Capítulo 175

“Nunca fale de vitória antes que o último inimigo esteja morto.”

— Rainha Elizabeth Alban de Callow

Juniper das Red Shields cuspira para o lado. Ia ser uma confusão daqueles, e ela avisou Aisha nisso.

“O Lorde Feiticeiro deve ser capaz de segurar a porta até que cheguemos,” respondeu sua velha amiga.

O Nome tinha conjurado uma tempestade de ácido verde na frente da abertura, e por enquanto nada saía, mas o feitiço já começava a se enfraquecer.

“O Lorde Maldito Feiticeiro quer que estabeleçamos uma cabeça de ponte do outro lado,” disse a general. “Ele é melhor puxar peso de verdade se quer que isso saia do papel.”

Feiticeiros, sempre um bando difícil. Orcs, geralmente, não davam muita importância para eles. Os Miezans tinham massacrado as antigas linhagens xamânicas, e o que sobrara depois eram pouco mais que adivinhos e místicos. Faziam cerimônias de bom grado, mas na luta eram decoração. Os Clãs viviam e morriam de aço. Praesi foram feitos para eles, embora, mexidos com todo tipo de coisa nojenta no sangue para melhorar o ‘Dom’*. Não é de se surpreender que toda a raça fosse meio louca. Os magos tinham seu lugar nas legiões modernas, como artilharia e curandeiros de campo, mas algo como a Supremada das Céus Vermelhos só deixava a gente tensa. Não dá pra ter esse tipo de poder sem que custe algo em outro lugar. Até Catherine tinha mudado, desde que chegou matando tudo até conquistar um título feérico, e não só isso, seu temperamento agora congelava mesas. Ela tinha apenas um pé no chão com eles, na real. Juniper podia viver com isso. A cabeça da Filha Abandonada sempre foi como uma sacola de texugos raivosos, desde que ela mantivesse aquele instinto voltado ao inimigo, não era um problema.

Ela ordenou ao Quinto para começar a se realinhar antes mesmo de receber a ordem de Lorde Black, observando o terreno do campo de batalha. Alguém precisava preencher a brecha, senão o Quarto seria cercado pelo resto do exército, e só sua legião estava no lugar certo. Os Deoraithe estavam tecnicamente mais perto, mas estavam uma bagunça no momento. Quando o povo de Sahelian trouxe os demônios, além de mexer na divinação da Legião, também tinha criado uma parede intransponível no centro do inimigo. As três legiões enviadas na primeira onda se moveram suavemente ao redor, o Quinta indo para a esquerda e o Sexto para a direita, com o Décimo Segundo atrás, mas os soldados de Kegan não eram legionários. A maioria deles só tinha combatido com o Quinto, tinham ficado moles agora que os Clãs não faziam mais razias na Fronteira. A campanha de verão tinha eliminados os piores, mas o sangue frio não tornava ninguém melhor treinado. O Ducado de Daoine geralmente não atacava, e isso se via claramente hoje.

A primeira onda de arqueiros, logo atrás das três legiões, se dividiu em duas. Uma metade indo para cada lado, cercando os campos dos demônios. Mas eram uma porcaria nisso. Perderam toda a coesão, a formação virou uma espécie de coluna ondulada, ao invés das fileiras apertadas que deveriam formar. Todo o lado esquerdovelocemente desacelerou no momento em que o Portal do Inferno se abriu, com medo de serem flanqueados, mas só se colocaram na armadilha de se amontoar como bando assustado. A infantaria atrás deles piorava, de certa forma. Manteve a formação retangular longa, mas os idiotas continuaram avançando. Quando as primeiras filas perceberam que estavam prestes a atingir a ponta dos arqueros ou pisar perto demais dos campos dos demônios, tentaram parar, mas os oficiais lá atrás ainda não tinham entendido. Não há nada como ver mais de dez mil guerreiros de Deoraithe tropeçando uns nos outros pra fazer uma mulher questionar como esses idiotas conseguiram segurar a Muralha contra seu povo por mais de mil anos.

