Capítulo 180

“Revolta de alimentos, é isso? Bem, eu realmente aprecio quando um problema vira a própria solução.”

— Imperatriz Sanguinia I, a Gourmet

Era uma coisa engraçada, o ódio. Antes de uma espada atravessar meu peito e me colocar no caminho para me tornar o Escudeiro, eu achava que já tinha superado isso. Que aprender a enxergar além das mágoas e da raiva era o que me diferenciava dos heróis que morriam como insetos enquanto eu crescia. Achava que, ao deixar de lado o ódio, conseguiria agir de forma livre, usando minhas mãos sem amarras, para promover uma mudança duradoura, em vez de ficar brigando com a Torre por meio ano e acabar tendo minha garganta cortada enquanto dormia. Era um tipo estranho de arrogância, mas arrogância ao fim, do mesmo jeito. Nenhum de nós poderia ser totalmente puro e transparente, nem mesmo Black. Seu charme de vaidoso era apenas mais astuto do que a maioria – porque, alguém poderia realmente chamar de arrogância um homem se colocando contra os próprios Céus? As pessoas podiam pisar em formigas sem perceber, por mais espertas que fossem. Ah, quando Nominados conversavam entre si, não chamávamos isso de arrogância. Era vontade, ou loucura, ou uma meia dúzia de outros eufemismos que nos faziam sentir um pouco melhor com o que estávamos fazendo. Mas, no fim do dia, uma verdade sempre surgia: ser Nomeado era acreditar, até o âmago, que a Criação deveria ser de um jeito. Além disso, era só discutir sobre os meios usados para garantir que ela fosse.

Era presunção achar que eu podia ser mais do que era, algum instrumento perfeito de um resultado ou ideal. Quando enfrentei os maiores monstros de Arcádia, eles eram chamados de deuses. Deuses menores, é claro – mesmo em sussurros discretos, é preciso mostrar deferência aos orgulhosos detentores dos penúltimos tronos – mas ainda assim, deuses. Eu deveria ter entendido isso corretamente então, porque o que eram os fae, mesmo os mais poderosos, senão Nominados carregando o peso de milênios? Por isso perderam. Porque, quando desceram até a Criação, a esse campo de batalha bagunçado que é o nosso, tiveram que se transformar em seres humanos. Em Arcádia, eles eram perfeitos: não no sentido de ausência de falhas, não, mas na forma como uma engrenagem encaixa exatamente na forma e no propósito para que foi feita. Um deus criado para se disfarçar de mortal tinha a falha fatal de que a perfeição era, na verdade, uma imperfeição. Mas nós, Nominados? Ah, nós éramos uma raça diferente. Mortais criaram deuses, ou pelo menos tentaram atingir a base desse pedestal dourado. Nascidos de uma coisa fragmentada, tomávamos aqueles contornos cortantes e os empunhávamos como lâminas para nos ferirmos mutuamente. Um aspecto não era uma recompensa de uma loteria arcana organizada pelos Deuses, era uma ferida. Uma mácula, uma decepção, uma raiva transmutada em faca.

E, em questões de automutilação, eu tinha poucos rivais.

Por isso, abracei meus ódios e os aceitei pelo que eram: as bases do meu poder. Uma vez me disseram que um Nome não nasce do vazio, mas isso era mentira. São os Papéis que são moldados pelas correntes da Criação, deixados reluzentes e polidos no fundo do leito do rio. Nome é algo mais... íntimo. Uma coleção de momentos agudos, de antes e de agora. Escondido com fome sob os cobertores, depois que o preço do pão subiu. Sangue na boca enquanto lutava contra um homem grande e forte demais para eu vencer, a derrota se aproximando. Uma lição sobre a natureza das histórias, aprendida nas praias queimadas. Era um tribunal sem rosto, cujo veredicto eu recusara. Tentei por tanto tempo fazer alguma coisa com tudo isso, tecer uma história que não me enojasse. Mas não há nada sagrado em exibir sua lâmina, nada louvável em dizer ao mundo que ele deve se curvar ou quebrar. Se desprezasse o modo de criação como ordenado pelos Deuses, as bandeiras de preto e branco, então tinha que criar a minha própria ou me ver apenas como um açougueiro entre outros. E foi assim que transformei esses momentos vívidos em uma lâmina, e essa lâmina eu expus novamente. Pode começar aqui, sob o manto da noite sem luar.

