Capítulo 177

“Ó, triste de mim, você destruiu meu exército... Hahaha, caiu na minha armadilha de novo! Não os paguei há um ano, eles estavam prestes a me depor. Mais uma vez, Irritant triunfa contra todas as probabilidades!”

– Imperador Medonho Irritant I, o Inesperadamente Bem-Sucedido

Orim estava morto.

Ranker tinha esperança de que estivesse vivo, mesmo após ver sua bandeira cair, mas agora que o menino de Wekesa tinha desaparecido, os laços de leitura dos demônios estavam novamente estáveis e a confirmação veio rapidamente. Os magos da Quinta haviam ordenado que seu legado sênior agora estivesse no comando. Ainda pior, o caos sanguinolento não foi exclusivo da ala esquerda. Istrid tinha desaparecido, supostamente por feitiçaria, e Afolabi fora despedaçado pelos próprios mortos dele. Fazia muito tempo que a goblin não via um de seus semelhantes ficar com medo, muito menos alguém de sangue matrona, mas quando Sacker entrou em contato ela tinha visto aquele brilho feio e reconhecível nos olhos da outra. A estrutura de comando reformada das Legiões do Terror tinha surgido de longas conversas ao redor de fogueiras que ela tivera com Black e Grem, lá nos dias em que eram rebeldes fugitivos, e por isso Ranker sabia que as legiões não seriam derrotadas pela morte de seus generais. Para enfraquecer essa antiga fraqueza dos exércitos praeanos, que já haviam desmoronado no momento em que o Cavaleiro Negro ou o Imperador morriam, essa foi uma de suas primeiras reformas. Ainda assim, seria uma cegueira deliberada dizer que o moral não seria destruído pelas mortes súbitas de comandantes antigos e queridos.

A fama sempre influenciava de duas formas.

A cadeia de comando para o domínio supremo do exército agora tinha três níveis: ela mesma, Sacker e então a jovem Juniper. A filha de Istrid avançava com força contra os demônios, mas estava longe demais para ser realmente útil. Sacker estava posicionada do lado errado do campo de batalha, e agora enfrentava os espectros pelos vales de estacas. Após elas, a senioridade dos legados seria a regra, mas Ranker não confiava em nenhum comandante de carreira para uma batalha como essa. A responsabilidade teria que ser dela. Recuperar os restos do Quinto tinha sido sua primeira manobra, e para isso ela não hesitou em gastar as vidas dos levies callowanos. Eles voltaram como mortos-vivos, de fato, mas guardas ressurgidos eram melhor do que legionários. Ela estava disposta a trocar três callowanos por cada soldado de verdade que conseguisse retirar, talvez até quatro. Alguns tentaram fugir após o primeiro combate sangrento. Ela fez suas bestas atravessarem os desertores, e ordenou que o mesmo destino fosse reservado para todos os covardes. Isso deu coragem neles, por tempo suficiente para fazer a diferença. Menos de dois mil do QuintoLegião recuaram atrás das barricadas, perdas absolutamente desastrosas. Um ano não seria suficiente para treinar substitutos para isso, ela pensou . E Procer nem mesmo nos dará esse tempo.

O canal que antes servia para dificultar o avanço da Legião agora se transformou na sua própria linha de defesa, um muro de escudos agrupados bem atrás dele enquanto soldados escavadores transformavam o espaço estreito entre o fosso e o piquete numa tempestade de projéteis. As máquinas de guerra do Quinto estavam apontadas para a horda de mortos-vivos, e as dela próprias, improvisadas às pressas, se juntaram a elas. A ala esquerda se estabilizou, devagar mas com firmeza, e o perigo de uma completa e total derrota passou. Por ora. O legat Bagram liderara a Sexta e a Décima Segunda numa retirada semelhante na outra ala, facilitada pela resistência da Nona que atacava os mortos-vivos de lado. Os rebeldes na última fortaleza vislumbraram uma abertura nessa movimentação e a aproveitaram. No instante em que a Nona ficou isolada, os mortos-vivos se voltaram contra ela como um só, para quebrar a legião solitária, mas eles não estavam lidando com um orc. Sacker era uma velha astuta, e ela preparou o terreno: os mortos-vivos avançaram por um campo de armadilhas de munições enterradas e arames farpados, com muitas baixas, enquanto Sacker recuava no seu próprio ritmo, longe dali antes que os mortos alcançassem suas armadilhas. A Nona marchou para ampliar a linha do lado do sangrento Sexto e Décimo Segundo, e o Marechal Ranker declarou oficialmente que o comando conjunto daquele lado seria entregue ao único general presente.

