerra no exterior para manter a paz doméstica. Cruzadas nunca fizeram bem a Callow — mesmo quando ela esteve ao lado do Bem. Jurei meus votos à Torre para evitar que minha terra fosse deixada como campo de batalha a cada poucas décadas, mas considero que a minha mudança na face do invasor já aconteceu — sem precisar deixar Calow em carnificina nas mãos de invasores do Deserto. Nada disso poderia continuar como está.

Amo Black, apesar dos horrores que sei que ele cometeu. O Pesar também, e a família que encontrei na Décima Quinta Legião. Mas não comecei essa jornada por amor, e não permanecerei nela por sentimentalismo. A Imperatriz me lançou uma frase, com feitiçaria acompanhando as ondas das ações da Diabólica. Ela tinha o direito de fazer essa oferta, pelos favores que me concedeu. Mas isso não significava que eu a aceitasse. Uma vez, disse a Hakram que não tinha sido escolhida, que tinha escolhido. Mas, mesmo com todo o poder ao meu alcance agora, ainda não via minha escolha se concretizando. A lembrança da derrota quase sofrida pelas mãos de Akua ainda me assombrava, a compreensão de fragilidade. Posso estar enganada, como qualquer um. Talvez eu seja a pior coisa que aconteceu a Callow até agora, a própria coisa que tento destruir em cada batalha desastrosa. E se for assim… escolhas precisam ser feitas, e o orgulho não tem lugar nelas.

Mesmo enquanto pensava nisso, percebi o coração do grande esquema da Diabólica. Lá no palácio, atrás de runas que me recebiam: eu tinha a chave que Fasili fez e que o Ladrão pegou dele. Como Black entrou, não sabia, mas suspeitava que seu aprisionamento do pai de Akua abriu portas para ele. Ele não era do tipo que se contentava em sangrar homens por respostas. Essa era a essência, pensei, mas não a sala de onde ela controlaria tudo. Aquela estaria escondida em outro lugar. Mas era a pedra angular, onde sua própria alma tinha sido a ferramenta para rasgar a Criação antes de esconder tudo isso também. Era um pátio, antes, cercado, mas espaçoso. Agora, runas gravadas na pedra cobriam tudo, o poder escorrendo para o array vazio no centro como afluentes de um rio. Painéis transparentes de força se erguiam no céu, até o lugar distante onde as almas de séculos dos Deoraithe fervilhavam sob contenção. Havia um altar de obsidiana entre um círculo de pedras talhadas, e na borda daquele círculo encontrei Black de pé, em silêncio. Sabia, objetivamente, que agora eu era mais alta que ele. Mas, ao observar sua figura solitária, vestida com aço simples e capa preta gastada, senti que era ele quem realmente me dominava. Sua mão levantou-se para reconhecer minha chegada, embora não tivesse se virado. Fui me colocar ao seu lado, nossos olhos fixos no núcleo do dispositivo que causara tanta morte.

“Mais um rival morto,” ele disse. “Embora você tenha pago um preço alto por isso. Você cheira a inverno, Catherine.”

“Ela não era minha rival,” eu disse, relutante em discutir outro tema por enquanto. “Nem de perto. A história dela nunca teve muito a ver com Callow, sabe? E é aí que minha história se desenrola.”

Após um momento de silêncio, Black abaixou a cabeça em sinal de reconhecimento.

“Ela deveria ter sido morta anos atrás,” ele disse suavemente. “Lamento não ter agido, mesmo sem permissão. Alguns meses de loucura destruíram décadas de trabalho. Que desperdício. O sul levará décadas para se recuperar.”

Não esperava que ele expressasse tristeza pela morte do meu povo, salvo em questões que afetassem seus próprios planos, e por isso não fiquei desapontada com a natureza do sentimento. Amor é uma coisa boa, pensei, mas não me cega para a natureza desse homem. Quando chamei um monstro na noite em que nos conhecemos, não foi de brincadeira nem por afeição. Era a verdade dele. Encantador às vezes e fácil de amar, mas, no fundo, um monstro.

“Tudo termina agora,” eu disse.

“Assim será,” concordou suavemente a Dread Empress Malícia.

Havia mudanças em mim, e perceber que ela tinha nos atingido através da ilusão foi um sinal delas. Qualquer truque que a Imperatriz usou para transformar a própria arma da Diabólica em sua ferramenta era apenas uma imitação fraca do que a magia poderia fazer, e mesmo enquanto pensava nisso, de repente soube que poderia usar magia tão bem quanto qualquer fada. Meus dedos cerraram-se. Os mantos nunca concedem poder sem preço.