Vai começar.

A escuridão não se espalhou, ela caiu. Havia um céu acima, mas não um que pudesse ser tocado. Não era uma fronteira, um teto. Era um abismo acima, um vazio cortante de nada que não podia ser preenchido. À minha frente, a mão do espectro parou com um estalo e minha bota veio ao chão, quebrando carne e osso. Pulei para a rua e me encontrei entre uma multidão de estátuas silenciosas. Silêncio absoluto reignava enquanto eu avançava, couro rangendo suavemente no chão congelado. O Diabólico tinha posto um exército diante de mim, um que um Escudeiro não podia dispersar. Mas já fazia algum tempo que eu deixara de ser apenas isso, e onde Catherine Enxertada teria sido barrada, a Duquesa das Noites Sem Lua avançava sem impedimentos. Eu não estava realmente fazendo tudo isso, pensei enquanto passava pelas fileiras e deixava para trás um espectro que simplesmente... se desfazia ao meu toque com a capa. Não era um feitiço, magia como eu entendia. Era, como Masego dissera, um domínio. O frio antigo e implacável daquele lugar era tanto parte dele quanto o céu preto de sem fim. Meu próprio reino de inverno e noite, e neste lugar, tudo, menos eu, eram convidados. Pensei sobre o que isso dizia de mim, que essa era a forma que minha própria alma tomou nesse mundo.

Nada agradável, eu suspeitava.

As silhuetas e construções estavam justapostas, eu intui, não completamente interiorizadas no domínio. Tiveram existência tanto dentro quanto fora dele, assim como eu. Um domínio, não apenas uma arma, refleti. Há mais nisso do que um golpe eldritch de matar. O portão do Palácio Ducal estava fechado e já foi protegido por encantamentos. Mas isto é Inverno, a terra das mortes suaves e silenciosas e da fome sem fim. O frio devora tudo, desnudando até o osso, até que um giro de meus dedos faça as portas caírem das dobradiças e até os últimos vestígios de feitiçaria morram. Além do portão, aguardavam homens e demônios; esses não estavam tão vazios quanto os espectros. Ainda havia pequenos toques de calor no coração deles, como velas tremulando. Um olhar indiferente era suficiente para apagá-los, como segurar a ponta do pavio com o polegar e o dedo. Subi os degraus que levam ao salão, mesmo neste mundo silencioso, observando as proteções e os espectros que se apagavam ao meu redor. Algo à minha frente, eu sentia. Uma fronteira que deveria não existir. Passei por escadarias e galerias, atravessando o antigo cemitério que criei, até que um calor odioso brilhou diante de meus olhos. Vermelho e amarelo, um círculo girando lentamente com imagens que eu não consegui realmente decifrar por dentro.

Uma proteção, projetada para conter fae. Será que os limiares já estão ficando difíceis, é? a voz do Feiticeiro sussurrou no meu ouvido. Soltei um fio de ar frio como o ar ao meu redor, mexi o ombro para soltar a tensão, e então pus força contra a proteção. Algo quebrou, mas não foi a magia de Akua. Como um espelho quebrado, o mundo ao meu redor rachou e desmoronou, cores e calor retornando ao meu redor. Fiquei na mesma sala de antes, todas as superfícies cobertas de gelo e fervendo. Tudo pareceu chegar ao fim, ao que tudo indicava. Não apenas o bom. A tentação de desembainhar minha lâmina e tentar passar de novo pela proteção era grande, agora parecendo uma porta comum de carvalho, mas eu não era um rato correndo pelo labirinto de Akua. Não gastaria minha força contra paredes feitas sob medida para me segurar. Em vez disso, fechei os olhos e afinei meus sentidos, mergulhando mais fundo no meu Nome. Eu tinha invadido aquele lugar, mas não tinha sido suficiente na matança. Restariam vestígios para encontrar. Depois de dez longas respirações, finalmente ouvi batidas de coração e passos, mas não pelos lados. Só havia o silêncio do túmulo lá. Acima. Inserindo minha vontade no gelo que cobria o teto, eu o espessei, enraizando suas garras na pedra até ela rachar. Então, sem mais cerimônias, agachei e pulei para cima.

