Capítulo 166

“O coração da sucessão é sempre assassinato. O novo não pode crescer onde o antigo permanece.”

– Theodore Langman, Feiticeiro do Oeste

Quatro calamidades tinham ido para o sul, e São Pautado junto com elas, mas apenas duas aguardavam do outro lado do portal das fadas. Não esperava ver Assassino, mas ao olhar para Bruxo e Preto de pé lado a lado meu coração se partiu um pouco. Era a postura deles: ligeiramente afastados, como se esperassem que uma pessoa maior estivesse atrás, inclinando-se sobre os ombros deles. A capitã tinha deixado um vazio ali, de várias formas. Em público, nossos cumprimentos eram educados, até amigáveis, mas distantes. Nenhum de nós tinha disposição para dramatizações emocionais diante de tantos olhos observando. Bruxo se afastou sem se dar ao trabalho de explicar, com olhos duros fixos em mim, mesmo enquanto seu rosto bonito sorria sem um pingo de sinceridade, e meu professor silenciosamente me conduziu até uma tenda no coração do acampamento do Décimo Quinto. Antes mesmo de avistar, já sentia as proteções pulsando — pelo menos duas dúzias entrelaçadas, cheirando a violência contida e em espiral. Não era obra de Masego, aquilo. Havia uma profundidade e sofisticação que Hierofante ainda não tinha alcançado.

Era ali onde meu mestre tinha dormido, percebi de repente. O interior era austero e simples, mobília funcional da Legião cercando uma cama padrão. Algumas ferramentas de vidência eram visíveis num canto, brilhando suavemente na luz mágica, e a mesa dobrável ao lado era ladeada por duas cadeiras escangalhadas. A segunda pessoa mais poderosa do Império dormia ali, e eu poderia comprar tudo na tenda com um salário de um mês. Nunca fui muito fã de luxos, mas Preto deitou-se um passo além disso. A aba da tenda fechou-se atrás de nós com um sussurro silencioso, deixando-nos de pé sob um brilho mágico suave. Percebi que tinha ficado mais alto que ele. Mais de uma polegada. Quanto tempo fazia desde a última vez que nos víamos? Um ano, ou quase isso. Ainda estava pálido daquela forma que parecia mais cadáver do que calowaniano, toda a vida concentrada naqueles olhos verdes assustadores. Nomes não cansavam como homens comuns, não sentiam aquele peso com tanta intensidade, mas nas linhas do rosto dele pude ler algo parecido com exaustão.

O silêncio se alongou por um bom tempo, eu o olhando e ele me olhando. Se fossemos pessoas diferentes, pensei, ele estaria me abraçando. Mas não éramos, então seus dedos tocaram de relance meu ombro, usando a desculpa de tirar fiapos de roupa que inexistiam, e eu me forcei a não me apoiar nesse toque. Essas eram as fronteiras que vivíamos, mesmo agora.

“Sinto muito,” disse eu, “pelo Sabah.”

Por algo que nem chegou a durar um movimento de batida de coração, uma espécie de angústia apenas brilharou no rosto do homem, antes de ser varrida para o nada.

“Eu também sinto,” disse ele, e havia algo quase cansado na sua voz. “Eu também.”

Não me recordava de ter me movido, mas me vi numa banqueta enquanto ele tomava a dele, assistindo enquanto quebrava o selo de argila sobre uma garrafa rústica. Serviu-se de um copo do líquido vermelho lá dentro e me olhou de boca torta. Concordei e recebi meu próprio copo.

“Aqueles que partem, encontram-se novamente,” disse ele calmamente, as palavras cadenciadas e padronizadas. “Seja Lá em Cima ou Aqui embaixo.”

Nossos copos tilintaram suavemente e bebemos. Parecia vinho, pensei, se alguém tivesse despejado metade de uma garrafa de bebida forte em um vinho tinto ruim. Consegui segurar o careta.

“O que aconteceu?” perguntei. “Última notícia que tive, a situação no sul estava sob controle.”

Ele serviu-se de outro copo.

“Tornei-me arrogante,” disse, e não foi exatamente uma acusação, mais uma constatação. “Fiquei envolvido na minha própria perspicácia, convencido de que entendia a natureza do adversário. Tão cego a ponto de um Nome nascente escapar minha atenção, deixando de perceber que eu enfrentava talvez o oponente mais perigoso da minha longa carreira.”

