Capítulo 186

"Seis guerras que lutei desde minha coroação, por isso me ouça bem: guerra pode ser travada por motivos justos, mas nenhuma guerra jamais pode realmente merecer esse título."

-Rei Jehan, o Sábio, últimas palavras apócrifas

Era uma rolha forçada em um barril vazando, não uma solução duradoura. Hesitei em chamar de sorte, porque Black era tudo, menos imprevisível, mesmo em seus piores momentos, mas os danos tinham sido limitados. Destruir o array libertou as almas dos Deoraithe, mas houve um intervalo entre esse desencadeamento e a cidade sendo arremessada de volta à Criação. As proteções que Masego prometeu resistiram, impedindo as sombras mortas de transformar um terço de Callow em um deserto assombrado, mas Liesse em si estava além de salvamento. Os wights dentro da cidade tinham ficado selvagens, destruindo tudo que não estava pregado ao chão e bastante coisa que estava. Agora, três vezes uma ruína, o antigo coração do sul. Não sobrava mais nada vivo lá dentro, nem mesmo as forças rebeldes que estavam enraizadas. Tão perto da enxurrada de almas, a proteção deles era tão eficaz quanto um escudo de papel. Pelo que meu povo pôde perceber, os poucos que sobreviveram ao ataque inicial tinham sido mortos pelos wights descontrolados. Fui impedido de me enforcar, mas foi uma execução, de qualquer modo. Além disso, havia sobreviventes da batalha do lado de fora da cidade. Eu resolveria minhas contas com o bando de Akua de um jeito ou de outro.

“Enquanto deixarmos assim, continua sendo uma grande vulnerabilidade estratégica,” disse o Cão Infernal.

Eu estava evitando o acampamento e as decisões que me aguardavam lá, por enquanto, mas não tinha como escapar de Juniper. A expressão da minha general estava calma, mas havia uma inclinação sutil em sua postura que ela antes não tinha. Como se estivesse tentando se encolher. Disseram-me que sua mãe tinha morrido, enquanto tentava segurar o flanco direito. Seu cadáver arrancado tinha sido dilacerado por seus próprios legionários, e ela teve que ser levada ao fogo em armadura completa para esconder as marcas. Juniper foi ela mesma quem colocou a tocha, disse o Adjunto, enquanto eu jazia meio consciente em uma tenda, depois de sair rastejando das ruínas de Liesse. Talvez eu tivesse morrido lá, se Thief não tivesse voltado por mim. Black certamente teria, com a retaliação de sua posição tendo deixado ele em coma e até hoje sem despertar. Sentado numa pedra virada de cabeça para baixo, observava a destruição de uma cidade outrora grandiosa e mordia um jerky de cordeiro. Ofereci um pedaço ao Cão Infernal, mas recebi apenas um olhar de repreensão. Pena dela.

“Vou colocar Hierophant para trabalhar,” finalmente disse. “Ele acredita que os wights remanescentes podem ser controlados.”

“Isso deixa as sombras,” resmungou Juniper. “Não fico nada à vontade com ter uma panela de goblinfire no meio da linha de abastecimento dos Vales. Muito menos acampar ao redor. Se aquelas proteções se quebrarem, Catherine, dois terços das forças imperiais restantes em Callow vão se desintegrar. E você bem sabe que a Duquesa Kegan está fazendo barulho. Ignorar ela não funciona para sempre.”

A natureza necromântica dos poderes que apoiavam a Guardia já tinha se tornado do conhecimento geral, para desagrado de todos. Procer certamente vai tirar proveito disso, sem dúvida. Há muitas pessoas nas planícies que veem, de forma inequívoca, as almas dos mortos, portanto a contenção era virtualmente impossível, não que esse fosse o meu segredo para manter. E desde o momento em que a poeira assentou, a Duquesa de Daoine tinha vindo exigindo falares com seus magos para acessar as proteções e a cidade, de modo a começar a recolocar as almas em uma única entidade. Mandei o pessoal do Adjunto examinar as forças dela: a Guardia não tinha poder, no momento. Era mais do que soldados bem treinados. Recusei-me a me reunir com Kegan até Hierophant poder dar uma olhada melhor em Liesse, mas ao amanhecer ele me deu seu veredito: a arma estava quebada. Não permanentemente, mas levaria anos e recursos consideráveis para restaurá-la a uma funcionalidade superficial, e eu não podia pagar esse custo, nem em tempo nem em dinheiro. Uma palavra, apenas isso foi suficiente, e assim Black abafou a última esperança de que minha terra natal escapasse da Décima Cruzada.

