Capítulo 165

“Imagino que os Lordes Altos protestariam contra o controle mental, se eu não tivesse tomado o controle das mentes deles, o que só mostra que essa era a decisão certa desde o começo.”

– Imperador Misterioso Imperious

Já acreditei, uma vez, que o modo de pensar de Black era o que o diferenciava de seus predecessores. A maneira como ele contabilizava os ganhos e perdas, deixava os números guiarem suas decisões ao invés de inclinações mais sentimentais. Achei aquilo estranho, que um homem nascido em Praes pudesse pensar dessa forma. Mas, ao assistir mil homens morrerem de uma maneira que eu tacitamente permitia como parte de uma estratégia maior, percebi que essa era uma falsa percepção. A maioria dos Praesi já pensava assim, quando você raspa a superfície. Esse era o princípio por trás de um sacrifício, não era? Quebrar algo de valor para que se obtivesse outra coisa de valor maior. Milhares de pessoas por uma fortaleza voadora? Bem, o Império tinha muitas pessoas, mas poucas máquinas de guerra mágicas. Tentáculos de algo eldritch tocando sua mente durante uma invocação demoníaca? Poder era mais valorizado que sanidade, quando se pretendia escalar a Torre. Meu mestre tinha acabado de pegar um conceito central a tudo que é Praesi e levou à sua conclusão lógica, fria e calculista.

A Casa da Luz dizia que homens podem ser piores que demônios, pois os demônios são levados ao Mal por sua natureza, não por vontade própria. Que é pecado maior desviar-se da luz do que nascer na escuridão. Vontade, essa era a palavra que os sacerdotes exaltavam acima de todas as outras. Que os homens têm o direito de fazer decisões concedido pelos deuses e que o que fazem com esse direito define quem realmente são. Para os Filhos dos Céus, o pecado está na ação, não no nascimento. Eu não acreditava nisso, não de verdade. Malícia era um monstro não porque alimentara uma guerra civil que durou décadas e matou dezenas de milhares, mas porque era alguém que tinha a capacidade de fazer essa decisão. Seu pecado, se eu insistisse na palavra, era ser uma mulher com essa capacidade. Mesmo que ela se tornasse uma freira enclausurada no sul de Callow e nunca ferisse uma mosca até morrer, ainda assim carregaria aquela coisa sombria dentro de si. O mal não era tanto um ato quanto um estado de espírito, uma forma de pensar que me ensinaram a desprezar, mesmo contra os melhores esforços dos orfanatos imperiais.

Mas eu também tinha a sua melancolia. Era quase patético perceber que levei tanto tempo para admitir isso, que só após escrever a morte de mil homens sob minha proteção como isca consegui aceitar, nem que fosse no fundo, que tinha aquilo dentro de mim. Sacrifiquei os Ankouans, e também os homens do Quinto, para atrair o ritual que os cães de Akua tinham na manga. Teria feito o mesmo com os homens do General Istrid ou qualquer outro soldado neste campo, porque aquela carnificina parecia o caminho para a vitória. Esse é o seu verdadeiro eu, Black? A mesma ausência de escrúpulos que causa o desconforto em pessoas melhores? A decisão não foi diferente – não pior – do que enviar a vanguarda contra as portas do verão em Dormer ou forçar uma batalha contra toda a força da Corte em Arcádia. Mas a egoísmo nesta foi exposta, além da minha capacidade de encobrir. Isso deveria me entristecer, mas, além de uma vergonha insípida, a visão dos mortos nada mais fez do que me deixar indiferente. Se não posso ser bondosa ou justa, ao menos serei vitoriosa.

Eu tinha abandonado minha última ilusão de ser uma pessoa decente por uma vitória, e nem ao menos consegui sentir arrependimento ao pensar nisso. Talvez a Diabolista tivesse dito a verdade, quando afirmou que eu tinha me tornado como os Praesi. A distância entre eles e mim não era tão grande ou profunda quanto eu gostaria. Ouvi Hune se aproximando pelo silêncio, seus passos pesados diferentes de qualquer outro, mas não me voltei para cumprimentá-la.

“Legate,” disse simplesmente. “Tem um relatório pra mim?”

