Capítulo 170

“A paz é uma coisa delicada, mas a guerra é o cadinho das coroas.”

– Rainha Elizabeth Alban de Callow

Havia algo estranhamente íntimo em estar sendo vestido, mesmo que fosse com aço e não com saias. Começou pelas grevas, Hakram ajoelhado aos meus pés para apertar as tiras. Ele era alto o suficiente para precisar de um banquinho para colocar meu pé, já que, mesmo ajoelhado, quase alcançava minha queixeira. Tinha dedos ágeis, contrariando o tamanho, e embora não fosse gentil, era bastante meticuloso. Depois veio o pua, a peça comprida de coxa e parte inferior da perna com uma articulação no joelho. Sobre minha aketon, coloquei uma camisa de malha no estilo legionário, com seis anéis entrelaçados que se espalhavam em uma camada espessa, e, ao estender a mão para as Vambraces, coloquei por conta própria a couraça por cima da malha. As tiras eram de couro endurecido, reforçadas com ferro, e rangiam ao serem apertadas. Estendi os braços para que ele ajustasse as vambraces, observando sua face se contorcer de concentração. Seguiram-se as ombreiras, marcadas apenas com os numerais Miezan, do Décimo Quinto, ao invés de heráldicas e títulos que estavam se acumulando na minha pele como moscas no mel. As guardas de braço foram ajustadas ao meu conforto e as manoplas articuladas completaram o visual. as dobras dos dedos pareciam nadadeiras, eu sempre havia pensado assim. Geralmente ficavam manchadas de vermelho ao final de uma luta, seja pelo meu sangue ou pelo do oponente. O gorget se fechou firmemente ao redor do meu pescoço, e embora incomodasse, eu sabia que não devia reclamar. Eu tinha matado pessoas por causa da garganta suficiente para saber que deixá-la aberta seria pura burrice.

Esperava que me apresentassem meu capacete antigo de rosto aberto, como a última peça de aço a usar, mas aquilo que me ofereceram era diferente. Este não era de fabricação legionária, com bochechas articuladas e uma viseira reta na frente. Tinha uma ponta longa que cobria a parte de trás do pescoço, verdade, mas havia uma aba na parte de trás por onde minha rabeira deveria passar. As bochechas estavam completamente cobertas, indo até uma longa máscara facial angulada, feita para repousar contra meu gorget. A tira de aço que funcionava como protetor de nariz era mais curta do que eu estava acostumada, e acima dela havia uma crista de aço que servia para evitar que lâminas escorregassem para o meu rosto exposto. O que tinha sido forjado acima da crista foi o que me deixou franzir o cenho: era uma coroa. Ferro negro incrustado no capacete, não projetando, mas uma coroa, apesar de tudo. Meus olhos se dirigiram a Adjutant.

“Você sabe que eu não uso armaduras ornamentais,” disse.

“Sei que seu mestre também não,” respondeu o orc, e pressionou minha palma contra o aço. “Não é ele quem seguimos.”

Isso não é uma armadura de escudeiro, pensei. É de rainha, e sua coroa é preta. Por mais que eu tivesse evitado a regalia do meu ascendente, parecia que ela finalmente tinha me alcançado.

“Vice-rei,” relembrei o orc.

“Por quanto tempo?” ele perguntou em voz baixa.

Eu torci o rosto de leve. Meses, talvez um ano. Mas Black não era de voltar atrás na palavra, e ele tinha dado sua promessa. Uma coroa para mim, contanto que preparasse Callow para a guerra. Talvez ele estivesse certo. Talvez fosse hora de deixar a folha de figueira de lado. Em certo ponto, a reticência era mais arrogância do que humildade. Ou, ainda mais repulsivo para mim, uma forma de medo. Baixei a cabeça e deixei Hakram colocá-la sobre minha testa. O toque frio do aço não era um fardo, mas a promessa que carregava era outra história.

“Acho que é apropriado,” murmurei, e os olhos de Hakram encontraram os meus. “Que você seja quem me coroe.”

Seu rosto contraíu-se, um movimento só parcialmente dissimulado. Minha mão de armadura alcançou seu braço e o apertou de modo reconfortante.

“Confiei em você para tantas coisas, desde que você era meu sargento,” eu disse.

“Fiz o que pude,” respondeu Adjutant com voz rouca.

Ele desviou o olhar, e se fosse qualquer outro eu teria pensado que ele tinha ficado envergonhado.

“Fizemos um trato uma vez, sob a luz da lua,” eu disse.