“A Barda Errante,” falei.

Almorava de Esmirna, embora agora usasse um nome e rosto diferentes. Achava-a uma incômoda, mas não uma ameaça, quando a enfrentei — uma bisbilhota que poderia ajudar em derrotas, mas que nunca causaria uma. Mas parecia que eu tinha estado bem enganada, isso.

“Você também irá enfrentá-la, com o tempo,” disse Preto. “Não cometa os mesmos erros que eu cometi. Por mais poderosa que sejam as heroínas com quem ela se aliar, ela é a maior ameaça da oposição. Se não for contida, fará você se arrepender de sua falha.”

Observei-o em silêncio. A Imperatriz chamou-o de uma ferida à mostra, nua e crua. Esperava que ela estivesse errada, mas havia uma sombra no homem à minha frente que me fez hesitar. Não era o espiral de dúvida e recriminações que eu conhecia melhor, mas algo... mais frio. Como se ele tivesse cortado fora as partes humanas, considerado-as inúteis e deixado-as de lado enquanto as bagunças atuais fossem resolvidas.

“Chorar por ela é normal,” falei. “Eu choro, e nunca a conheci como você conheceu.”

O sorriso do homem de cabelos escuros era sem alegria.

“Vamos lamentá-la de verdade quando as coisas aqui se acalmarem,” disse. “Haverá um funeral em Ater, daqui a alguns meses. Espero que esteja lá.”

Assenti lentamente. Ele bebeu do copo, com dedos firmes, embora de alguma forma frágeis.

“Terei que contar para a família dela,” disse suavemente. “Ainda não o fiz. Parece pouco diante dela, mas estou esperando para fazer isso conversando com o marido dela via vidência.”

Ele fechou os olhos, terminou sua bebida e a vulnerabilidade que antes tinha no rosto desapareceu quando seu olhar verde voltou.

“Tenho passado os últimos dias lendo relatórios,” disse. “Você foi muito bem aqui, Catherine. Poucas pessoas poderiam lidar com os fadas com tanta destreza.”

“A Ajuradora me ajudou a resolver a confusão,” respondi sinceramente. “Não teria conseguido sem ela.”

“Mais um progresso bom,” notou. “Fico contente em saber que vocês cooperaram. Vocês precisarão confiar uma na outra daqui pra frente.”

“Você fala,” eu disse, “como se fosse morrer logo.”

Ele riu de forma cortante, mas o sarcasmo não parecia dirigido a mim nem a ele. Era o riso de um homem que olhava para o Céu com desprezo.

“Ainda tenho alguns anos nesta carcaça, se evitar os erros certos,” disse. “Haverá perigos ao encarar Diabolista, sem dúvida, mas estou ciente das histórias que preciso contornar.”

Deuses, como eu fiquei aliviada ao ouvir isso. Porque tinha uma imagem de Lieges, uma que envolvia meu mentor, minha rival e a sangrenta sucessão que sempre foi o caminho dos vilões desde o Primeiro Amanhecer. Eu não… Droga, sabia que Black era um risco. Que enquanto ele vivesse sempre haveria limites para o quanto eu poderia pressionar as coisas com a Torre. Mas não estava pronta para ele morrer. Não tinha certeza de que alguma vez estaria. Não era só pelo sentimento de estar mais segura com ele, aquela lembrança confusa de um sobretudo quente ao redor dos meus ombros, carregada pela certeza no fundo que ele não hesitaria em tudo para me manter viva. Mordi o lábio. Tinha sido fácil dizer ao Grão-Mestre Talbot que o monstro à minha frente era a coisa mais próxima de um pai que eu tinha, quando ele estava longe, lá no outro lado do mundo. Agora, com ele aqui comigo, era mais difícil. Era como quebrar um vidro que sempre tivemos cuidado para manter intacto, mesmo que às vezes nossas mãos se tocassem na brecha, perto demais para não sentir a outra calor. A garota dura com uma figura paterna distante, pensei zombando. Quando foi que virei uma banalidade tão batida?

“Tenha cuidado,” falei com a voz áspera. “Você ainda é útil para mim.”

Algo como um sorriso se abriu nos seus lábios e ele assentiu. Enchi meu copo de novo só para não olhar diretamente para ele, mesmo que o líquido parecesse uma bagunça de más escolhas, e senti um fio de gratidão quando ele mudou de assunto.