O Marechal Ranker agora comandava o exército, tentando arrumar a bagunça antes que todos fossem mortos, mas a divinação ainda tinha seus riscos, mesmo com o feiticeiro colocando os demônios numa espécie de casulo de ovo. Pelo menos eles não estavam espalhando o caos — se Hierophant conseguir manter assim até o fim da batalha, ela daria um beijo nele na boca, na pura raiva. Nem reclamaria dos dentes de leite dele, feios e moles. Segundo protocolo, as Legiões tinham voltado ao sinal de bandeiras e cornetas, mas os Deoraithe não estavam familiarizados com a maioria desses sinais. Ordená-los assim só aumentaria o caos. Juniper conseguiu colocar um dos oficiais de comando de Ranker em uma ligação de divinação e tomou autoridade sobre os Deoraithe por enquanto, mas já tinha enviado mensageiros a pé para a Duquesa Kegan. Desgostar de quebrar a linha de comando assim era pouco, mas eram seus homens na linha de frente agora. Ela não ia dar bobeira, mesmo que isso chateasse alguém. Juniper assistiu à batalha desenrolar diante dela, tudo bem na sua frente, e então fechou os olhos. Respirou fundo, deixando as peças se moverem.

O Quinto sob comando do General Orim conseguiu tomar a bastião mais à esquerda após Catherine varrer seus magos do local, mas tinha dificuldades para avançar mais. O Sexto, de sua mãe, ocupava a bastião mais à direita, mas havia ganho terreno demais sob o Cavaleiro Negro: não poderiam retomar o ataque até consolidar suas linhas. O Décimo Segundo do General Afolabi estava sendo dilacerado ao tentar invadir o último bastião restante, mas receberam o nome com mérito: Holdfast. Comprovado na Batalha de Dormer contra os nobres de Verão, eles mostravam isso de novo: perdas pesadas, mas avançando e sem vacilar. Meu Deus, o Décimo Segundo seria uma legião praticamente de esqueleto até a noite. O Nono sob comando do General Sacker nem tentou contornar todo o exército para atacar o Portal, indo direto às estacas que formavam as linhas laterais além da paliçada da direita. Se ela chegasse lá a tempo, poderia atacar os mortos-vivos de lado e aliviar a pressão sobre o Sexto.

Ótimo. O frente não corria risco de ruína, desde que o General Orim permanecesse cauteloso e Hierophant não jogasse fora a oportunidade. O Quarto, sob comando de Ranker, tinha feito uma reversão bem coordenada e agora se dirigia ao Portal por trás, mas levaria quase uma hora se ela não quisesse que seus homens morressem exaustos ao chegar lá. As únicas flechas em seu arsenal eram o Quinto e os Deoraithe que pudesse reunir. Quinhentos homens sob seu comando direto, cinco mil legionários e meia legião. Dois mil e meio de cavalo pesado, chamados cavalheiros de Callow. Podia fazer muita coisa com isso, ao menos deste lado do portal. Sobre o outro lado, ela não tinha inteligência nenhuma, então a abordagem inicial tinha que ser de avanço e contenção. A brecha só poderia ser fechada quando ela tivesse a área segura, e ela não tava animada pra mandar seus homens pra lá. Por mais que odiasse pensar nisso, sentia falta de Nauk. O homem era um bruta sem finesse, emocional demais, mas se fosse pra mandar uma vanguarda ao Inferno, era dele que você queria ao comando. A Alteza Jwahir tava mais firme do que a legata tinha sido, mas não tinha aquele mesmo ímpeto.

“Juniper,” disse Aisha. “A tempestade se quebrou. Não sei quantos eles reuniram do outro lado, mas não é uma enchente que sai. Batalhões inteiros e — merda.” Akalibsa. Esses são akalibsa.”

