Capítulo 187

“É mais fácil vencer um jogo quando ninguém mais sabe que você está jogando.”

— Dread Empress Maleficent II

Já não conseguia ficar dentro de uma tenda completamente protegida por magias por mais de alguns momentos sem sentir esse comichão. Começava nas palmas das mãos, pequenos cutucões que eu teria considerado suor seco, se ainda suasse. Depois era na sola dos meus pés, e dali era só uma questão de tempo até querer arrancar minha própria pele. Na primeira vez, cheguei a fazer isso e só percebi o que estava fazendo quando surgiram longas lapidas na minha pele, marcadas por minhas unhas. Sangraram, e quando Masego viu o ferimento, franziu a testa surpreso. Não era incorreto, ele tinha dito, chamar o que corria pelas minhas veias de sangue. Mas agora era mais do que isso. Era tão útil quanto o sangue das fadas, ele refletiu, e talvez mais em alguns aspectos. O fato de não estar mais quente era uma pista nesse sentido, mas sua teoria atual era que o líquido no meu corpo era Inverno. Eu lembrava vagamente que minhas veias congelaram sólido, quando destrui a obra dele. Isso não era uma metáfora, nem uma coisa passageira. Ele insistiu em fazer um estudo completo do meu corpo depois disso, ainda que eu não tenha protestado muito. Mesmo nua, eu não sentia mais frio, salvo como uma percepção estranha – calor e geada eram como... cores, mais do que qualquer outra coisa. O fato de minha pele poder perceber cores deveria me preocupar, mas a preocupação nunca veio realmente.

Ela foi atenuada. Todo esse maldito mundo parecia sombrio, e eu tive que me forçar a sentir raiva por isso.

Os resultados dos feitiços exploratórios dele tinham sido iluminadores, de todas as maneiras ruins possíveis. Meus ossos já não eram ossos. Eles tinham se quebrado, ele me contou, e depois foram recriados em marfim. Eu tinha a impressão de que o marfim era uma espécie de osso, mas confiaria na palavra do Masego contra isso. Ele murmuruou algo sobre poros e medula antes de dizer que precisaria de vários meses de procedimentos invasivos regulares para entender exatamente como meu corpo agora funcionava. Então acrescentou, de cabeça distraída, que enquanto meu coração ainda estivesse batendo isso parecia não ter nada a ver com a circulação de sangue, o que era só a mais recente das coisas horríveis que vinha passando com meu corpo desde que me tornei a Escudeira. Naturalmente, lhe disse que seus estudos não eram realmente viáveis, e combinamos que ele daria uma olhada sempre que ambos tivéssemos tempo – o que, admito, era bastante raro. As duas sessões de três horas que fizemos até agora o deixaram cada vez mais interessado, o que geralmente quando um rapaz olhava para meu corpo nu tinha conotações diferentes.

Saíram dois fatos que eu quase prefiria não saber. Primeiro, ele me disse que meu corpo já não devia ser considerado realmente um corpo. Era, objetivamente falando, uma ‘construção’. Fingi que sabia o que isso significava e torci o corpo na dança habitual de pedir para que ele explicasse melhor, para eu entender pelo contexto. Não há nada natural em uma construção, foi a parte que mais me marcou. Ela é feita, não nasce, e por isso não funciona como uma coisa verdadeiramente vivente. Ele recusou-se a afirmar isso de forma direta, já que ainda não tinha prova, mas consegui tirar dele que a ‘carne’ e o ‘sangue’ que agora eu carregava tinham pouco a ver com o que eram antes de Liesse. Eu tinha sido renascida, de uma certa forma. Não de uma forma agradável. É também por isso que minha claudicação voltou, mesmo que os Hashmallim a tivessem curado. Além do que ele me contou, percebi algo que conseguiu devolver o gosto do medo na minha boca, mesmo que fracamente. As fadas são conhecidas, acima de tudo, por ilusões. Era só eu estar usando uma luz enganosa, uma manipulação da Criação? Poderia eu ser descartada, como podem fairies e demônios? O fato de as magias de proteção agora serem uma espécie de tabu para mim talvez fosse uma pista nesse sentido.

