Capítulo 179

“Um dilema não é coisa se for inflamável.”

– Imperatriz Temível Ácida, a ‘Tecnicamente Correta’

Liesse parecia ter passado anos rolando na poça de pesadelo, mas ao menos o resultado mostrava que o antigo plano da cidade ainda mais ou menos funcionava. Eu tinha tomado essa cidade uma vez antes, e embora desta vez eu tivesse chegado sem um exército às costa, ainda conhecia os caminhos. Já os novos ocupantes, porém, eram um problema. Para começar, todos estavam mortos, o que não era uma característica desejável nos habitantes do que já foi uma das cidades mais繁ricas de Callow, e o lugar todo tinha virado uma verdadeira bagunça. Literalmente. A ideia de Akua de guarnição envolvia uma boa dose de demônios soltos nas ruas. O que, ei, não era problema se eu permanecesse nos telhados. Mas os demônios com asas estavam lá, e a penumbra que pairava sobre Liesse como um véu não era suficiente sozinha para me esconder. Os longos períodos inevitáveis pregado sob o que fosse possível para se esconder permitiam que eu cultivasse uma raiva cada vez mais afiada a cada momento. Não bastava que a Diabolista tivesse massacrando todos dentro dessas muralhas, a população da segunda maior cidade de Callow e todos os refugiados do sul que fugiam das fadas. Não, ela tinha que destruir a cidade de verdade também.

Não haveria mais como recuperar Liesse depois disso. Deixando de lado as ajudantes insanas dela que atualmente comandavam as ruas, todo o lugar tinha sido transformado em alguma maldita ferramenta ritual Praesi. Runes por toda parte, prevenções que eu podia sentir vibrando quando me aproximava, e até o traçado das ruas tinha sido alterado. Akua ou uma de suas servas tinha ordenado que o caos existing das ruas de Liessen fosse convertido em um labirinto de becos mortos e barricadas. Não era mais uma cidade habitável. Talvez pudesse se tornar novamente algum dia, mas isso levaria anos de trabalho altamente perigoso e profissional, além de uma quantia que só posso qualificar como uma quantidade prodigiosa de dinheiro. E, mesmo que eu tivesse – o que não tinha, porque reconstruir uma nação duas vezes devastada pela guerra e meu próprio domínio destruído não é trabalho barato – eu não poderia gastar. Porque, mais uma vez, droga, Akua, essa birra assassina era o chamado para todas as nações de Calernia que pudessem enviar exércitos para marchar pelas Vales da Flor Vermelha. Na melhor das hipóteses, eu conseguiria colocar defesas ao redor dessa cidade destruída e proibir sua entrada por decreto imperial.

Cada moeda que pudesse poupar seria investida em fortificar Callow e garantir que seu povo não passasse fome neste inverno, ou nos anos seguintes. Eu desconfiava que a Décima Cruzada não terminaria em um ano. Ia ser uma luta longa e brutal entre as nações mais poderosas do continente, e meu povo estava surpreendentemente despreparado para isso.

Minha progressão era lenta, mas era uma progressão. Quanto mais avançava na cidade, seguindo sombras e esconderijos, mais densas ficavam as patrulhas. Cheguei a esperar que a Diabolista enviasse um exército de dez mil mortos-vivos logo fora do túnel por onde eu e Black entramos na cidade, mas não vimos ninguém quando fomos. Apenas um conjunto de runas escondidas que meu mestre rapidamente destruiu com sua sombra antes de sairmos correndo. Isso deixou-me atento. A Diabolista era da velha guarda, mas não era tola. Tenho que repetir isso, nos dias de hoje, mas isso não deixa de ser verdade. Só porque destruímos sua vanguarda fora de Liesse não significava que ela tivesse acabado: na verdade, isso provavelmente significava que o coração do plano dela estava aqui. O que exatamente esse plano era, ainda não conseguia dizer. Claro, ela tinha aberto uma Brecha Maior no pior lugar possível, na pior hora possível para o nosso exército. Depois de seguir esse desastre, ela lançou três demônios contra nós, o que significava que tanto o Feiticeiro quanto o Hierofante estavam envolvidos no controle de danos. Mas quanto tempo ela achava que aquilo iria durar, realmente? Em algum momento, uma dessas ameaças cederia, e então o que fosse libertado começaria a limpar o resto dos mortos-vivos.