“As almas voltam para Daoine,” disse eu para Juniper, suspirando. “Elas não servem para ninguém aqui, e preciso que a Guardia esteja no campo logo mais.”

“Um começo,” concedeu a Cão Infernal. “Na real, acho que deveríamos queimar toda a cidade com goblinfire. Você ouviu os relatos.”

Soldados perto das proteções relataram que viram entes queridos mortos falando com eles do outro lado da barreira, implorando para serem libertados. Alguns magos que mantinham as proteções de Hierophant funcionando voltaram tremendo, falando de sussurros em seus ouvidos. Outros perderam completamente a noção do tempo por horas a fio. Tive que ordenar que os acampamentos mais a norte fossem demolidos e reconstruídos ao sul, porque os legionários lá dentro estavam atormentados por pesadelos vívidos e persistentes. Você não mata tantas pessoas num lugar sem haver consequências disso, e matar é só o primeiro horror que foi visitado sobre Liesse.

“Não vou me comprometer a isso até ter garantias de que não vai piorar a situação,” disse eu. “Mas assim que voltar para Laure, vou emitir uma ordem oficial proibindo a entrada na área até dois quilômetros de distância. Colocarei marcadores.”

“Mesmo assim, aventureiros vão entrar lá,” disse Juniper. “Ladrões com mais coragem que cabeça.”

“Minhas opções são limitadas, Juniper,” afirmei friamente. “Não vou agravar a ruína com desgraça. Ratface tem uma lâmina na garganta de metade das Guildas das Trevas e Thief tem seus próprios homens — vou contar com eles para manter a situação sob controle o máximo possível.”

“Heróis—” ela começou.

“Estão chegando,” cortei. “Sei. O Marechal Grem ainda segura os Vales, isso deve afastar o pior, mas já mandei vigiar Hwaerte. Os Contrabandistas vão saber se alguém tentar navegar pelo rio. Se tivermos sorte, a primeira onda vai nos atingir só com a cruzada e teremos o inverno para nos preparar sem obstáculos.”

“Quando é que a gente foi tão sortudo assim?” disse Juniper amargamente.

A morte de Istrid Knightsbane tinha mudado ela, pensei. Moldado ela de algumas maneiras, mas como tudo na vida, a um custo. Sempre foi sombria, mas a morte de sua mãe tinha apagado uma luz incompreensível nela. Tocou fundo de uma maneira que os nossos demais esforços nunca tinham feito, suponho. Mais de uma vez pensei em tentar me aproximar, mas sua dor não era algo que eu pudesse realmente entender. Afinal, eu também era órfã. Aisha recolheria os pedaços onde pudesse. Comi o restante do jerky e lavei os dedos.

“Vai acontecer mudança,” declarei.

Ela olhou para mim por um longo tempo, então suspirou. Assinalou para que eu me movimentasse, e eu fiz espaço na pedra. A orc sentou ao meu lado, com uma cabeça a mais e o dobro de largura. Observei seu rosto e fiquei surpreso com o quão jovem ela parecia, mesmo após tudo isso. A Hellhound é uma força da natureza tão grande que é fácil esquecer que ela só tem um ano a mais do que eu.

“O que aconteceu na cidade, Catherine?” ela perguntou.

Ninguém que não estivesse naquela sala sabia exatamente o que tinha acontecido, nem mesmo Thief. Não havia uma ordem da Torre para prender Black enquanto ele estivesse inconsciente, mas eu sabia que era tolice achar que o assunto tinha acabado ali. Desconfio que a Imperatriz teria tentado, se não fosse o risco real de as legiões ao redor de Liesse se recusarem e erguerem bandeira de rebelião na forma do sono de meu mestre. O fato de ela não ter feito nenhum movimento não significava que algo não estivesse sendo tramado.

“Linhas foram traçadas,” eu disse. “Ainda estou decidindo de que lado vou ficar.”

“Estamos nos rebelando?” ela perguntou diretamente.

Após um instante de hesitação, balancei a cabeça.

“Pelo menos por enquanto,” admiti. “Mas não podemos mais depender da Torre para proteção. No momento, a situação é... instável.”