O segundo fato foi envolto em linguagem mágica indecifrável quando ele começou a falar sobre isso, enquanto me explicava algo chamado ‘Princípio de Alienação’. Uma das limitações da feitiçaria, aparentemente, e também o motivo de o diabolismo ser uma vertente tão popular. Consegui que ele falasse em Miezan mais simples, e o básico disso era o seguinte: qualquer indivíduo mortal tentando usar poder estava acorrentado por sua compreensão limitada de Criação e suas muitas camadas. Um mago não podia usar os poderes de um demônio, ao menos em parte, porque não percebia a essência do mundo como um demônio percebe. Por isso os Praesi gostam tanto de prender criaturas de outros mundos ao seu serviço, adquirindo poderes que eles próprios não conseguiriam usar. Eu não sou invocador, e disse isso a ele, mas a resposta dele foi diferente do esperado. Eu manipulava poderes que um mortal não poderia, então, toda vez que os usava eu me tornava menos mortal.

Não sentia que fosse assim tão diferente, após voltar de Liesse, e uma parte de mim manteve aquela esperança ingênua de que as consequências não seriam tão terríveis quanto previ. Seu veredito finalmente me desiludiu quanto a isso. Assim que começo a invocar Inverno, minha mente começa a se assemelhar à de uma fada. Meus pensamentos, percepções, desejos: tudo que considero como eu vira um espelho pálido de si mesmo. Não consegui enganar o ciclo de causa e efeito com isso, apenas criei uma... raça diferente da espécie. Quanto mais eu me aproximo do Inverno, mais começo a parecer uma criatura vestindo minha própria face, e embora essa criatura mantenha tudo que sou, ela não acreditará verdadeiramente nisso. Minhas crenças se transformarão em deveres gravados em gelo, tão firmes e imutáveis quanto aqueles que condenaram a rainha do Verão. Poderei ser fluida e impotente, ou inflexível e poderosa. Passei o resto da noite no meu abrigo, embriagando-me ao máximo e negligenciando uma dúzia de tarefas urgentes, desejando que minhas mãos ainda tremessem com o medo que sentia. Sempre tratei meu corpo como uma ferramenta, um recipiente para me levar aonde precisava chegar. Agora que ele se tornou exatamente isso, percebo a enorme distância entre falar e viver aquilo.

Porém, não tinha tempo a perder com meus próprios problemas, não enquanto as catástrofes estavam logo além do horizonte. E assim, após me recuperar, na manhã seguinte enviei chamando a Duquesa Kegan, de Casa Ismail. Hierofante também, e ele antes da outra. Ele tinha alguma pendência que queria resolver antes de começarmos a conversa verdadeira. Peguei uma taça de vinho enquanto Masego se sentava à minha esquerda, passando a língua na vinho de verão do Vale e achando o gosto quase azedo. Alguma parte de mim se perguntava se isso era consequência das mudanças pelas quais passara ou apenas mais um custo do manto que reivindiquei por completo. O Inverno tira tudo. Talvez até as menores das alegrias. Ofereci uma taça ao mage cego, mas ele balançou a cabeça.

“Ainda nem é manhã clara,” disse ele. “Você sequer jejuou?”

Eu não tinha. Comer, embora ainda fosse prazeroso de algumas formas, parecia algo que eu não precisava mais. Os desejos que ainda sentia nada tinham a ver com comida.

“Ranker,” afirmei, decidindo mudar o rumo da conversa.

“Ah,” disse Masego, com seus olhos de vidro mudando de direção para me olhar. “Já é hora de punições? Pensei que ela estaria na tenda para isso.”

“Deixei Hakram investigar sua queixa,” disse.

Seu sobrancelha levantou.

“Três linhas de magos tentaram me colocar dentro de uma proteção na luz do dia, na frente de quase cem mil soldados,” ele disse. “Quanto mais investigação era realmente necessária?”