“Malícia,” disse Black. “Sua presença não é mais inesperada.”

“Amadeus—” ela começou.

“O Círculo Fechado, Alaya,” ele disse calmamente. “Você não pode ter deixado passar isso. Você conhece dois dos membros.”

Virei-me para assistir à ilusão. Dessa vez, não era um palhaço controlado: era a Imperatriz em toda sua glória, vindo nos homenagear com sua presença. Mesmo pela magia, ela era deslumbrante. Alta, escultural, mais perfeita do que qualquer mortal poderia ser, suas cores preferidas de seda verde e dourada caíam em decotes baixos que era difícil não contemplar. Muitos a chamavam de a mulher mais bonita do mundo. Qualquer outro momento, eu teria permitido um instante de culpa por apreciar a visão. Mas, naquele momento, palavras haviam sido ditas que me proibiam de me distrair com isso.

“Por isso você perguntou,” eu disse. “Porque percebeu que a Diabólica não teria conseguido fazer tudo isso sem ser notada.”

“Que ela descobriu as Águas Paradas foi além do que imaginei,” disse a Imperatriz. “Me pegou de surpresa tanto quanto a você.”

“Essa não é uma desculpa, porra,” eu resmunguei. “Era pra vocês duas fazerem o que? Manter o Deserto sob controle enquanto eu mantenho Callow voluntariamente na aliança. Black passou quase o ano todo nas Cidades Livres, e nem vou citar isso aqui, porque o povo do Scriptor deveria ter percebido. Vocês têm redes de espionagem que cobrem metade do continente. Isso é mais do que uma simples falha. Eu cumpri minha parte do trato. E vocês, não.”

Black observava Malícia, e algo passou entre eles em silêncio. Minha raiva atingiu o auge.

“Não, isso não vai ficar assim,” eu disse por dentes cerrados. “Vocês dois não podem resolver isso entre si, às escondidas. Cem mil pessoas morreram. Uma cidade virou um túmulo, e agora descubro que tudo isso fazia parte de um plano? Nada disso é aceitável. Fiz tudo o que pude porque vocês deviam ser os racionais, os que cortam isso na raiz. Porra, não declarei guerra à Diabólica há um ano porque tinha um entendimento de que ela seria contida. Minha simpatia por suas ‘questões políticas’ não justifica permitir que seus elementos problemáticos cometam genocídio.”

O rosto de Black era sério, grave.

“Não há justificativa,” admitiu. “Neste ponto, falhei completamente com vocês.”

Se ele dissesse mais alguma coisa, ou fingisse que se importava de verdade com os mortos, eu poderia ter vindo a atacá-lo. Mas essa simples admissão de fracasso tirou meu gás de uma vez. Meu olhar ardente virou-se para Malícia. Black e eu poderíamos resolver nossas contas depois de cuidar do resto.

“Você não manda aqui,” eu disse. “Ela manda. E parece que ela sabia de mais do que você.”

“Eu não compreendi toda a extensão do problema,” afirmou a Imperatriz.

“Quer dizer?” rosnei.

“Como chegamos a essa situação é lamentável, e farei a devida reparação,” disse Malícia. “Mas isso não altera as escolhas que precisam ser feitas agora.”

Era uma forma prática de pensar, ao menos na superfície. A verdade, porém, era menos bonita.

“Mas é exatamente isso,” eu disse. “Todo esse discurso, os juramentos e as concessões? Funciona porque posso confiar em vocês. Para manter as Reformas, para controlar os altos-nascidos, para não deixar passar que um velho vilão da raça assassina dezenas de cidades calownas, transformando-as em armas mágicas de passagem. Isso soava pragmático na Torre? Porque, olhando ao meu redor, vejo seis legiões quase destruídas na véspera de uma cruzada, e uma história que é a melhor manifestação de rebelião que já ouvi desde a Porra da Conquista. Pois é, errei várias vezes desde que assumi o comando de Callow. Admito isso. Mas posso afirmar, com segurança, que ainda não consegui errar tão feio quanto agora.

“Não podemos,” disse a Imperatriz. “Enfrentar uma cruzada.”

“Praes não pode,” cortei fria. “Me convença de que Callow não deveria abrir os Porões para o Principado porque, neste momento? Acho que até que seria o mal menor. Quantas de suas legiões próprias ainda estariam do seu lado, se se soubesse que você permitiu que a Diabólica se levantasse? Saio desta sala prometendo enforcar todos os Lordes Altos e fazer as pazes com o Principado, e aposto que nenhuma legião a oeste da Ilha Abençoada fica na Torre.”

