Capítulo 171

“Então, vamos ser perversos,

Vamos ser a ruína mais vermelha

Rasgando, quebrando, tortos

Corações negros e cruéis

Então, que sejamos a perdição,

Para amigos e inimigos

Escampe a bandeira do desânimo

Nós, os mais baixos de tudo

Ergam-se, ergam-se todos vocês, vilões

Embusteiros e malucos

Orgulhosamente reivindiquem o palco,

Desta era maravilhosa

Não somos bondosos nem justos

Nem dignos de qualquer vitória

Somos coisa de pó

Prometidos somente à miséria

Então, sorria, Tiranos,

E deixemos que sejamos perversos”

– Monólogo final de “As Muitas Mortes do Traidor”, uma peça sobre o reinado do Dread Emperor Traitorous

No fundo da cidade de Liesse, além de camadas e mais camadas de cercas e armadilhas, havia uma sala. Por mais de um ano ela foi sendo cuidadosamente moldada à perfeição, e por anos antes disso, Akua Sahelian passou dias e noites aprimorando seu design. Removendo impurezas e ineficiências, equilibrando facilidade de uso e alcance de efeito, de modo que somente uma alma na Criação toda pudesse usá-la como deveria. Mesmo que vivesse cem mil anos, ela nunca criaria algo tão grandioso, pois era a culminação de tudo o que ela era. Tudo o que ela amava e odiava, tudo o que a moldou e lutou contra ela. Houve um dia em que uma criança olhou para pirâmides de lama e sangue e sentiu admiração. Pela habilidade, pela dimensão, pelo poder que ainda habitava ali – e, embora Tasia Sahelian tivesse trabalhado arduamente para transformar aquela menina em uma casca vazia, um simples receptáculo para suas ambições, aquela centelha de maravilha nunca se apagou. Ela cresceu e se tornou fogo, e aquela chama sagrada pulsava agora em suas veias. E sussurrava sobre triunfo.

A Diabolista sentia a cidade pulsar como uma criatura viva, ramos de magia espalhados como artérias, todos convergindo para o coração que era seu próprio. Neste momento, ela sabia, era meio deusa. Quão fácil teria sido ficar embriagada com esse poder, se fosse de uma linhagem menor. Mas ela era uma Sahelian, o sangue do assassinato original. Os algozes da primeira imperatriz, que escreveu a verdade de Praes com sangue e traição. Seus antepassados haviam sido reis e rainhas, e Tiranos mais de uma vez. Mandar, o direito de comandar, por mais efêmero que fosse, era nada menos que seu direito de nascimento. As paredes de pedra talhada ao redor dela eram como um lago, e nessas fachadas refletidas ela via as Legiões do Terror empenhadas, com um humano à frente delas. A Cavaleira Negra, pensou ela, fala bem. Mas estava errado, ela não deveria ser a porta-voz. Deveria ser Catherine Foundling, seu par e espelho. Sua mão direita vermelha em formação. Uma vez, ela achou que pouco importava para a Escudeira, acreditava que ela era apenas uma ferramenta e obstáculo, mas como ela tinha aprendido desde então. Fasili já tinha comentado que era uma pena ela não ter nascido Praesi, pois carregava sementes de grandeza, mas Akua sabia que não.

Assim tinha que ser. Era o fogo, a indignação justa que fazia a Escudeira ser quem ela era – uma queimação não menor que a de Diabolista. Se ela nunca tivesse sido esmagada sob os pés, nunca teria se levantado de lá, dentes à mostra. Soninke fechou os olhos e sorriu. Já vislumbrava o fim de sua história, já segurava os contornos com os dedos. Akua destruiria Catherine Foundling, a partir para além do que podia ser consertado, e a criatura de arestas e ódio que sobrasse se ajoelharia diante dela. E que monstro ela seria ao emergir daquele caldeirão. Ela varreria os inimigos de Diabolista com fogo e batalha, uma dor digna do nome que lhe foi dado. Só de pensar nisso, Akua tremia de prazer. A Diabolista abriu os olhos e deixou as palavras do Senhor dos Carniçais entrarem em seus ouvidos. A única distração era o embrulho do pai ao seu lado, pois só havia um assento nesta sala e ele não toleraria que ninguém mais se sentasse ali.

“Ele não está errado, Mpanzi,” disse Dumisai de Aksum. “Hoje em dia dizem que as legiões venceram aquela guerra civil, os orcs e goblins, mas eu ainda lembro. As Calamidades eram donos do corpo e da alma: elas as definiram tanto quanto seus Nomes. Melhor nem enfrentá-los.”