“Diabolista precisa ser resolvida antes do fim do verão,” disse. “Tivemos uma conversa, você e eu, enquanto eu estava nas Cidades Livres. Sobre mudanças que o Império precisa fazer.”

“Não tenho certeza se a Ajuradora vai concordar com as mudanças que quero,” falei. “Fiz promessas, Black. Achava que tinha tudo sob controle, mas…”

“Em A Coroa do Medo,” ele disse, com os lábios curvos ao redor do nome da música que meus legionários e milhares mais tinham cantado. “Uma melodia encantadora. Quase tão encantadora que não se escuta o clamor por guerra sob as palavras.”

“Fiz um acordo com ela pela vice-reinado de Callow, como você disse que eu devia,” contei. “Mas o Deserto está doente, Black. Está apodrecendo há séculos. Não podemos construir nada que dure sem limpá-lo primeiro.”

Porque, por mais que estivesse começando a gostar de Malícia, não podia deixar de pensar que nosso acordo não sobreviveria a ela. Que tudo o que precisava era uma facada nas costas por algum alto-lorde ambicioso e as tropas marchariam. A Imperatriz era uma criatura de pragmatismo, mas ela era a exceção, não a regra. Para fazer isso realmente funcionar, os cabais dos nobres maquiavélicos tinham que desaparecer. Ou, algum dia, uma nova versão do golpe em Laure aconteceria, e agora já havíamos ido longe demais para que isso terminasse de outra forma senão rebelião. Não tinha esquecido que não eram os Truebloods que tentaram tomar o poder na capital quando eu desapareci por alguns meses. Foi a própria aliada da Imperatriz — supostamente minha também. Confiar em homens assim era como jogar chá no mar esperando que ele ficasse marrom.

“E assim, fim de verão,” disse Preto com calma. “Procer não começará sua campanha no outono, nem se arriscar lutar até o inverno em terras estrangeiras. Teremos até o começo da primavera para fazer o que for preciso.”

O tom dele era sereno, ponderado. Frio como o inverno que corria no meu sangue, e não tive vergonha de admitir que isso me assustava.

“E qual seria exatamente a sua ideia?” perguntei.

“Praes,” respondeu ele com tom suave, “será purgada. Desde o Tribunal até a sarjeta. Não permitirei que nos apunhalem pelas costas enquanto nos preparamos para a maior guerra que o Império viu em meio milênio.”

Olhei nos olhos verdes pálidos dele e percebi a casa de aço por trás deles, rodas de fogo que não conhecem misericórdia ou pausa. Essas palavras tinham peso.

“A Ajuradora já quebrou os Truebloods,” eu disse. “A maioria agora se chama Moderados, e o resto está fugindo.”

“Vinte anos, mantive a língua enquanto Alaya governava Praes do seu jeito,” disse Black. “Ela fez muito nesse tempo. Venceu uma guerra civil sem nunca usar um exército, e fez muito mais que eu nunca conseguiria. Mas não é suficiente.”

Os dedos dele cerraram-se.

“Olho para o oeste e vejo a filha escolhida das antigas maneiras, sentada num trono de morte e feitiçaria, desafiando Núcleo na sua nudez,” ele sibilou. “Olho para o leste e vejo os restos dos mesmos tolos que nos enfrentaram há décadas, derrotados, mas ainda não desarmados. Quem se ajoelhar pode ser poupado, Catherine. Ainda há uso para eles. Os demais irão queimar, e dessas cinzas faremos um Império capaz de deter a cruzada de Hasenbach.”

Estranho como o medo pode fazer um momento ficar cristalino.

“E isso significa se opor à Ajuradora,” perguntei. “É essa a sua intenção? Rebelião?”

A frieza intensa que moldou seu semblante se apagou como uma vela sufocada, e ele passou a mão pelo cabelo. Foi, acho, um dos gestos mais humanos que já vi nele. Mais que seu poder ou suas palavras, o controle absoluto que Black sempre exerceu sobre si mesmo era o que o fazia parecer de outro mundo. E foi a terceira vez que vi o controle escorregar naquela noite. Aí meu estômago se apertou.

“Não,” disse ele. “Nunca isso. Alaya manda. Mas ela precisa entender que a hora do jogo longo acabou. Praes agora enfrenta uma ameaça existencial. Não há mais espaço para concessões.”

