Capítulo 176

"Não há muita diferença entre um tribunal e um pântano. Coisas coloridas são venenosas, há muitos cadáveres enterrados e frequentemente envolvidos crocodilos."

– Emperatriz Prudence, Primeira, a ‘Frequentemente Derrotada’

Masego havia criado seu primeiro bolso dimensional aos quatorze anos. Os seis meses de trabalho árduo resultaram em um espaço acessível do tamanho de um armário apertado. Embora os padrões de acesso e recuperação fossem perfeitos, o resultado final foi flawed: quase metade da energia investida pelo ritual foi desperdiçada, apesar de seus melhores esforços. O pai lhe negou uma nova tentativa até que ele aprimorasse ainda mais sua técnica, pois os custos de tal empreendimento eram… proibitivos. Foi só após a Rebelião de Liesse, quando ele teve sua própria torre de mago, que voltou ao quadro-negro e tentou novamente. O poder de seu Nome lhe concedeu percepção e controle além de qualquer mago mortal, apesar de Masego sempre desprezar depender dessas forças, ele odiava ainda mais a ideia de um produto imperfeito. Chegou à beira do Julgamento, e com uma tecelagem de Arcana Alta criou uma sala que só ele podia acessar. Considerou como uma conquista digna, embora ainda aquém da perfeição que buscava. Desde então, seus horizontes se expandiram.

Ele percorreu os terrenos de Arcádia desde então, Inverno e Verão e as terras além. Observou a linha silenciosa entre a Criação e outros reinos, moldando-a e rompendo-a de acordo com seus caprichos. Seu caminho para compreender a Arcana Alta não passava pelo estudo das fronteiras, não como as do seu pai, mas ele aprendeu. Não se pode testemunhar as costuras do que os Deuses uniram sem extrair insights do ato. O garoto que foi, que assistiu ao fim do mundo, agora se via na silhueta do homem que se tornara, e entendia que, no fim, tudo era uma mentira. Um acordo, uma permissão de forma e função que, por definição, era temporária. Com o tempo, tudo isso chegaria ao fim. Aquilo que se via era moldado pela forma do observador, e enquanto runas giravam ao seu redor em padrões, o Hierofante sorriu. O sol tinha cegado sua visão, então ele tornou o sol seu olhar, abrindo os milagres para seu merecimento.

Nenhuma cadeira era tão grande que não pudesse ser derrubada por um decreto de louco.

A Criação cantava sob sua direção, a melodia entrelaçada e se dobrando sobre si mesma. O tecido do mundo se envolvia nos demônios antes que pudessem fugir de seu alcance, forçando-os a um reino que era Criação e, ainda assim, não era. Espuma na onda, por um instante fugaz, transformava um reino em si mesmo. Um instante era tudo que o Hierofante precisava, pois enquanto a unidade existisse, o tempo era seu para moldar. Masego avançou para dentro do bolso que trazera do nada, sua mentira tornando-se verdade por vontade imposta, e encontrou o reino se estendendo até onde a vista alcançava. Trazer conflito aos demônios dentro de um reino fechado, dizia seu pai, era loucura. Ainda assim, ali estava ele, observando um labirinto mutante de fumaça e ilusões, e em seus ossos podia sentir as essências de seus inimigos se espalhando. A Fera da Hierarquia usava suas próprias essências como martelo, tentando quebrar a estrutura, mas ela estava presa em uma gaiola que ia além de sua compreensão. O reino se quebrou, mas tudo o que isso fez foi marcar um fim. Quando esse fim viria, estava nas mãos do Hierofante, e ele ainda não tinha terminado sua criação.

A loucura sussurrava uma canção doce e astuta, ecoando por névoa e espaços vazios, mas não encontrava espaço para se firmar. O conflito que buscava semear refletia-se em si mesmo, dissipando a fumaça sem destruição. Era a Apatia quem encravava suas garras no reino, deixando cicatrizes por onde passava, além do que ele podia consertar. Sem sulcos na matéria, não, simplesmente… inertismo. Matéria tornada tão imóvel em todas as encarnações que podia muito bem ser vazios. Tinha se tornado a mais perigosa das três, mas isso não escapava à previsão do Hierofante. Apatia era a mais antiga inimiga do encantamento, e encantamento era agora a lente pela qual ele via o mundo. Destruir o inimigo sempre fora o segredo, Masego sabia. Eram os Céus quem dava sua própria força para desfazer até essência estrangeira com indignação ardente, pois em seus olhos parados não havia espaço para tal contaminação na ordem do mundo que estavam construindo. Os Deuses Abaixo não concediam tal dom, e tinham ensinado uma lição diferente: Embora todos percam nesse chamado, o que importa desde que o inimigo perca ainda mais?

