Capítulo 174

“Cento e oitenta e sete: caso algum de seus companheiros de confiança seja feito refém à ponta de faca, verifique as seguintes características – penhasco, fosso ou qualquer queda íngreme. Se houver um perto, pode presumir que a situação se resolverá sozinha em breve.”

– “Duascentas Axiomas Heroicas”, autor anônimo

Pés pesados e aroma de Inferno, mas sem respirar ameaçador. Consegui entender o motivo da ausência no momento em que nosso oponente apareceu. O diabo, não havia como negar, tinha quase dois metros de altura. Grosso como uma carroça, talvez até mais, tinha uma forma quase humana, se humanos pudessem ser daquele tamanho. Não usava roupas, seu corpo esculpido era feito de algo que nem pedra nem metal, mas evocava ambos, e nas mãos segurava uma maça longa que parecia uma costela gigante. Granito? Difícil dizer na escuridão. Ainda assim, era a cabeça que chamava atenção ou, mais precisamente, a falta dela. No topo do pescoço do diabo havia apenas uma superfície polida, como se alguém tivesse arrancado a cabeça de uma estátua de mármore, e dos lados surgiam os chifres de carneiro que tinha visto antes. Bem, lá se foi meu plano habitual. Decapitação costuma resolver na maioria das coisas, se você for cuidadoso o suficiente. Mesmo sem olhos, o diabo não tinha dificuldade em nos manter sob controle, e, pelo seu tamanho, era incrivelmente ágil. Além disso, forte, pensei com um grimace enquanto a maça de costela batia no chão com um som ensurdecedor.

Sim, eu não ia ser atingido por aquilo se pudesse evitar. Já não tinha mais a vitalidade do Cavaleiro Solitário que me permitia me levantar depois.

Deveria ter sido, pensei, uma luta difícil. Mas não foi, porque os dois nos movíamos de forma perfeita e sincronizada. Não era como com o Adjuto, que era uma extensão de mim mesmo, ou como quando o Lamento se… uniu em Dormer. Black estava sempre no lugar certo, como se tivesse um sentido sobrenatural que lhe dizia onde era esse lugar. O diabo se inclinou para frente, prestes a esmagar minha cabeça com a maça, e meu mestre estava logo atrás, a lâmina dele reluzindo na sombra enquanto cortava uma cicatriz nas costas da criatura. Ela gritou sem boca e virou-se, socando violentamente, mas ele estava exatamente meia passada do arco. Sua mão livre alcançou Black, os dedos rangendo ao se moverem, mas então eu pude agir e minha lâmina entrou na parte de trás do joelho dele. Infelizmente, não fundo o suficiente para atravessar. Mas foi suficiente para que ele gritasse novamente, e, enquanto isso, Black cortou pela metade o pulso que segurava a maça. O diabo ficou selvagem, e nós recuamos suavemente, um atrás dele e um na frente, sem nenhum de nós ficar sequer um pouco sem fôlego.

Aqui, parecia que uma partida de xadrez estava sendo jogada: cada passo, cada golpe, e o diabo ia perdendo o controle. Por mais que eu quisesse dizer que tinha controle absoluto, não tinha. Eu era apenas… parte da dança. Uma peça em movimento, coordenada pelo meu mestre enquanto ele orquestrava a morte de uma criatura que facilmente poderia destroçar uma tropa inteira de pesados sem levar um arranhão. Às vezes esqueço que, mesmo tendo visto o Black tramar e liderar homens, seu nome era o de um matador de heróis. Ser o Cavaleiro Negro significava ser a mão direita do Imperador Terror, o assassino dos campeões ungidos dos Céus. Aqui embaixo, não tinha luz radiante nem gritos de retidão, mas havia morte. Pintada em uma tela de carne, um golpe de cada vez. Eu gostava de fazer parte disso tanto quanto odiava. Seguir a liderança de um profissional era… reconfortante, e a vitória que se desenhava seria doce. Mas fazia um tempo que não tinha alguém acima de mim na hierarquia no campo de batalha. A sensação era como um mosquito que não parava de zunir ao redor.

Quando o diabo saiu do frenesi selvagem que o havia dominado, avançamos novamente. Ele recuou, saltando por cima da minha cabeça, mas, ágil ou não, era pesado. Um gesto de vontade fez uma lança de gelo cravar-se na sua lateral, fazendo pouco mais do que rasgar a pele, mas derrubando-o contra a parede do corredor. Ausência, era assim que a fronteira parecia, mas qualquer que fosse aquilo, não se abalava facilmente: o diabo bateu contra ela e caiu, se arrastando para ficar em pé. Nenhum de nós pretendia dar espaço para ele respirar. A maça de costela escorregou pelo chão, movendo-se a uma velocidade tão rápida que virou um borrão, mas confiei nos meus instintos — senti o sopro da morte sob meus pés, o capuz farfalhando, mas já rolava para frente, ficando sob sua guarda. Um som de pedra se partindo e o diabo meio que se despencou para a frente. Eu me afastei do torso que caía e cortei pelos lados, sem melhor alvo, ao toque do gelo nas feridas que criei — ele nunca se curou. Eu sentia que ia concluir uma missão.

