Capítulo 178

“Governantes devem exercer moderação. Cada ação reverbera na Criação, trazendo três consequências não planejadas para cada uma prevista.”

– Trecho dos diários pessoais do Imperador Terribilis II

“Bom, eu não vou me meter perto disso,” anunciou Archer.

A chegada deles ao bastião foi um tanto aleatória, pensou Hakram, mas a luta virou de cabeça para baixo em poucos momentos. Antes mesmo de eles conseguirem se orientar completamente, meia dúzia de encantamentos explodiram e os magos começaram a gritar, com a carne fervendo e se retorcendo violentamente. O orc observou calmamente a cena enquanto se levantava, os olhos percorrendo de uma forma turbulenta de uma figura a outra. Isso não era, ele decidiu, feitiçaria. Ou não apenas isso. Os efeitos eram muito diversos. Alguns rebeldes estavam crescendo esporos na pele, outros tinham ossos saltando de dentro da carne formando uma coroa de espinhos, e ainda mais tinham… resultados mais estranhos. Uma mulher com vestes de seda virou uma carapaça, com um rubi incrustado na grossa correntaria dourada piscando como um olho. Ele já tinha visto coisas assim antes, em Marçoford. Quando um bando de Jovens Nomeados tinha entrado em uma briga além de sua compreensão, chegando muito perto da aniquilação por causa de tanta presunça. Os demais pontos se conectaram com facilidade. A Diablista tinha entregado o demônio que libertara ali como parte do acordo de paz em Liesse, e a custódia dele tinha sido concedida a Masego.

Adjutant sentiu um calafrio. Era uma coisa, pensou, que a Catherine lutasse contra fogo com óleo. Outra completamente diferente era Hierofante fazer o mesmo. As consequências de Masego cometer um erro seriam mais graves de várias formas. Então, veio-lhe à cabeça, que talvez tivessem aprendido demais a imprudência daquela mulher que eles seguiam. Nós não somos Calamidades, pensou o orc. A forja de nossa essência foi feita na desespero, e aprendemos tanto o melhor quanto o pior com isso. Uma vitória contra todas as probabilidades, uma vitória arrancada das garras da derrota, nunca seria alcançada sem um preço. A rotina ensinara-os a ignorar isso, porque atrás deles mãos mais firmes sempre limpavam a bagunça. Mas essas mãos firmes estavam morrendo agora. Se não aprendessem a controlar essa irresponsabilidade, eles seriam soterrados. Ou pior, pensou o orc enquanto via a corrupção se apoderar dos magos. Ao longe, um barulho como mil apitos agudos soou, e o Hierofante retornou à Criação em uma tempestade de poder. Os olhos do orc piscaram, e sua expressão ficou sombria.

Os Deoraithe avançaram onde antes ficavam os demônios, antes de Masego os expulsar, e agora que o feiticeiro cego voltou, ele tinha retornado entre eles. Tentáculos de poder varriam o coração dos arqueiros, a corrupção se espalhando junto. Eles trocaram três grandes catástrofes por duas menores. Hakram se concentrou na serenidade, deixou-a penetrar em sua mente e lavar as dúvidas e medos. Claridade tirou as escamas de seus olhos, e ele avaliou a situação no bastião. Magos corrompidos, mais de uma centena. O fenômeno não se espalhava mais ativamente, mas a mancha tinha devorado-os por completo. Tropas da Casa Praesi hesitavam, divididas entre a missão de retirar os dois Nomeados que tinham acabado de saltar entre elas, e a tênue percepção de que os magos que tentavam proteger talvez não estivessem mais do lado delas. Ou de ninguém. Ele e Archer poderiam cuidar de ambos os grupos sozinhos? Não, decidiu. Sua intenção aqui tinha sido apenas desestabilizar, e o Hierofante tinha conseguido isso sem a ajuda deles. Agora, o que restava era conter, e ambos eram insuficientes. Sem hesitar, tomou sua decisão.

“Quem está no comando aqui?” ele gritou para os soldados.

“Cale a boca, seus verdes—”

Archer colocou uma flecha no teto da boca da mulher antes mesmo dela terminar de falar, já nando uma segunda.

“Não era essa a resposta que queríamos, meus queridos,” ela sorriu.

“Seus feiticeiros estão corrompidos,” disse Hakram. “Precisam ser eliminados antes que todos morram.”