Palavra de empréstimo Taghrebi. A mente do orc voltou às lições no Colégio até lembrar onde tinha ouvido aquilo antes. Guerra civil imperial, Batalha dos Campos Negros. Convocada pelo feiticeiro da época para reforçar a expedição do usurpador ao Steppes.

“Demônios-cachorros,” disse Juniper.

Encarnacões de ódio cego. Um velho favorito dos magos Taghrebi, assim como os walin-falme para os Soninke. Sem asas, mas rápidos e armados com suas próprias armas e armaduras. Nos tempos antigos, as tribos do deserto não conseguiam fornecer isso para seus demônios de guerra, e eles faziam sucesso nisso. O general abriu os olhos e assistiu ao fluxo sair em massa.

“Aisha, toque os chifres,” ela disse, mostrando os dentes. “A cavalaria vai se dividir para a esquerda e esperar meu sinal pra avançar. O Quinto deve dobrar na seguinte ordem: direção direita, depois centro, depois esquerda.”

A face delicada da amiga se contorceu, mas ela assentiu. Juniper observou sua legião se mover e esperou. A valsa começara.

Hierophant inclinou a cabeça de lado.

Estava a uma milha de seus inimigos, mas isso pouco importava hoje em dia. Seus olhos tinham sido tocados pelo sol de verão em toda sua glória, e pouco do que estivesse sob o céu permanecia oculto a eles. O que antes era visão de magias moldadas pelas encantarias que o Pai tinha posto em seus óculos agora fazia parte dele, e a chama feérica tinha enfincado esse poder até um ponto afiado. A pressão de soldados suados e ensanguentados entre ele e sua presa era ignorada, sumira de sua visão com um pensamento, e tudo o que sobrava era o inimigo. Uma invocação tripla tinha trazido eles à Criação; uma bizarria que ele teria gostado de discutir com seu pai se tivesse tempo. Acreditava que esse conceito tinha sido desacreditado, pois, em teoria, a sobreposição das Dívidas ajudava a diminuir o poder necessário, mas na prática o ajuste fino exigido tornava tudo muito perigoso. Nenhum mago maluco o suficiente para arriscar ao invocar um demônio sobreviveria por muito tempo, quanto mais três.

De fato, foi um desafio conter todos eles ao mesmo tempo. Era preciso uma única conjuração, pois três encantamentos tão poderosos ao mesmo tempo eram demais para sua capacidade de manter, e tentar dividir entre uma proteção na direção e outra na oposta criaria um desequilíbrio que seria difícil de lidar. A eficiência geral caía ao tentar conter seres tão diferentes com o mesmo feitiço, mas assim reduzia os riscos de fracasso catastrófico. Ainda assim, a quantidade de sangue que vazava o deixava bastante incomodado. O demônio da Ordem era o mais difícil de conter, como seu pai suspeitava. Se a Fera da Hierarquia era realmente o monstro antigo que destruiu a cidade de Shango e a arrancou da Criação, ele não tinha certeza, mas tinha se mostrado bastante problemático. Por sua natureza, essa raça era difícil de conter, embora fosse muito menos suscetível à infecção rápida do que as bestas da Loucura ou a Corrupção. O problema era que o efeito do demônio na Criação era… seletivo, por assim dizer.

Beasts of Hierarchy — criaturas da Hierarquia — pegavam as leis criacionais, a hierarquia do mundo estabelecida pelos Deuses, e substituíam por algo superficial, porém com propósitos opostos. Ainda havia ar, mas não podia ser respirado. O sólido se tornava líquido; atritava onde não deveria. Pontos ficavam fixos sem lógica, muitas outras tecelagens assim: havia tantas formas do demônio da Ordem agir quanto leis criacionais, talvez até mais. Haviam relatos de — ah, talvez para depois. Masego franziu a testa ao ver que o demônio da Apatia cessara seus tentativos de se esvair pelo Globo de Marfim, concentrando sua essência em si mesmo. Um bicho astuto. Os demônios, é claro, não eram realmente conscientes, ou pelo menos não de uma forma que os mortais pudessem entender. No máximo, imitavam inteligência. Mas mesmo assim, eram capazes de resolver problemas, e esse demônio tentava transformar sua própria corrupção na barreira que o protegia. A Apatia, esse tipo de demônio, tinha esse nome, mas seu alcance era mais profundo. Ela desacelerava e interrompia o movimento de todas as forças, físicas e metafísicas. O truque era fazer sua proteção deixar de fluir, ficando tão frágil que pudesse se romper.