“Retirada,” disse Black.

Sem hesitar, avancei. A criatura não atacou, e aí percebi por quê: enquanto distraía ela na frente, meu mestre havia se infiltrado por trás e aprofundado o ferimento na parte de trás do joelho até cortar o membro todo. O diabo, lutando para manter a gente afastada com a maça, tentou forçar de volta suas partes cortadas, mas, para minha repulsa, vi que o material extraído de outro mundo começava a se recompor. É claro que Akua tinha algum tipo de aberração que se auto curava, que também resistia ao meu poder, a não ser sob concentração forte — e ela tinha vinte metros de altura como porteira. Seu ego provavelmente não permitia que ela fosse um mero idiota qualquer, ela tinha que ser a Rainha dos Otários, a soberana de todos os idiotas do mundo.

“Agora,” disse Black, quando o ponto de sutura estava pela metade.

Ela gritou de novo, e eu pude sentir o som vindo de todo o corpo da criatura. Era ela mesma gritando, não uma boca ou garganta. Avancei sem vacilar. Entendi qual era a intenção do meu mestre uns segundos antes de ela dar frutos. O diabo tentou se levantar para lutar, mas o fecho não estava completo: ao colocar peso na perna, a cura se quebrou e ele caiu de novo. Como de costume com Black, pensei. Eu poderia terminar a luta perto dele, mas, na visão dele, a incerteza não valia o risco. Então, recuamos para criar uma nova oportunidade, uma para uma execução limpa. Era o estilo de luta de alguém que passou a vida matando heróis. Sabendo que os dados sempre favoreceriam o outro lado, aprendeu a eliminar o acaso da equação. Uma maneira alienígena de matar pra mim, que geralmente apostava na sorte quando as coisas ficavam perigosas. Mas há uma razão para ele estar vivo tanto tempo, mesmo com heróis tentando uma mordida em seu pescoço, e eu estou vendo qual é.

O gelo subiu na minha espada e eu a enfiei na parte de trás do diabo caído aos meus pés. Do canto, via Black cortando pelo cotovelo que segurava a maça, movimentos fluidos e sem desperdício. Ele gritou, mas foi o final. Com uma última tentativa de me capturar, tentou se recompor, mas de onde minha lâmina havia penetrado, o gelo se espalhava por dentro. A mão nunca chegou a mim; o membro estava congelado enquanto eu continuava a derramar o poder do Inverno na sua estrutura. Desde o começo até o fim, a luta não deve ter durado mais de quinze minutos. Nenhum de nós levou um único golpe, nem esteve em risco de morte. A única coisa que falamos foi duas palavras, sem qualquer gracinha ou provocação — a ausência de fala foi tão pesada que parecia apitar durante um sermão. Escarpei para o lado, quase sem fôlego mais por causa do manto do que por cansaço físico.

Havia muito papo desde que me tornei Escudeira sobre as semelhanças entre nós, mas essa… execução tinha simplesmente exposto todas as diferenças. Ambos usávamos o caos, mas a forma era diferente. O homem de cabelo escuro esperava, colocava-se na posição certa e então acendia o campo de batalha. Depois, capitalizava sem misericórdia seus pontos fracos, usando o caos como mais uma ferramenta em seu arsenal. Eu, no entanto? O caos me seguia onde fosse, fazia dele meu território. Aprendi a respirar e beber daquele caos, de modo que, quando ele chegasse ao campo, eu fosse a única imune. Isso me ajudou a passar por duas encrencas em Arcádia, Marchford e Summerholm, mas nunca sem pagar um preço. À primeira vista, seu jeito de fazer as coisas era claramente superior, e ainda tinha a intenção de aprender com ele, mas eu não era Black. Não tinha aquela calculação toda na veia. E, embora Akua tivesse vindo com uma baita besteira ao chamá-lo de rato numa teia de armadilhas, ela tocou em algo verdadeiro: o modo dele só funciona enquanto ele estiver preparado. Era, numa palavra, frágil.

Posso aprender com ele sem transformar tudo na pior cópia de quem ele é. Preciso disso, ou os combates que virão vão me custar bem mais do que Nauk.