O poder começou a se fazer sentir no ar, tão pesado que ele podia saborear, mas alguma coisa estava errada. Como água parada.

“Escutem o que eu digo,” ordenou o adjutant, e seu Nome brilhou.

Como pena mergulhada em tinteiro, o vazio se expandiu com um propósito. Não era fala propriamente dita, não exatamente. Ele não era a Catherine, capaz de abrir a brecha de um Nome ainda jovem e frágil só com obstinação. Mas era o Adjutant, e eles eram soldados. Isso importava, aos olhos da Criação. Eles se voltaram para ele, com um brilho nos olhos que dizia que ordens estavam por vir. Apenas um brilho, mas suficiente.

“Virada de cabeça,” ordenou. “Avanço rápido, forme sua formação. Ataquem antes que comecem rituais.”

Houve um breve silêncio, depois o mundo girou. Eles se moveram.

“Archer,” começou, voltando-se para a outra Nomeada.

“Dissolva qualquer coisa grande,” ela suspirou. “Sei como isso funciona. Deus, vocês tiram toda a graça disso. Poderia ter sido uma luta feia, mas vocês fizeram tudo parecer organizado.”

O Adjutant ergueu seu machado e juntou-se às fileiras dos homens que, há momentos, pensavam em matar. A magia avançou em linha, e ele mostrou os dentes em resposta.

Wekesa sempre teve uma certa admiração (misturada a um pouco de desprezo) pelo trabalho dos goblins. Criaturas de vida curta, eles sempre buscavam deixar um legado de aço e cordas para esconder a fraqueza trágica de sua existência. Às vezes, uma faísca de brilho surgia na escória, mas, no fim, até a melhor das engenhocas só conseguia fazer um truque que um mago treinado dominava facilmente em seu arsenal. Para Amadeus, que carregava o peso de um império inteiro, valia a pena. Feiticeiros de verdade, de verdade mesmo, eram poucos, e muito menos dispostos a se meter com as Legiões. Mas para ele? Os brinquedos das crianças raramente valiam um segundo olhar, e os que tinham mais valor atraíam… atenções indesejadas. Warlock tinha confiança de que sobreviveria ao carnagem de receber uma terceira Carta Vermelha, mas o mesmo não se dizia do Império. Ainda assim, mesmo as pequenas engenhocas sob seu comando já mostravam alguma utilidade na limpeza dos demônios; não deveriam merecer algo maior.

Era difícil entender exatamente o que tinha irritado os gnomos, mas eles toleraram a existência de escorpiões e munições goblin por séculos. Uma maior eficiência na utilização de ambos deveria passar sem causar alarde.

Fifteenth foi rápida ao assumir a parte da Criação na porta, e depois avançou em direção ao Breach de forma ordenada. A carruagem do Feiticeiro virou no ar acima das fileiras em avanço, ultrapassando uma fronteira que poucos vivos poderiam perceber. O Inferno que o aguardava do outro lado tinha uma paisagem mundana e engraçada, pelos padrões daquele mundo: areias amarelas infinitas em todas as direções, dunas em movimento e ventos escaldantes. O céu era vermelho profundo e não tinha luas ou estrelas – uma pista de onde exatamente esse Inferno ficava na geografia deles. Apesar de seu povo jurar pelo Abaixo, quando juravam, isso era um grande equívoco. Os Infernos, tanto quanto a direção possa indicar, ficavam um pouco à esquerda da Criação. Mapear aquilo era uma tarefa maluca, claro. Imperadores e Imperatrizes, dezenas de vezes, tentaram fazer isso, só para descobrir que o labirinto de paisagens infernais mudava o tempo todo. Era uma poça de serpentes se contorcendo a cada batida do coração. Dizem que assim que a mente mortal pensa em um Inferno que não existe, ele passa a existir. Wekesa nunca conseguiu provar ou negar essa afirmação, mas tinha certeza de que os Infernos estavam em expansão constante. Isso o levou a repensar algumas teorias sobre a natureza da Criação.