Para o Mal, a vitória importava mais do que as consequências daquele momento glorioso.

Os associados de Akua Sahelian aprenderam isso bem, trazendo seu arsenal de destruição ao mundo. As cadeias faiscantes que ele via aprisionando as bestas não apontavam controle, mas direção. Uma praga liberada com a compreensão de que traria ruína a tudo que tocasse até que o medo puxasse a rédea e as arrancasse de dentro da Criação. Teria sido fácil demais, para o Hierofante, aguçar sua vontade e rasgar as runas. Mas ao fazer isso, ele romperia os meios de lembrança. Invocar uma presença real, não mais dependente do consentimento dos mortais. Trazer a luz dos Céus e acendê-la como uma lanterna sobre esse lugar teria sido uma boa ideia, mas o Hierofante tinha visto pouco demais. Vislumbres de Contrição, antes de aprender a observar, e presenciou a carcaça de um anjo cujo único resquício eram ossos brancos e secos. Não havia milagre para ele dissecar e montar à sua vontade, nem mesmo sua sombra. Ele não podia dispensar nem destruir, então só restava um caminho ao Hierofante.

“Usar a presa da besta e acertá-la com ela,” suspirou Masego. “Que coisa tão rudimentar.”

Runas reverberaram ao seu redor e a pele inflou como água, até que se partiu sem sangue e uma gota de cálice escorrer. Ela tinha ficado lá desde março, tão fraca que foi cauterizada e contida, mas nunca completamente desapareceu. Corrupção. Uma gota perfeita dela. O homem de pele escura virou-se para o labirinto que criara, sentindo o peso da atenção de seus inimigos sobre ele.

“Vamos brincar de um jogo, criaturas,” disse calmamente. “Chamo de ‘queimar a casa com todo mundo dentro’.”

A gota de cálice afundou-se no chão e o Hierofante começou.

Brandon Talbot, Grão-mestre da Ordem do Sino Quebrado, inclinou-se na sela. As laterais de Heliotrope estavam cobertas de suor sob a armadura, mas o garanhão de Liessen ainda tinha muita força. Eram uma raça resistente, criados para guerra. Antes, os favoritos de muitas ordens cavaleirescas, quando seu tipo ainda era orgulho de Callow, e não a última reminiscência. Mas essa remanescente ainda resistia, sob sua própria bandeira, ainda que subjugada à Torre por laços complicados de comando e autoridade. Isso dava orgulho, ainda que fosse pouco, e hoje o último descendente da Casa Talbot permitiu-se sentir isso. Isso, pensou, era o tipo de batalha para o qual tinha nascido. E todos tinham nascido para isso. Não lutas amargas contra fadas ou os pequenos assassinatos de traidores no próprio campo do seu senhor. Ainda que o legião estivesse ao lado dos cavaleiros, era a Legião que comandava a vez, contra ambos o velho inimigo. Demônios eaca num rochedo de pedra, com presas e rostos de cães raivosos que clamavam pela morte de todos os homens. Havia pureza nesse momento que ele sentiu falta desde os velhos dias de rebelde errante ao sul, uma clareza magnífica. De um lado, cavaleiros para proteger o povo de Callow. Do outro, demônios e feiticeiros, filhos do Vasto Leste. Era assim que seus antepassados lutaram, e havia honra nisso.

A pintura tinha sido manchada pela verdade de que seus companheiros eram, muitas vezes, criaturas bestagãs e habitantes do deserto, mas Brandon aprendera paciência com o sofrimento causado pela Rebelião de Liesse. Uma lição que sua tia tinha conhecido, mas descartado ao começar a acreditar que não viveria para ver o reino de sua juventude ser refeito – a menos que fechasse acordo com os procerianos, um pacto com os demônios do oeste que pregavam fraternidade, mas guerreavam tanto quanto os Praesi. Brandon não era tão velho a ponto de ficar desesperado ainda, e assim olhou para o terreno do reino e fez sua escolha. Melhor um tirano vindo de Callow do que a própria corda da Imperatriz ao redor do pescoço. E estava certo, sabia disso agora. Já tantos do Fifteenth eram calowanos, e quanto mais a Rainha Catarina rompesse com a Torre, mais ela passaria a confiar em seu próprio povo. Não uma rebelião, não, não na época do Grão-mestre. Mas haveria um dia. Onde Callow se tornaria um reino de verdade, mesmo que o Deserto não aceitasse o nome. Onde um grande e feroz exército, que aprendesse com os vencedores da Conquista, faria a Torre hesitar se tentasse ultrapassar novamente.