“Mongowa-umun,” disse Black em Mtethwa. “Era um diabo maior, embora não famoso. Provavelmente, um contrato antigo do Sahel guardado a sete chaves para um dia de chuva.”

“Ela tinha só um desses, segundo minhas fontes,” respondi. “Na verdade, imaginei que estivesse mais no interior da cidade.”

“Haverá piores,” disse ele, balançando a cabeça. “Uma hoste, sim, mas essa não será a principal defesa dela. A velha linhagem sempre preferiu feitiçaria a exércitos, no final das contas. Feitiçaria vem de uma única vontade; exércitos precisam dividir a vitória.”

“Guardas,” disse eu. “Mas temos o projeto deles, o Ladrão garantiu isso.”

“Duas coisas você deve enfrentar ao invadir um Alto Senhor,” murmurou Black, citando um tratado de Terribilis II. “Muros altos e antigos, defendidos pela ira. Depois, o trono do poder, onde descansam os velhos demônios.”

“Isso aqui não é uma cidade do Deserto,” compliquei. “Ela não teve dez séculos para encher suas trevas com toda espécie de loucura.”

“É uma maneira de pensar, Catherine,” respondeu. “Seu trono do poder, o Palácio Ducal, será onde ela investiu mais esforço.”

“Então não dá pra atacar de frente,” fiz careta. “Nem era minha intenção, considerando o exército na cidade e tudo mais.”

Os olhos pálidos dele me olharam e ele assentiu.

“Seus truques de surpresa,” falou. “Tem como contactar eles?”

“Tem um mago por perto,” admiti. “Mas ninguém consegue scryar de verdade. Akua saindo de Criação não fazia parte do plano. As orientações eram dadas antes de começarmos.”

“Não tenho certeza do que resultaria, se isso for feito agora,” disse Black. “Precisamos considerar essa possibilidade.”

“Quer que eu os encontre?” questionei. “Nunca gostei muito da metáfora, mas procurar uma agulha no palheiro. E, nesse caso, a agulha é tanto assassina quanto está ativamente se escondendo.”

“Pense bem, Catherine,” ele falou suavemente. “Sobre a luta que nos espera. O formato dela. Nessa confrontação, podemos nos permitir um ponto de virada abrupto, com efeito e tempo desconhecidos?”

Ficou minha cara de poucos amigos. Se fosse só comigo, diria que sim. Estava confiante de que, aconteça o que acontecer, eu lidaria melhor com isso que o Diabolista. Não me importava tanto com o que realmente aconteceria quanto com o que eu poderia extrair disso. Mas essa não era a maneira do Black, e, considerando que ele era o mentor nessa nossa pequena aventura, talvez fosse melhor seguir pelo caminho seguro. Ainda tinha receio de que ele tivesse me mandado deixar Adjutant e Arqueiro para trás. Muitas histórias poderiam surgir se nós dois enfrentássemos a fortaleza do Diabolista sozinhos, e poucas terminariam bem para ele.

“Então eu procuro por eles,” disse. “Na cidade horror emaranhada, infestada de mortos-vivos e magos. Deus, você sempre me leva para os piores lugares.”

“Não,” respondeu ele. “Tenho… uma ideia de como usá-los. Vá ao Palácio Ducal e prepare uma abordagem. Silenciosa.”

Meus dedos se cerraram. Olhei para o rosto dele e achei-o tão enigmático quanto sempre: pálido, calmo e aparentemente no controle.

“Sei que não sou muito de cerimônias, então talvez você tenha que perdoar minha franqueza,” falei. “Você está tentando se meter numa enrascada?”

Ele virou a cabeça de lado, mas não respondeu. Parecia não se ofender, mas também não demonstrava nada — eu sabia que o único motivo de ter visto alguma curiosidade em seu rosto era porque ele estava me deixando perceber.

“Fui junto nisso porque achei que você tinha um plano,” continuei. “Algo que não terminasse com você me lançando uma magia ou morrendo para me libertar de alguma cilada. Mas preciso perguntar, Black, você realmente deseja morrer? Porque, se formos sozinhos antes de enfrentar o Diabolista, parece que você estará ali, de algemas, quando eu entrar na sala do trono dela.”

Minha voz ficou dura.

“Não me importa se acha que chegou ao fim da linha,” completei. “Não vou ajudar você a desaparecer numa fogueira de futilidade. Malditos sejam, isso é Akua. Ela tem uma arma mágica e uma fortaleza de destruição, mas você me ensinou desde o dia em que me tornei uma demandante que a história que ela iniciou só termina de uma forma. Isso não é apenas uma idiotice, é prejudicial ao Império. Não me importo se você é Nome, estamos às portas de uma guerra com o Principado — agora não é hora de sacrificar nossos melhores generais.”