Ele há tempos suspeitava que a razão da existência de anjos e demônios era que os Deuses não podiam intervir diretamente na Criação, ou em reinos adjacentes. Não, como dizia o Livro de Todas as Coisas, porque um combate proibiria isso – mas porque os Deuses eram a Criação. Que seu poder tinha sido transformado no mundo onde todos os mortais vivem e que não poderia ser retirado sem desmanchar toda a estrutura. Assim, criaram-se marionetes consideradas opostas, mas que no fundo serviam ao mesmo propósito: avançar na experiência. Trabalho lindo, pensou ele. Ainda digno de ser chamado de divino. Mas, se os Deuses investiam na criação da Criação, de onde vinha a força que alimentava a expansão dos Infernos? Os Céus e seus Coros, afinal, não cresciam. Mas também não encolhiam, o que talvez fosse uma pista. Anjos haviam sido mortos ou feitos a cair no passado, mas nenhum Coro enfraquecido de fato. Sua teoria atual era que havia uma quantidade fixa de poder por trás dos Céus e dos Infernos, e que o Além escolhera um valor fixo, enquanto o Abaixo preferia uma mutabilidade infinita – ao risco de fraquejar a essência. Poucos demônios suportavam até mesmo o olhar de um anjo.

Ah, tanto para estudar, e ainda tinha que resolver essas distrações irritantes antes de voltar ao que realmente importava. Wekesa tracejou um punhado de runas e uma linha de escuridão cortou as primeiras fileiras de demônios que se agrupavam perto do Breach, permitindo que a legião lutadora estabelecesse uma base sólida. A carruagem subiu novamente ao céu, e seu olhar percorreu a distância. Os demônios pareciam incontáveis, embora não fossem. Ainda assim, duas dúzias de colunas deslizando pelas dunas como gigantescos cobras de soldados avançavam em direção ao Breach. Tedioso, isso. Warlock poderia começar a matar todos, mas não podia gastar tanta energia se quisesse construir algo com o trabalho da garota Saheliana. Criar um efeito duradouro do zero já era suficiente para estourar seus limites. Por mais que não gostasse da ideia, teria que confiar na turma do Escudeiro. Seu nariz enrijeceu de desgosto enquanto guiava a carruagem para baixo. Rodas girando loucamente na areia, espalhando mãos amarelas de areia ao redor, enquanto domava os demônios-morros, e Wekesa desceu levemente ao chão.

Olhando ao redor, procurando alguém de patente suficiente para ser ouvido, encontrou uma mulher com marcas de um Grande Tribuno nos ombros. Servia.

“Você,” ele falou calmamente. “Vou precisar de um espaço livre para trabalhar. Um círculo com diâmetro de setenta pés, e mais uma dúzia ao redor, onde seu exército não possa pisar. Precisão será necessária.”

A mulher ficou pálida.

“Senhor, isso pode levar tempo,” ela respondeu. “A resistência está firme, mesmo com sua ajuda, e as engenhocas precisam—”

“Não me interesso pelas questões práticas,” disse Wekesa de forma seca. “Faça isso agora. Vou marcar visivelmente os limites como cortesia ao seu comandante, mas não espere que nenhum legionario que cruzar essa linha saia vivo.”

Ele realmente sentia falta de trabalhar com alguém como Ranker ou Istrid. Os oficiais deles sabiam melhor do que questionar suas ordens. Warlock não tinha gosto por se submeter, mas acreditava que um pouco de terror às vezes ajudava a moldar esses jovens. Como prometido, começou estabelecendo o limite: pontos de luz vermelha ao redor da área, enquanto os legionários corriam para longe antes que as consequências acontecessem. Com isso feito, podia começar o verdadeiro feitiço. Primeiro, uma umbanda exterior. Circular, com diâmetro de setenta e três pés. Nada mais que um filtro para impedir que os elementos interferissem. Wekesa virou a mão e três chamas vermelhas se formaram, brilhando intensamente, e começaram a se mover. Com sua mente, criou e guiou as chamas, queimando a areia até transformá-la em vidro, formando um círculo perfeito. Mesmo enquanto elaborava aquele padrão inicial, deu um passo à frente, entrou no círculo e ajoelhou-se no centro, com todas as runas menores adicionadas ao seu redor, cada uma levando até ele. O Feiticeiro fechou os olhos e deixou o tempo passar. As chamas entrelaçaram-se em padrões intricados na areia, arranjos e runas reforçados por focos extraídos de sua dimensão de tesouro.