Se a situação nos acampamentos não fosse tamanha bagunça, o fato de ele ter oficialmente registrado uma reclamação contra as Legiões teria peso considerável. Especialmente pelo fato de quem era o pai dele. Mas as linhas de comando estão instáveis no momento. Ranker é tanto comandante suprema aqui quanto a pessoa responsável pela queixa, e embora eu a tenha em posição de autoridade por ser Nome e Vicerainha de Callow, essa autoridade é meio fictícia. A legião dela ficaria ao lado dela, o que quer que acontecesse, e provavelmente a de Sacker também. Não podia simplesmente ignorar isso, claro. Não só porque devo a Masego uma consideração melhor que essa, mas porque ela virou as costas para um aliado no meio de uma batalha. O problema é que ela tinha seus motivos — nem ruins, na verdade.

“Pelo que sei, a proteção não era realmente feita para te machucar,” disse eu.

Ele bufou.

“Se tivesse funcionado, me deixaria sem feitiçaria no meio de homens tentando me matar,” ele afirmou. “Matar com uma faca emprestada.”

Não discordei, mas a antiga Matrona tinha sido cuidadosa ao se proteger antes de agir. Ela, na frente de testemunhas, pediu à Duquesa Kegan que ordenasse que o Hierofante não fosse ferido. O que, na prática, teria feito nada — várias partes do exército da Kegan tinham acabado de ver dezenas de seus próprios incinerados sem aviso, e eles atacariam qualquer coisa que ela dissesse — mas o fato é que isso deu uma plausible deniability para Ranker. Combinando com uma preocupação oficial de que o Hierofante poderia estar corrompido por demônios, ela tecnicamente não tinha feito nada que eu pudesse punir. E insistir na questão quando a situação já está tão volátil é uma receita certa para uma briga escalar.

“Na prática, não posso punir uma marechal, Masego,” admiti. “Com a Imperatriz em silêncio e Black inconsciente, na teoria, sou a autoridade suprema aqui, mas não tenho apoio suficiente nas Legiões para impor a questão. O que posso oferecer é um compromisso.”

“Minha vida foi tentada, Catherine,” disse o Hierofante, inclinando a cabeça. “Apoio é irrelevante. Dê-me duas linhas de magos e eu transformarei o campamento dela em uma cratera com apenas meio dia de preparação.”

“É exatamente isso que estou tentando evitar,” respondi. “Você tem razão em estar bravo. Fâ, até. Mas não pode destruir alguns milhares de pessoas por decisão de uma mulher.”

“Posso,” discordou Masego, “se eles a protegerem de retribuição.”

“Não estou pedindo que deixe isso passar,” eu disse. “Hakram está em diálogo. As linhas de magos envolvidas serão punidas.”

Era uma coisa boa o Adjutant precisar de tão pouco sono, porque desde meu retorno ele vinha sendo exausto demais. Esta era, sem dúvida, a negociação mais delicada que tinha pedido a ele até agora, dado o que poderia acontecer se falhasse. Sentia o olhar do Hierofante sobre mim, embora nem seu corpo nem seus olhos se movessem, carregando a atenção sutilmente pesada.

“Executado?” perguntou ele, com uma voz difícil de decifrar.

“Rebaixado ao quadro,” respondi. “Transferência pendente para outra legião, salário cortado por um ano.”

“Uma palmada na mão,” disse ele. “Isso nem é simbólico. Na verdade, é um símbolo de que eles estão matando a pau.”

Pensei que ele diria algo assim. Não culpei o Adjutant quando ele voltou com esses termos, embora não estivesse nada satisfeito. O Marechal Ranker não é o tipo de goblin facilmente convencido a encolher o pescoço, especialmente quando acredita estar no certo. Os dias em que considerei as Legiões como domínio do meu professor e, portanto, sagradas, já ficaram para trás. E os Praesi não são os únicos com assassinos à disposição.

“Fiz o Adjutant solicitar que as Legiões para as quais forem transferidos fossem postadas na Estepe,” continuei.