Black e eu havíamos entrado na cidade antes do restante, mas eu esperava que, em breve, seríamos seguidos pelas Legiões. Nem ficaria surpreso se a Guarda já estivesse começando a desembarcar no fundo do abismo. Será que esse era o plano dela, então? Forçar um confronto em um túnel estreito que não poderia ser realmente contornado? Mais uma vez, isso poderia durar um tempo, mas tínhamos dois feiticeiros à altura, se não superiores a ela – e duvido que seu truque de sair da Criação fosse invulnerável ao arsenal do Feiticeiro. Agora, não via uma maneira de ela sair viva disso. Ela manteria por um tempo, isso não dava para negar. Ela até nos custou uma sangria horrenda antes que tudo terminasse. Mas nesta noite ou dentro de uma semana, mesmo sem Black e eu levantarmos uma mão, esse caminho levaria à sua cabeça numa lança. Ou ao Salão dos Gritos, se a Imperatriz estivesse com vontade de se vingar. Isso significava que alguma coisa me escapava, porque Diabolista só costumava planejar a derrota se aquilo lhe rendesse algo que ela desejava, e ela era arrogante demais para se importar com algo que advinha de sua própria morte. A causa de Akua Sahelian era ela mesma: tudo o mais era, no fim das contas, descartável. Não era o tipo de pensamento que levava uma mulher a se martirizar por algum tipo de ponto filosófico.

De qualquer forma, não ia dar certo. Black já tinha deixado claro que o que viria depois de Liesse seria uma limpeza completa de tudo e todos que tivessem alguma ligação com os Verdadeiros Sangues. E ela precisa saber disso, pensei. Que ela deu a excuse que ele esperava há décadas. Para a Diabolista, haveria uma maneira, se é que isso tinha alguma coisa a ver, onde o dia terminaria com ela no topo e sem chances de retaliação. Ia precisar descobrir qual era essa via e enfiar lâminas nela até ela parar de se mexer.

A primeira etapa para isso era obter visão do Palácio Ducal, onde a Diabolista certamente estaria escondida. Provavelmente numa cadeira de trono exageradamente ornamentada, bebendo vinho caro. Eu tinha certeza de que sua armadura também seria mais bonita que a minha. Que tristeza, teria que acabar toda suja de sangue. Terminei em um telhado com vista para o exterior do palácio, fazendo uma careta ao inspecionar melhor. Depois de infiltrar Robber no local alguns meses atrás e Thief mais recentemente, eles não estavam errados em chamá-lo de fortaleza. Ambos citaram que a área à frente das muralhas externas era campo aberto, com espaço antes ocupado por lojas e mansões demolidas para tornar o acesso ainda mais difícil de ser feito sem ser notado. Essa parte tinha mudado, percebi. Agora, estava completamente cheia de filas apertadas de mortos-vivos perfeitamente imóveis, armados até os dentes. Quantos seriam? Milhares, pelo menos. Era maior que o maior mercado de Laure, e lá caberia tanta gente durante festivais. Atrás das muralhas, via runas, demônios patrulhando, e até grupos de magos que ela tinha mantido afastados.

Um ataque frontal não parecia viável, mas não havia portas de trás óbvias para explorar. Era pedir demais que houvesse alguma: não é como se a Diabolista estivesse sem pessoal para proteger cada canto e recanto. Talvez uma distração? Algo barulhento o bastante para que ela enviasse homens para conter a confusão, dando uma brecha para passarmos. Mas ela vai esperar por isso, pensei. Ela sabe que estamos na cidade. Talvez a única opção fosse paciência. Esperar as Legiões desembarcarem e ela precisar mover suas forças para contê-las, e então atacar a cabeça da serpente. Mas mesmo assim, isso não garantiria o sucesso. Detesto quando meus oponentes são competentes, isso complica tudo. Fiquei escondido por pelo menos meia hora, observando patrulhas e sentinelas imóveis, sem que uma brecha aparecesse. Se nada mudasse, Black se juntaria a mim e eu não teria plano algum para sugerir.

A explosão me pegou desprevenido.