“Isso não foi um trato, Catherine,” disse o orc. “Foi um juramento, e eu mantenho. Quando chamei você de Comandante de Guerra, não me arrependo. Não sigo as antigas tradições, não como Nauk, mas não é uma palavra vãs. Não a uso desde então porque ela —”

Ele fez careta, inseguro de si mesmo por um momento.

“Não é o título certo, não para nós dois,” ele finalmente disse. “Muito superficial nos lugares errados. Somos mais do que guerra.”

Foi em momentos assim que percebi o quão peculiar Hakram realmente era, em comparação com outros da sua espécie. Não era seu temperamento, nem sua forma com as pessoas. Existia uma ameaça subjacente na forma como orcs como Nauk, Juniper e todos os outros que eu tinha conhecido via o mundo, e ela estava ausente em Adjutant. Pensei muito na Hound do Inferno, mas nunca imaginei ela dizendo somos mais do que guerra. Ia contra sua própria natureza. Para minha paz geral, guerra era a espera entre campanhas, uma regra necessária que era melhor deixar nas mãos de outros. Desde que entrou ao meu serviço, Hakram agiu de inúmeras formas: diplomata, mordomo, tático e guerreiro. Confidente também, e quantas vezes minha ira teria me levado por mau caminho se não fosse seu efeito calmante? Foi meu Nome que reuniu a Desgraça, mas foi Adjutant quem os manteve unidos. Isso se tornava cada vez mais evidente com o passar das semanas. Seria fácil descartar isso como parte do seu Nome, tornando-se o que eu precisasse que fosse, mas Nomes não surgem do nada. Devem haver uma vontade por trás deles, uma intenção de preencher as lacunas que deixo sem perceber. Há muitas vitórias no meu nome atualmente, mas poucas foram possíveis sem o orc alto silenciosamente fazer o trabalho que eu nunca imaginei precisar fazer.

Pensei se era assim que Scribe se sentia para Black: um membro que, se faltar, te deixa aleijado em todos os piores sentidos. Falei bastante sobre o que sinto por Kilian recentemente, e o nó sempre complicado que é meu relacionamento com meu mestre, mas se tivesse que dizer quem eu mais amo no mundo, seria o orc que está na minha frente. Porque ele escolheu confiar em mim quando não tinha nada a ganhar, muito antes de um Nome surgir nisso tudo. Porque ele é um homem decente e ainda acredita no que fazemos — e enquanto eu guardar essa verdade reluzente na memória, não importa os horrores a que me consagre.

“Juramentos obrigam de ambos os lados,” eu disse. “A parte que cabe a mim, você julga que está cumprida?”

Ele riu baixinho.

“Você sempre olhou para o horizonte,” disse. “Na próxima tarefa, no próximo inimigo, na próxima guerra. Olhe para baixo, Catherine Encontrada. Veja onde você está.”

Nos olhos fundos dele havia algo febril, a chama que ele sempre mantém trancada, liberada por minha causa.

“Estamos ganhando,” ele disse. “Só de estar aqui, estamos ganhando. Porque eles só nos governam enquanto permitirmos, e a hora que essa verdade sangrar, ela morre. Podem matar cada um de nós, e não importará, porque enquanto a bandeira for içada, alguém surgirá para empunhá-la novamente.”

Mostrando os dentes, ele me encarou.

“Eles não nos deram um lugar à mesa, então nós quebramos ela,” disse Hakram, com uma satisfação selvagem. “Isso não vai se acalmar na calada da noite, aconteça o que acontecer hoje.”

“Vai ficar pior,” eu disse em voz baixa. “Depois da Diabolista. Conhecemos bem o que ela é capaz de fazer: crescer forte e cair com a mesma força. Mas é quem está por trás dela que precisamos acabar, e eles governaram o Deserto desde antes de ele ter esse nome.”

“Esperem lanças altas e exércitos grandiosos,” ele falou em Kharsum, cadenciado e baixo, “este império é um caixão de fantasmas entalhados.”

Sua expressão ficou afiada, e não havia uma ponta de misericórdia nela.

“Dizem que o último dos Senhores da Guerra recitou esse verso, após os Miezan destruírem os sagrados territórios dos Chifres Quebrados,” contou Hakram. “Fomos grandiosos naqueles dias, tão grandiosos quanto qualquer poder que tenha surgido desde então.”

A fera estremeceu sob minha pele, enrolando-se preguiçosamente, como se cheirasse o cheiro de morte no ar — morte passada, e morte ainda por vir.

“Essa é a questão de eras, Catherine,” falou Adjutant, com os olhos duros e orgulhoso. “Elas chegam ao fim. Então vamos enterrá-las juntos, vocês e eu — essa maldita Era das Maravilhas que construíram às nossas costas.”