Runeis formando-se sob seus dedos, o mago trançado murmurou. A esfera de luz de marfim se quebrou, e o demônio se moveu sem hesitar—na verdade, era incapaz disso—mas Hierophant já não era mais um garoto inexperiente. Tinha visto maravilhas e horrores, gravados em sua alma de modo a mudar sua própria essência.

“Brilho no vidro, roubado e conquistado,” ele murmurou. “Joia passageira, coroa do inimigo: aurora.”

Por um momento glorioso, ele viu tudo novamente. O sol do verão em toda sua fúria implacável. Mesmo só de recordar, o chão ao redor dele ardeu por trinta metros num círculo perfeito. Isso não foi mais gentil com o demônio. Uma luz ardente queimou a grossa pele escura ao redor do núcleo, rasgando a criatura em pedaços pretos, enquanto ela soltava um som que não era dor nem nada, apenas uma excreção, um peso para a Criação onde quer que soasse, uma desaceleração de tudo ao redor. O demônio se encolheu, entregando sua essência externa, e ao romper do amanhecer Masego formou novamente o Brilho de Marfim em volta dele. Ele tinha se ido, viu? A vinte metros à frente. Mais quarenta e chegaria perto o suficiente para afetar os soldados ao redor, que entrariam em pânico se ainda tivessem força de raciocínio para isso. O toque da Apatia desapareceria em alguns momentos, mas nunca totalmente. Sempre restaria um vazio dentro, sugando tudo que eles eram.

A Fera da Hierarquia tinha alterado a lei enquanto ele se distraía, e com um movimento de lábios, Masego ajustou a frequência do Globo de Marfim. Muito do que passava ali, de qualquer forma, já não era útil. Manter o demônio na posição agora era fácil, já que Hierophant tinha usurpado as propriedades divinas ao criá-los. Seu estudo com o cadáver do anjo próximo a Liesse tinha surtido efeito nesse aspecto. Mas, no fundo, a luta deles era de repertório. Enquanto Masego pudesse entender qual lei criacional estava sendo substituída e tivesse uma solução prática, o alcance do demônio fora do ward seria limitado. Mas, se errasse em qualquer uma dessas, a propagação começaria a avançar pelo campo de batalha. O demônio da Loucura já era complicado o bastante, pelo que parecia. Ainda que não estivesse escapando, a tempos sua proteção começava a ser atravessada por uma ponta da essência da criatura. Com Ordem e Apatia, isso era lamentável, mas não motivo de alarme. A Loucura, essa sim, era outra história.

Seu efeito persistia, acumulando-se e se espalhando. Já numa zona de vinte metros ao redor, o tecido da Criação estava irremediavelmente contaminado e precisaria de uma purificação além do reconhecimento, para que ninguém que passasse ali até o fim dos tempos fosse tomado pela loucura vermelha. Mesmo não sendo a mais perigosa das raças de lutar, o verdadeiro poder delas era na propagação. Quanto mais tempo permanecesse, mais perigosa se tornava. Não é de admirar que, quando Triumphant chegou em Liesse, embora tivesse uma miríade de demônios de todos os Infernos, fosse um demônio da Loucura que ela enviasse para a cidade. Meio noite foi suficiente para destruir tudo lá, e a mancha se espalharia por toda a região se não fosse controlada por mais tempo. Ao ajustar novamente o Globo para verificar o Demônio da Hierarquia, veio-lhe à mente que era apenas um homem tentando conter uma enchente com as mãos nuas. Iriam, com o tempo, fracassar. Conta Archer que alguns artistas em Levant caminham na corda bamba no alto, para entreter o povo gritando. Talvez fosse uma metáfora adequada. O mago de pele escura poderia, de fato, caminhar na corda metafórica.