Ele jogaria o longo jogo e venceria.

Mas para que esse plano desse frutos, Brandon refletiu, primeiro precisava sobreviver a esse dia. A Ordem tinha saído à frente sob comando daquele gracioso orc conhecido como Cão do Inferno, e a princípio Brandon pensou que fosse loucura. Um erro de uma jovem, dizia, pois a General Juniper tinha pouco mais de vinte verões. O Grão-mestre fora herdeiro de Marchford e Elizabeth Talbot, considerados os maiores comandantes de Callow, numa época em que o nome ainda era mais do que um sonho. Ele nunca tinha lutado em guerras antes da Campanha Arcádia, mas fora treinado em estratégia e guerra, para liderar homens em batalha como seus antepassados faziam há séculos. Achou melhor manter seus cavaleiros na linha lateral dos legionários, prontos para atacar o inimigo quando este enfrentasse a infantaria. Mas a Cão do Inferno tinha vacilado estranhamente e enviado-o para o interior da wilderness, aguardando sinal para uma investida. Parecia um erro crescente, que ele obedecia enquanto assistia impotente os demônios saírem do portão e se espalharem ao longo daquela formação oblíqua do general. Oblíqua. Essa era a palavra que o levou a entender.

Sua tia certa vez lhe tinha dito essa palavra quando ele era menino, na sua solar em Talbot Manor, enquanto ela o colocava numa cadeira e colocava figuras de ferro sobre um mapa desenhado. Os Campos de Streges, ela lhe mostrava. Seriam os primeiros? Não exatamente, pois esse campo tinha visto cem batalhas entre Callow e Praes, mas aquela que ela indicava foi a que ocorreu antes do massacre do Senhor dos Carniçais na planície. Quando o Emperador Nefarious, recém-chegado ao trono e confiante na sua força, tentou uma invasão. O bom Rei Robert enfrentou as velhas legiões e hordas de auxiliares greenem, e parou seu avanço, como agora. Apesar do mago do Oeste lutar contra o Imperador, o Cavaleiro Negro daquela época ordenou que os greenem descessem pela lomba e a varressem. Foi um banho de sangue, embora não o tipo desejado pelos habitantes do Deserto. E agora Brandon ocupava o lugar das antigas ordens, sob a bandeira de bronze e preto, pronto para liberar a morte ao final de mil lanças.

O palco que General Juniper tinha preparado era assim: ao fundo, ficava o Portão do Inferno. Dele saía um fluxo contínuo de demônios, mas esse fluxo era lentamente freado pela falta de espaço. Diante do avanço do Fifteenth, os demônios caninos tinham formado filas, ao menos parcialmente. O Fifteenth estava dividido em três seções. A mais à direita era a mais adiantada, seguida de perto pelo centro e depois pelo esquerdo. Os demônios do inferno permaneciam firmes na ponta direita da linha oblíqua, mas despejavam suas forças descuidadamente pela esquerda. Sem formação ou esquema, sem nem mesmo um pouco de ordem. De onde seu cavalo estava, Brandon via a forma de uma longa linha diagonal. Na ponta inferior, a Ordem do Sino Quebrado. Antes que o Cão do Inferno soasse os chifres, o aristocrata preparou seus cavaleiros em três grupos. Três lâminas prontas para atacar a lateral do inimigo. O Grão-mestre levantou sua lança, e em dez batidas de coração todos os cavaleiros ficaram em silêncio ao ver o líder avançar na frente de seus dezenas.

“Cavaleiros de Callow,” ele disse, com voz clara e firme pelo campo.

A verdade não é o objetivo de um discurso de guerra, Brandon, Elizabeth tinha ensinado. Acenda fogo nos peitos para o combate que virá.

“Todos vocês sabem que foi Sua Graça quem nos nomeou,” disse.

Silêncio, para aumentar a expectativa do que viria.

“A Ordem do Sino Quebrado,” falou lentamente, com dicção precisa. “Por muito tempo refleti sobre o significado disso, pois nossa rainha é uma mulher de poucas palavras e profundos sentidos.”

