Capítulo 169

“E assim Subira dos Sahelians matou Maleficent e disse: ‘Sou agora o imperador, Sinuoso de nome e ação. Que esta seja a verdade do nosso império: que o ferro afia o ferro até a última ferida.”

— Trecho do Pergaminho dos Tronos, segundo das Histórias Secretas de Praes

Havia uma Casa da Luz localizada no coração do maior exército Praesi em um século. A ironia tinha me divertido mais do que devia, e o sabor cortante dela na língua me levou a fazer do templo meu quartel-general naquela noite. Não havia ninguém para contestar minha decisão: a única irmã remanescente dos sacerdotes que um dia cuidaram da aldeia, agora engolida por tendas e paliçadas, já havia saído. Entre os legionários, me disseram, ela cuidava dos feridos e dos doentes. Podia admirar sua dedicação, embora encontrasse poucos soldados dispostos a permitir suas ministras, exceto aqueles da minha Décima Quinta. Os Praesi têm uma profunda desconfiança de tudo que afirma vir sem amarras. Aqui, é um cuidado equivocado, mas senso comum no Deserto.

“No púlpito, por favor,” disse às legionárias.

Um par de orcs de ombros largos colocaram minha cadeira fabulosa — confortável e leve — diante da moldura baixa de madeira, lançando olhares desconfortáveis ao redor. Não havia muito a ver, esta aldeia sendo pequena demais para sequer figurar na maioria dos mapas. O estilo da Casa tinha sido construído na planície central, em vez dos estilos mais ornamentados Liessen. Muros de madeira e barro, uma única janela na parte de trás, que era apenas um buraco sem vidro ou persianas. Não havia até uma sala anexa nos fundos para os sacerdotes descansarem — apenas uma cabana mais parecida com um casebre contra a parede externa. Uma terceira legionária, desta vez com faixas de capitã nos ombros, ficou perto do púlpito com minhas canetas e papel na mão.

“Pode deixar aí,” disse. “Acho que não nos conhecemos. Você é de Hune, certo?”

“Minha coorte serve sob Legado Hune, sim,” ela confirmou, com forte sotaque de Summerholm deixando claro de onde vinha.

Ela fez uma careta.

“Senhorita, tem certeza de que não prefere sua tenda?” perguntou.

Eles sabem onde está minha tenda, pensei. Estarão observando.

“Capitã,” comecei.

“Abigail, senhora,” ela se apresentou.

“Isso é tudo, Capitã Abigail,” disse suavemente. “Pode ir.”

A Callow deu um salto de saudação, metade do rosto corada — como a carne costuma ficar após longos feitiços de cura. Percebi até pelo olhar na pálpebra. Ela devia ter lutado na escaramuça contra Fasili e seus espectros. Os orcs a seguiram após a despedida, juntando-se ao grupo de guarda que ficaria do lado de fora, e me entreguei à cadeira acolchoada. Por hábito, empurrei o pote de tinta e a pena para o lado direito, como me ensinaram na Orfanato, e peguei uma pilha de pergaminho, desenrolando-a. A pele de vitelo macia já tinha sido usada antes, embora sem Visão do Nome eu nunca teria notado as pistas de palavras que ainda permaneciam — quem cortou a pele tinha feito um trabalho meticuloso. Calmamente, desabotoei a camisa e peguei os três documentos que carregava comigo desde que os recebi. Um de Malícia, embora não fosse de sua caligrafia. O segundo tinha a assinatura apressada do Ladrão, e o terceiro era de uma mão que eu conhecia bem — Ratface. Todos tinham nomes. Coloquei os três na frente do meu próprio pergaminho, molhei a pena na tinta e comecei a escrever. Duas colunas: uma para nomes que apareciam em mais de um documento, a outra para as menções únicas. Cuidadosamente, soprei na tinta após terminar, e só então pausei. Sete nomes da primeira coluna receberam uma marca. Deixei que secassem naturalmente, sentei na cadeira e esperei por Hakram. Meu adjutante, sempre um príncipe entre os homens, não demorou a aparecer.

“Masego diz que tudo está pronto,” informou sem rodeios.

Aguardei sua confirmação. Essa noite não seria fácil para esses.

“E ele tem certeza de que não será detectado?” perguntei.