Segurei seu braço, e senti como se fosse um juramento.

Liesse parecia as portas de um inferno amaldiçoado. As paredes de pedra banhada pelo sol estavam cobertas de grandes runas, e os blocos pálidos murcharam como frutos na videira. No alto, milhares de figuras imóveis nos encaravam, e embora fosse uma cidade fortificada e não uma fortaleza, seus muros eram altos e bem-feitos. Atrás deles, o labirinto de vielas e lojas estaria fervilhando de feitiços guardiões e mortos-vivos: sangraríamos por cada rua. Eu já tinha tomado essa cidade uma vez antes, lutando contra o Lobo Solitário e seu exército, mas essa ameaça era diferente. Era Akua Sahelian, e embora eu a odeiasse bastante, não podia negar que ela era astuta, implacável e poderosa. A Diabolista tinha reunido os últimos dos Verdadeiros Sangues ao seu lado, convocado feiticeiros, bruxos e todas as raças de praticantes que o Deserto podia ostentar. Os elementos desencadeados eram o mínimo do que eu poderia esperar. Haveria demônios, e talvez até diabos. Ela tinha ido longe demais para recuar diante do que poderia vir se ela falhasse. Mas o que tornava Akua perigosa além de tudo isso era exibido diante da cidade.

Trinta mil mortos-vivos estavam parados, mas não em filas simples. Enquanto eu comandava exércitos de todos os cantos de Callow, a Diabolista preparava seu terreno para me receber. Uma vala tinha sido cavada e uma paliçada erguida atrás dela, com wights com lanças agrupados ali perto. Três fortalezas de pedra bruta tinham sido levantadas ao fundo, cheias de magos e das poucas catapultas que ela tinha. Não eram fortificações impecáveis, mas nossos próprios trebuchets e escorpios ficariam mais baixos no terreno e teriam que ser levados para o alcance, enquanto os dela aguardavam. Aos lados da vala, estacas foram cravadas no chão com profundidade suficiente para dissuadir meus cavaleiros. A natureza das minhas forças não era desconhecida dela, e ela sabia que, entre nós, era eu quem tinha mais pressa. Houve rumores de atacar as outras muralhas, já que essa frente estava fortificada até o limite, mas embora tentassem, o ataque principal teria que acontecer por aqui. É onde estavam os portões, o ponto fraco nas defesas encantadas. As fortificações voltadas para Praes eram as mais novas, já que esse lado um dia teria encarado o Lago Hengest e não tinha nenhuma defesa, mas desde então ela ergueu muros no topo de uma colina íngreme de terra batida e colocou encantamentos nelas. A distância entre essas muralhas e o Palácio Ducal virou um campo de morte digno de Summerholm.

Era o caminho mais direto ao coração do seu ritual, mas as baixas que sofreríamos ao atravessar por ali seriam… tão horríveis que nem quero imaginar. Esse conhecimento, sobre o centro do ritual dela, veio sem necessidade de espionagem. Acima de Liesse, a loucura de Akua Sahelian estava à vista de toda Criação. Pilares de escuridão se erguiam do teto do palácio a meio dúzia de léguas no céu, onde sua verdadeira natureza se revelava: uma jaula. Como garras, a escuridão envolvia uma órbita colossal de fumaça turbulenta, em constante movimento e testando o confinamento. Só um punhado de pessoas no campo tinha certeza da verdadeira natureza disso, embora eu suspeitasse que o Bruxo pudesse diviná-la ao se aproximar. Ele ajudou a desenhar as encantarias de contenção que estavam prestes a ser ativadas ao redor da cidade, afinal. As almas dos Deoraithe lançavam uma sombra pesada no céu matutino, tornando-se mais uma tempestade crepuscular quanto mais perto se chegava da cidade. Milhões e milhões, acumulados desde antes de Praes existir como nação, ou antes que os Miezan vissem as margens de Calernia. Era, na minha opinião, quase tão profanador quanto a mortandade aleatória de Akua com cem mil inocentes. Quase.

“Não estou impressionada,” avisou Archer. “Se ela tivesse colocado o céu em chamas, aí sim seria algo, mas isso aí é só decoração.”

“Cale a boca, seu filho da mãe,” retorquiu Juniper. “O Lorde Black vai falar, e se eu perder uma palavra porque você está reclamando, vai se arrepender.”