Falada, pensou ela, como alguém que poderia ter sido o Feiticeiro, mas escolheu o anonimato por medo da incerteza do confronto. Ela sabia que as probabilidades não estavam a favor de seu pai. O Soberano dos Céus Vermelhos começara a ganhar seu título ainda como Aprendiz, e embora os pretendentes adquiriam poderes ao assumir seu direito, Lorde Wekesa teria toda a força de seu antigo Nome ao seu lado. Mas nunca havia certeza de que um Aprendiz se tornaria o Feiticeiro. Os Nomes Praesi nunca eram fáceis de conseguir. Akua amava seu pai, mas não podia negar que, diante de uma grandeza oferecida, ele hesitou.

“Não os odeio,” disse a Diabolista. “Nem a Imperatriz. Apesar de suas falhas, eles tentaram fazer nosso povo reerguer-se. Eu não sou Mãe, Papai – não desprezo o que eles são. Foi um erro feito com boa fé, e matá-los nunca foi o objetivo disto. Eu eco eles. Se isso envolver tirar a vida deles, que assim seja.”

E quanto tempo ela tinha sonhado com isso, com escapar das correntes? O Senhor dos Carniçais tinha razão, em parte. Eles não poderiam vencer a guerra repetindo a mesma derrota com um, dois, centenas de rostos novos. Mas o par que governa Praes abandonou tudo que o povo do Deserto precisava para evitar outra vergonha, e isso foi uma traição maior que uma simples derrota. Ela sabia que podiam vencer e ainda assim permanecer Praesi. Vá para o seu túmulo de cabeça erguida, Cavaleiro Negro, tendo aprendido a verdade nisso – você, com todas as suas fraquezas, era um patriota. Ela não negaria a profunda lealdade, mesmo que retorcida. As palavras dele se encerraram no adágio cansado das Legiões, gritado de volta pelos soldados, e a Diabolista levantou-se.

“Vá,” ela disse ao pai. “E cuide-se. Você vale mais para mim do que vitórias mesquinhas.”

Ele a abraçou, e por um instante ela foi uma criança novamente, seu queixo repousando sobre sua cabeça.

“Viva,” ele sussurrou. “Custe o que custar, independentemente das consequências. Viva. Nada mais importa.”

“Acredite em mim,” ela pediu.

“Até meu último suspiro e depois,” ele prometeu.

Palavras sem vazio, vindo de um feiticeiro que conhecia os mistérios que frequentava. Ele saiu, deixando o calor passageiro dele para trás. A Diabolista ficou diante das paredes insculpidas em runas e colocou um dedo nelas. Elas se iluminaram como uma constelação, alcançando uma centena de redes espalhadas por casas, fortalezas e covis. O Senhor dos Carniçais tinha falado pela ordem dominadora, pela mulher que detinha a Torre. Assim, ela falaria pelo Deserto Sem Fim. Pela Imperatriz que foi e será, pela grandeza que ainda não se apagou. Akua Sahelian permaneceu orgulhosa, pois havia mais nela do que simples ambição.

“Nós somos,” ela disse em voz baixa, “os últimos Praesi.”

Eles a ouviriam, suas palavras carregadas por magia antiga e desgastada. Eles a ouviriam e saberiam que, embora pudéssemos ser perversos, não estávamos errados.

“A Torre,” Akua disse, “está nas mãos de uma mulher que pretende nos governar para sempre. Em frente a ela, estão seus exércitos de enganados, liderados por seu cão mais leal. Você os ouviu falar em dívidas, e por isso sabe que eles negam a mais antiga verdade do nosso império: não existem iguais.”

Era como beber água pura, falar palavras que realmente se acreditava, em vez de dizer o que fosse necessário para ganhar. Alívio, depois de anos rastejando no escuro, poder erguer sua verdadeira bandeira.

“São os governantes e os governados,” ela disse. “Os maiores e os menores. Negar isso é negar os próprios deuses, pois foi assim que nos fizeram. E agora nossa Imperatriz se curva e faz reverência a um povo conquistado, ignorando a realidade que levou à sua derrota.”

Deixou o silêncio preencher o espaço.

“Poder,” ela sussurrou.

Existiriam outros em terras distantes que chamariam essa verdade feia, mas ela falava para os Praesi: o povo de altares e pactos, de ambição nua e cruel. O que ela oferecia agora era a revanche de seus ancestrais, cantada de novo, com promessa renovada.

“Vinte anos atrás, éramos mais fortes que as pessoas de Callow,” ela continuou. “Vinte anos atrás, éramos melhores que eles, pois além de todas as mentiras e histórias, essa é a verdade nua e crua da Criação: os poderosos dominam o mundo.”

Um riso saiu de seus lábios, afiado e zombeteiro.