Elas resistiriam tempo suficiente até que os Deoraithe que avançavam trouxessem reforços. Uma leitura superficial do campo sugeriria que isso permitiria virar o jogo, iniciar um contra-ataque apoiado por arqueiros Daoine e infantaria fresca, mas a velha goblin tinha observado mais do que movimentos de tropas com seus olhos cansados. Números. Era sempre uma questão de números, e se nada mudasse, a Marechal Ranker sabia que essa batalha estava perdida. As baixas estavam muito mais pesadas para o lado dos rebeldes agora que as Legiões tinham uma posição adequada, mas esse momento de excesso de extensão tinha saído caro demais. Eles estavam enfraquecidos, e agora os rebeldes os estavam destruindo com seus próprios mortos. Uma Legião do Terror era uma máquina complexa e meticulosamente planejada, feita para cumprir múltiplos propósitos, envolvendo muitas partes especializadas. Existia uma verdade que Ranker nunca havia posto por escrito em seus tratados, e que os outros dois arquitetos das Legiões também não. Havia uma série de limites no campo de batalha que determinavam a eficiência de combate de uma legião. Limites definidos por baixas e gastos de suprimentos. Não eram linhas simples, pois uma legião era composta por muitas partes. Mas os dois pontos mais críticos de falha eram mortos comuns e falta de munições goblin. Cruzar uma dessas linhas já desabilitava a legião. Duas as destruíam como força de combate.

Nos dois flancos, os números estavam perigosamente próximos das linhas vermelhas de resistência das maiores legiões no campo. A Quarta e a Nona de Sacker estavam mais novas em comparação, mas também eram as mais frágeis: tinham maior proporção de escavadores e engenheiros, menor de unidades pesadas. Por isso, a Nona raramente ficava sem apoio, geralmente sempre pareada com a Sexta, a maior força de infantaria pesada do Império. A própria legião dela não era tão delicada, mas ainda assim bastante longe do que ela precisava agora, uma força de resistência, como atualmente era. Mas reabrir a barricada custaria mais mortos comuns do que ela podia permitir, ou toda a sua força. Os olhos de Ranker estudavam as linhas inimigas e a velocidade com que os mortos aumentavam. Ela apertou os lábios. Seriam necessárias várias horas ainda. Mas quando o sol se por, o maior exército reunido pelo Império Medonho em mais de vinte anos já estaria praticamente destruído como força de combate.

A Fifteenth, se conseguissem capturar a Porta do Inferno, talvez pudesse virar o jogo. Wekesa tinha sugerido que isso poderia ser resolvido, e então Ranker cerrou os dentes e enviou quase metade das forças de Daoine para acelerar aquela batalha. Até mesmo a Guarda, embora ela mesma pudesse usar seus recursos em outro lugar. Era muita aposta para ela, mas não tinha muitas alternativas. Precisavam de um milagre. E a resposta veio, a essa prece não dita. Um milagre, de certa forma. Não era uma magia poderosa ou uma jogada atenta, um Desastre desencadeado ou estratégia revelada na última hora. Era um louco gritando montado num cavalo voador, arrastando um orc pelo pescoço enquanto abalroavam a fortaleza central.

Que então explodiu.

Wekesa não tinha o hábito de admirar os outros. Era um sentimento geralmente reservado para Alaya ou Amadeus, cujo talento brilhava mais forte em áreas de nada lhe interessar. Dumisai de Aksum, o pai da garota que lhes dava um problema, às vezes ganhava um pequeno respeito por sua pesquisa: embora nada revolucionária, o refinamento iluminado dos rituais antigos do Deserto valia uma segunda olhada. Mas até mesmo as percepções daquele que um dia poderia contestar seu Nome eram, no final, trabalho de uma feitiçaria de segunda categoria. Dumisai era na magia o que goblins eram na engenharia — um artesão competente, mas raramente um inovador de verdade. Ele aprimorava, mas não criav. Sua filha, parecia, era de uma raça diferente. O feiticeiro estudou silenciosamente um Buraco Maior completamente estável e inclinou a cabeça em respeito genuíno pelo feito da outra maga. Isso era compatível com qualquer obra sua que seguisse o protocolo do Dia Sombrio, e, na verdade, superava a maioria de seus próprios dispositivos.