À nossa frente estavam os destroços do dia. Meu truque necromântico, que virou adaga na capa de inverno, havia virado a maré na hora certa. Enquanto eu liderava meus mortos destruindo os wights, as legiões nas laterais começavam a romper. A Quarta de Istrid foi a primeira, mas logo seguida pelo General Orim e a Quinta. A legião do comandante Ranker não ficou muito atrás, no máximo um quarto de campana, e assim que a Nona conseguiu se mover, a batalha acabou. Com quatro brechas na linha inimiga, a formação deles desmoronou e, então, os rebeldes entraram em desespero. Fugiram, é claro. Morrer por causa da causa não é uma virtude no Deserto. Para evitar perseguição, Lorde Fasili afinou o centro e jogou tudo que pôde nas legiões veteranas que marchavam, enquanto ele e seus pares escapavam. Não foi suficiente. Orim enviou uma divisão de mil para atrasar os wights que tentavam bloquear sua rota e perseguiu, só recuando quando Fasili jogou suas últimas reservas de três mil wights contra a Quinta. O general de Akua levou vinte e três mil soldados ao sul e fugiu com pouco mais de duas mil quando a Batalha do Amanhecer Mortal terminou.

Para minha fúria, eu não pude perseguir. Com os necromantes expulsos, os wights enlouqueceram, dando as costas uns aos outros e também contra meus soldados, mas seus números não diminuíram rapidamente o bastante. Eu poderia ter seguido a pé, ou com um cavalo confiscado. Mas pesei os ganhos e perdas. Se eu perseguisse, haveria chance de matar o melhor general de Akua. Mas não era garantido, porque ele tinha centenas de magos e pelo menos um muralho que acreditava poder me aprisionar. Se eu permanecesse, poderia reduzir consideravelmente as baixas ao meu lado, abrindo caminho pelos wights desorganizados com meus mortos em procissão. Ganho maior incerto ou menor ganho garantido. Há um ano teria perseguido, mas desde então aprendi o preço da imprudência. Por mais poderosos que fossem, vilões que enfrentam exércitos sozinhos morrem na maioria das vezes.

“Duzentos e trinta e três mortos do Quinto,” disse Hune, delicadamente me entregando um pergaminho. “O dobro de feridos. Ainda chegam números das outras três legiões e os calowanos sequer têm registros básicos, mas estou projetando pelo menos dois mil Ankouans mortos a partir dos relatos.”

Um quarto da força inicial dos Ankouans já fora destruído antes mesmo do Sino da Tarde tocar. A parte mais fria de mim avaliou que, mesmo com os cinco mil homens de Southpool que certamente haviam sido perdidos, essa batalha ainda me colocava à frente na contabilidade sombria da guerra. Pelo menos na superfície. A Diabolista podia perder mais tropas que eu. Com essa troca, eu certamente seria a última mulher de pé no meu exército, enquanto ela ainda teria mais de um terço do dela. Ou o que achávamos que era dela, de qualquer forma. Dentro das muralhas de Liesse, a previsão de espíritos e tentativas de descobrir quantas pessoas havia na cidade quando ela virou o céu em pedaços era um pesadelo logístico. Refugiados não declaravam intenção de viajar, nem seres feéricos enviavam relatórios de baixas.

“Então, provamos decisivamente que as legiões podem derrotar wights quando os exércitos enfrentam números semelhantes,” dei a minha conclusão após uma longa pausa.

“Gostaria de moderar essa afirmação,” disse o ogre. “Um terço do nosso número eram vigias de Ankou. Isso dito, Liesse é uma cidade fortificada. A natureza do combate lá será diferente.”

“Você está preocupado com os magos dela,” suppõe um palpite.

Não era difícil imaginar. Eles também me deixavam preocupada.

“Eles tiveram meses para preparar o terreno,” disse Hune. “Poder de feitiço superior e vantagem numérica pesarão contra nós, senhora.”

“Poder de feitiço superior,” sorri de lado. “Não acho que possam reivindicar isso, contanto que tenhamos o Hierofante.”

“Um homem,” ela disse.

“Um Nominado,” respondi.

“Eles também têm um desses, Sua Graça,” lembrou o ogre. “Se não tivesse sido informado de que há preocupações temporais em jogo, eu teria aconselhado um cerco prolongado em vez de um ataque direto.”

Preocupações temporais, hein. Uma forma indireta de dizer que todos estavam preocupados com o que Akua Sahelian poderia inventar se não enfrentássemos sua fortaleza rapidamente. A noção do ogre não estaria errada do ponto de vista tático, se deixarmos de lado a Diabolista. Mas seria um erro estratégico. Quanto mais demorássemos para acabar com os rebeldes, maior a chance de Procer atacar enquanto metade das legiões estivesse atada em volta de Liesse. O ogre não tinha patente suficiente para saber disso, embora eu aposte que ouviu alguns rumores. Últimamente, esses boatos têm surgido com frequência, e duvido que seja coincidência. Suspeito que a Imperatriz esteja preparando a opinião pública para as guerras futuras. Mesmo que tenha um plano em andamento para não lutar com ninguém, nenhuma de suas ações indicam isso. Malícia não é o tipo de mulher que deixa qualquer perspectiva de fora. Mas não tinha intenção de discutir isso com o ogre, então mudei de assunto.

