Capítulo 172

“A vitória é passageira. Buscar a vitória é permanecer assim. Vi o rosto daquilo que é eterno, e ele está além da luta.”

– Tradução do Livro das Trevas de Cabala, amplamente atribuído ao jovem Rei Morto

A fuga era bem menos empolgante quando as pessoas continuavam tentando me matar, decidi enquanto guiava Zombie o Terceiro em uma curva acentuada para evitar um raio negro de relâmpago. A meio quilômetro de altura no céu, com o vento uivando ao meu redor, assisti ao desastre se desenrolar no campo abaixo. A estratégia de batalha combinada tinha sido bem simples: a primeira onda seria formada pelas Legiões. A Quinta, a Sexta e a Duodécima dariam o golpe inicial, enquanto a Quarta e a Nona se deslocariam para as laterais de Liesse, reforçadas pelas tropas Callowanas. Os arqueiros Deoraithe se moveriam atrás da linha central, seguidos pelos homens de armadura, e a Décima Quinta ficaria reserva. Eu deveria enfraquecer as fortificações inimigas com a ajuda do Arqueiro e um truque com fogo goblin, e até o efeito da chuva verde tudo estava indo conforme o planejado. Então Akua abriu um maldito Portão do Inferno e Liesse simplesmente… desapareceu. Sumiu no ar.

Admito que ela escolheu o lugar para o portão perfeitamente. Atrás da avançada da Quarta, embora o portão estivesse voltado na direção da segunda linha Deoraithe. Ainda havia poucos demônios saindo das sombras agora, mas se aquela corrente se transformasse em uma enchente nossas forças iriam ruir. A Quarta ficaria cercada e sobrecarregada, a retaguarda do nosso centro até o pescoço no infernal desde trás, enquanto magos fortificados atacavam pela frente. Toda a hoste seria dilacerada, e das duas forças ainda em jogo – a Décima Quinta, sob comando de Juniper, e a Nona com metade das tropas recrutadas – a Nona estava posicionada no lado oposto do campo, justamente onde não deveria estar. Com o centro inteiro bloqueado. Num piscar de olhos, Akua tinha estragado tanto a nossa ala esquerda quanto o centro, tornando a nossa direita inútil. Eu até poderia admirar isso um pouco, se não estivesse furioso. Zombie respondeu aos meus comandos como uma fera viva, embora eu ainda pudesse controlar sua carne morta, e descemos com graça.

Os oficiais da Quinta se abriram rapidamente para mim, e eu controlei o garanhão alado antes que alguém fosse pisoteado. Juniper, apoiada em uma mesa, ignorou minha chegada. As sobrancelhas estavam franzidas em pensamento. Soquei a garganta para chamar atenção.

“Ouvi sua aproximação, recém-chegado,” ela disse. “Agora cala a boca. Estou pensando.”

Sim, aquilo era quase rotina. Suspirei e desmontou, Hakram surgindo a tempo de receber as rédeas. Hierophant e Archer ainda estavam fora de vista, mas eu podia sentir que se aproximavam. Não, sentir talvez fosse a palavra errada. Era um instinto, como o que me alertava do perigo, sussurrando que eles estavam chegando perto. Seja o que for que fizemos em Dormer, quando todos, excepto o Ladrão, lutamos como um só, deixou uma marca. As implicações disso me preocupavam.

“O avanço do Senhor dos Carniça não diminuiu,” disse o Ajudante.

“Eu notei,” respondi resmungando.

Havia perigo nisso, embora eu soubesse que era melhor não presumir que Black não estava ciente disso. Com os legionários que ele tinha sob o manto do seu Nome avançando tão rapidamente, o que era uma onda virou uma cunha confusa. Se ele fosse longe demais… Não, eu me dizia. Black tinha vencido batalhas antes de eu sequer ter nascido.

“Relatório, Mago Sênior,” grunhiu Juniper.

Quase saltei. Não tinha notado Kilian ali de jeito nenhum. Com os cabelos vermelhos soltos, ela mantinha os olhos fechados e uma corda frouxa de runas entre os dedos. Após um momento, ela estremeceu de dor e abriu os olhos.

“O Portão do Inferno está além da minha compreensão,” anunciou. “Quanto à Liesse, tenho alguma noção. A cidade não desapareceu, apenas foi deslocada um passo fora da Criação. Ainda há um ponto de acesso a ela.”

O cão do inferno fez lugar na mesa, sobrancelhas levantadas.

“Aqui,” disse Kilian, apontando para o mapa.