A essência do trabalho era, claro, tipicamente praeana. Uma criação de design Trismegista, desde os arrays secundários de estabilização até o deslocamento da fonte de energia para o céu para limitar os efeitos do sangramento na área imediata. Ainda assim, Akua Sahelian tinha superado todas as tentativas anteriores dessa linha de teoria mágica com seu uso magnífico de escapamentos para garantir que nem mesmo Keter’s Due se perdesse. Era, ele tinha que admitir, algo de mestre. A precisão envolvida era assustadora, provavelmente resultado de anos de cálculos, e a variedade de arrays usada era digna de elogios. Liesse tinha uma base rúnica para voo, deslocamento planar e uso repetido de rituais de Buraco. Talvez fosse a arma mágica mais versátil da história de Praes. Seria uma diversão estudar sua obra pelos próximos anos, depois da morte da Diablista. Ainda assim, a reprodução seria impossível. Isso ele já tinha certeza. O Buraco Maior diante dele era… simplório. Havia uma vinculação inscrita no coração do Portão do Inferno que obrigava qualquer diabo que o atravessasse a obedecer, junto de uma leve compulsão para cruzar para quem olhasse, mas a vinculação era incompleta. Para funcionar corretamente, precisaria que quem iniciasse o ritual tivesse o Nome da Diablista.

Essa cidade-artifício foi feita de modo que só uma alma em toda a Criação pudesse usar todo seu potencial, exatamente a mesma vilã que a construiu.

Na avaliação dele, com as modificações corretas, parte dessa funcionalidade poderia ser mantida sem a Sahelian. Um Buraco Maior ainda poderia ser aberto, embora com alcance e precisão menores. Mas os demônios que atravessassem aquele Buraco seriam tão frouxamente ligados que, na prática, ficar-se-ia com uma força quase independente. No máximo, dado meio ano, o Feiticeiro poderia garantir que eles fossem banidos de um território específico. Qualquer modificação mais extensa exigiria anos de pesquisa e uma reformulação completa de todos os arrays principais: tudo está interligado. Qualquer mudança mínima desequilibraria todo o sistema. Não era de se surpreender que a Diablista tivesse escolhido o deslocamento como medida de proteção. Dispositivos tão sofisticados tinham uma tendência perigosa à fragilidade, uma das várias razões pelas quais Wekesa preferia confiar em forças entrelaçadas, e não em arrays rúnicos isolados. Amadeus e seu aprendiz, uma responsabilidade problemática, estavam atualmente explorando o ventre da besta, e ele ficara feliz por ter alertado seu velho amigo dos perigos de mexer em sistemas tão delicados. Ele sabia que seria melhor evitar quebrar todos os arrays ao seu alcance, e embora a garota fosse uma idiota ignorante que não o fazia, ela seria controlada pelas ordens de seu mestre.

Deixando de olhar para o Buraco, Wekesa pensou nas tropas que lutavam diante dele. A Fifteenth estava destruindo os demônios — akalibsa, de todas as coisas, que provinciano da Sahelian. Algumas coisas, parece, não se perdem tão facilmente. A filha do Cavaleiro, pelos sinais, tinha armado uma armadilha tática e despedaçado os demônios com os mesmos cavaleiros pelos quais sua mãe era famosa por destruir. A ironia não era suficiente para arrancar um sorriso, mas chegava perto. Por alguma razão, a destruição completa não parecia ser o objetivo aqui. Um caminho de recuo tinha sido deixado aberto para o akalibsa. E os demônios estavam fugindo por ele, destruindo a formação final e evitando que mais demônios passassem pelo Breach em sua corrida de pânico. Em pouco tempo, uma massa de legionários com escudos bloqueando a passagem havia garantido a abertura, e escavadores alinhados behind deles. Um campo de morte em formação, pensou Wekesa. Garota inteligente. Isso, ele decidiu, quase era suficiente para que pudesse intervir. Invocando os demônios que se transformaram para puxar sua carruagem, o Senhor dos Céus Vermelhos começou a sua descida.