“Fora de vista, não é o mesmo que fora de escala,” afirmou Masego.

“Não,” concordei. “Mas a equipe do Ratface agora tem um representante da Guilda dos Assassinos, que ficará com eles. Esses magos irão retornar a Praes por cidades sob meu controle.”

Masego franziu a testa por um momento, depois seu rosto se iluminou.

“Ah,” disse, sorrindo. “Quer dizer que você vai mandá-los matar antes que cheguem à Estepe.”

Eu poderia ter evitado que fosse tão direto, mas sim, exatamente era isso que eu pretendia. Perder magos certamente competentes, mas Ranker devia ter pensado duas vezes antes de atacar um dos meus.

“Você precisa que eu ‘esteja satisfeito que a justiça foi feita’ na frente de todo mundo,” continuou Masego, parecendo satisfeito, mesmo tentando dar um biquinho antes de lembrar, na metade, que não tinha mais pálpebras.

A visão disso foi um pouco perturbadora, mas eu iria me virar.

“Mais ou menos, isso mesmo,” disse eu. “Não precisa ficar dando cambalhotas com o goblin que tentou te derrubar, mas tente não ficar na linha de mira pública de quem quer sangue.”

“Nunca consigo bolar outra estratégia,” refletiu o Hierofante, parecendo bastante orgulhoso. “É bastante prazeroso participar dos seus planos.”

“Vou interpretar isso como um sim,” respondi.

Ele acenou com a cabeça.

“Ótimo,” falei de forma grave. “Pois vocês não vão gostar nem de longe tanto quanto gostam de conversar com a Kegan.”

Ele fez uma cara de desgosto, mas antes que pudesse começar a falar, levantei a voz e mandei os legionários lá fora que deixassem entrar a Duquesa. Eu tinha ouvido ela chegar há pouco, mas precisava resolver isso antes que ela se envolvesse. Masego ficaria mais fácil de convencer após ser acalmado. Alguma parte de mim se perguntava que tipo de pessoa isso me tornava, manipulando uma das minhas amigas mais próximas sem hesitação, mas a voz já não era mais tão forte quanto antes. Ou quase não tinha mais força de persuasão. A Duquesa de Daoine abriu as abas da tenda com a mão e fez uma leve reverência na minha direção. O olhar que lançou a Hierofante foi claramente menos amigável.

“Vossa Graça,” ela me cumprimentou. “Fico contente que seus deveres extenuantes tenham finalmente permitido uma audiência.”

Sim, eu meio que merecia isso. Mesmo no auge do reino, não havia ninguém acima, na hierarquia, da própria família real, além do chefe da Casa Ismail – ela provavelmente não tinha costume de receber desprezo tão descarado, muito menos um tão evidente quanto as vezes que a ignorei.

“Sente-se, Duquesa,” eu disseram. “Dizem que você tem reclamações a fazer.”

“Uma subestimação se é que já houve alguma,” Kegan zombou, e sentou-se solenemente do outro lado da mesa, de frente para nós. “Meus homens foram assassinados, e o próprio assassino senta aqui ao seu lado. Não promete nada bom.”

O Hierofante abriu a boca, mas levantando a mão eu o interrompi.

“Deixe ela falar primeiro,” eu disse. “Você responde depois. A palavra é sua, Duquesa.”

“Setenta e três mortos, sem nem cinzas para enterrar,” Kegan falou. “Quarenta e quebrados de vez. Preciso chamar testemunhas? Todo o exército viu as mortes.”

“Seus homens tentaram matar o Hierofante também,” eu disse, e o rosto dela escureceu de fúria.

“Agora é crime proteger a própria vida na visão do Império?” ela rosnou.

“A Imperatriz não está aqui,” eu respondi calmamente. “Eu estou. E não estou condenando as ações deles, apenas estabelecendo os fatos. Tem algo a acrescentar?”

“Assassinato de Deoraithe é uma violação do nosso tratado com a Torre,” Kegan respondeu frio. “E acredito que, segundo as próprias regras de suas legiões, matar soldados aliados à toa se qualifica como .”