“Eles se dizem uma raça diferente, esses hipócritas, mas o que está ali diante de vocês? Simples força de armas.”

E seu povo conhecia aço, esse velho amigo da ambição. Quantos de seus antepassados reivindicaram a Torre usando-o?

“No final, tudo o que eles são é mais um movimento no Grande Jogo. O inimigo pode ser forte, mas isso não deve assustá-los.”

Ela se inclinou para frente, o olhar firme.

“Ferro afia ferro, e quando sairmos vitoriosos, seremos lâminas tão afiadas que farão o mundo tremer.”

Akua sorriu, uma expressão que deveria estar abaixo dela, mas neste último momento de sua vida não tinha importância.

“Celebrai este dia, filhos e filhas de Praes,” ela disse. “A Era das Maravilhas chegou, e embora seja grandiosa e terrível de se ver, que a Criação se lembre disto – assim somos nós.”

E, após suas palavras, enquanto as Legiões avançavam e as forças laterais saíam em ataque, a magia floresceu. Sem gritos de vitória, nem aplausos, vindo do povo do Deserto. O reconhecimento veio na forma de morte libertada. Milhares de magos entraram em ação, e quando atacaram foi com a ira de um povo enganado no seu destino. Quanto tempo havia se passado desde que Calernia viu os melhores de Praes prontos para a guerra? Tempo demais. Com cada relâmpago e tempestade de fogo, o equilíbrio foi restabelecido, e diante do aço, uma onda de poder foi lançada. Teria vencido as legiões facilmente, se tivesse tocado nelas.

Não tocou, porque o Soberano dos Céus Vermelhos tinha saído ao campo de batalha.

Acima, nasceu uma estrela, e ela veio ao mundo com um grito agudo. Ela puxou a magia como uma maré que recua, levantou-a até que estivesse repleta, formando um anel de magia revoltada que explotou no céu com um trovão. As linhas de magos das Legiões, estes semi-magos produzidos e consumidos como cobre barato, deram a resposta. Uma dúzia de rituais queimaram, e lanças de fogo foram lançadas contra as fortalezas de Akua, mas o que ela tinha que se importar? Eram meras imitações pálidas, e a original permanecia de pé, enfrentando-as. Metade das lanças se dispersou em um instante, suas fórmulas destruídas como piadas mal feitas, e o restante virou contra seus próprios aliados. Os incêndios migraram de lanças para bestas, leões, serpentes e tigres, que rugiram ao atacar os invasores. Decididos morreram, incinerados em poucos momentos, antes que o Senhor dos Carniçais emprestasse seu poder aos homens e os conduzisse pelo inferno. Conduzir, pensou Akua. Conquistar. Não ferramentas para matar heróis, mas para liderar exércitos, e quando o manto do Cavaleiro Negro os envolveu, os legionários se tornaram ainda mais. Mais rápidos, mais fortes, indiferentes às chamas devastadoras.

A Diabolista não atacou, enquanto a Sexta Legião seguia o avanço do Senhor dos Carniçais, desviando o olhar para o céu. Lá, uma única silhueta cavalgava uma besta alada roubada de Arcádia, com capa de cores variadas ao vento. Uma relíquia em formação, adquirindo peso a cada exército caído costurado ao outro. Já suspeitava que a magia escorreria como água na penugem de um pato e que ainda estava na sua infância. A Escudeira iria ao coração do inimigo, pois essa era sua natureza. Não por meio de aspectos, pois ainda era cedo, mas Catherine Foundling tinha uma assinatura distinta. A besta alada cruzou as fileiras de mortos e fortalezas infiltradas, evitando habilmente os feitiços das fortalezas com uma simples faca que cortou os sachês aparentes presos às rédeas. Quando a primeira flecha surgiu de um lugar impossivelmente distante, com chamas cobrindo ela, Diabolista quase ria. Lá estava. Uma, duas, três – oito no total. Cada saco de fogo goblin continha era incendiado ainda em queda, caindo como chuva verde sobre os mortos-vivos. Alguns atingiram as fortalezas repletas de magos e máquinas, mas havia barreiras de força à espera. O fogo goblin os penetrou, mas foram jogados para o lado e seus magos permaneceram intocados. Os experimentos cuidadosos de sua general com as ferramentas mais perigosas das Legiões tinham valido a pena.