Masego sempre detestou quando estudiosos falavam de magia como uma arte, porque era tudo menos isso. Magos eram muitas vezes comparados a pintores e cantores, a criação mágica era tratada como uma peça em vez das fórmulas precisas que realmente eram. Só os iletrados achavam mais beleza nessas questões subjetivas do que na aritmética perfeita de impor a própria vontade sobre a Criação. Havia maior esplendor numa fórmula perfeitamente equilibrada do que em todas as estátuas e pinturas do mundo. Foi por isso que o Hierofante se tornou quem era, a razão de seu amor por testemunhar o que antes era desconhecido: encaixar e explicar o que antes era mistério dentro do grande quadro da magia era o ato mais genuíno de graça que alguém mortal poderia realizar. Cada verdade trazida à luz expandia a extensão da Criação como um todo, talvez a única ação que poderia ser verdadeiramente chamada de altruísta. Afinal, além das brigas mesquinhas de Superior e Inferior, existia uma verdade mais profunda. Somos ratos numa gaiola, todos nós, e a escolha de que fala o Livro de todas as Coisas é apenas um truque. A verdadeira escolha é esta: arranhar os outros ratos ou buscar a borda da gaiola.

Masego, como seu pai antes dele, escolhera um propósito além das vaidades transitórias da existência.

Era uma pena, em certos aspectos, que as percepções adquiridas ao seguir esse propósito não fossem usadas exatamente na disputa que ele preferiria evitar, mas às vezes concessões precisam ser feitas pelas pessoas que amamos. Além disso, ele ganharia muito com a vitória de hoje. O artefato saheliano que permitia a leitura além da Criação, por exemplo, e o estudo sem restrições dos esforços mágicos da própria Diablista. Claro que a vitória precisava vir primeiro. Isso estava se mostrando mais maçante do que ele gostaria. É fato que demônios, por razões ainda não compreendidas, não afetam uns aos outros. Quando duas dessas entidades tentam contaminar com sua essência a mesma área da Criação, uma delas saturava o tecido da realidade primeiro, e o efeito da outra simplesmente passava por cima. O fenômeno não tinha sido estudado a fundo, infelizmente, ou melhor dizendo, foi, mas essa pesquisa não foi preservada. Praticantes que mantinham notas extensas sobre assuntos demoníacos tendiam a… ser afetados por isso. Seus arredores também. Até demais conhecimento dessas entidades tinha seu preço, e não era errado dizer que diablistas eram particularmente propensos a loucura. Talvez até piores.

Mesmo assim, era fascinante assistir à propagação da corrupção da própria criação do Hierofante, que freava os esforços dos três demônios que tentavam destruí-lo. Como uma gota de éter no água, a mancha de íchor que ele tinha colocado na teia da dimensão se espalhou, mas ao contrário da tinta, não se afinou na propagação. Pelo contrário, fortaleceu-se. Isso já havia causado problemas — agora ele tinha que criar feitiços secundários de controle para guiar a situação, transferindo as rédeas para eles, para que a corrupção não o atingisse diretamente — e a eficácia era inegável. Já tinha sufocado a Loucura numa esfera de corrupção que ela não conseguia romper. Aparentemente, não havia nem um fragmento de sangramento.

“Fascinante,” murmurou o Hierofante, inclinando a cabeça de lado.

A Besta da Hierarquia mostrava-se cada vez mais difícil de conter. Abandonando o que poderia ser considerado uma “ação ofensiva” para seu tipo, ela tinha substituído uma lei relacionada ao espaço que Masego ainda não compreendia. Mesmo dentro deste reino fechado, onde limites e regras tinham sido definidos apenas por sua vontade, ela escapava facilmente de sua magia. Ele foi reduzido a usar uma camada defensiva de corrupção para impedir que o demônio da Ordem o atacasse, o que era como queimar seu próprio jardim para que os ladrões não chegassem ao repolho. A apatia é uma coisa complicada. Embora tenha sido a maior ameaça do momento, ela já não era mais; só que segurá-la era complicado. Enquanto imóvel, era assim porque sua essência criou uma cápsula de inertismo ao seu redor. A corrupção não conseguia rompê-la, e ela constantemente atrapalhava os esforços de envolvê-la por completo. Frustrante, isso. Qualquer coisa abaixo da contenção perfeita não é contenção de fato, com criaturas dessas. Ainda assim, era apenas um preparo. As tentativas de contenção eram só para saciar sua curiosidade; o verdadeiro ataque começaria — ah, agora. Sangrou o suficiente, a corrupção foi espalhada. O Hierofante estendeu a mão, e de sua dimensão na bolsa caiu uma longa haste de madeira.