“Assim é,” concordei, e fiquei até um pouco aliviada por ter conversado com Aisha antes disso. “’Matar à toa’ é definido como ‘matar sem justa causa’ pelas mesmas regras.”

“Você está insinuando que alguma coisa foi justa nisso tudo?” a Deoraithe retrucou, com uma voz que parecia congelar óleo.

“Creio que foi uma tragédia,” disse eu. “Mas sobretudo, uma tragédia quase acidental. Masego, se puder explicar.”

Seus olhos de vidro fixaram a duquesa com um olhar tão pouco amigável quanto o dela.

“Eu não tinha ideia de que precisava explicar minhas ações para aristocratas,” disse o Hierofante, com um desprezo carregado na frase que ironicamente me lembrou o mesmo alta patente que ele olhava de cima.

“Estou pedindo que esclareça por que fez o que fez,” eu disse. “Para que suas ações não sejam interpretadas de forma incorreta.”

Isso, mais do que qualquer outra coisa, impeliu-o a falar. Usar sua autoridade aqui teria sido completamente inútil.

“Ao retornar da dobra dimensional na qual enfrentei os três demônios,” Masego disse, “uma súbita proximidade com a Criação trouxe de volta uma grande quantidade de essência demoníaca. Como essa essência corrompeu soldados, processei o local antes que pudesse contaminar mais. Qualquer morte adicional foi por minha defesa própria.”

“Matar indivíduos corrompidos, independentemente de serem cidadãos da Torre ou não, é legal sob os protocolos de purga,” esclareci para Kegan. “O que o Hierofante declarou assim que os rebeldes convocaram seus demônios. Ele não quebrou a lei da Torre ao fazer isso, e matar homens que estavam atacando ele também é legal.”

“Eu poderia ter matado o dobro,” afirmou ele friamente. “Deveriam me agradecer pela minha moderação.”

Quase levei um susto. Gostaria demais que ele não tivesse dito aquilo. Ler uma sala nunca foi uma das melhores habilidades do Masego, mas, mesmo pelos seus padrões, essa foi uma tremenda trapalhoada. Como era de se esperar, o rosto da Kegan se retraiu numa máscara de fúria amarga e venenosa.

“Vocês alimentam meus povos com demônios, matam eles e depois tentam proteger esses criminosos,” ela sibilou. “E ainda espera agradecimentos por isso?”

“O Lorde Hierofante cometeu um erro ao tentar esconder seu profundo pesar pela trágica necessidade de suas ações,” eu menti. “Peço desculpas pela falta de modos dele.”

“Sou a Duquesa de Daoine,” respondeu Kegan de Casa Ismail suavemente. “Eu não esqueço. Eu não perdoo.”

Era bastante triste que aquilo nem estivesse entre as piores coisas que eu tinha previsto para essa conversa. Masego parecia quase pronto a falar novamente, mas a expressão que eu enviei a ele a sufocou ali mesmo.

“Profundo pesar,” eu enfatizei.

“Não quis prejudicar ninguém,” suspirou o Hierofante, parecendo envelhecido de verdade, pela primeira vez.

É raro ele ter que lidar com as consequências do dano colateral que causa, a maioria das vezes é o inimigo quem sofre mais. Essa frase talvez fosse o melhor que eu pudesse esperar, embora a Kegan, compreensivelmente, parecesse menos que satisfeita.

“Antes que você fale novamente,” interrompi, “ele não podia saber que seus homens estariam onde ele reapareceria.”

Não sabia se isso era verdade, e sinceramente não me importava com a verdade. Ela não teria como me contestar: as magias que o Hierofante usou na campanha de Calernia, provavelmente, poderiam ser contadas nos dedos.

“E ele não foi quem ordenou seus soldados a avançar,” continuei. “Foi a Marshal Ranker.”