O gelo se quebrou ao meu redor e eu emergi numa chuva de estilhaços, caindo sobre um tapete cortado ao meio. Havia três homens na sala, e uma forma rastejante que não era nada do que parecia. Eles gritaram, como era de se esperar, e notei, com uma diversão distante, que as paredes e a única porta do cômodo tinham sido cobertas com encantamentos semelhantes aos que Akua colocara abaixo.

“Erro de amador,” eu disse. “Não cobriu toda a superfície.”

A criatura de carne rosa e inchada no chão abriu uma boca que parecia de lagarto, se as escamas tivessem sido arrancadas, e soltou uma língua negra comprida. Sobre ela, três olhos vermelhos fixaram-se, e ao me encararem senti uma fraqueza tomar meu corpo. Deixei o Inverno inundar minhas veias e o ataque se dissipou como uma névoa matinal. Minha espada saiu da bainha e, num movimento suave, girou dentro da minha mão, permitindo que eu espetasse a cabeça do diabo no chão. Os três homens, todos Soninké, eram magos. Ainda havia pânico, mas misturado à magia, com encantamentos apressados sendo pronunciados. Uma lança de chamas roxas zuniu ao meu lado enquanto eu contornava o feitiço, desviando de um fluxo de líquido escuro como alcatrão disparado por outro mago. O terceiro, para minha diversão, nem tentou atacar. Ele simplesmente desapareceu, escondido por uma ilusão. Avancei, minha espada cortando o peito do conjurador de fogo, pegando-o pelo ombro e girando o homem moribundo para me proteger do banho de faíscas brancas que outro lançou. A carne se derretia sob elas, consumida por completo, mas isso não impediu o mago de ser arremessado pelo cadáver do companheiro quando o joguei nele. Aclimatei os ouvidos, esperando o som de passos e logo percebi que o último tentava fugir pela porta.

“Previsível,” critiquei.

Balancei o pulso e uma lança de sombra atravessou a ilusão, indo direto pelo estômago do homem, mas espirrando contra a parede protegida. Não lancei outro olhar para o cadáver, virei-me para o único sobrevivente. Ele conseguiu empurrar o cadáver que joguei para o lado, só para descobrir a ponta da minha espada na garganta dele. Ele engoliu em seco, a bola na garganta se movendo enquanto respirava.

“Misericórdia, Alteza,” ele gorgolejou. “Eu me entrego.”

“Pensei nisso,” eu disse. “Ter um de vocês respirando me guiando pelo caos. Mas sempre há o risco de vocês mentirem, entende?”

“Nunca,” ele jurou.

“Não vai mentir,” concordei, e a ponta da espada despencou, indo certeira ao seu coração.

Ele tremeu, deu um grunhido e, mesmo enquanto a vida se esvaía, eu despejei o Inverno em seu corpo. Quando retirei minha espada, seus olhos já estavam azuis.

“Levante-se,” eu disse ao meu mais novo aliado. “Ainda não te machuquei a ponto de te impedir de falar.”

Ele se levantou, mas não disse uma palavra. Suspirei. Morto-vivo.

“Diga algo,” ordenei.

“Algo,” respondeu o cadáver.

Passei a mão pelo nariz. Eu, é bom dizer, tinha literalmente pedido por isso.

“Me conte tudo que sabe sobre as defesas que a Diabólica construiu no palácio,” ordenei. “Podemos começar por aquela proteção lá embaixo e como posso passar por ela.”

Os homens mortos, ao que tudo indicava, realmente contavam histórias.