Ele ergueu sua lança, a ponta de aço brilhando intensamente mesmo sob esse sol sombrio.

“Não foi uma ofensa, meus cavaleiros,” continuou. “Foi um lembrete: que no passado nós falhamos. A rachadura em nossa bandeira é um aviso, uma lembrança daquele dia escuro em que nossa fraqueza quebrou Callow.”

Houve murmúrios ao longo das linhas, mas ninguém contestou. Todos haviam sido criados na verdade de que, apesar do poder do antigo reino, a força dos prazianos era ainda maior.

“Mas ainda temos um sino em nosso estandarte,” gritou. “Ainda temos um povo, embora sem reino. E agora, diante de vocês, vêm as hordas do Inferno, para destruir até isso.”

Ele elevou a voz.

“Cavaleiros de Callow,” afirmou. “Vocês irão falhar com eles hoje? Ou vão redimir a verdade do vosso estandarte?”

Lanças bateu em escudos, um estrondo feito pelas almas e mãos dos homens. Não, vieram os gritos. Redenção pelo aço, foram as chamadas. Uma, duas, três vezes tocaram os chifres. Todos os cavaleiros avancem, o grito tão antigo quanto a alma desta terra ancestral. Lanças baixaram, escudos subiram e cavalos percorreram o campo enquanto os últimos cavaleiros de Callow saíam ao encontro do inimigo antigo. Brandon Talbot riu, o riso de quem finalmente encontrou seu lugar no mundo.

Istrid quebrou a cabeça de um garoto que, minutos antes, era um de seus próprios. Um dos malditos mortos-vivos o atravessou, e, em um piscar de olhos, ele ressurgiu como um inimigo. Os rebeldes tinham uma nova jogada. Levantar corpos de legionários mortos não era novidade: já tinham feito isso meia dúzia de vezes durante a guerra civil. Mas na época, era um ritual: um movimento rápido, feito e pronto. Poderiam até modificar protocolos para monitorar montes de cadáveres, mas não era grande preocupação. O orc achou que fosse a mesma velha estratégia, e uma que não funcionou — seus goblins tinham munições para romper os mortos logo que eles resurgissem. Mas o ritual não parou. Os mortos-vivos ficaram selvagens, e agora cada legionário que matavam ressurgia. Isso estava destruindo as linhas de frente dela de forma brutal, cada morte custando o dobro. A Sexta Legion tinha organizado seus esforços após Black fazer sua onda de assassinatos, consolidou o terreno e trouxe os magos de guerra, mas a maré virou contra eles. Se fosse uma invasão, Istrid teria chamado uma retirada. Mas fazia tempo que ela não saía para matar sua própria gente por ganância ou glória, e este era um campo de batalha. Retornar agora significaria milhares de baixas ao tentarem se dispersar dos mortos-vivos.

Então, seus homens ficaram, lutaram e morreram.

Era pior para os outros. A legião de Afolabi tinha sofrido duras pancadas na Campanha Arcádia e ainda pior na tentativa de defender o bastião central, e a virada repentina tinha os deixado sangrando e com as linhas rasgadas. Agora estavam sendo desmembrados, companhia por companhia, cada brecha acelerando a próxima. Sacker e sua Nona Legion travavam batalha no campo de estacas ao norte, mas nenhum especialista conseguiria ajudá-los a romper a linha a tempo. A Nona estava muito na ofensiva, não era feita para guerra dura. Isso aliviava a pressão um pouco, com os mortos-vivos que se moviam para enfrentá-los, mas ainda assim não era suficiente para tirá-los do apuro. A Quinta Legion, que ela via de onde estava, estava pior do que a Décima Segunda. Orim recuava em direção às paliçadas que tomara como comandante, enquanto Ranker se apressava ao seu lado. Mas ela estava longe demais, e os mortos-vivos os perseguiam de perto. Quanta da Quinta sobraria, quando as paliçadas os protegessem? Metade, talvez menos. Diferente da Décima Segunda, eles não tinham outra legião para segurar uma das laterais.

Istrid cuspiu no chão coberto de sangue e se afastou das linhas de frente, os legionários preenchendo o espaço deixado por ela. Precisava de uma melhor visão antes de tomar uma decisão, ou melhor ainda, da avaliação de Bagram. Seu legatoni observava tudo o tempo todo. Passar pelos rangentes rangentes rangendo era lento demais para seu gosto, embora não fosse culpa de seus homens. Quanto mais os mortos-vivos pressionavam ao seu redor, mais apertado ficava o escudo para compensar. Sentia a corrente, a terra sendo perdida aos poucos. A Sexta não lutava mais para avançar, tentava apenas segurar seu território — e falhava.