“Fasili Mirembe,” disse. “Sua opinião sobre ele?”

“Habilidoso,” respondeu imediatamente o legate. “Claramente estudou a doutrina das legiões a fundo. Avaliou com precisão quanto tempo levaria para as legiões lidarem com os wights que enfrentavam. Seu julgamento tático também é sólido. Os Ankouans foram o alvo correto para seu ritual.”

“Táticas de terror,” murmurei. “Ele apostava que uma retirada calowana ganharia este combate.”

“Evidentemente, eles planejaram limitar sua capacidade de agir no campo,” disse Hune. “Estou um pouco perdido em como eles convenceram-se de que uma isca faria eles caírem em sua armadilha.”

“Aquela foi a ação do Ladrão,” disse. “Manter o nome em segredo pode dificultar diferenciá-los de longe. Não funcionará duas vezes, mas também não precisará. Usar proteções contra Masego é como tentar afogar um peixe.”

“Confesso que estou um pouco preocupada por dependermos tanto dos Nomes nas nossas táticas,” observou o ogre.

Ela soou, pensei, quase como minha mestra. Nunca confie em artefato ou poder para vencer. Eles podem sempre te falhar. Não há invencibilidade de fato, mas falta de apoios óbvios para exploração fará maravilhas pela sua longevidade. Havia verdade nisso, mas o número de Nomes do meu lado era minha maior vantagem. Seria uma tolice não explorá-la ao máximo.

“Vamos encontrá-lo novamente em Liesse,” devolvi o assunto a Lord Fasili.

“Eu o colocaria abaixo da maioria dos generais imperiais, inclusive o General Juniper,” disse o ogre. “Apesar de que a batalha raramente é tão clara que essas diferenças de habilidade decidem tudo.”

Ela tinha razão nisso. Em terreno aberto, com exércitos iguais, mudaria bastante. Mas numa batalha campal ao redor de Liesse? Isso já é outra história. Tenho fé na Hounds of Hell, mas não acho que ela seja melhor que um homem inteligente criado para comandar o exército do Deserto. Ainda assim, estamos bem à frente quando se trata de oficiais experientes. Eles dependerão muito de magia para controlar os wights, dificultando manobras rápidas. Juniper vinha elaborando um plano de ataque a Liesse há tempos, ajustando e aprimorando cada dia. Confio nela, assim como ela confia em mim. Observar os legionários empilhando cadáveres pelo campo, preparando as piras que seriam acesas ao anoitecer, era uma visão rotineira. Os wights quebram após receberem danos suficientes, qualquer feitiço que os animava deixa de funcionar, mas alguns dos corpos ainda resistiam enquanto eram arrastados. Ainda assim, eles seriam consumidos pelas chamas.

“Você acha que é uma boa pessoa, Hune?” perguntei de repente.

“Essa é uma visão humana do mundo,” respondeu o ogre. “Traçar linhas e dizer que estar antes ou depois delas define quem você é.”

“Então, como os ogres veem isso?” perguntei, lançando um olhar para ela.

O legate sorriu de forma contida, seus lábios gordos se contraindo numa linha fina.

“Nós somos o que a Criação nos permite ser,” ela disse. “Que podemos decidir é a primeira e mais antiga mentira.”

“Fui ensinada de forma diferente,” respondi.

“E quanto de controle tinha sobre isso?” ela perguntou.

Ela balançou a cabeça antes que eu pudesse responder.

“Preciso voltar às minhas funções, Sua Graça,” continuou ela. “Deixo você com seus pensamentos.”

Inclinei a cabeça em sinal de dispensa, sem vontade de mantê-la por perto. Afinal, tinha mais uma conversa pela frente. Enquanto ela se afastava, procurei os seiscentos e quarenta e nove mortos-vivos restantes que tinha conjurado, um amontoado fervilhante na minha mente. Eu podia ver através dos olhos deles, orientar suas mãos e pés, mas havia… perigo nisso. São tantos, mais do que posso realmente controlar. Ordens que são mais pensamento do que palavra podem direcioná-los como um bando, mas se eu mergulhar mais fundo, tenho certeza de que haverão consequências. Um deus, talvez, não se incomodaria com isso. Mas ter roubado o manto de alguém não me elevou à divindade: tudo o que fez foi permitir que eu tomasse parte daquela energia como minha. A segurança estava na superficialidade. Meu instinto era liberar os mortos do serviço, agora que a batalha terminou, mas hesitei. Comprovei no passado que poderia causar grande destruição enchendo animais mortos de munições. Seiscentos soldados totalmente descartáveis eram uma ferramenta útil demais para serem descartados sem motivo justo.