Para a surpresa de ninguém, a Diabólica redefiniu os sentidos de ‘complexidade excessiva’ e ‘paranoia incapacitante’. O Palácio Ducal era, na essência, um labirinto de encantamentos e armadilhas que só ela conhecia na totalidade. Akua dizia-se – mas sem confirmação – que possuía uma chave metafórica que lhe permitia passar por tudo sem ser ferida, porém seus muitos capangas tinham que se contentar com um punhado de encantamentos específicos. Meu cadáver falante nem sequer conseguiu me ajudar a atravessar o encantamento que tinha tentado literalmente destruir minutos antes. Ele sabia como passar pelo equivalente no segundo andar, mas não mais do que isso. Ele e seus colegas não eram suficientemente altos na hierarquia para isso. Era um problema, especialmente após eu confirmar que a primeira reação ao ataque ao palácio seria que todos os soldados a dez quadras de distância correriam para garantir seu controle. Eu ia acabar cercada por inimigos se não agisse rápido, e todo aquele lugar foi projetado para tornar a pressa quase impossível. Não era fã de enigmas, confesso, então passar horas sendo cercada por espectros enquanto tentava entender a mente da Diabólica não era minha prioridade.

Então, alterei minha abordagem.

O recém-renomeado Primeiro Voluntário, após extrair dele toda a informação possível sobre as defesas do palácio, foi orientado a me guiar até o próximo grupo de magos que se escondia lá dentro. A Diabólica criou esse labirinto ridiculamente complicado para que eu atravessasse? Tudo bem. Posso lidar com isso. Só preciso matar e ressuscitar magos até reunir o suficiente para descobrir o caminho até ela. Demorou quase uma hora para eu finalmente ver progresso real. Com sete magos mortos me seguindo, cheguei a uma janela no canto oeste, de onde dava para o pátio central. Lá atrás, eu via o centro do palácio, onde todos achavam que ficava a sala do trono. Me dirigi ao meu exército de mortos-vivos e esclareci a voz:

“Deveria ter se abaixado,” disse. “Aquela parte do palácio, tem mais encantamentos de limiar?”

Um homem com a bochecha quase toda faltando me olhou com olhos azuis.

“Não,” respondeu.

Olhei para minhas últimas aquisições, Um Vestido Não É Armadura e Surpreendentemente Um Sangrador, que permaneciam involuntariamente imóveis.

“Algum de vocês já entrou lá?” perguntei.

Ambos balançaram a cabeça, como resposta. A Diabólica aparentemente restringia o acesso a essa parte de sua toca ao círculo mais interno, dos quais eu ainda não consegui chegar perto. Não queria entrar lá às cegas, mas já tinha desistido de uma rota porque os espectros tinham chegado e, provavelmente, chegariam aqui em breve também. Quebrar a janela e entrar a pé, segundo esses caras, era suficiente para eu passar. Mas parecia uma armadilha que eu não podia evitar. Se a Diabólica realmente tinha Black, deixando ela o tempo todo livre para preparar um ritual, essa era a pior coisa que eu podia fazer. Uma vez, minha própria Nominada foi arrancada nesta cidade. Talvez a linha de alinhamento que permitiu aquilo ainda exista, não sei ao certo, mas não era algo que eu queria arriscar. E não estava nem considerando que ela poderia tentar me atingir novamente com o ritual. Por um momento, pensei em levar os magos mortos comigo, mas logo descarto a ideia. Levar cadáveres para lutar contra uma feiticeira Praesi não é coisa que se faz de cabeça fria.

“Vocês vão se destruir com fogo,” ordenei. “O último mago restante deve se destruir com o mesmo método.”

Eles fizeram uma reverência, e eu levantei uma sobrancelha. Não tinha dado essa ordem. Quanto mais tempo deixasse aqueles corpos ali, mais inteligentes eles ficavam. Estava quebrando a maçaneta da minha espada quando a primeira fagulha de fogo explodiu atrás de mim, mas não olhei para trás. Cai na praça agachado e não perdi tempo, ficando exposto ao ar livre. Sorte que foi. Logo above, chamas começaram a se espalhar, atingindo na minha direção. Pedra explodiu atrás de mim enquanto eu corria, e mais chamas se formaram na minha frente. Melhor não ser atingido por isso, refleti. Provavelmente sobreviveria, mas não sem levar alguns danos, o que eu não podia pagar. Havia uma entrada de serviço à frente, mas também duas outras linhas de fogo que iluminaram tudo, então desviei para o lado e continuei na direção da parede. Havia feitiçaria ali, mas não parecia com as proteções que me bloquearam antes. Minha percepção não era suficientemente afiada para distinguir além disso. Com a Nomenclatura brilhando, desvie do fogo que deixava rastros de fumaça no chão onde estivera há um instante, e apareci bem na frente da parede. Enviando força ao punho, golpeei a pedra. Quase senti o triunfo ao perceber que ela cedeu, mas o que veio depois foi bem menos agradável.