Me inclinei para ver e torci a expressão. Estava além da paliçada e da trincheira, numa área aberta sob observação de todos os três baluartes e atualmente infestada de espectros. Pensei: era tudo nossa culpa. Estávamos tão convencidos de que as fortificações eram uma medida de batalha que não tivemos tempo de inspecioná-las a fundo. Não quando ainda estávamos nos limitando a entender as proteções nas paredes. Juniper não respondeu, a testa ainda mais franzida. Archer e Hierophant passaram exatamente quando eu esperava, a mulher de pele morena foi a única a sorrir.

“Masego,” chamei. “Preciso de uma opinião.”

“Minha análise preliminar terminou,” respondeu. “Trata-se de uma Brecha Maior, Catherine.”

Kilian respirou fundo abruptamente, mas todos os outros pareciam tão confusos quanto eu. Pensei: coisa muito ruim. Muito, muito ruim. Geralmente, a melhor aposta quando se trata de Diablista.

“Um Portão do Inferno estável,” acrescentou Hierophant ao perceber a confusão.

Ele soou um pouco irritado. Apertei os lábios. Se fosse só uma jogada para puxar reforços como Akua fez em Liesse, o portão eventualmente se fecharia sozinho, mesmo que não conseguíssemos fechá-lo primeiro. Uma ameaça grande, mas gerenciável. Mas isso era diferente. Existia um buraco na teia da Criação no meio de Callow e do outro lado uma horda literalmente sem fim querendo devorar tudo que existe. Pelo menos eu assumia assim. Não conhecia bem os Reinos Abaixo ou os seres que moravam lá, mas duvidava que a Diablista tivesse chamado o inferno só para tecer cestas de palha.

“Retirar-se não é uma opção,” disse Juniper, em tom calmo, cortando o silêncio que seguiu as palavras de Masego. “O deus ligado acima do Palácio não foi embora, e o tempo joga a favor dela mais do que a nós.”

“Hierophant, consegue fechá-lo?” perguntei.

Ele bufou, depois percebeu que eu falara sério.

“Catherine, um Brecha Maior não pode ser fechada por definição. É uma ponte permanente entre camadas da existência,” respondeu.

Fiz cara feia.

“Então, consegue tapar o buraco?” insisti.

“Teoricamente,” concordou. “Seria temporário, porém. E exigiria poder superior ao usado na abertura original.”

“Quer dizer que não,” disse Archer, feliz da vida.

Eu até queria dar um soco nela na cara por isso.

“Se desligarmos o ritual dela, o portão fecha?” perguntei.

“Você não parece entender os princípios envolvidos,” disse Hierophant de forma seca. “O ritual foi concluído. O portão está lá. A Brecha foi criada. Não há como desfabricar isso.”

Olhei para Kilian, que levantou as mãos em sinal de rendição.

“Diabologia não é um campo de estudo que a Faculdade cobre,” ela disse. “Não conheço nada sobre isso.”

“Juniper?” tentei, buscando qualquer solução desesperada.

A mão da orc deixou a mesa e ela cruzou as mãos atrás das costas.

“Se não containmentarmos o Portão do Inferno em meia hora, a batalha estará perdida,” disse. “E também toda Callow a oeste de Summerholm e ao sul de Daoine, dentro de um mês.”

A peso dessa mensagem ressoou como um sino. Quantas cidades seriam? A maioria das maiores cidades caíram dentro desses limites. Vale, Southpool, Laure, Dênier, até Ankou. Não me lembrava ao certo do número exato do último censo imperial, mas só Laure tinha quase meio milhão de almas. Cuspi para o lado.

“Então, desembainhem as espadas, pessoal,” falei. “Vamos dar uma caminhada.”

Qualquer resposta que eu pudesse receber foi abafada pelo som de relinchar e chamas crepitando, seguido pelo cheiro forte de enxofre. Carroçal pousou com um estrondo, puxado por dois cavalos alados de pelagem negra como breu, e nele estava um homem vestido completamente de escarlate: o Soberano dos Céus Vermelhos, trajado com toda sua glória de guerra.

“Resguarde isso,” ele ordenou, e não havia nada de preguiçoso ou divertido em sua voz.

Isso me deixou ainda mais atento. Ele não era alguém que levasse a situação a sério a menos que fosse necessário, pela minha experiência. Com um movimento de pulso, o feiticeiro produziu uma pedra achatada e a arremessou em minha direção. Peguei sem perder o ritmo, levantando uma sobrancelha.

“Na sua boca, Estalajade,” ele disse. “Bem-vindo ao Link.”

Meus olhos apontaram para Masego, que assentiu distraidamente. Então estava tudo bem. Com cuidado, coloquei a pedra na boca e estremeci de desconforto ao sentir que ela se movia sozinha, fundindo-se à carne sob meus dentes inferiores. Um pulso depois, a magia se inflou suavemente e ouvi o som da carne sendo cortada na minha cabeça.

“Catherine,” Black falou. “Bom.”

“Black,” murmurei. “Estamos encrencados.”