Primeiro, ametistas de terrenos mortos, claridade tocada pela morte para evitar que o sangramento se descontrolasse. Ágata de um leito de rio, para nutrir as correntes da feitiçaria sem que se enfrentassem. Ramas de amieiro ainda vivo, para precisão, chumbo arrancado diretamente do chão para eliminar impurezas. Reagentes menores, mas ele não ousava trazer materiais com propriedades inerentes para o ritual. A magia aspect era difícil de moldar sem variáveis adicionais. Quanto tempo levou, não sabia dizer. Mas, por fim, seus olhos se abriram e ao seu redor um intricado painel de runas interligadas marcou o solo do Inferno. Wekesa examinou cuidadosamente as imperfeições, ignorando o som das lutas à sua frente e aos lados. Nada visível. Forçou-se a revisar os cálculos mais uma vez. Já tinha feito trabalhos similares antes, mas nunca exatamente iguais. Agora, estava satisfeito. Deixava-o quase exausto, mas não tanto a ponto de não poder se defender se fosse necessário.

“Peço desculpas,” murmurou, palavras destinadas à garota saheliana que provavelmente nunca ouviria. “É um trabalho belo, de verdade, e mexer nisso é indecoroso. Mas vocês criaram um obstáculo.”

Imbricado, falou sua mente, e a essência tremeu por este reino. Fechar a Grande Brecha era, claro, impossível. O ritual acendeu-se ao redor dele, luzes que cegariam o mundo inteiro, e o soberano dos Céus Vermelhos virou sua vontade para a extensão do portão. Usurpação até era a essência da feitiçaria. O que não podia ser fechado poderia ser redirecionado. Energia escapava dele a uma taxa assustadora, mas Wekesa agarrou aquela fina fronteira e ligou seu trabalho de aspecto a ela. O que um dia foi uma Brecha para a Criação agora levava a outro Inferno, e suas veias ardiam com o esforço de tecer essa adição ao núcleo da natureza do portal infernal. Se fizesse qualquer coisa a menos, só atrasaria o inevitável. Fitou calmamente, levantou-se, seu peito arfando suavemente. Estava feito. O som das tropas em pânico ecoou nele — o zumbido das moscas. Wekesa olhou para eles, pensando na quantidade. Algumas centenas, mil? Havia até alguns Deoraithe ali. Sem o Breach às costas, os soldados estavam sendo cercados. Estavam presos, afinal.

Ele não.

Secou suas vestes, entrou na carruagem e colocou os cavalos em fuga. Não pretendia ficar ali por mais tempo, seria uma longa viagem de volta à Criação.

O povo de Ranker tinha um ditado, sobre milagres: o amanhecer súbito cega. Perdeu quase toda sua nuance ao ser traduzido para o Miezan Inferior. A palavra comum para amanhecer no goblintongue significava o primeiro luz após a escuridão, mas neste caso o contexto sugeria Luz em vez de luz comum e noite de invasores pela escuridão. Luz pelo ódio ardente dos heróis, e o significado de conflito relacionado às várias derrotas das Legiões desde a subjugação das Tribos. Era um lembrete de que surpresas repentinas sempre ferravam com o povo goblin, de uma forma ou de outra. Como a maioria dos ditados goblins, tinha um significado bem diferente em língua matrontong. A palavra para repentino era visão estreita de rapidez, e para cego, perder-se na ignorância voluntária. As matronas não eram alertadas pela mão dura dos Céus. Eram avisadas de buscar salvação momentânea ao custo de um grande prejuízo posterior. A velha Marechal observou a Segunda Batalha de Liesse desenrolar ao seu redor, e concluiu que ambos os sentidos estavam fundamentados.

A explosão no bastião deve ter sido obra do Hierofante, porque aquela primeira deton ação mágica foi seguida por um caos de corrupção demoníaca. Uma luta feroz crescia lá em cima, enquanto ela olhava, entre dois dos Woe e a obra de outro. Se aqueles dois não estivessem lá… virou-se para Kolo, seu Mago Sênior careca e sempre nervoso.

“Você tem certeza de que o circuito de controle ainda funciona?” ela perguntou, pela terceira vez.

O Soninke lambeu os lábios e assentiu.

“Não está em uso, os magos não estão mais guindando os mortos-vivos— eles devem estar seguindo as últimas instruções— mas ainda existe,” confirmou. “Podem retomar o controle se tentarem.”