Um ano atrás, pensei, eu apoiaria Black contra a Imperatriz sem hesitação. Talvez até duas semanas atrás. Mas não agora, não quando ele condenou milhares dos meus compatriotas à morte por orgulho.

“Não podemos permitir uma guerra civil enquanto Procer está às portas,” rosnou Juniper.

“Tenho minhas dúvidas de que isso vá acontecer,” disse eu. “Mas houve uma brecha. Os espadas podem estar embainhadas até que a ameaça exterior seja resolvida, mas elas vão sair. E eu não vou permitir que Callow vire o campo de batalha dessa batalha, e isso significa um exército que dê uma pausa a eles.”

“Quer que eu lidere isso,” a Cão Infernal disse.

“Você já está liderando,” respondi. “Seus deveres vão só aumentar.”

“Levar um exército sem permissão da Torre é traição,” Juniper disse relutantemente.

“Tenho permissão,” eu disse. “Ou tinha. Vou seguir adiante, mesmo que isso não tenha sido confirmado. Como você mesmo disse, o Império não pode permitir uma guerra civil. Muito menos uma contra mim.”

“Recrutas de Callow, presumo,” ela disse.

“Se eu pudesse, tomaria toda legião do país,” respondi. “Por enquanto, tenho Mandatário trabalhando na Quinta e na Décima Segunda. A orc que agora está na chefia interina da Quinta foi... receptiva às propostas.”

“Mas não a Sexta,” Juniper afirmou, com olhos sombrios me estudando.

O exército de sua mãe. Não, eu não tinha cruzado essa linha. Gostaria de poder dizer que fiz essa escolha pensando nos sentimentos de uma amiga querida, mas a verdade não era assim tão bonita. A disse que tinha evitado porque colocar Juniper à frente do exército de Callow valia mais do que arriscar que ela trouxesse para minha órbita os restos da Sexta.

“Não,” concordei. “Nem a Sexta.”

Ela fechou os olhos.

“Vou falar com Legado Bagram,” sussurrou a Cão Infernal. “Eu o conheço bem.”

“Não sou eu quem te pede,” avisei, querendo deixar isso bem claro.

“Já escolhi o lado em que vou ficar, comandante,” ela respondeu, olhos abrindo e brilhando de raiva. “Minhas palavras não foram ditas levianamente. Não nos desonre mantendo-me no pedestal sem ao menos uma ponta de esperança.”

Apenas uma orc, pensei, acharia ofensivo alguém respeitar seu luto. Melhor não prolongar essa conversa, e por acaso eu tinha várias distrações à disposição.

“A Quarta e a Nona são os verdadeiros coringas,” disse eu. “Tão instáveis quanto sua posição.”

Não passou despercebido por ninguém que os únicos comandantes seniores que sobreviveram à batalha eram goblins e Matronas. Rumores de traição já estavam se espalhando entre os acampamentos, e verdade seja dita, eu não tinha feito nada para impedi-los. Mandara o Adjunto relatar por voz, algo que eu ordenei que ele nunca repetisse: Istrid Knightsbane foi assassinada por veneno, não por feitiçaria ou mortos-vivos. Ele me disse que o corte que a matou foi demasiado limpo para ter sido feito com qualquer coisa além de aço goblin, e isso levantou questionamentos. Todas as armas dos legionários eram feitas com esse material, direto das forjas imperiais de Foramen, e os Senhores Altos definitivamente haviam conseguido algumas delas. Ainda assim, duvidava que fosse obra do Diabologista. O timing não batia, e suspeitava que ela teria se gabado se tivesse sido ela, no combate. Para mostrar que tinha mais apoio entre os Praesi do que eu acreditava, até mesmo nas Legiões. Não deveria ser coisa do Black – a General Istrid era uma de suas mais fiéis apoiadoras. O que me restava eram três suspeitos potenciais, os que mais lucrariam com a morte dela.

Primeiro, a Imperatriz, que deveria saber, ao planejar seu esquema, que Black se oporia. Ela já teria começado a limpar as fileiras superiores de seus mais leais antes que a insurreição terminasse? É improvável que ela tivesse oportunidade de fazer algo tão silencioso por anos. Não se deve subestimá-la, nem depois do golpe da fortaleza assassina voadora que ela quietamente apoiou. O Segundo, seria o Primeiro Príncipe. Assassinato de comandantes importantes e renomados antes de uma invasão é coisa do seu estilo, pelo que ouvi falar dela. Difícil pensar que ela conseguiu infiltrar um agente nas legiões sem que os Olhos notassem, mas ela já encerrou operações imperiais importantes antes. Com a segurança do lar garantida, pode estar olhando para fora. Quanto ao terceiro, hesitava só de pensar: se fosse verdade, o Império estaria acabado e toda essa estrutura de cartas desabaria na minha cabeça.