“General,” Bagram a cumprimentou, chegando com sangue no uniforme e rosto cansado.

“Legatoni,” ela pigarreou. “A Décima Segunda. Quanto tempo eles têm?”

“Cada legionário estará morto em uma hora,” ele disse, sem rodeios. “O padrão do General Afolabi caiu faz pouco. Ele provavelmente já morreu.”

Porra, pensou Istrid. Ela não tinha amor pelo arrogante Soninke, mas comandantes do calibre dele não saíam por aí, e eles precisariam de homens assim quando Procer bater à porta. Ela virou-se para assistir ao campo de batalha, e seus lábios se apertaram ao ver outra companhia da Décima Segunda se desfazer e, em seguida, ressurgir uivando contra seus próprios camaradas. A única boa notícia, até onde ela via, era que os demônios malditos tinham desaparecido. Sumiram de repente, depois que o bruxo os libertou. Os Deoraithe estavam marchando para preencher o vazio, ou pelo menos parte deles. O exército deles era uma limpeza, a metade esquerda do exército regular e os arqueiros sendo puxados até o Portão do Inferno. Onde sua própria filha tentava combater uma legião inteira de inferno com menos de dez mil homens e sem ajuda de Ranker. Meu Deus, tudo tinha se transformado numa bagunça mais rápido do que um piscar de olhos. O exército inteiro desmoronando, e ninguém além dela tinha condições de fazer algo.

“Vou levar nossas reservas,” ela falou para seu legatoni. “Vamos apoiar a Décima Segunda, depois recuar atrás das paliçadas.”

Bagram franziu a testa.

“Vamos ficar muito espalhados, general,” ele avisou. “Se os mortos-vivos conseguirem romper nossas linhas, toda a formação desmorona — não teremos homens suficientes para fechar o buraco.”

“Se os Afolabi quebrarem, estaremos cercados por três lados,” ela rosnou. “Melhor ser sanguinolento do que enterrado.”

E assim ela seguiu, quase mil com ela. Fortes e regulares, avançando pelos mortos sob seu comando. O avanço era lento, mais lento do que gostaria, e menor do que a própria Décima Segunda suportaria, mas que alternativa tinha? Se ela fosse apressada, entregaria seus homens ao inimigo como carne fresca para gastar contra ela mesma. Eles atacaram os mortos que pressionavam a outra legião, ganhando tempo suficiente para recuar com alguma ordem. Firmeza, um cognome conquistado. Mesmo com metade da Décima Segunda desaparecida, o medo não dominava suas fileiras. Os magos que controlavam os mortos voltaram a contra-atacar, e a horda virou contra eles, como uma matilha de cães. A Sexta era de ferro, mas o centro da Décima Segunda se desfez como papel molhado quando os mortos-vivos se deitaram sobre seus escudos, e Istrid teve que liderar berserkers para evitar que toda a formação caísse sobre ela. Gritos ecoaram enquanto a Fúria Vermelha segurava o avanço onde a disciplina da Legião tinha falhado, e ela gritou até que a Décima Segunda voltasse à ordem e a retirada fosse garantida. Empurrando homens de lado, Istrid da Guarda Vermelha se moveu como fogo pelas fileiras, reforçando a resistência. Ela sentia a fadiga, sabia, mas não tinha terminado ainda. E essa batalha também não.

Ao passar por um nó de legionários lentos demais para recuar, ela deu um tapa na cabeça de um homem e despachou um morto-vivo eufórico com um golpe de backhand, dando ordem para acelerar o ritmo. Ela tinha ferimentos, sentia enquanto a névoa vermelha ia baixando, mas nada mortal. Mais cicatrizes com histórias para contar. Mas uma doía mais. Passou a mão de ferro sobre a latejada e sua manopla voltou dividida entre amarelo e vermelho. Istrid viu e virou o rosto para olhar para o corte na lateral. Pequeno e superficial, pensou enquanto o coração desacelerava. Bastante profundo para deixar o veneno entrar. A Knightsbane caiu de joelhos, mas seus últimos pensamentos não eram do marido ou da filha. Steel goblin, ela sussurrou, enquanto o mundo ficava escuro.

Foi o aço goblin que fez aquele corte.