Fim de garganta, já sem fôlego, medo e raiva misturados na voz. Eu odiava a sensação de estar tão vulnerável, mesmo tendo evitado cuidadosamente fazer isso parecer algo pessoal.

“Se já terminou?” perguntou Black calmamente, e eu assenti com a cabeça. “Ótimo. Você me entendeu errado. Não tenho intenção de morrer hoje, Catherine, embora isso seja certamente possível — só que não do jeito que você pensa. Não me mostrou minha mão toda, por assim dizer.”

“Você sabe que é besteira,” falei. “Truques contra o fluxo não pegam. Parece que você tem uma chance por um momento, mas aí a Criação te dá um chega pra lá porque é uma máquina gigante, e você é um grão de areia muito pequeno.”

“Tenho consciência disso,” respondeu ele, “e ainda assim, vou seguir em frente.”

Era tentador perguntar a ele por que tinha tanta certeza de que sairia vivo, mas, mesmo que tivesse garantia de que Akua não estivesse ouvindo — e não havia —, duvido que ele me dissesse. Black era mais segredo do que homem às vezes, e não compartilhava isso sem motivo. Meu medo, mesmo por ele, não era suficiente para criar uma dúvida.

“É isso que você diria,” murmurei, “se quisesse forçar uma sucessão em mim.”

“Sim,” confirmou serenamente.

“E você sabe enganar as trapaças do Nome para mentir,” acrescentei.

Ele foi quem me ensinou a fazer isso, afinal.

“Sei sim,” confirmou.

“Mas mesmo assim, quer que eu acredite em você,” finalizei.

Ele inclinou a cabeça, concordando com o ponto.

“Um salto de fé,” disse o Cavaleiro Negro, e por algum motivo soou divertido.

Aprendi a reconhecer as mudanças, a sentir o peso de suas marcas na minha vida. Desde que ouvi a palavra pela primeira vez, Juniper me falou dela sob as estrelas, meses após minha primeira escolha realmente importante. Não uma Escolha, não, não do jeito que o Livro de Todas as Coisas fala dela, mas algo que tocava na faceta desse conceito maior. Na coleção de decisões e ações que formam um Nome, a substância disso, algumas importavam mais que outras. Isso? Isso não era uma delas. Expirava lentamente pelo meu pulmão, e minha mente se preparava, mas não havia ponto de apoio algum. Nenhum peso que pudesse alterar as balanças. Será que era porque ele falava a verdade, que minha desconfiança era infundada? Ou será que ele já tomou uma decisão própria, e ela está fora do meu alcance há muito tempo? Não podia manter um homem que busca a morte fora disso, sabia. Muito menos alguém tão capaz quanto meu mestre.

Aquela parte de mim que era Catherine Encontrada, mas não, a garota que eu era e tinha sido, mas via através do gelo escurecido de Winter e do meu Nome, subia por minha espinha inexoravelmente. Me dizia que se isso fosse inaceitável, eu deveria impor minha vontade. Marcar sua alma com um decreto de rainha, que ele lutaria pela vida a qualquer custo. Mas essa coisa que sussurrava olhou nos olhos verde pálido, tão calmo e mesurado, e vacilou. Era justo, ela insistia. Uma vez, em Summerholm, ele me tirou a própria vontade antes de montar os laços. Embora essa dívida tivesse se embrulhado com o jeito que nos entrelaçávamos depois, ela permanecia enquanto não fosse paga. Eu era calowna, afinal, até hoje. Somos um povo de rancores antigos. Reforcei o controle sobre esses instintos feios. Warlock não estava errado ao me chamar de outro. Fiquei pensando se todos os vilões que zombava nas velhas histórias, considerados tolos por não pensarem bem, começaram como eu. Acordo após acordo, um compromisso desesperado após o outro, até não se reconhecer mais a criatura no espelho. A condenação nunca pareceu condenação até chegar o momento. Empurrei para dentro de mim essa suspensão de humanidade, a frieza correndo na veia lentamente.

“Você me disse uma vez que achava o martírio um ato de covardia,” falei. “Vantagem simbólica.”

“E mantenho essas palavras,” disse Black.

Fechei os olhos e respirei fundo.

“Não me faça sofrer por você,” sussurrei.

A sensação passou, e meus olhos se abriram. Encontrei os dele, marrons e verdes, sem cederem um milímetro.

“Vamos à guerra, Cavaleiro Negro,” disse.

“À guerra, Escudeira,” ele concordou suavemente.