A melhor descrição que consigo dar é que parecia que eu estava batendo numa roda girante. A pedra cedeu por um momento, mas então uma força voltou contra mim e me levantou do chão. Chamas caíram de um lado e, no último instante, formei uma camada de gelo, que evaporou instantaneamente sob o calor. Como uma rajada de vento forte, o fogo se lançou contra mim, e meu manto se incendiou parcialmente, parte do ombro rasgado, deixando uma fumaça ardente. Droga, pensei eloquentemente, enquanto corria desesperado para não virar uma crateras fumegante na próxima rodada. Não confiava na entrada de serviço, de qualquer modo. Mesmo se chegasse lá inteiro, achava difícil crer que a Diabólica não teria uma passagem oculta para dentro, uma rota fácil para os seus servos e assistentes inevitáveis, mas isso não implicava que ela deixaria essa entrada livre ao lutar contra uma invasão. Então, pensei: resta... um caminho longo ao redor, por um jardim destruído. Campo aberto, na maior parte. Pulei para fora de outra investida, deslizando pelo chão de pedra, e ao fazer isso percebi que a primeira investida foi seguida por duas imediatamente. As linhas de fogo estavam se concentrando? Droga. Então, o jardim estava fora de questão. Olhei para a parede que não consegui destruir e mordi o lábio. Ok, Catherine, o que fazemos quando não conseguimos passar por ela? Balancei a cabeça para o lado, então franzi o cenho. Bem, não podia ser pior do que o caminho do jardim. Provavelmente.

Correndo de volta para a parede, esquivei-me de uma nova rodada de fogo por um fio. A proteção da Diabólica tinha contra-atacado, mas só quando eu tentei passar por ela. Ainda assim, talvez fosse possível. Talvez eu morresse, mas essa também era uma possibilidade que se repetia com uma regularidade chata. Uma manobra de vontade transformou uma pegada de gelo na superfície. Já tinha visto a Guarda fazer algo parecido uma vez – pera, não, estava indo na direção errada. Joguei-me da parede enquanto o fogo atingia a superfície e, horrivelmente, fui quase imediatamente expelido a poucos centímetros do meu local original. Sem problemas. Cai numa plataforma de sombra e comecei a subir. Muito mais fácil. Subir ao invés de atravessar de lado era mais complicado, mas, como descobri, um caminho bem mais curto. Em quatro passos, pulei por uma janela que parecia sem encantamentos, rolando entre madeira e cacos de vidro até erguer-me suavemente de pé. Essa janela parecia uma falha, mas logo percebi que não era. Todas as superfícies ao redor estavam protegidas por encantamentos mais discretos, e atrás de mim ouvi o som de chamas se lançando pela abertura.

“Não acredito que caí nessa,” confessei.

Definitivamente, deveria ter ido até o topo do telhado, pensei. Consegui evitar que o array me atingisse ao saltar antes que fosse tarde, e então a situação começou a piorar rapidamente. Eu devia saber: Praesi nunca recusa uma chance de te ferrar duas vezes se ela estiver na mesa. Ao meu redor, as mesmas proteções giratórias como lá fora: quando as chamas atingiam a parede, começavam a ricochetear loucamente de um lado ao outro. Rápido demais para eu evitar. Me escondi sob meu manto, mas o impacto foi forte o suficiente para me jogar contra a parede, que, claro, rebateu, me jogando de volta. Então, outro array disparou fogo na sala inteira, e, naquele momento, mais fogo do que espaço vazio preenchia o local. Estava quase desistindo de tentar usar um aspecto meu para sair quando houve uma nova explosão. A porta saiu dos dobradiças e me acertou de raspão, batendo na lateral. Levei na boa, invertendo a madeira para refletir outro jato de fogo, e, de relance, vi uma figura verde feia saindo do batente da porta.

“Então,” Robber sorriu, “sobre aquela promoção.”