Podendo ser as Matronas. Embora fossem dito que fossem isolacionistas, Robber tinha me contado o suficiente sobre as bruxas que comandam seu povo para eu saber que, se elas achassem que poderiam levar vantagem matando alguns, elas não hesitaria. E se fossem elas… De repente, não era mais coincidência o fato de terem me oferecido uma moeda desesperadamente necessária em troca de um assentamento goblin em Marchford. Parecia uma jogada calculada para garantir um aliado antes que uma revolta começasse. Pode ser que eu esteja paranoica nessas conjecturas, mas em Praes a questão nunca era se você está paranoica ou não. Era se você está paranoica o suficiente.

“A comandante Sacker não teria envolvimento na morte da minha mãe, não importa o que digam rumores,” zombou Juniper. “Elas eram como irmãs, Catherine. Laços formados por décadas.”

“Também não acredito nisso,” respondi, dizendo só metade da verdade.

Goblins simplesmente não pensam do jeito que humanos ou até orcs pensam. Para eles, traição por interesse é apenas estratégia, não traição de verdade. Ainda assim, suspeitava que se houvesse um agente das Matronas envolvido aqui, seria a Marechal Ranker. Ela foi quem ficou como comandante sênior aqui após as mortes, e embora os rumores tentem manchar sua reputação, ninguém ousa questionar sua autoridade. Nem mesmo eu, já que ela agiu com cautela, sabendo que uma Pessoa Nomeada está acima de um marechal aos olhos da Torre, se necessário. Mas eu também não tinha ajudado ela muito, com meu peso considerável: enquanto sua reputação estivesse no buraco, eu tinha influência sobre quem acreditava nos rumores. E precisava dos homens, precisava deles desesperadamente se quisesse dar aos caçadores brigando pelo corpo sangrando de Callow uma razão para ficarem cautelosos. A XV tinha suas limitações, especialmente com quase mil homens deixados presos do outro lado do Hellgate pelo malfeitor. Se ele estivesse aqui, teríamos 'palavras'. Os legionários que iam entrar sabiam que era uma possibilidade de nunca mais voltar, mas o impacto ainda tinha pesadelo, e duvidava que o malfeitor tivesse feito algo para salvá-los.

“Podem recuar para Summerholm,” disse ela finalmente. “Sem Lorde Black para mediar ou a Torre mandar, essa é a linha mais segura para esperar o caos passar.”

“Não vai acontecer,” respondi friamente. “Eles não podem mais garrisonar uma das minhas cidades. Se querem ir para leste, que vá até a Ilha Abençoada. O Império pode fornecê-los lá, porque minhas granarias certamente não vão dispensar os mantimentos.”

A Cão Infernal olhou para mim, franzindo o cenho.

“Você está estabelecendo fronteiras,” disse ela.

“Estou sim,” reconheci.

“Isso é território grande demais para um único exército,” afirmou Juniper. “Vai querer formar vários, então, e isso ultrapassa a autoridade de um comandante. Meu comando vai até a XV.”

“Você precisaria ser marechal,” concordei.

Deixei Hakram cuidar do aspecto físico na noite anterior. Um bastão de marechal normalmente é feito de madeira do Deserto, geralmente ébano, mas não tinha nenhum por perto. A vara longa que tirei de debaixo de meu manto e entreguei a Juniper era de pedra, granito áspero. Foi esculpida, mas não tinha uma autoridade formal da Torre em relação a isso. Entre as inscrições tradicionais de legionários armados estava o meu próprio brasão: as balanças com a espada e a coroa. Detalhe que não passou despercebido aos olhos perspicazes da orc.

“Nunca vão te promover a marechal,” disse ela. “Você está comigo há tanto tempo que suas lealdades são suspeitas.”

“Então isso é só uma joia,” disse eu.

“É a insígnia do Marechal de Callow,” sorri de forma contida. “Na verdade, não é ilegal um comandante em serviço possuir outros títulos, sabe. Pedi à Aisha para verificar as questões legais.”