Não pela explosão em si – isso já era quase uma certeza desde que enviei a tropa de Robber pelo caminho que Thief tinha encontrado – mas porque soava errado. Não era o tipo de detonamento que vinha de armamentos goblin. Ficou pior quando silenciosamente mudei de telhado para ver de onde vinha o barulho: uma das asas do Palácio Ducal estava meio desabada, fumaça subindo no céu. Droga, pensei. Se aquilo fosse o que eu acho que é…

“Um bom plano,” disse a Diabolista. “Ou melhor, foi, na primeira vez que você o usou.”

Minha espada saiu antes mesmo de ela terminar a primeira palavra, e eu me virei para encontrar Akua Sahelian toda sua glória encostada na borda do telhado, olhando para sua tropa de mortos-vivos. Eu tinha errado ao presumir que ela usaria armadura. Em vez disso, ela tinha uma túnica elaborada de vermelho e ouro com bordas de seda branca como neve. A nuca, coberta por um véu baixo decorado com pedras preciosas, e o corte oblíquo da saia revelavam pernas cobertas por calças de couro macio e justo. Até suas botas, pensei, pareciam custar um ano de salário. Meu primeiro pensamento foi: bem, isso dá vinte denários. O segundo foi mais uma reação do que um pensamento, que foi formar uma lança de sombra e atirá-la pela garganta dela. Criou um buraco na silhueta que brilhava nas bordas, mas quase imediatamente se fechou. Era uma ilusão. A Diabolista levantou uma sobrancelha.

“Que deselegante,” provocou ela. “Como eu dizia, havia alguma esperteza na ideia. Enviar Thief atrás da pedra-chave do meu ritual enquanto meus olhos estavam em você e no Senhor dos Carcans.”

“Alguma esperteza,” respondi friamente, mantendo o olhar na tropa de mortos-vivos abaixo. “Que gentil da sua parte admitir isso.”

Eles não se moviam, pelo menos não os que eu podia ver. Não era muito reconfortante, considerando onde eu estava agora.

“Querida Catherine,” disse Diabolista, com uma voz divertida. “Usou a mesma jogada para roubar o próprio sol do Verão. Achou mesmo que isso passaria despercebido? Claro que preparei para a eventualidade.”

“Era uma armadilha,” suspirei.

Essa cidade toda eu já tinha percebido ao entrar, mas achava que minhas pequenas contingências poderiam passar despercebidas por ela.

“Só porque a pedra-chave precisava estar lá uma vez, não significa que precisava permanecer lá,” Akua disse de jeito preguiçoso. “Mesmo que sua pequena invasora sobreviva às minhas precauções, ela não encontrará nada lá para roubar.”

Franzi a testa para ela.

“Então essa é uma conversa de tapinha nas costas, Akua?” perguntei. “Porque estou meio ocupado. Você sabe, planejando como matar você.”

Ela dispensou minhas palavras com um gesto leve, como se fosse algo banal. Realmente dava pena que só pudesse matá-la brutalmente uma vez. Me sentia meio roubado por isso.

“Não tenho pressa,” disse ela. “Você sim. Afinal, seu exército está levando uma surra fora de lá, de forma bastante espetacular.”

Fiquei parado. Ela poderia estar mentindo, claro. Muito provável que estivesse. Quando saí, dois terços dos magos dela estavam mortos, Masego tinha seus demônios presos e os mortos-vivos estavam se desintegrando por duas frentes. Juniper estava indo conter seu Portão do Inferno com o Feiticeiro nas costas, e então, mesmo que eu não considerei essa situação sob controle, pelo menos não estava completamente nos ferrando por algum tempo. Por outro lado, desde o começo eu tinha pensado que aquilo estava acontecendo demasiado bem, considerando o tempo que ela tinha para preparar suas defesas. Havia uma chance, por menor que fosse, de ela não estar mentindo.

“Istrid Knightsbane está morta,” disse a Diabolista. “O general Orim e o general Afolabi também. As legiões deles foram destruídas ao redor, e depois se levantaram a meu serviço. Os comandantes restantes estão à beira de acabar, e esse fio fica mais fino a cada batida do coração. Mesmo se conseguirem recuar, isso não pode ser chamado de outra coisa senão uma derrota.”

Meus dedos se cerraram.

“Se for verdade, isso vai nos custar caro,” eu disse. “Mas, na verdade, pouco importa, não é? No momento em que você usou seu ritual, transformou tudo nisso em algo relacionado aos Nominais. Mesmo que elimine meu exército inteiro, seu lado desmorona assim que você morrer.”