Um presente de Catherine, que realmente poderia ser uma boa e compreensiva amiga quando tentasse. O antigo padrão tinha se livrado de qualquer pano, mas as runas eram o que realmente importava, gravadas na velha madeira, e com um leve arrepio, responderam ao seu comando. O mesmo demônio da Corrupção que ele tinha enfrentado em Liesse saiu gritando para seu reino, preso à sua vontade. Em poucos momentos — afinal, o tempo aqui não tinha muito significado —, cercou a Besta da Hierarquia. Enquanto os outros permaneciam imóveis, ele finalmente pôde agir. Tentar matar um demônio com outro seria como tentar afogar um peixe. Mas ele não buscava afetar os demônios. A corrupção subiu pelos laços que os magos rebeldes colocaram em seu arsenal de destruição, deslizando pelos links simbólicos como um óleo espesso. Masego sorriu e, sem sair de seu reino, viu-se olhando nos olhos assustados dos magos escondidos atrás de camadas e camadas de proteções.

“Boa noite, senhoras e senhores,” disse.

Os demônios lutaram e gritaram. Por um momento, pensou em oferecer uma frase espirituosa para despedi-los, mas não tinha talento para isso.

“Tentem não gritar,” sugeriu. “Só vai tornar pior.”

A corrupção avançou. Eles não ouviram.

Juniper assistiu aos demônios dispersarem como coelhos diante de sua legião e só sentiu uma satisfação visceral ao ver aquilo. Baixas mínimas. Os três grupos de cavaleiros de Callowan atingiram os demônios de cachorro como um martelo caindo. Colapso completo e imediato, milhares de corpos, amigos e inimigos, movendo-se conforme a sua vontade em perfeita harmonia. O Cão do Inferno nunca tinha gostado tanto de uma brincadeira, como nesse exato momento. Deve ter sido como a sensação de Pickler, quando algum dispositivo que ela fez funcionou perfeitamente. O instante em que as engrenagens giraram, a corda estourou e a clareza perfeita surgiu. Ela ficou vermelha e febril, e além disso, com vontade de mais. Outra batalha, outro momento em que a flecha disparada por sua mente acertou o alvo com aquele impacto prazeroso. Deus, ela tinha sido abençoada por nascer nesses anos do Império. Com guerra após guerra vindo em sua direção, oferecendo a riqueza de um campo de aço após o outro, de braços abertos.

Juniper sentiu o olhar de Aisha permanecendo nela e, por isso, limpou a expressão de despropósito antes que a Taghreb comentasse algo. Fazer brincadeiras só ajudaria a diminuir a glória agora desaparecendo por suas veias, não importando de quem fosse a voz. Além disso, ela tinha certeza de que Aisha sentia essa mesma sensação também. A orc se lembrava dos jogos de guerra na Faculdade, dos olhos brilhando no rosto de Aisha Bishara quando a Companhia do Lobo se lançou na falha de uma confiante turma de tolos com fogo e espada. Sua Secretária de Estado via mais papiro do que aço atualmente, mas isso ainda vivia nela. As tribos do deserto do Taghreb eram conhecidas por suas invasões, assim como as próprias do seu povo, nos tempos antigos antes da chegada dos Miezans. O Império gostava de pintar uma fachada de civilização por cima de suas gentes, hoje em dia, mas sangue sempre escorria vermelho. Ninguém podia escapar dessa verdade.

“Os Deoraithe,” disse Juniper, reunindo-se, “Relatem.”

A face de Aisha cedeu, embora não suficientemente para esconder o sorriso malicioso nos lábios.

“A retirada dos demônios pelo Lorde Hierofante complicou ainda mais a sua implantação,” disse a Secretária de Estado. “Mas temos três mil arqueiros e o mesmo de infantaria vindo na nossa direção. Duquesa Kegan, relutantemente, cedeu o comando operacional deles.”

“E a Guarda?” perguntou Juniper.

“O Marechal Ranker nos concedeu o uso dela,” respondeu, com um bico nas bochechas. “A declaração do Senhor Feiticeiro de que o portal ainda poderia ser fechado a deixou... envolvida.”