Mas não podia continuar assim por horas sem escorregar.

Ao ajustar o Globo mais uma vez — o Demônio ficava mais rápido ao perceber quando não passava — Hierophant virou os olhos para aquela torre de pedra que ainda permanecia em mãos rebeldes. Tinha um nome técnico, ele pensou, mas não se lembrava. Torre baixa e plana? Forte curto e grosso? A falta de precisão era uma coceira em sua cabeça, mas ele forçou a seguir. Feitiçaria ali ao longe, de escala grande. Se fossem retomar o ataque às suas proteções? Isso tinha sido bem desagradável. Sem poder atacar direto, precisou gastar energia consertando os buracos que eles faziam, o que o deixaria exausto se continuassem assim. Não suportava uma equipe mal feita. Os olhos de vidro tinham uma visão mais ampla do que se passava, mas depois de uns instantes ele optou por ignorar. Necromancia, que não era da sua conta. Sua atenção voltou às criaturas. E enquanto afastava uma trança de cabelo, Masego lembrou de uma conversa antiga, com Catherine, anos atrás. Eles falavam do herói Hunter, que ainda estava vivo na época, e ela soltou uma frase estranha que, na opinião dele, descrevia bem o que era um homem desses: quando ele sorria, era como se estivesse pegando flecha com os dentes.

Ele tinha logo explicado que, mesmo um Nome, tentar pegar uma flecha com os dentes quase sempre quebrava os dentes ou fazia a flecha atravessar o céu da boca. Ela olhou para ele com aquele olhar paciente e explicou que aquilo era a piada. Uma piada muito ruim, na opinião dele, mas era quase tudo que saía de Callow, cheio de coisa ruim e mal feita. Ainda assim, aquela conversa ficou marcada nele. Observou os demônios e recitou runas, todas de Alta Arcana. Os Globos de Marfim se apagaram.

Hierophant mostrou os dentes e tentou pegar uma flecha.

“Que sorte essa criança,” disse a Marechal Ranker baixinho, observando o Quinto avançar. “Ela herdou o melhor de ambos os pais.”

A goblin não era uma bruxa arqueada como as Matronas nos nichos, obcecada por linhagens sanguíneas. É verdade que goblins de linhagens matrônicas eram maiores, mais fortes, mais inteligentes e viviam mais — mas Ranker tinha descoberto o motivo ao se tornar Matrona, e questionava se o preço valia a pena. Seus povos fizeram coisas feias para sobreviver na superfície, depois de perderem seu antigo reino subterrâneo para os anões. Mas, apesar de não valorizar muito o sangue, não se podia negar que poucas garotas eram melhor preparadas para a guerra do que Juniper das Red Shields. Istrid Knightsbane era uma lenda viva, conquistada nos Campos de Streges, e o pai da garota também tinha suas histórias. Oguz Sharphand foi o motivo de Grem Um-Olho ser chamado assim, e poucos campeões tiveram tanta fama entre os Clãs até ficar paraplégico. Não, a general Juniper merecia seu posto, independentemente da juventude. Ela começou a enviar o Quinto para frente antes mesmo das ordens chegarem, e agora, vendo a legião cambaleando enquanto a cavalaria se dispersa, um sorriso satisfeito cortou seu rosto. Conhecia aquela formação por ter lido suas histórias. Os Calowans usaram uma igual, quando derrotaram o Imperador Nefarious nos Campos de Streges.