“Você consegue?” perguntou a Diabolista, com uma curiosidade genuína. “Deixar de lado seu orgulho e seu ódio, por um momento. Você acredita mesmo que, mesmo que fique na minha frente, sairá vencedor dessa situação?”

“Eu já matei coisas mais assustadoras que você, Akua Sahelian,” eu resmunguei.

Ela riu, fazendo um movimento gracioso com o braço para mostrar o cenário ao redor.

“Não,” ela sorriu. “Não, isso você não fez. Sou descendente coroada por hereditariedade, na plenitude de seu poder. Que eu me preocupe com essas muralhas entre nós é apenas uma demonstração de respeito – eu poderia te destruir com uma palavra, Catherine. Você cresceu rápido demais. Isso te tornou frágil.”

“Acho que devia ter pena de você,” eu disse. “Por estar tão longe de entender o quão repulsiva criatura você é e como isso vai te matar. A parte pior, Akua, é que você tem todos esses dons. Você é tão fodamente capaz, e preciso de pessoas capazes, o suficiente para talvez ignorar o quão monstro você é, se não comprovar uma e outra vez que você é veneno para tudo que toca. Mas você tinha que atravessar aquelas linhas, as que fazem eu ter que te derrubar a qualquer custo.”

Diabolista suspirou.

“Precisa ainda fingir ânimo de retidão, mesmo nesta hora tardia?” ela disse. “Está ficando cada vez mais entediante.”

“É aqui que você tenta me convencer de que não somos tão diferentes?” perguntei. “Vai se foder e a fortaleza de matar voadora que você veio montar, Sahelian. Fiz umas coisas ruins, mas você? Você não tem limites. É pior que uma doença na mente, porque você escolheu ser assim. Você glorifica isso.”

Ela parecia amused, e na sua expressão eu vi muita coisa que eu preferia não ver. Vi a Imperatriz tramando conspirações que me iam deixando cada vez mais amarrado ao seu reinado, vi Black transmitindo uma lição que sempre era brutal e prática. Ambos havíamos sido criados na sombra dos mesmos monstros. Isso deixou marcas em nós, e a lembrança daquela marca compartilhada tinha um gosto amargo na minha boca.

“Diga-me, velho amigo,” Akua disse carinhosamente. “Quais são seus princípios, exatamente? Ouço falar dessas linhas que cruzo, mas você nunca explica. Matei por minhas ambições, isso é verdade. Mas então, você também. Será que é só a escala do massacre que te incomoda?”

“Amigo? Deus, quando dizem que seu tipo fica bêbado de poder, eu não achava que fosse tão literal assim. Você libertou demônios sobre inocentes, Akua,” eu respondi friamente. “Você invoca demônios para usá-los na guerra. Você é racista, traiçoeira e totalmente amoral. Você matou cem mil dos meus compatriotas a sangue frio, só para fazer um ponto.”

“Quase todos esses atos também foram cometidos por aqueles que você chama aliados,” disse a Diabolista suavemente. “Seu próprio mestre tem massacrado callowans metódicamente por décadas para amedrontá-los. Talvez nunca cem mil de uma vez, admito. Mas entre a Conquista e a ocupação? Meu querido, eu quebrei uma cidade. Ele quebrou uma nação, e a manteve assim. Posso afirmar que o número de cadáveres a seu nome está alguns cemitérios à minha frente.”

Ela se espreguiçou preguiçosamente.

“Você mesmo fez pactos com entidades hostis à Criação,” continuou. “E ainda carrega seu manto, uma diabolista de gelo ao invés de brimstone. Você sempre colocou as vidas callowans acima das praeans e das criaturas bestas, o que mostra uma certa… indiferença. Quanto à traição, vamos retomar a origem da Rebelião de Liesse?”

Ela riu, o som rico e quase encantador o suficiente para que a vontade de matá-la não me fizesse apertar os punhos.

“Quanto à mesma fibra moral que você muitas vezes me critica por não ter,” ela disse, calmamente, encontrando meu olhar. “Catherine, quando você a demonstrou de verdade? Tinha a impressão de que, para ser reta, uma pessoa precisa fazer mais que cometer pecados menores ao invés de grandes.”

“A diferença,” eu respondi friamente, “é que matar é algo que me impulsiona, enquanto é seu ponto de partida.”