“Se fizer isso, Callow deixa de ser um reino,” disse Malícia. “Não sobra mais classe dominando essa região, apenas os remanescentes da antiga nobreza. O Primeiro Príncipe casará esses com as suas, criando uma nova protetora na fronteira de Procer, e seus mortos-vivos estarão estacionados aqui como força de falange. Como vilã, você será morta ou exilada. Sua terra será governada por filhos e filhas de segunda linha da realeza, por um campo de batalha permanente como os principados do norte. Em três gerações, a cultura calowna permanecerá na maior parte como umas quirks locais, enquanto todas as outras leis de Procer serão impostas. Callow se tornará uma espécie de principado, quase uma província, até que nem mesmo isso seja permitido.”

Meus dedos cerraram-se até ficarem brancos. Então, esse era um golpe contra aceitar passivamente Cordélia Hasenbach. Meu próprio destino era, ao final, uma nota de rodapé: se tivesse que deixar Callow para evitar que ela sangrasse, faria isso sem hesitar. Tive uma boa mestra na lição de não me colocar no próprio caminho. Mas trocar a ocupação Praesi por anexação de Procer não era o que tinha assinado. Não me escapava que Malícia era responsável por muita do que previsão fosse — ela e Black foram quem despojaram a nobreza calowna uma assassina de cada vez, e foram eles que alimentaram o incêndio da guerra civil, garantindo soldados revoltosos em Procer. Mas responsabilidade não resolveria tudo, e a ideia de limpar uma bagunça que não tinha feito não me agradava.

“Isso ainda pode ser verdade,” eu disse. “Mas, na prática, não faz a sua linha de ação parecer melhor. Callow ainda é um território sob o controle da Torre, mesmo com eu no meio. O Principado é traíra, mas pelo menos eles não transformam cidades em cemitérios. ‘Baixos impostos e genocídio ocasional’ é uma proposta que eu posso derrotar fácil.”

“Não haverá segunda vez,” afirmou a Imperatriz. “Foi uma ocorrência extraordinária — um erro — que enfrentou uma ameaça também fora do comum.”

“Os Lordes Altos—”

“Estão derrotados, agora que vocês mataram Akua Sahelian,” disse Malícia. “Um geração é mais que suficiente para garantir que eles não ressurgirão.”

“E o que acontece quando a próxima ameaça surgir?” insisti. “Será o Vale o próximo?”

“Ah, você me entendeu errado,” sorriu a Imperatriz. “Não há próxima ameaça. Desde que não sejamos mais os invasores, o que posso garantir de uma maneira que te agrade, temos a dissuasão para sufocar qualquer chamado por uma cruzada desde o berço. A arma nem precisa ser usada, Catherine. Ela só precisa existir.”

Era exatamente o que ela disse logo após a Diabólica falar comigo. Sua única frase. Conquiste essa cidade sem destruí-la, e nunca mais haverá guerras. E ela podia estar certa, pensei. Se qualquer exército invasor em mobilização fosse imediatamente bloqueado por um portal do Inferno na terra deles, o apelo por cruzadas seria drasticamente reduzido. E, se ela nunca lhes desse uma bandeira para se rally no ataque aos países vizinhos, quantos governantes realmente arriscariam essa confusão por um princípio? Não seria a paz perfeita que idealizava, mas pensar que isso poderia ser feito de forma limpa só trouxe desastres até meus pés. E mesmo assim.

“Reparações,” eu disse. “Se for sério sobre isso, tudo que foi destruído numa guerra Praesi será reconstruído com dinheiro de Praes. E não teremos mais concessões dentro das fronteiras. A lei calowna, como decretada pela coroa, é prioridade. Nenhuma legião ficará garrison numa cidade — ou Praes passará a governar — sem minha permissão.”

A Imperatriz me estudou.

“Você pede uma nação independente sob autoridade nominal da Torre,” ela finalmente falou.

“A Diabólica foi além do limite,” eu disse, “mas ela tinha um ponto: sempre há um custo. Quer que eu mantenha Callow na aliança? Então aqui está meu preço.”

“Vou exigir que Liesse esteja sob controle direto do Império,” disse Malícia, e aquilo virou uma vitória.

“Vou querer soldados na cidade também,” eu rebati, dominando a própria voz. “Já fizeram isso antes. Não acontecerá de novo sem minha autorização.”

“Você não pode estar falando sério,” falou Black, com uma expressão de choque genuíno.

Virei-me para ele, mas os olhos dele estavam fixos na Malícia.

“Catherine é jovem, por isso eu perdoo sua vontade de uma solução fácil,” disse ele. “Mas você, Alaya? Construímos esse império com os ossos de homens que fizeram fortalezas como essa. Já os vimos falhar.”