“Talvez menos do que parece,” ele respondeu, e do outro lado algo gritou e morreu. “Você vai se juntar a mim na frente junto com o Ajudante e o Archer. Os baluartes precisam cair, e rápido.”

“O Portão do Inferno?” perguntei.

“Wekesa tem uma teoria,” Black respondeu.

“Isso deixa Masego livre,” franzi o cenho.

“Ele vai—”

Meu mestre foi interrompido por um som que eu tinha ouvido antes. Um grito tênue, subindo cada vez mais em tom. Então outro. Depois outro. Meu Deus. Ela tinha realmente? Mesmo para Akua, isso era brincar com fogo. O ‘Link’ cortou antes que eu ouvisse o gemido do feiticeiro e o som retornasse tão repentinamente quanto tinha desaparecido.

“Corra,” Black ordenou. “A Décima Quinta deve acompanhar Wekesa contra o Portão do Inferno. O comando geral fica com o Marechal Ranker a partir de agora.”

O silêncio voltou aos meus ouvidos e me virei para encarar meus oficiais. Alguns deles estavam pálidos, mãos tremendo.

“Demônios,” falei.

“Era óbvio que usariam here,” disse o feiticeiro, de modo casual. “Nem os sahelianos são loucos de convocar os Desfeitos dentro de um reino fechado. Masego, você deve contê-los.”

Os olhos de vidro do Hierophant não se moveram sob o pano, mas sentia sua atenção percorrendo o campo e acompanhando as catástrofes que se desenrolavam.

“Loucura,” disse o mago de pele escura. “Indiferença. E…”

Ele hesitou.

“Ordem,” completou o feiticeiro. “Parece ser a mais antiga. Pode ser a própria Desgraça de Shango, o contrato ainda não foi resolvido. Comece por loucura, antes que percamos metade dos nossos homens para o espalhar. Elas devoram os terrenos como nenhuma outra espécie.”

Hierophant assentiu, sem querer responder, e seguiu adiante, desconsiderando a gente. Era o fim de todo o planejamento conjunto. Me forcei a focar, mesmo com a cabeça pensando em uma canção tripla a ser cantada. Quanto pior podia ficar, pensei, perto deles? Se minha visão não me traiu, os rebeldes tinham trazido a loucura bem na frente do centro da sua paliçada exterior.

“General Juniper,” eu disse. “Temos nossas ordens.”

O olhar da orc virou para a maga mais poderosa do Império.

“Nos é para escortá-la,” ela deduziu. “Quer dizer que o Portão do Inferno pode ser fechado?”

O feiticeiro sorriu.

“Ah, o trabalho dessa criança astuta não se desfaz tão facilmente,” disse. “O portão continuará ali. Mas destruição, ela é uma ferramenta da falta de criatividade. Tenho outros meios.”

Isso não esclareceu muita coisa. Será que era algo inerente à magia, a vontade de ser um idiota misterioso? O homem de pele escura deu um movimento no ombro, preparando-se, e lançou um olhar cauteloso ao enorme Portão do Inferno ao longe.

“Pois bem, o tempo não dá pra ficar parado,” ele suspirou. “General, preciso que seus homens estabeleçam uma cabeceira sólida do outro lado do portão. Se apresse, por favor. Eu vou limitar a dispersão até que vocês cheguem ao local.”

As rédeas caíram como um chicote e os cavalos alados relincharam, um som que soava estranho. Em poucos momentos, ele rasgou o céu novamente. Meus dedos cerraram, depois relaxaram.

“Juniper,” eu disse, virando para encarar minha general. “Você consegue?”

Houve uma pausa de um instante, então a Cadela do Inferno deu uma risada seca e seu sorriso se abriu numa expressão que era uma ameaça pesada.

“Eu consigo,” ela disse calmamente, “sou general das Legiões do Terror, ungida e juramentada sob o estandarte sagrado. Se um Inferno declarar guerra ao Império, então eu invadirei esse inferno.”

Sua voz não se elevou, nem seu tom mudou. Ela falou como uma declaração de fato. Tinha algo em seus olhos ao falar que não era exatamente um Nome – ela provavelmente nunca teria peso suficiente para isso –, mas igualmente assustador à sua maneira. Era frio, absoluto e implacável na certeza. O olhar de uma mulher que já havia matado o inimigo centenas de vezes na cabeça, e tinha certeza de que tudo o que sobrava era agir de acordo com os passos. As tremedeiras passaram pelos membros de seus oficiais, o orgulho ereto fluindo para preencher o vazio. Pessoas nomeadas não têm o monopólio da grandeza, pensei. Às vezes, tudo o que se precisa é da vontade inabalável de alguém que nunca sequer considerou a derrota como uma possibilidade.