“Qual é, de verdade, a diferença,” perguntou ela, “se ambos vão matar? Essa hesitação toda, esse blá-blá sobre machucar sua lâmina, é uma forma de se isentar da natureza de seus próprios atos?”

“A diferença é que, em algum momento, eu paro, Akua,” eu disse. “Tenho um objetivo. Você não. É só uma carnificina após outra até que alguém oponentes te ponha para baixo. A recompensa por todas as coisas ruins feitas pelas minhas mãos ou sob minhas ordens é paz. Paz de verdade, duradoura. Uma saída do ciclo que zombou de nossas duas populações desde o Primeiro Amanhecer. E sua recompensa, Diabolista? Atrocidades cada vez maiores até que você finalmente encontre alguém mais forte que você?”

“Isso,” Akua disse sorrindo, “soa como uma justificativa.”

Eu estremeci, porque aquilo era verdade o suficiente para cortar.

“Já se perguntou por que todos esses vilões renomados parecem gostar de você de cara?” disse a Diabolista. “Ou será que você apenas achava que eram tremendamente encantadores? Você sempre foi uma ameaça à ordem que passaram a vida tentando construir, mesmo quando tentava servir ao seu propósito.”

“Sei que estou sendo usada,” respondi friamente. “Isso posso suportar, contanto que também os use.”

A Soninke resmungou a língua contra o céu da boca de forma desaprovadora.

“Sentimentalismo cega, Catherine,” ela disse. “Considere os fatos. Desde que se tornou o Escudeiro, Callow tem sido presenteada com uma reclusão sangrenta após outra. Você já parou para pensar que isso não é coincidência, mas o verdadeiro objetivo?”

Ela se inclinou para frente.

“E você já pensou que Callow não consegue se rebelar se estiver queimando?” ela disse. “Que as cinzas de um reino são mais fáceis de subjulgar do que uma nação ressurgente sob suas mãos?”

“Sei exatamente o que estão querendo,” respondi de forma direta.

“Você ‘sabe’ o que dois dos vilões mais habilidosos e manipuladores vivos te disseram,” corrigiu ela. “Será que só um pouco de afeição é suficiente para te prender?”

“Achou que uma fala inteligente seria o bastante para me convencer?” perguntei. “Sei bem o que você é, Akua. É isso que eu também seria, se não acreditasse em nada. Se achasse que sou a única coisa que importa na Criação.”

“Você vai me odiar,” disse a Diabolista. “E isso é como deve ser. Mas eu também te conheço, Catherine Foundling. E há uma verdade que você evitou encarar de frente, porque ela é repulsiva para você: a Imperatriz e o Senhor dos Carcans, embora você goste deles, têm um plano para Callow. E eu?”

Ela deu de ombros.

“A existência dele é indiferente para mim, contanto que o tributo seja pago,” disse Akua. “E agora pergunto – existe uma ponte que você não queimaria, se isso significasse um melhor resultado para seu povo?”

O sorriso dela era fino e afiado, uma fatia de marfim entre lábios vermelhos.

“Vamos descobrir,” ela disse. “Vamos começar, acho, cortando os laços que te prendem.”

Ela olhou em direção ao Palácio Ducal, a própria imagem de desdém.

“Se apresse, Catherine. Eu tenho o Cavaleiro Negro.”

Meu sangue gelou, mesmo quando a ilusão se dispersou e os mortos-vivos abaixo começaram a se mover. Lembrete para mim mesmo: por mais convincente que ela seja, eu ainda estou a poucos passos de milhares dos meus pessoas que ela assassinou e escravizou. Há coisas que não podem ser apagadas com eloquência. As véu de mágica que Diabolista deixou girar novamente, e mesmo enquanto eu me preparava para destruí-los com força, uma silhueta se formou e minha mão foi parada. Exatamente uma frase foi dita para mim, e então a silhueta desapareceu antes que pudesse abrir a boca. Com um sotaque forte, engoli em seco. Meus dedos cerraram-se e depois desfizeram-se enquanto eu observava os mortos-vivos começando a subir em direção a mim. Ao longe, magos teciam feitiços e demônios tomaram voo, o exército completo da loucura de Diabolista finalmente entrando em campo. Fechei os olhos, respirei fundo e acalmei minha mente. Abrindo-os, vi uma mão cadáver-like agarrando a borda do telhado.

“Caia,” eu disse, e a escuridão obedeceu.