O orc alto deu uma risada de escárnio.

“Achou que eu não perguntaria isso,” disse. “Quer que eu leia a resposta que ele preparou?”

“Acho que deve ser bastante condescendente,” respondi.

“Quase poeticamente assim,” Hakram sorriu.

O brilho de seus caninos era discreto, próximo aos lábios, acompanhado de contato visual. Aprendi que isso geralmente significava diversão em um orc. Mas nem todos, para minha irritação. Os clãs das Estepes Menores mantinham suas próprias tradições estranhas. Ele permaneceu ali após, enquanto eu batia os dedos no púlpito.

“Fala logo,” disse. “Quer mais homens? Porque há poucos nos que considero confiáveis e não quero recorrer aos que estão na Estalagem Quebrada por isso.”

“Quarenta estão de bom tamanho,” respondeu. “Na verdade, quero manter a segunda linha que você me deu após o que acontecer, se puder ser. Já tenho muitas prioridades na forja das quais não consigo administrar todos os detalhes.”

“Vou falar com Juniper,” respondi. “Mas Nauk foi desmantelado em Dormer e o Tenente Jwahir tem poucos veteranos, então não conte com isso por alguns meses.”

Dei um suspiro ao pensar nisso. Outra linha sob seu comando não era exatamente o que ele queria discutir, e meu humor azedou ao lembrar de outro assunto que recentemente tinha passado para sua alçada.

“Espera, é sobre Nauk?” perguntei. “Achava que tava tudo bem.”

Ele balançou a cabeça.

“Hierofante analisou, como você pediu,” disse o orc. “Ele estará acordado em uma semana, de pé em um mês. Deixe isso comigo, Cat. Só estou preocupado com o nosso... tempo.”

“Tínhamos que fazer isso hoje à noite,” lembrei. “O ataque começa amanhã de manhã. Se tivéssemos agido antes, ela teria espaço para respirar.”

“Tem oficiais na lista,” disse Hakram, e não era uma pergunta.

“O mais alto é um tribuna,” respondi.

Confirmação de Thief e Malícia. Essa me feriu mais do que imaginei, dado que ele tinha se reincorporado na Ater.

“Não gosto do que isso fará em nossa cadeia de comando,” ele afirmou objetivamente. “Na véspera da maior batalha que já lutamos, nada menos.”

“Você não está sugerindo seriamente que deixemos eles lá?” fiquei horrorizada.

Ele suspirou.

“Não, não é isso,” disse. “Só gostaria que tivéssemos feito isso cedo o suficiente para que as substituições estivessem resolvidas. Antes de começar, entendo por que não fizemos.”

“A aposta é que sairemos mais fortalecidos do que prejudicados,” falei. “Acredito nisso.”

O orc olhou para o lado, com o semblante pensativo, estranho para uma face de clã das Esteiras Menores.

“Já fazia tempo que isso devia acontecer,” ele finalmente disse.

“Gostaria que fosse uma jogada de mestre,” admiti. “Por isso atrasamos tanto. Mas, mesmo agora, é só uma limpeza de primavera, não é? Não vamos conseguir pegar todos eles.”

“Duvido que exista um exército no mundo que possa dizer o mesmo,” ele disse tristemente. “Perfeição é inimiga do funcional.”

Essa expressão vinha do Kharsum, embora houvesse uma bem parecida no Callow. Ainda assim, admirei silenciosamente o fato de ele ter conseguido fazer aliteração através de uma barreira linguística.

“Vai ser um trabalho difícil,” falei, quase como um pedido de desculpas.

“Dificuldade é ovelha que pastoreamos de volta pra casa,” respondeu Hakram. “Nós escolhemos vidas diferentes, você e eu.”

Inclinei a cabeça.

“Boa caçada, Adjutant,” só disse.

O que seus lábios mostraram foi mais uma fila de navalhas do que um sorriso, e ele me deixou à minha própria reflexão. Minha mente girava, mas não se fixava em nenhum fio só. Tínhamos muitas peças em movimento, embora um planejamento cuidadoso fosse suficiente para evitar o pior. Tudo começou mesmo quando o Gran Mestre Talbot entrou pela porta, uma hora antes do Sino da Meia-Noite. O nobre — ainda qualificado como cavaleiro, apesar de sua família agora possuir minhas terras — estava impecavelmente arrumado, cabelos pretos penteados e barba sem um único fio fora do lugar. O manto nas costas quase me levou a levantar uma sobrancelha, embora as cores preto e bronze fossem da Ordem, não da Casa Talbot. Ainda mais decorativo do que realmente útil, mas não era assim que os nobres de sangue alto costumavam fazer, não?