“Então ouça minha ordem, General,” eu disse, e meu manto se agitou ao seu redor por causa dessa ideia. “Mesmo que pareça impossível, mesmo que tudo que existe no Acima e no Abaixo esteja de plantão contra você – vença. Não aceitarei menos de você.”

“Senhora de guerra,” ela respondeu, com os chumbos expostos e cabeça curvada.

Deixei assim, pois entre a gente nada mais precisava ser dito. Talvez um dia Juniper falhasse diante de uma ruína, porque afinal, não foi isso que todos nós? Não importa o quão inteligente ou poderosa alguém fosse, uma hora o fim chegava. Mas, pensei, hoje não seria. Não contra isso. O Ajudante ficou ao meu lado, soltando a alça de couro que segurava seu machado, enquanto Archer me observava com um sorriso satisfeito.

“Zeze está brincando com os capirotes e Fury Green tem sua própria batalha para vencer,” murmurou Archer. “Então, o que você tem para nós, Gata?”

Meus olhos buscaram as silhuetas distantes dos baluartes, tremeluzindo com magia e máquinas de cerco.

“Empunhe seu arco, Archer,” eu disse. “Nós três vamos derrubar as fortalezas com Black.”

Se o dia não fosse tão sombrio, eu talvez ficasse perturbada com o sorriso selvagem que recebi em troca. Mas hoje? Estava confiando nisso.

Zombie o Terceiro nos levou perto da linha de frente, mas era tudo que eu poderia pedir. Três pessoas eram demais para ter espaço para manobrar, e duas vezes quase fomos emboscados na fuga para a frente. Ficamos um alvo lento e gordo para qualquer mago com um pouco de energia para mandar fogo. Mandei o cavalo morto para trás das linhas e respirei fundo. Merda, aço e sangue. O cheiro dos campos de batalha. Estacionamos próximo à Quinta Legião do General Orim, que atualmente compunha o lado esquerdo do ataque. Ele ainda estava atrás de Black, mesmo meu mestre tendo abandonado o centro para o lado direito, mas tinha se aproximado um pouco desde a última vez que olhei. Black tinha enfrentado resistência pesada na paliçada, e ainda não havia atravessado o centro inimigo. Isso, no entanto, não me preocupava.

A cobertura de Hierophant sobre os demônios libertados era bem frágil, dava para perceber. Ele não só tinha ordens para manter três conjuntos de proteções contra demônios ao mesmo tempo, como também enfrentava a pressão constante dos magos nos baluartes tentando desfazer seu trabalho. Era admirável, pensei, como ele ainda conseguia manter a cabeça fora da água. Eu nem conseguia ver os demônios, salvo por um olhar breve que durava um coração de batida, pois eles estavam cercados por globos de magia branca como marfim. Em volta dessas proteções, os incensos flutuavam, queimando lentamente até serem consumidos por chamas de marfim e sendo renascidos das cinzas, cheios de força. A força dessas proteções? Fazia sentido. Já tinha visto alguns incensos queimarem bem mais rápido quando as ovas de magia eram atacadas. De qualquer forma, aqueles poucos momentos em que os demônios não estavam completamente contidos eram suficientes para distorcer o ambiente ao seu redor. Eu via legionários e também espectros, coisas sem alma própria, começando a uivar e se rasgar, destruindo tudo ao redor. Outros simplesmente… cessavam. Caíam mortos, sem coração batendo.

O mais assustador era a obra do terceiro. O que tocava na Criação se tornava… desfazido, de uma maneira fundamental. O ar era respirado, mas não dava fôlego. A carne permanecia presa, mesmo enquanto os homens se moviam, escorregando como óleo. O chão se tornava como o mar, e cheguei a ver um homem que levou uma bola de fogo ao rosto se levantar e caminhar de volta, a carne se reconstruindo, só para avançar como antes e ser atingido pela mesma magia. Não é que os demônios fossem livres. Se fossem, as Legiões já teriam se rompido. Mas, ao serem contidos na frente da primeira paliçada protegendo os baluartes, criaram uma fortaleza de morte que não podia ser ultrapassada. Os legionários tinham que contorná-los, sem se aproximar demais, entrando na linha de fogo inimiga. Apesar do fogo goblin ainda queimar e ter enfraquecido as fileiras, os espectros ainda eram milhares e lutavam com ferocidade contra as paliçadas. Mas a maior parte da destruição vinha mesmo dos baluartes. Magia lançada incessantemente, trebuchets e escorpios da engenhosidade goblin, criando feridas sangrentas nos homens que avançavam. Já havia pelo menos mil mortos no campo, e dezenas morriam a cada batida de coração.

Soltei o ar e desembainhei minha espada, reunindo força. Archer calmamente nocauteou uma flecha e o aperto do Ajudante ao machado fez um som de couro tencionado ao ser ajustado.

“Vamos lá,” eu disse. “Vamos começar.”