Também na outra frente, do lado da Matilha, a situação parecia séria — pelo menos a visão que ela tinha dos arredores. Ambos os flancos recuaram atrás das chiaras e os fossos que haviam tomado, e os Deoraithe do centro estavam correndo devagar demais para preencher a vala deixada pelos demônios. Se o Portão do Inferno fosse controlado rapidamente, a Fifteenth poderia avançar para reforçar as legiões desgastadas. A rapidez era mais crucial do que nunca.

“A Ordem do Sino Quebrado vai perseguir os demônios que estiverem fugindo,” disse Juniper. “ Preparem novas linhas para avançar pelo Buraco. Quero a Guarda apoiando assim que possível também. Mas antes disso... O Feiticeiro disse que precisamos abrir espaço. Então, vamos abrir um espaço de verdade.”

A General Juniper, da Fifteenth Legion, mostrou as presas.

“Diga para Pickler que é a hora dela — máquinas livres.”

A Mestre Escavadora Pickler, da tribo High Ridge, pulava de um pé para o outro, sentindo-se como a jovem que nunca tinha sido antes. Finalmente, finalmente a Matilha tinha deixado ela solta. Todo esse papo de surpresa estratégica, de vantagens comparativas e blá blá blá. Que testemunho da goblin, às vezes ela conversava como uma velha saqueadora. Uma depressão no solo fez uma de suas máquinas bater, enquanto os bois a puxavam para fora, e a goblin virou-se para o legionário que a guiava.

“Você,” ela siseu. “Se tiver um só engrenagem torta, juro pelos deuses que vou despedaçar você pedaço por pedaço e fazer você comer aquilo.”

A goblin ficou pálida e começou a gaguejar desculpas, mas ela pouco se importava com suas tolices. Aproximou-se de sua linda escorpião e acariciou a madeira áspera, verificando se havia danos. Nada. Bom. Mesmo assim, ela não iria tirar suas palavras de volta. Pickler não era sua mãe e odiava tudo em que ela acreditava, mas tinha sangue matrona. Castigos tão incomuns quanto cruéis eram seu direito de nascimento.

“Estou de olho em você,” ela berrou para o legionário. “Se não serve nem para usar seus olhos, talvez o Ladrão devesse tê-los ao invés disso.”

Satisfeita que as massas ignorantes estavam suficientemente intimidada, ela avançou até o portão. Juniper comandando os soldados pesados com escavadores atrás deles, destruindo os demônios que começavam a sair novamente com armadilhas e depois deixando que atingissem o muro de escudos — mas tudo isso era apenas temporário. Precisavam abrir passagem, pois o Feiticeiro aparentemente tinha um esquema para fechar aquele portal. Não era com ela, e ela não pediu maiores detalhes. Em vez disso, dirigiu-se até a linha de frente e começou a mandar os legionários se prepararem para uma partida de despedida, quando seus preciosos chegassem. Isso aconteceria em breve, mas se os condutores vacilassem e estragassem suas máquinas, haveria logo uma rodada de crucificações — e nada de bonitinho. Ela mesma colocaria os pregos enferrujados, se fosse preciso. Dez escorpiões do seu projeto estavam prontos enquanto ela pairava, e duas das ineditíssimas Jatos. Conseguiu que Ratface assinasse a liberação dos materiais para suas duas novas criações foi como tirar dentes de um dragão calvo, mas ela passou por cima dele e conseguiu que o escudeiro estampasse seu selo. Foi uma jogada fácil, considerando o amor dele por toda forma de destruição gratuita.

Que a meia-blood Deoraithe tivesse imediatamente sugerido usar fogo goblin como munição também foi uma das razões que fizeram Pickler acreditar que valia a pena segui-la.

Ratface mais tarde redimiu-se, usando seus “talentos” para garantir que seu sonho de criança se tornasse realidade. Antes dela, delicadamente colocados no solo e prontos para usar, estavam os primeiros dez exemplos construídos do glorioso Modelo Pickler das Máquinas de Guerra Imperiais. A Secretária de Fornecimento conseguiu aprovar oficialmente o projeto em Ater com apenas três tentativas de chantagem e suborno, uma façanha notável diante das disputas e obstáculos da burocracia imperial. Nem precisou de assassinato! Os Taghreb teriam feito uma companheira decente para uma Matrona, se tivessem nascido entre seu povo. Não uma parceira de criação, nem mesmo uma primeira consorte — essas deviam ser comportadas, cobertas de cicatrizes —, mas talvez uma quarta ou até terceira.