Nos últimos tempos, a Fifteenth raramente assumiria a vanguarda da luta. Essa tarefa caberia às legiões veteranas, enquanto minhas tropas atuariam como reserva móvel, prontas para entrar assim que a cidade fosse invadida. O campo do lado de fora não era nossa conquista. Reuni a maior parte das minhas pessoas, já que a Desgraça tinha tarefas antes mesmo do combate nas ruas. A ausência mais evidente era a Ladra, que veio ao acampamento por algumas horas na chegada e depois desapareceu novamente para Liesse. Ela me forneceu informações preciosas, porém, e, embora não fosse lutar ali, ainda tinha uma última missão para ela. O Hierofante parecia entediado até os ossos, impaciente com qualquer coisa que não fosse mexer nas encantarias que passou semanas desenvolvendo, e Archer era ainda pior. Ela começou a ficar inquieta assim que viu os exércitos alinhados, ansiosa por uma luta. O Estado-Maior de Juniper ficou com ela, e como de costume Hakram era a única ilha de serenidade que restava. Quanto a Robber e seu grupo, eram minha faca na noite. O que tinha em mente para eles não envolvia ficar expostos.

“Archer, não ataque meu general,” eu disse distraidamente. “Não tenho uma de reserva.”

Juniper fez uma careta na minha direção, mas não comentou. Ela já vinha mandando todo mundo ficar calado há meia hora, bem antes de Black aparecer. Ele finalmente apareceu, porém. Em cima de seu cavalo morto enfeitado de aço, de armadura do cabeça aos pés e capa preta a esvoaçar atrás dele. Ele tinha me dado a chance de fazer o discurso, mas eu recusei. Discurso nunca foi minha fortaleza — eu funciono melhor com grupos pequenos. Preciso aprender essa habilidade, eventualmente, mas essa batalha era grande demais para qualquer tropeço. O cavalo dele passou diante das fileiras blindadas das Legiões, e seu mestre desacelerou, parando. Quando falou, foi com magia por trás de sua voz: não havia alma entre nossos combatentes que não o ouvisse.

“Nós já lutamos essa guerra antes,” ele disse, e suas palavras nos envolveram como uma onda.

Houve uma pausa, mas não longa o suficiente para que o silêncio tomasse conta. Eu pude admirar sua habilidade — sua fama como orador não era infundada.

“Há quarenta anos, lutamos desde as Estepes até as Areias Famintas,” ele disse. “Vinte anos antes disso, também, e várias vezes até os dias da Declaração. Milhentas de batalhas ao longo de mil anos.”

O poder do Cavaleiro Negro enchia o ar como uma névoa, e mesmo de onde eu estava sentia-o sussurrando para mim.

“Legionários,” chamou, e uma calafrio de osso respondeu. “Olhem para esses muros e saibam que enfrentam um milênio de sangue e arrogância nos encarando. Conhecem essa bandeira. Seus pais e mães lutaram sob ela, contra ela. Sob esse estandarte, Callow foi sangrada uma centena de vezes. Sob esse estandarte, Praes se desfez aos caprichos dos loucos e tenazes. Vocês não estão cansados? Eu estou.”

Ele riu, uma risada sombria e amarga.

“Lutei essa guerra desde menino,” continuou. “E vocês também, em cada loja, campo e trincheira que existe nesse império. Não há paz com esse inimigo, só luta do amanhecer ao entardecer.”

Sua voz se elevou.

“Legionários,” chamou. “Vocês, de Praes e Callow, das Estepes e Asas, lutaram essa guerra antes e venceram. Há quarenta anos, quebramos a espinha dos Grandes Senhores. Mas eles ainda estão aí, com os dentes à mostra. Vocês vão deixar esse desafio sem resposta?”

Quem começou foi o povo do orc. Seus pés martelaram o chão, as espadas batendo contra escudos. Veio e foi embora como tempestade de verão, ensurdecedor na fúria súbita e no silêncio abrupto.

“Não vou dizer que nossa causa é justa, pois justiça não ganha guerras,” disse. “Não vou dizer que a vitória é merecida ou certa, pois a Criação não deve nada a ninguém. Se o mundo recusar o que vocês merecem, então declarem guerra a todo o mundo.”

Sua espada saiu do tecido, o som de aço afiado pulando ao ar convocando para a batalha.

“Neste campo, neste dia, duas verdades governam,” afirmou. “Só há um pecado.”

“REHUSCITO,” gritaram cerca de sessenta mil vozes.

“Só há uma graça.”

“VITÓRIA.”

Os escudos ergueram-se, as espadas foram desembainhadas, chifres soaram, e com essa última palavra enchendo o ar, começou a Segunda Batalha de Liesse.