Inferno ardente, sangue, eles tiveram sorte de que o sangue demoníaco costuma deixar os afetados estúpidos, se o demônio não estiver por perto para guiá-los. Mas uma potencial catástrofe ainda se aproximava. Se os magos corrompidos espalhassem essa corrupção pela feitiçaria que controlava os mortos… Isso era o tipo de desastre que destruía cidades. Reinos, até, se não fosse contido a tempo. E ninguém sabia se um dos rebeldes não se daria conta antes de serem expulsos e começarem a cagar na fonte— e isso nem era o pior.

“Faça uma nova tentativa de ver o alvo,” ordenou Ranker. “Use força bruta, se precisar.”

“Senhora, poderíamos ter metade das linhas de magia ali, e isso não mudaria nada,” respondeu Kolo. “Tentar tocar o Hierofante é… Ele deve ter algo do Verão nele, porque, mesmo olhando de perto, evapora toda a tigela de scrying.”

ele fez cara de desgosto.

“Incluindo a pedra, senhora,” completou. “A tão amaldiçoada pedra.”

O único filho de Wekesa tinha surgido de alguma loucura mágica na qual ele andara envolvido, bem no meio dos arqueiros Deoraithe que avançavam. Isso já tinha sido terrível — pelo menos cem pessoas tinham morrido só por estarem no lugar errado no exato momento que ele voltou — mas o veneno no vinho era que ele aparentemente tinha retornado no meio de uma tempestade de corrupção. A água turva tinha espirrado em meia dúzia de companhias. O menino imediatamente começou a combater o fogo na área, o que era o certo a fazer. Mas isso também significava que ele agora atravessava as tropas da primeira linha, destruindo a cabeça de lobo na tentativa de reforçar o centro, matando dezenas a cada batida do coração. Os homens que vinham atrás dos arqueiros não tinham ideia de que ele só matava os corrompidos — achavam que era traição, e agora toda a linha tinha virado um caos. Kegan gritava sobre traição pelas ligações de scry, e, mesmo depois de entender o que tinha realmente acontecido, ameaçava recuar suas tropas totalmente. Ranker tinha dito que se ela fizesse isso, haveria conselho de guerra e execução ainda no mesmo dia, mas não havia mais como puxar de volta. Daoine ia pedir sangue, levar até o tribunal se fosse preciso. E perdemos homens demais hoje para termos uma rebelião ao norte. E tudo isso, a pior questão ainda estava por ser feita.

O Hierofante tinha sido corrompido?

Ranker o viu emergir de um turbilhão de essência demoníaca. Aquilo não era algo que ela pudesse simplesmente ignorar. Um Nome tão poderoso, com um demônio sussurrando em seus ouvidos, não era algo que o Império pudesse tolerar. Nem Calernia, para falar a verdade. Existe uma chance real de que o menino precise ser eliminado, e agora. Mas ela não tinha condições de fazer isso, e o que aconteceria seria… Warlock mataria todos, mesmo que estivessem certos. Nem Black conseguiria impedir, especialmente quando se trata de família. E Foundling tinha transformado o Hierofante em uma de suas pequenas tragédias ambulantes. A goblin tinha uma boa autoridade de que a garota tinha surtado ao ver um dos seus legados sendo queimado pela Corte de Verão, ao ponto de partir metade do Dormer Velho. Que tipo de crise ela provocaria ao perder um Nome?

A única salvação neste amadorismo de batalha era que Wekesa tinha conseguido fechar o portal infernal. Ou algo assim, ao menos. As linhas mágicas dela não poderiam dar uma resposta clara, mas concordavam que a visão do portal tornando-se transparente significava que nada mais sairia dele. As tropas que passaram por ali ainda não voltaram, mas Ranker suspeitava que jamais voltariam. Ordenou que o Fifteenth reforçasse o centro de qualquer jeito, e eles já estavam em movimento – ver aquelas legiões marchando em direção ao seu povo teve um efeito que fez Kegan calar a boca. Sem as almas perdidas, por enquanto, as laterais resistiam. Essa batalha, pensou a Marechal, ainda pode ser revertida. Se fossem cuidadosos, sortudos e não tivesse grandes surpresas. Os olhos da antiga goblin se voltaram para o Hierofante, isolado em meio à tempestade de fogo, rodeado de corpos carbonizados, e ela molhou os lábios. Sua Mago Sênior permanecia ao seu lado em silêncio, sabendo que não deveria falar.

Uma decisão precisava ser tomada, e a Marechal Ranker a tomou.