As escorpioxas que ela ordenou alinhadas em fila reta, com espaço entre elas, e os escavadores treinados para manipulá-las prontamente começaram os preparativos de campo. Os dois Jatos ficaram posicionados a uma distância atrás, as carroças de munição cuidadosamente descarregadas. Mesmo com caixas de pano carregando as peças, era perigoso, mas se isso não fosse possível, a Matilha não teria permitido a implantação. Ela não tinha apreço real por engenharia, seu comandante. Pickler normalmente não comandava no campo de batalha, salvo em cercos, mas nesta ocasião deixou as tropas de alta patente para supervisionar pessoalmente. Disseram que era para monitorar máquinas difíceis, mas isso era uma mentira feia. Seus designs eram impecáveis. Queria vê-las pela primeira vez de perto. Caminhando adiante, a Mestre Escavadora avaliou o vento e a distância antes de ordenar os últimos ajustes. Então gritou para que os legionários abrisse caminho, e a glória se desenrolou diante de seus olhos.

Dez bestas dispararam à frente, com pontas de aço, e rasgaram os três primeiros filas de demônios revestidos de pedra. Antes mesmo de acabar, os cabos das escorpiões se soltaram e, com um simples puxar da alavanca, se reajustaram. O armazém de madeira acima do comprimento da escorpião se destravou e outro projétil despencou. Chak, e a morte partiu. Alavanca, queda. Chak, e a morte partiu. Um sorriso maníaco apareceu no rosto da goblin ao ver a poesia em movimento no seu mundo, obra de sua mente e mãos libertas. Isso, ela pensou, valia cada castigo por roubar giz e desenhar nos muros. Valia cada ferimento por mexer com suas próprias mãos, envergonhando sua linhagem ao fazer trabalho de homem. Valia sua mãe sorrir e dizer que ela cortaria sua garganta e deixaria seu corpo para as aves de rapina se ela tentasse voltar à tribo. Os Modelos Pickler cortaram seu caminho pelos demônios, até que as seis cargas nos estoques fossem usadas e as caixas de madeira tivessem que ser trocadas. Nesse instante, enquanto os demônios avançavam de novo, as Jatos se atiraram. É difícil admitir, mas esses não eram seus únicos trabalhos. As máquinas eram, claro,mas não as munições.

A tática — o uso, claro, não a fabricação, pois esse segredo não saía das Águias — nunca fora seu grande interesse. Ela tinha projetado os projéteis de argila, mas dentro da mistura que aguardava vinha uma receita do Ladrão. Três escavadores ficaram cegos na experiência, e o dobro ficaram surdos, mas ao ver as Sementes voar pensou que tudo tinha valido a pena. Um por Jato, quase como uma funda gigante, quase um escorpião em si mesmo. Plano e inclinado para cima, mantido bem próximo ao chão para limitar o tremor. Ainda não podiam disparar de trás de uma muralha de escudos, mas ela já planejava uma segunda versão que corrigisse essa fraqueza. As Sementes, cada uma metade do tamanho de uma pedra de trebuchet, arqueavam para cima e caíam entre a multidão de demônios. O que se seguiu foi pura arte. Primeiro, uma explosão — já que armadilhas eram usadas para fazer grande parte da substância —, seguida por uma chama branca cegante que saltou daquele clarão. Os demônios gritavam, gritando enquanto o fogo queimava carne e pedra, cozinhando-os vivos. Depois de dezessete pulsações, a chama se apagou; foi a maior chama que a Ladrão conseguiu manter no ar aberto.

Quando as chamas se apagaram, as escorpiões tinham avançado cinco pés. Os estoques começaram a trabalhar mecanicamente, e as Jatos foram avançadas cinco pés, reabastecendo as munições com cuidado. Assim começou o avanço, os pesados fechando-se às margens do portão, empurrando os demônios para um corredor onde só esperava a morte. A Mestre Escavadora Pickler, da tribo High Ridge, riu alto, sem dar atenção às legiões covardes ao redor que se encolhiam ao ouvir seu brado.

Gritos enchiam o ar enquanto os tiros recomeçavam, e essa era a canção do avanço.