Não era tão simples assim, nem de perto, mas minha palavra foi o que bastou. Nobres e nobres de Praes que serviam nas Legiões tinham que renunciar a qualquer título durante o serviço. Mas isso se relacionava a títulos nobiliárquicos, e o que estou concedendo não. Há até um precedente, embora distante: a Maléfica, a Imperatriz Maléfica II, havia agraciado seus comandantes de destaque nas cidades livres com honrarias locais, já que era menos custoso do que conceder recompensas no território dela. Como um estado cliente sob a Torre, Callow atualmente se encaixa nas mesmas categorias das terras subjugadas ao sul, que a antiga imperatriz tomou. Era uma justificativa fraca, e os Altos Senhores certamente protestariam, mas Malicia tinha muito mais a provar do que eu neste momento. Se ela nem conseguir escapar dessa, qual seria o sentido de apoiá-la? As mãos de Juniper fecharam firmes ao redor da pedra.

“Sonhei em segurar uma vara de marechal, quando era menina,” disse ela. “Mas não assim.”

Isso não parece uma frase típica de Praes? pensei. Gostaria de tudo que você quer, só não do jeito que quer.

“Agora, você é a comandante suprema deste reino,” avisei. “Seu posto de general não importa. A XV, embora continue sendo uma legião, é também a primeira divisão do exército de Callow. Parabéns, Juniper. Você é a mais jovem marechal da história deste império.”

“Não sou,” ela disse sombriamente, “uma marechal imperial. Posso aceitar essa decepção, se manter a chefia. Mas, se vou ser sua segunda ao comando, preciso que minhas mãos sejam livres. Vai haver recrutamento, mesmo que limitado. Preciso de forjas para fabricar o que as imperiais de Foramen não poderão mais fornecer, e armazéns para alimentar os soldados.”

“E terá tudo isso,” prometi. “Vou preparar este país para a guerra, quando ela vier.”

A Cão Infernal deu uma risada curta.

“Acho que devo me ajoelhar,” disse ela. “Não há cerimônias a serem observadas? Não deveria uma lâmina repousar sobre meus ombros?”

“Para o ser cavaleiro,” avisei, “isso é para a cerimônia de sagração. Também envolveria eu te dar uma bofetada na face o mais forte possível, e sem ofensa, mas duvido que você sobrevivesse a isso.”

“Então faremos à maneira do meu povo,” ela disse, levantando-se.

Ela desembainhou a espada e mostrou o braço, cortando a pele resistente. Eu me levantei e fiz o mesmo, sob seu olhar expectante.

“Sob o olhar daquilo que Habita Abaixo, faço esses juramentos,” a Cão Infernal falou, tom sério. “Farei guerra por você, e serei verdadeira no derramamento de sangue. Em tempos de escassez, oferecerei carne de minha mesa, e em dias de fartura, espero receber o mesmo da sua. Seu inimigo é meu inimigo, seus irmãos são meus irmãos. Juro isso pelo ferro e sal, pela grama, pelo vento e pela morte dos homens. Em ruína e glória, nossos fios estão entrelaçados. Que aqueles que querem romper este pacto sejam devorados, até que não reste nem osso.”

Ela estendeu o braço sangrento, e eu o encontrei com o meu, ambos lambuzados por sangue escarlate. Não conhecia as tradições do seu povo, mas conhecia as minhas. Não por ensinamentos, pois lições de etiqueta nunca abarcaram isso, mas por velhas histórias. Por dias em que minha terra ainda era um verdadeiro reino.

“Que os deuses sejam minha testemunha, e me matem se eu quebrar este juramento solene,” disse eu. “A honra concedida será mantida, a homenagem recompensada com abrigo inquebrável. A quem for fiel e verdadeiro, serei também. Quem me amar, eu amarei, e evitarei tudo o que ela evitar. Nenhuma ofensa ou injúria ficará sem resposta, seja trabalho do grande ou do pequeno.”

“Eu te nomeio Pantera de Guerra,” ela sorriu com ferocidade. “Desejante e faminta.”

“Eu te nomeio Marechal de Callow,” eu respondi, “e te consagro com meu próprio sangue.”

A vara foi tocada com vermelho, ao ser tomada por ela, ambos tendo deixado gotas escorrerem. Aproveitei para pensar que era uma combinação adequada.

Haveria mais por vir.