Poucos de seus oficiais pensariam em usar táticas do antigo reino, mesmo com cavaleiros sob seu comando. A doutrina da Legião, embora flexível e abrangente, encorajava a pensar dentro de certas ferramentas. Algumas das melhores na Calernia, sim, e elas se provaram valiosas diversas vezes. Mas, para um comandante que desejasse se tornar marechal, era preciso provar que poderia pensar além dessas limitações. A filha de Istrid tinha essa fibra, embora ainda não bem temperada. Grem voltou, ela pensou. A tocha tinha mãos à altura de serem passadas adiante. O Quarto, com mais sapadores do que a maioria, tinha sido mais ágil para se virar depois que o Portal foi aberto. Os soldados regulares ficariam um pouco para trás, mas se a General Juniper conseguisse tomar esse lado do portal, os sapadores poderiam ajudar a mantê-lo aberto sozinhos. Era necessário correr, de qualquer forma. A garotinha Saheliana tinha armado uma jogada rápida com aquele portal, usando-o logo depois que a legião de Ranker já tinha ido longe demais para recuar.

Orim ficava na pior, como tinha ficado após a Conquista, quando foi enviado para cuidar de Liesse e de um bando de Callowans briguentos. A Escudeira caiu de para-quedas naquela linha como uma avalanche de morte, rasgando direto pelo bastião, mas ela já tinha desaparecido e o Quinto tinha que manter sua posição contra inimigos muito superiores em número. Os mortos-vivos sem necromantes que os guiavam não eram exatamente uma ameaça séria, e, na verdade, a maioria deles não tinha impressionado Ranker muito. Se a hoste do Rei Morto fosse assim mesmo, então os Proceranos deviam ser ainda piores soldados do que ela pensava. Qualquer nação que guerreasse tanto não deveria ser tão ruim nisso, embora ela não fosse dar uma chance ao inimigo, considerando o que vinha adiante. Seu Quarto já tava quase na entrada do portal, quando sentiu a vibração. Senti, como se fosse algo físico. Seus olhos ralos se voltaram para o combate atrás, e o que viu gelou seu sangue.

Os rebeldes estavam ressuscitando os mortos. Isso, eles esperavam. Era uma velha armadilha do Deserto fazer os mortos do inimigo se voltarem contra eles no meio do combate. As Legiões tinham seguido o protocolo, mantendo os sapadores perto de pilhas de cadáveres sempre que possível. Mas era mais que isso. Os mortos-vivos, na verdade, eram o objetivo real. Achavam que matar os magos significava que eles não poderiam mais controlá-los, que precisariam de mais feiticeiros, mas agora a maré virou de uma vez. E eles não eram mais insensatos. Os mortos agora estavam em formação, alinhados, não mais uma massa caótica. Moviam-se com propósito, matando com intenção. Ranker, que tinha visto mais batalhas do que quase qualquer um na Terra Praes, percebeu naquele instante de clareza pura que tudo aquilo tinha sido uma armadilha desde o começo. Desde a disposição dos demônios no centro, para dividir as forças, até a terra ser cedida, tudo para puxá-los o mais fundo possível, com reforços divididos e muito atrás. Os rebeldes tinham sacrificado centenas de seus próprios magos, filhos e filhas favoritos de Praes, para criar exatamente esse momento, quando as mandíbulas se fecham nas Legiões do Medo. Eles estavam acostumados a vencer, Ranker entendeu com dor. Achávamos que eles tinham aprendido.

Com a cabeça girando, ela começou a imaginar o que iria acontecer. O Quinto, demasiado profundo, ia ser esmagado. A Décima Segunda do Afolabi seria apertada na lateral do Sexto até desmoronar, já que estava fraca. E mesmo que a linha direita sustentasse, Orim iria quebrar e os mortos-vivos atravessariam. Ou eles atacariam Istrid, ou embutiriam nas costas do Quinto enquanto tentava segurar o portal. Se o Quinto se dispersasse, a batalha estaria perdida.

“Toquem as trombetas,” ordenou a Ranker com voz rouca. “Vamos reforçar o Orim. Agora, em ritmo de fuga.”

Então, os encantamentos que mantinham os demônios presos se apagaram e gritos indecifráveis ao entendimento mortal ecoaram pelos céus sombrios.