“Já os vimos usar essas armas e falhar, Amadeus,” retrucou a Imperatriz, como se eu nem estivesse na sala. “Isso é diferente. Vamos evitar o conflito completamente.”

“Isso é um apelo claro a todos os heróis do continente,” Black disse duramente.

Quase não consegui conter um estremecimento, até agora. Era raro ouvi-lo amaldiçoar, ainda mais com um tom tão frio.

“Pense além da sua guerra preciosa, Amadeus,” exortou a Imperatriz. “Ela não pode ser ganha. Nem mesmo pode ser travada, ou arriscamos tudo.”

“Isto põe tudo em risco,” ele cuspiu. “Nem vamos falar de como vai parecer manter uma arma feita com os corpos de calownas — isso é uma leviandade, por si só. Nos tornará dependentes de uma ferramenta que não controlamos totalmente, que mal conseguimos manejar, e essa dependência sozinha é suficiente para nos afundar.”

“Vai atrair heróis,” disse Malícia. “Não posso negar. Mas já matamos muitos heróis antes, numerosos. E agora eles estarão sem reis apoiando-os. Um herói sem reino é apenas um vagabundo perigoso, Amadeus. Uma ameaça menor que uma cruzada completa, por qualquer critério objetivo.”

“Não serão meninos verdes ou órfãos que virão atrás de nós, Malícia,” Black disse. “Todo monstro antigo escondido em cantos remotos surgirá para acabar conosco. Você acha que o Cavaleiro Branco é a lâmina mais afiada que os céus podem mostrar?”

“Fala de derrotar metade do continente e me diz que essa é a ameaça?” respondeu Malícia, com tom afiado. “Deixe de orgulho sanguinolento um momento e pense. Não construímos esse império para você destruí-lo por querer ferir os céus com uma questão filosófica.”

“Não construímos esse império para você apostar seu destino em um truque mágico ao invés de preparações de quarenta anos,” ele afirmou, tom igualmente cortante e carregado de desprezo.

“Seu jeito põe Callow numa batalha pela quarta vez em três anos, Black,” eu disse, e, de como ambos reagiram, vi que tinham esquecido que eu estava ali. “Não posso aceitar isso. Você não pode me pedir para aceitar isso, ao olhar ao nosso redor e perceber quem é responsável. Já chega. Já foi demais. Se os heróis vierem, nós os mataremos. Porra, a fortaleza nem precisa ficar aqui. Podemos levá-la até o meio do Mar Tyrian e afundar seus barcos enquanto vêm. Os heróis virão na cruzada de qualquer jeito. O que exatamente perdemos ao fazer isso? Se a arma se quebrar, os exércitos continuam no lugar, não estão?”

“Até sua aprendiz concorda comigo,” disse Malícia. “Não é seu jeito, mas, que importa, se funciona?”

Black fechou os olhos. Eu senti o peso disso se assentar em nossas costas, o pivô desse império.

“Maddie,” disse a ilusão suavemente. “Confie em mim. Uma última vez. Uma última arriscada.”

Ele hesitou como se ela tivesse lhe atingido, e me pareceu errado vê-lo assim. Como se eu estivesse vendo eles despidos de suas máscaras, de todas as camadas de engano e proteção que acumularam desde jovens, como eu. Mas as engrenagens que trabalhavam eram maiores que qualquer um de nós. Com o pivô, veio mais. Meu manto se mexeu. A realeza me seria concedida pela Torre, pelo Dom e por direito. Mas não como os governantes do Antigo Reino, não. Minha coroa não seria tão pura. Se eu fosse rainha, seria uma rainha vestida de preto, com mãos manchadas de sangue. Ainda jovem e incompleta, o Dom tomava forma. Chamava-me. Atrás do meu mestre e da Imperatriz, vislumbrei uma silhueta encostada na parede lá atrás. Uma mulher, com longos cachos escuros e armaduras mal lavadas. Ela segurava uma botija de prata e dava um longo trago, enquanto limpava a boca com as costas da mão. Olhou para mim, enquanto se limpava, e sorri. Eu pensei: Eu te conheço. Não esse rosto, mas te conheço. Ela piscou, e, num piscar de olhos, desapareceu. Vi Black abrir os olhos, e sua mão levantada.

“Cheguei ao limite,” disse o Cavaleiro Preto. “Com meias-medidas.”

Eu me movi, Malícia falou, mas já era tarde demais.

“Destrua,” disse Amadeus da Extensão Verde, e seu Dom pulsou.

O array se quebrou e as almas dos mortos nos envolveram como uma maré.