“Sei que você está por perto,” disse.

Thief fez um som de descrença com a língua e apareceu na minha frente. Ela estava sentada nas costas de um morto, embora, de onde eu estava, não conseguisse distinguir se era um dos meus ou um wight. Ela puxou uma bolsa de água, parecendo um pouco mal.

“Nunca vou me acostumar com o cheiro,” disse Vivienne Dartwick. “Ele fica em você, de algum jeito.”

“Pensei o mesmo na minha primeira batalha de verdade,” respondi. “Agora mal percebo, para falar a verdade.”

Sorriso afiado de Thief foi o suficiente. “E isso não te preocupa?”

“Não só vilões lutam batalhas,” disse. “Ou têm narizes, para o caso.”

Ela não insistiu, e eu também não achei que fosse. Conversar com Vivienne, pensei, é como brincar de esgrima. Todo jogo de pés ágil, procurando por fraquezas, uma partida onde vitória e derrota são alvos em constante movimento para ambos.

“Uma grande vitória,” disse Thief com ironia. “Devo te parabenizar?”

“Uma escaramuça,” respondi.

“Quarenta mil homens lutaram neste campo,” disse Vivienne.

“Nem um terço de exércitos de verdade,” afirmei. “Partes menores do todo. Isso é uma escaramuça, por maior que seja.”

“Se foi só uma escaramuça,” disse Vivienne, “por que a Diabolista arriscou seu melhor general?”

Meus dedos se cerraram, depois se relaxaram.

“Eu,” murmurei, “também tenho me perguntado isso.”

Perante tudo isso, há partes que simplesmente não fecham. Posso imaginar que perdi cerca de cinco mil homens hoje. Mas a Diabolista perdeu vinte mil. Mesmo com os cinco mil de Southpool que certamente morreu ou foi levantado, eu saí na frente na contabilidade sombria da guerra por dez mil almas. Não foi uma troca ruim pra ela. Quanto mais tropas eu perder, menos tenho para atacar suas paredes. Mas ela enviou Fasili e centenas de magos. Sabendo que poderia perdê-los. Akua nunca age sem um motivo completo em mente.

“As proteções que tentaram me cercar,” disse Thief, “poderiam ter me deixado sair a qualquer momento. Não estavam keyed para mim, se entendeu o que quero dizer.”

“Você acha que ela queria descobrir se podia me encaixar numa armadilha à vontade,” perguntei.

“Não sou uma general,” disse a mulher de cabelo escuro. “Mas tenho a impressão de que, exército contra exército, ela te supera. O que você tem sobre ela é um monte de Nomes, e talvez você seja o mais poderoso deles.”

Não tinha tanta certeza, para ser honesta. Quando o assunto é matar oponentes únicos, talvez, especialmente Nomes. Mas o Hierofante poderia destruir uma companhia sem nem respirar, hoje em dia. E a Arqueira, bem… Difícil de conter, para usar uma expressão mais simples. Ela é a encarnação viva de um grão de areia na engrenagem. O Ajudante não é avassalador sozinho, mas esse sempre foi seu papel. Ele deveria fortalecer outro Nome, e embora funcione melhor comigo, também poderia cumprir essa função com outros.

“Seria uma loucura da parte dela arriscar tantos magos só para responder a essa pergunta,” afirmei.

“Se você estivesse preso atrás das proteções,” disse Thief, “essa batalha teria sido vencida?”

Fiquei pensando. Talvez. Mas, quem sabe. E se a Diabolista tivesse destruído três legiões e um contingente do Quinto pouco antes da nossa última batalha, bem… minhas chances de tomar Liesse também despencariam. Essa campanha pode sobreviver à perda da guarda da cidade de Ankou, mas catorze mil legionários, essa é outra história.

“Tem muita coisa que ainda não sabemos com certeza,” conclui. “Adivinhações e planos são a essência de ela, se continuarmos jogando do jeito dela, não vamos conseguir sair na frente.”

Thief ficou em silêncio, observando-me por um longo momento.

“Quer que eu vá para Liesse,” ela disse.

Pensei por um momento, depois assenti lentamente.

“Não para lutar,” esclareci. “Mas preciso de olhos na cidade antes de atacar. Tentei tomar a iniciativa várias vezes, Vivienne, mas ela sempre esteve um passo à frente.”

“Não será como minha última visita,” disse ela. “Ela sabe que você faz parte do seu pequeno grupo de desajustados. Vai ter medidas em prática.”

“Sei,” respondi calmamente. “Mas estou pedindo, de qualquer forma.”

“Este é o momento,” ela disse, “em que você usa sua eloquência para me convencer a isso.”