Foi injusto da minha parte jogar ela na fogueira aqui, para ser honesta. Foi o Masego quem não deixou ninguém na alça de mira, quando fez... o que quer que tenha feito. Sei como ele fica quando tem um quebra-cabeça na frente, tudo mais fica de lado. Era algo que precisava mudar nele, essa mania de agir sem dar aviso. Tentar moldar a bússola moral de alguém criado por um monstro e um incubo está bem além do meu alcance, mas ao menos posso tentar criar uma espécie de imitação, com pragmatismo. Enquanto ele soubesse que discussões assim continuariam se ele não mudasse, deveria estar disposto a se ajustar para evitar a chatice. Além disso, Ranker deu ordens baseadas na observação do campo de batalha, e seu erro foi compreensível. Ela achava que o exército inteiro iria desmoronar se o centro não fosse reforçado, então ela agiu na menor das dúvidas. Mas Kegan odiava profundamente a Ranker, há décadas. E a marechal não é uma das minhas, muito pelo contrário. Se prejudicar ela mantivesse a paz, ela pode ir se danar.

“Independente das ordens, há culpa,” disse a Deoraithe, mas tinha havido um claro afrouxamento na hostilidade. “Meus homens foram mortos pelas mãos do Lorde Hierofante.”

Ah, Black. Mesmo agora, seus ensinamentos ainda são úteis. As pessoas sempre preferem culpar um inimigo antigo, se der chance.

“E por isso haverá reparação,” eu disse. “Embora não haja má intenção, as mortes não podem ser ignoradas. Para começar, o Hierofante ajudará seus magos a reconstituir o gestalt em Liesse.”

Masego me olhou com face insatisfeita, mas essa era a menor das concessões que eu podia e iria fazer. Kegan deixou de lado sua raiva por um momento, mais interessada no prêmio que coloquei na mesa: a confirmação de que ninguém contestaria as almas do seu povo. Manter seus magos sob controle, de uma forma inesperada, tornou o que antes parecia uma garantia uma espécie de concessão. Meus agradecimentos a isso.

“O acesso completo à cidade será permitido?” ela pressionou.

“Sob supervisão,” eu respondi, e antes que ela pudesse contestar, levantei a mão. “Não por desconfiança, Duquesa. Aquela cidade é uma loucura de pedra, e meu povo é quem tem feito o trabalho de olho nela. Faço isso para evitar que você perca alguns dos seus praticantes no negócio.”

“Não seria necessário se o acesso fosse concedido desde o começo,” Kegan disse, sem discordar mais do que isso.

“Hierofante,” continuei, “também colocará sua considerável habilidade em feitiçaria à disposição para ajudar seus praticantes a garantir que o gestalt não seja roubado novamente. E, após isso, ele nunca mais falará dessas medidas a ninguém, por decreto real.”

“Catherine—” começou ele.

“Erramos, pagamos,” eu disse de forma direta. “Isso não é Praes, Masego. Aqui não passamos sem punição só porque somos Nome e poderosos. Se as leis te protegem, também protegem os outros.”

Ele ficou sério, e essa era exatamente a razão de eu não ter o avisado antes. Olhe para mim, Kegan, pensei. Vou contra um dos meus apoiadores mais próximos e poderosos para acertar as contas com você. Lembre-se disso antes de me achar inimiga. Eu sabia que irritação do cego passesaria depois que ele mergulhasse fundo na feitiçaria envolvida naquilo que foi prometido. Havia uma razão para ter escolhido esse caminho entre todas as opções de reparação. A Duquesa veria um dos principais Nome do Império ao serviço do seu povo, enquanto o Hierofante esqueceria que aquilo era uma punição após o primeiro mês. E se isso significasse ir até Daoine por um tempo, havia a vantagem de manter Masego longe da Rainha e das Calamidades por um tempo. Isso também tinha suas utilidades. Mas eu teria que oferecer mais, pelo que queria de Daoine. Masego não faria parte disso, e seria melhor que nem estivesse lá.

“As ações do Hierofante aconteceram enquanto ele estava sob meu comando,” eu disse a Kegan. “Portanto, a responsabilidade é minha também. Na minha posição de Vicerainha de Callow, oferecerei reparações adicionais, mas acredito que minha parte nesse episódio terminou.”