Ele ajoelhou-se suavemente diante do púlpito, e se tivesse se ofendido por usar um local sagrado para escrever, não demonstrou nada na expressão.

“Sua Graça,” disse. “Venho a convocação.”

“Levante-se, Talbot,” respondi. “Nunca fui fã de ajoelhar, nem meu nem de outros. Tenho um trabalho para você.”

Ele levantou-se com a mesma elegância com que ajoelhou, agora com atenção aguçada onde antes havia curiosidade.

“Entendido que o ataque começaria com o Campanário Matutino,” comentou.

“Vai acontecer,” confirmei. “Não é para isso que estou chamando você. Ou melhor, para aquilo que a Ordem realmente precisa.”

“Estamos ao seu dispor, Sua Graça,” respondeu Brandon Talbot.

Nobreza em suas palavras para indicar que não fazia a menor ideia do que eu estava dizendo, e agradeci mentalmente. Se eles conseguiam perceber minha presença... Mantenho minha preparação discreta e silenciosa, mas Akua sempre foi melhor nisso que eu.

“Tenho uma lista de nomes para você,”continuei. “Quando retornar ao acampamento da Ordem, irá reunir seus homens e passar pela Décima Quinta para prender todos nela.”

Os olhos dele se arregalaram.

“Você descobriu traidores na legião,” disse.

“Na maior parte, já sei disso há meses, se não anos,” respondi calmamente. “Tenho buscado por eles desde antes mesmo que recebessem seu Nome. A intenção era acompanhar quem eles contactavam, mas Diabolista tem sido muito cuidadosa. No final, tive que confiar em outros olhares.”

“E agora pretende eliminá-los antes de enfrentar a Habitante do Deserto,” murmurou Talbot.

Claro que não seriam todos. Ela teria mais, bem escondidos, sob ordens de evitar movimentos que a expusessem. Mas, ao matar o que eu esperava ser a maioria de seus agentes — quando ela não tivesse tempo de repô-los — estaria ou incapacitando ou destruindo qualquer esquema que ela estivesse preparando. Não há trama que dependa de poucos espiões, por boa que seja a colocação. Enrolei o pergaminho no qual tinha escrito, estendi a mão, e ele hesitou antes de se aproximar e aceitá-la, os olhos fixos em meus dedos. Sorria discretamente. Lembro que aprendi o suficiente das aulas de etiqueta para saber que nobres não deviam receber nada diretamente do monarca de Callow, e era quase charmoso que ele mantivesse isso mesmo agora. Grandessíssimo Mestre Talbot abriu o pergaminho e leu, sua expressão ficando mais sombria à medida que avançava.

“Tem mais do que eu imaginava,” disse. “E alguns callowanos entre eles.”

“Duvido que soubessem para quem estavam vendendo a informação,” observei. “Ela deve ter usado intermediários callowanos ou duni. Os nomes na segunda coluna forneceram inteligência, mas não devem ser considerados agentes. Apenas traição.”

“Tribuno Katlego,” disse, com sobrancelhas levantadas de surpresa ao estudar a primeira coluna mais de perto. “Segundo na hierarquia entre os oficiais do Legado Hune, creio eu.”

“Dizem que fizeram reféns,” disse eu.

A Imperatriz tinha escrito isso. Mas ele dobrou o pergaminho, ao invés de vir até mim, e entrou na lista.

“Por isso, não há marca ao lado do nome dele,” acrescentei após um momento.

“E esses têm significado, entendo,” disse o homem.

“Os sete oficiais,” eu disse suavemente, “irão resistir à prisão. Infelizmente, morrerão na luta.”

A face do cavaleiro ficou imóvel, e ele me olhou em silêncio.

“Julgar pode ser inconveniente, mesmo com um tribunal militar,” disse.