“E o que acontece com Callow, nesse caminho sem concessões?” perguntei.

“Você tem uma coroa,” respondeu ele. “Vamos dispensar da máscara de figo que é colocar vice na sua titulação. Seu povo já a chama de Rainha Negra, Catherine. Tome o controle de Callow. Imponha justiça e autoridade como achar melhor, contanto que o reino esteja preparado para a guerra.”

Minha essência pulsou forte. Ouvi esse título sussurrado por legionários e soldados diversos. Tive muito cuidado para não reivindicá-lo, contudo. Havia implicações nele que desmontariam equilíbrios delicados sustentados até então. Mas se Black ia desmanchar tudo assim, eu não via alternativa. Não tinha vontade de ser rainha, nem de lidar com as burocracias, petições e fardos constantes — mas quem mais eu confiaria para pegar o trono? Melhor deixar a cargo de quem estivesse mais apto. Porém, eu usaria a coroa e comandaria os exércitos. E, quando a paz finalmente fosse comprada com sangue suficiente, eu descansaria minha espada e a transformaria numa foice. Encontraria uma sucessora com o talento para a paz, que eu desesperadamente carecia.

“Eles não vão embora de boa,” avisei. “Os últimos da linhagem antiga. Vai rolar sangue.”

“Deveriam ter sido eliminados como cães raivosos há quarenta anos,” disse Black com frieza. “Seus magos recrutados para as fileiras, os bastiões rebeldes confiscados, e os cofres usados para levantar legiões adicionais. Por séculos, esconderam segredos e rituais como facas para usar na busca pelo poder. Que esses sejam usados contra nossos inimigos: acabou o tempo em que a dissidência era tolerada. Todo Praes vai lutar pelo Império.”

E o que recusassem, seria destruído, ele não disse. Não precisava.

“Você quer transformar o Império numa máquina de guerra gigantesca,” disse eu. “E é uma ideia tentadora, vou admitir. Legiões pisoteando a garganta de toda alta suciedade. Mas o que acontece depois, hein? Se fizer de Praes uma terra de forjas e campos de batalha, ela não vai parar com a guerra na vitória. Vai procurar outra conquista.”

Não mencionei a possibilidade de, mesmo assim, termos chances de perder. Não fazia sentido falar nisso agora. Preciso tomar precauções, pensei. Preparar Callow para o fracasso, para que sobreviva. Sentia falta de Hakram como uma parte do meu próprio corpo.

“Acho que estarei morta até lá,” disse Black. “Mas Alaya vai reinar, e vocês aprenderão a fazer o mesmo. Vocês duas podem transformar o Império no que ele deve ser. E isso não tenho a menor dúvida.”

“Chega dessa conversa de merda,” falei com voz dura. “Você não vai morrer tão fácil. Se está me ajudando a fazer essa bagunça, vai me ajudar a limpar depois. Tem muita coisa que eu não sei, Black. Muitas lacunas para preencher.”

Ele sorriu repentinamente, e pela primeira vez naquele dia ele parecia tão jovem quanto parecia. Sua mão estendeu hesitante sobre a mesa e deu um tapinha na minha antes de retirar-se. Foi um gesto estranho. Desejei que tivesse ficado mais tempo.

“Não tente se tornar como eu,” disse. “Fui uma ferramenta que serviu a um propósito, e esse propósito está chegando ao fim. Este Império vai me superar, assim como você também. Ficar por aí além disso seria virar uma muleta, e prejudicar a todos nós.”

“Você não tem o direito de desistir no meio do caminho,” retruquei, com dentes cerrados.

Detestei que minha voz tremeu um pouco.

“Ah, criança,” ele disse, quase terno, pegando minha mão. “Não se entristeça com isso. Você vai me superar, Catherine. Vi isso em você no instante em que nos conhecemos, aquele brilho nos seus olhos que era o melhor de mim sem o pior.”

“Isso não é sobre superar ninguém,” consegui dizer roucamente.

“Sempre foi,” sussurrou ele. “Vou sair de cena com graça, quando chegar a hora, e deixar que o que vier depois de mim seja motivo de orgulho. Soube disso no instante em que comecei.”

Não, pensei. Isso é só uma história, Black.

E eu já tinha mostrado que podia quebrar essas histórias, se estivesse disposta a pagar o preço.