Diabolista voltou à sua posição, ajustando-se na estrutura de madeira enquanto seus olhos fixavam o combate que se desenrolava. Em breve. Ela preferiria que as Legiões exagerassem na investida, mas o Feiticeiro logo entraria em ação e ele não podia ser subestimado. A Fifteenth não fazia parte do ataque. Uma reserva, provavelmente guardada para quando as muralhas fossem rompidas. Serviria para outra coisa, mas Akua não se incomodou. Elas seriam distraídas de qualquer forma, afastadas da equação. Essa era a sua estratégia final. Assim é que seus inimigos perderiam, no fim. Dispersas para lidar com meia dúzia de ameaças, cairiam uma a uma. A Sexta Legião alcançou o campo de armadilhas externo, e os magos de Akua ativaram seus rituais. Em três pulsos do coração, o que antes era um campo vazio ficou cheio de demônios menores uivantes.

E então morreram.

Diabolista congelou, o sangue gelou. Cada um dos demônios invocados pelas redes se transformou em pó vermelho antes mesmo de atacar. Era obra do Feiticeiro, só podia ser ele, mas como ele soubera? Teria que ter começado o cast antes dos gatilhos, o que significava… Alguém estudou o terreno de nossas defesas, ela percebeu. E fez isso com bastante precisão. Seus dedos se apertaram nas bordas de sua cadeira. Podia-se presumir que os demônios das redes secundárias também encontrariam o mesmo destino, e sem eles atuando como freio ao avanço das Legiões, logo seus fortes estariam sob ataque. E com o fogo goblin já reduzindo as fileiras dos mortos, eles quebrariam. Agora. Era a hora.

A Diabolista respirou fundo e acalmou a mente. Já se passaram sete anos desde que ela separou sua alma de sua carne mortal. Isso a poupou de um fim feio nesta cidade, uma vez, e de lá provavelmente seus inimigos presumiram que era uma medida para protegê-la. Para garantir que, mesmo que seu corpo fosse destruído, ela pudesse investir em outro e continuar seus planos. Quando, na verdade, aquilo havia sido apenas uma feliz consequência. Akua tinha removido sua alma em preparação para algo… maior. No interior do Palácio Ducal, onde a âncora de seu grande feitiço aguardava, uma pequena cylinder de obsidiana pura, coberta de runas, acendeu. Dentro dela, sua alma estava presa, mas não era uma simples phylactery. Era uma chave. Sua alma tocava os milhões de mortos Deoraithe que ela aprisionara, conectando-se ao grande tecido mágico. Em toda Liesse, runas brilhavam intensamente, a luz delas fundia pedra e destruía madeira ao redor, enquanto o maior ritual que Praes já viu desde os tempos do Triunfo começava.

Runas formaram-se diante dela, um contrato escrito, e então ela moldou a magia. Uma mancha de fogo amarelo apareceu nas planícies ao lado das legiões que avançavam. Dentro dela, reluzia o contrato que ela escrevera, e a chama cresceu. Um círculo vazio foi criado, com diâmetro de meio quilômetro, e a chama amarela se solidificou. A criação gritou, protestou, enquanto era rasgada à força, e o Portal do Inferno se abriu. Não uma Brecha Menor, mas uma Maior. A primeira desde a queda de Keter, e ao contrário do Rei Dos Mortos, ela não seria proibida de abrir uma segunda. As almas dos Deoraithe não se gastaram, apenas foram afinadas, e se reergueriam em poucos dias. Demoraria ainda mais para ela estabilizar a própria. Mas o verdadeiro terror de seu trabalho era a escala. A distância não importava, para uma força suficiente. Ela podia abrir um portal na coração do Principado sem se mover, se quisesse. O exército de Akua Sahelian era o próprio Inferno, e ao cruzar sua porta, o host que ela havia ligado ao seu feitiço, ela riu. Seu exército não tinha fim, e ela criou esse ritual para responder somente a ela. A rede fazia parte dela, tanto quanto um membro ou uma gota de sangue.

Ondas de energia desperdiçada percorriam as magias que ela cuidadosamente projetara, reforçando os guardiões que dariam trabalho para centenas de magos. E assim como isso, Liesse… desapareceu. Foram forçados a recuar, saindo do próprio Limite de Criação. Havia uma razão pela qual ela escolhera esta cidade do Sul, entre todas as governanças que poderia garantir. O cadáver do anjo, mesmo deixado para trás, garantira que Liesse fosse sempre um pouco deslocada do mundo. Mais fácil de mover, com limites claros pelas antigas cercas que a cercavam. E agora, a cidade fora para além do alcance, exceto por uma entrada que ela própria criou. Estava no coração de suas fortificações nas planícies, e o inimigo se esgotaria tentando tomá-la. Todo aquele planejamento dos generais no outro lado, e agora eles estavam ali, com forças de assalto às muralhas inúteis, enquanto o flanco exposto enfrentava uma invasão sem fim.

Começaram a sair do Breach as legiões do Inferno, e a Diabolista sorriu, com o sorriso de quem ia conquistar o mundo.