“Eles têm familiares na Legião,” argumentei. “Ou conexões na corte. Assim, geramos menos ondas.”

“Isto é assassinato,” disse ele.

Nosso tom não continha condenação, e às vezes era fácil esquecer que, embora os nobres do reino não fossem Grandes Senhores, estavam longe de serem ignorantes. Callow não era estranha a facadas na calada da noite. As palavras dele não foram uma pergunta, mas uma afirmação de fato, que eu não neguei.

“Pois é,” concordei. “Faça isso de forma rápida. O suprimento de Tribuno Ratface tem um homem do lado de fora, esperando informações sobre a localização de todos na lista.”

Brandon Talbot dobrou o pergaminho, guardando-o no colete e colocando a mão sobre o coração em sinal de respeito.

“Com sua licença, minha rainha,” disse o Gran Mestre.

Olhei nos olhos dele, e não corrigi. Tenho poucos recursos contra meus inimigos, pensei enquanto o observava partir, mas a Ordem das Estalagens Quebradas é uma delas. Leais a Callow, que estiveram escondidos até alguns meses atrás, e que quase não me deixaram de vista desde então. É quase certo que estão livres de infiltrações e improvável que hesitem em matar Praesi. Claro que não será trabalho completamente silencioso. Os cavaleiros mobilizando-se após o escurecer atrairão atenção. Contava com isso, porque há pouquíssimos magos na lista. Nem de longe o bastante para explicar como Akua foi tão rápida em tomar conhecimento dos meus movimentos. Ou seja, há mais escondidos, e, como bons espiões, eles irão relatar a sua purga contínua à sua ama. Nesse momento, seus esconderijos serão detectados pela ward de Masego, e o Adjutant irá capturá-los. Como ensinam, um esquema deve sempre ter mais de uma recompensa. Fui lento em aprender, Akua, mas aprendi. As listas que recebi de outros enviei ao fogo. Convidei legionários, tomei minhas decisões e removi minhas posições após, mesmo sem sair do Palácio. Fiquei numa banco de madeira perto da entrada, pouco mais que um tronco esculpido, esperando.

Com o passar das horas, recebi relatos, alguns mais satisfatórios que outros. Os Estalagens Quebradas mataram doze, não sete como mandei. Se o fizeram por vingança ou acidentes, Hakram iria descobrir amanhã. O Adjutant prendeu dois magos tentando alcançar a Diabolista, um deles um tenente e também Duni. Encontramos os desleixados e assustados, pensei. Os verdadeiramente perigosos não fizeram nada. Considerei, ao planejar, pegar todos eles antes de enforcá-los, como fiz uma vez com desertores em Summerholm. Mas ainda lembro das chamas e do ódio de Summer, dos soldados que morreram gritando por mim, e percebi que não tinha coragem de fazer isso novamente. O que a Gallowborne começou foi meu — no final das contas, eles eram meus. Não os recriaria a partir de sobras assim. Só quando o Sino da Primeira Bênção tocou, as informes diminuíram, e a partir dali dispensei meus guardas. Voltar ao meu acampamento parecia trabalho demais, então apenas encostei a cabeça na parede do canto do Palácio. Sabia — ao fechar os olhos — que o Adjutant tinha pessoas próximas a mim. Era suficiente.

Fechei os olhos, e o sono me encontrou. Uma eternidade depois, acordei com uma mão suave em meu ombro.

“Amanhece, meu amigo,” disse uma voz de mulher. “As Legiões já convocaram a usina.”

Sempre estive acordada desde o momento em que tocaram, e retornei a mão que ia para minha espada por hábito. Uma mulher estava ao meu lado, quase menina. Seu cabelo claro estava em uma trança grossa, e suas roupas eram simples. A irmã, pensei. Surpreendeu-me que a deixassem entrar, mesmo eu dormindo. Pelo canto do olho, percebi uma legionária sentada em outro canto, e enquanto a irmã se virou, assenti com a cabeça para dispensar ela. Uma de Hakram? Provavelmente.

“Ainda há tempo,” disse.

A mulher riu baixinho.

“Não achei as Legiões tão complacentes assim,” comentou. “Você deve ser uma oficial.”