Masego parecia satisfeito por não precisar mais se envolver nisso, mas não era dele que eu estava de olho. Era a Duquesa. Nos olhos dela, eu via a luta: fazer uma jogada para exigir mais punições e arriscar qualquer outra indemnização que eu pudesse oferecer, ou demonstrar boa vontade que ela não achava que ele merecia e apostar que isso aumentaria o colar de hipócritas? A ganância venceu, como eu imaginava que aconteceria. A Duquesa estaria prestes a passar anos difíceis, se minhas suspeitas sobre os custos de substituir as baixas da Guarda fossem verdadeiras. Ela iria querer mais dinheiro, mais do que provavelmente tentaria, e com chances menores, punir ainda mais o Hierofante.

“Esse aspecto da queixa está resolvido,” ela concedeu.

Ótimo. Masego não se deu ao trabalho de cortesias ao sair da tenda o mais rápido possível, mas nós dois tínhamos assuntos de mais importância para tratar.

“Um momento,” eu disse, e minha respiração parou.

O ar na tenda esfria. Antes, isso faria fazer uma geada em todas as superfícies na vista, mas eu havia adquirido mais que poder quando reivindiquei meu pleno manto. O Inverno se acumulava pesado no ar, uma névoa pálida quase invisível. Ninguém conseguiria fazer leitura através disso, e minhas percepções estavam longe o suficiente para que ninguém pudesse ouvir sem que eu percebesse. Senti os legionários lá fora se moverem com o frio repentino, os dois tão visíveis para mim quanto se estivesse diante deles, e levantei a voz para mandar que se afastassem. Quando voltei os olhos para Kegan, ela estava pálida. Medo, noting, pairava nela como um aroma. Inspirei-o e sorri. Seria fácil obter o que queria dela. Tudo o que precisava era me infiltrar na mente dela como um sussurro silencioso, deslizando até o cérebro até que o terror a dominasse e minhas palavras fossem seu único consolo. Ela imploraria para eu servi-la. Se eu a torcesse certinho, colocasse um fio de escuridão e gelo lá no fundo, poderia atormentá-la com pesadelos para que ela permanecesse à minha coleira para sempre. Minhas mãos apertaram. Callowan, lembrei a mim mesma. Ela é Callowan. A vontade diminuiu. Ainda permanecia ali, mas o poder já não esperava para desatar seus impulsos.

“Deuses,” disse a Duquesa. “Seus olhos, eles... É verdade, então. Você não é mais humano.”

Meus olhos? Alcei uma sobrancelha e um leve toque no dedo na mesa fez ela geada. Olhei para meu reflexo e não encontrei nada de errado, olhando para a Deoraithe com um olhar curioso.

“Como lagoas congeladas,” ela sussurrou.

Utilidade, achei, se eles fossem mesmo tão inquietantes. A parte de mim que deveria estar tremendo ficou em silêncio completo.

“Não seremos ouvidas,” eu disse. “Que tal uma sinceridade entre nós, Duquesa? Isso deve tornar as coisas menos cansativas.”

Ela estremecer com minha voz, ou talvez com o frio.

“Não sou uma pessoa de recusar,” conseguiu dizer, com uma compostura admirável.

“Está chegando uma guerra,” eu disse. “Gostaria de saber onde ficará Daoine, antes que ela chegue até nossa porta.”

“Os termos do nosso tratado com a Torre exigem que um exército de pelo menos dez mil soldados esteja disponível em caso de invasão estrangeira,” ela respondeu cautelosamente.

“Se eu estivesse aqui em nome da Imperatriz, essa tenda ficaria mais aquecida,” afirmei.

Ela me olhou por um longo tempo.

“Você fala de rebelião,” ela disse.

“Nada tão... turbulento,” respondi.

“Então o que exatamente?” ela pressionou.

Sorrindo, bem largo e afiado, respondi:

“Você joga xadrez, Duquesa?”