Ela não sabe quem sou eu, percebi. Eu não vestia armadura, minhas roupas eram boas, mas nada ostentoso. Minha lâmina era uma espada longa, de fabricação especial, não padrão, embora uma sacerdotisa talvez não tivesse percebido isso.

“Sou,” respondi com humor. “Vai ser um dia longo, não importa. Um pouco de descanso não será recusado.”

“Posso fazer companhia?” perguntou.

“É sua Casa,” encolhi os ombros.

“Nem um pouco minha,” ela disse, embora tenha se sentado ao meu lado mesmo assim. “Fiquei contente ao saber que a Décima Quinta não proíbe a adoração aos Deuses Acima. Locais como estes deveriam ser refúgio para todos, independentemente de seus juramentos.”

“O Império nunca foi rigoroso com os sacerdotes,” respondi. “Nada impede que a General Juniper seja diferente.”

“Ou a Rainha Negra, suponho,” refletiu a irmã. “Vivemos tempos interessantes.”

Dei uma risada.

“Não há como negar,” respondi. “Talvez um pouco menos complicado, após hoje. Com a Diabolista fora do caminho, o trabalho de consertar este país pode começar.”

A sacerdotisa sorriu para amenizar a pontuação, mas balançou a cabeça em discordância.

“Vai acontecer?” perguntou. “O Mal lutando contra o Mal não pode gerar o Bem.”

Deitei-me contra a parede, observando a luz que entrava pelo buraco à frente. Ainda tinha pelo menos uma hora, tempo suficiente para tomar banho e comer antes do chamado.”

“Disseram que nunca se deve discutir filosofia com as irmãs,” lembrei. “Mas isso pareceu reducionista demais.”

“Descarto discussões,” ela disse. “Mas a reflexão é uma das ferramentas que os Deuses nos deram para tornar o mundo um pouco melhor.”

“Vamos então, irmã?” brinquei.

Seu rosto ficou sério.

“Salvar uma alma é salvar toda a Criação,” afirmou.

Do Livro de Todas as Coisas, esse. Uma das citações mais sentimentais, das quais não dou muita atenção. Mesmo que Malícia abrisse os céus amanhã, o Império não mudaria na menor. Talvez, no máximo, com sua sangue no chão.

“Ah,” refleti. “Difícil ter uma discussão com esse argumento, não é? Na essência, acho que não acreditamos que o Mal seja exatamente uma coisa só.”

“Então me ensine,” ela pediu. “Não quero fechar meus ouvidos à verdade.”

“Sabe, cresci ouvindo as mesmas histórias que você,” respondi. “Antes, acreditava que o Mal era coisa de enforcamentos e magias de sangue aleatórias.”

A sacerdotisa loira sorriu gentilmente.

“Mas você não acredita mais?”

“Digamos que tive uma formação bastante aprofundada no assunto,” respondi. “Para mim, irmã, o Mal é a recusa em jogar de acordo com as regras do jogo.”

Ela franziu o rosto. Era uma expressão bonita nela, como imagino que na maioria fosse. Era mentira dizer que não achava atraente uma pureza, embora o poder sempre fosse o que eu preferia.

“Confesso que não entendo exatamente,” admitiu.

“Acho que tudo começa com o porquê,” expliquei. “Por que perdoar? Por que não matar? Por que obedecer? E, com o tempo, você percebe que há todas essas regras que te dão e então chega à questão principal — por que não fazer tudo do jeito que quiser?”

Ri, o som reverberando na Casa da Luz quase vazia.

“Aí você percebe que a resposta é simples: porque alguém acha que você não deve, e vai te impedir se tentar.”

Puxei uma respiração longa.

“A maioria das pessoas para por aí e vira uma espécie de vilão de tabela. Aquele idiota em cada vilarejo que fala besteira, o comerciante que te passa cima ou o juiz corrupto.”

Meus dedos fecharam-se distraidamente ao redor do pomo da minha espada, o polegar passando na alça de couro.

“Mas, de vez em quando, aparece alguém que não vacila. Quem decide que não é suficiente, e responde: tente comigo. E então pega uma espada.”

Olhei nos olhos dela e ofereci um meio-sorrisinho.

“Acho que isso é o Mal — cruzar a linha da areia e se recusar a pedir desculpas por isso.”

A expressão da Irmã era indecifrável.

“Você parece orgulhosa.”

Eu Dei de ombros.

“Orgulho é uma palavra forte,” respondi. “Mas faz um tempo que não me envergonho disso.”

“Estranho,” ela falou suavemente. “Você não parece alguém que adotaria medo.”

Fiz uma careta.

“Acho que você perdeu meu ponto,” varie.

Ela balançou a cabeça.

“O modo de pensar que você descreveu parte do princípio de que o mundo ao seu redor é seu inimigo. Isso não é coragem, é medo.”

Ria.

“Olhe ao redor, irmã. A Diabolista está roubando cidades, a Princípia faz marcha perto das fronteiras e, há apenas dois anos, o sul rebelou-se abertamente. O mundo está cheio de inimigos.”

“Porque você os trata como inimigos,” ela respondeu seriamente. “Se você resolve tudo com espadas, só receberá espadas como resposta.”

“Esse é um bom slogan,” respondi, “mas será pouco reconfortante quando os proceranos invadirem.”

Ela suspirou.

“Ah, fronteiras. Sempre achei que elas importam mais para as pessoas do que realmente deveriam,” disse. “Desenham linhas imaginárias na terra e mandam que fiquem de um lado, como se tinta e papel pudessem fazer de você seu dono.”

Tinha muitas respostas ácidas na ponta da língua, mas, como ela tinha sido gentil o suficiente para me deixar falar sem interrupções, acho que devia a ela a mesma cortesia.

“Sabe por que a Casa da Luz não prega rebelião contra o Império? Porque não importa mesmo, se temos um rei ou uma imperatriz. Os governantes vêm e vão, mas o que realmente importa não muda.”

Levei uma sobrancelha.

“E o que seria isso, exatamente?”

“Tentar ser melhor,” ela respondeu com paixão. “Ninguém nasce bom. É algo que você tem que trabalhar todos os dias, e às vezes parece mais trabalho do que vale — mas o que mais há?”

Ela se inclinou.

“Tantos de nós veem a vida como uma corrida e faríamos qualquer coisa para vencer uma ou duas posições, mas isso é o tolo que pensa. Se todos cruzarmos a mesma linha de chegada, o que realmente importa — e o que pode importar — é como chegamos lá.”

Sorrir, mas mais com os dentes do que de alegria.

“Esse tipo de sentimento é o que eles usam contra você toda hora, irmã. E se todos nós chegarmos na mesma linha de chegada? Aqui na lama é o que realmente importa. O que fazemos dela. E, se eu só tenho pouco tempo acontecendo nesta Criação, então sou eu quem decide como ela vai ser gasta. Não os Deuses, não quem estiver com uma coroa, eu. Sou dono da minha vida, e dane-se quem diga que tenho que segui regras que são só uma chave para o além.”

Ela olhou nos meus olhos, sem medo.

“A vida é o que você compartilha com os outros,” disse. “Acumule e morrerá mais pobre por isso.”

Mexi uma mão nos cabelos, frustrado por ela simplesmente não ver o que vejo.

“Você nem consegue definir as regras que vive,” disse. “Você é uma folha levada pelo vento, achando que, se se comportar, vai cair em um lugar bonito.”

Ela sorriu, olhos gentis e tristes, como aqueles que se dão a alguém que já está tão perdido que nem lembra como é o caminho. Sua piedade queimou mais do que o fogo de Summer jamais conseguiu.

“E você acha que seu jeito vai te fazer escolher onde vai parar?”

Meu manto se agitou sob a pele, peso de todas as escolhas que fiz e farei, soma do que eu sou e do que serei.

“É aí que você se engana, irmã,” disse. “Eu não quero ser a folha — eu quero ser a tempestade.”

Ela colocou uma mão gentil sobre meu pulso.

“No final,” murmurou. “Eu escolho acreditar que ser bom importa mais do que ser forte.”

“No final,” respondi claramente, “prefiro estar errado a me deixar ser levado.”

E o que mais havia a dizer, depois disso? Levantei-me, deixando a mão dela cair.

“Fique segura,” disse ela. “Há grandes perigos por aí.”

Sorrir, sentindo uma pontada de tristeza por tudo isso que fosse.

“Ah, irmã,” disse. “Todos esses perigosos? Sou eu quem eles respondem.”