Capítulo 154

“E assim Malévola disse: ‘Embora vocês sejam deuses, eu sou a Imperatriz, coroada de terror, e por minha mão virá o seu castigo. Enfureçam-se em vão, pois dos seus ossos nascerá uma grande torre cuja sombra se estenderá por todo o mundo.’”

— Trecho do Pergaminho das Correntes, primeiro das Histórias Secretas de Praes

A fortaleza que se erguia no coração de Dormer sobressaía de forma incongruente, grandes mandíbulas de granito se abrindo para a cidade que há séculos conhecia apenas a paz. A sede do poder do senhorio fora construída em níveis, um anel elegante de pedra cinza formando o primeiro. Aqui havia poder, e não era jovem. Ainda que nenhuma vala estivesse cavada na colina, o círculo vazio ao redor do castelo parecia uma mira capaz de sangrar um exército atacante, caso as muralhas fossem defendidas. Mas não havia alma à vista, a suave brisa noturna enrolando-se preguiçosamente pelos baluartes desabitados. Nenhum sinal de nossa aproximação, apenas chamas ao longe denunciando a verdade de que o Verão ainda não havia se rendido. O ritmo fora irritantemente lento por causa da perna de Thief, mas eu já tinha controlado minha raiva antes que ela pudesse se desgarrar. Havia alvos mais dignos de minha ira do que aqueles que lutaram e queimaram por mim.

A porta foi a única concessão que os Barões de Dormer fizeram ao acordo, colunas de mármore e marfim esculpidas erguiam-se sobre a antiga porta de pedra rústica e o portão de ferrolho escondido pela arquibancada mais nova, exibindo as palavras e a heráldica da Casa Kendall: A Honra é Imortal, escrito ao longo da curva de uma coroa de hera. Passei pelos degraus de mármore pálido, os rostos dos antigos governantes da cidade me encarando das bas-reliefs sombreados. Cenas de glória, todas elas: desde a fundação de Dormer até os primeiros juramentos feitos à Casa Alban, quando Callow foi transformada em um único reino. Havia mentiras não ditas nisso, vitórias falseadas pela negação do fracasso. O inverno pulsava em minhas veias, ansioso por empunhar a lâmina na feiúra. Respiro uma névoa gelada e sufoco o impulso. Você me serve, sussurrei ao frio. Nunca o contrário. Os desejos eram mais insidiosos do que aqueles que meu Nome ainda provocava, meus pensamentos tingidos com um pincel de Inverno.

O portão de ferrolho estava fechado, barras de aço firmemente encaixadas na pedra. Talvez eu teria buscado uma das entradas de serviço antes, mas o que significava aço para mim agora? Minhas mãos, calçadas de armadura, agarraram duas barras e o metal gemeu ao ser rasgado, abrindo caminho. Não foi mais difícil do que partir um galho, e o Inverno murmurou de prazer com a destruição.

“Essa é uma maneira de fazer, eu suponho,” disse Archer.

Foram as primeiras palavras desde que deixamos o campo onde muitos dos meus homens jazia mortos. Não olhei para trás ao entrar no pátio. Do lado, podia ver as cinzas fumegantes do que outrora foram estábulos construídos ao redor da muralha, mas não tinha interesse em sightseeing. Ao longe, no coração da fortaleza, sentia uma porta em formação. Nem de perto como a minha, onde minha vontade era uma faca usada para cortar a fronteira entre Criação e Arcádia. Alguém contruiu um canal no outro lado, agora cuidadosamente abrindo o gateway. O rio fluiria impetuoso, quando chegasse a hora, levando tudo que estivesse em seu caminho. Uma Rainha é um deus em carne e osso, pensei. Nenhuma criatura tão poderosa cruza limites levianamente.

“Há um feitiço à frente,” disse Hierophant, estudando um punhado de runas brilhantes. “Bloqueando o interior da fortaleza.”

“Ele vai se romper,” disse eu.

O salão por onde passávamos era antigo como as próprias paredes, a pedra bruta tornada luxuosa por tapeçarias e cortinas de heráldica de Kendall no verde. Os tapetes de Procer permaneciam marcados por queimaduras feitas pelos fae que outrora controlaram a fortaleza, as bordas negras e retorcidas. Escadas dobravam à frente em uma balaustrada, folhas de hera esculpidas formando o corrimão. Não conseguimos obter os planos da fortaleza antes da batalha, mas podia sentir a direção do portão como a norte de uma bússola. Mais adiante, no grande salão onde a Baronesa de Dormer outrora exercia justiça e recebia audiências, diante da Torre que a destituiu de direito e título por sua rebelião. Quanto tempo aquela fortaleza permanecera de pé, imaginei? Talvez, ao nascer do dia, nada mais fosse além de escombros. Conduzi-nos pelos corredores, a força emanando de mim dispersando ansiosamente os últimos vestígios da presença de Verão em pequenas nuvens de vapor chiando. O ar ficava frio e nítido por onde passávamos, e mais de uma vez senti Hierophant tremer.

Encontramos o feitiço ao sairmos do corredor que levava ao grande salão, suas portas de cobre abertas de par em par. Uma parede, embora composta de luz entrelaçada e chamas douradas de Verão que tremiam. Podia senti-la se espalhar além da minha visão, uma gaiola de poder feita para proteger a chegada da Rainha do Verão.

“Quanto tempo leva para você abrir um caminho, Hierophant?” perguntou o Adjutante.

Minha espada saiu silenciosamente da bainha com um sussurro antes que o cego pudesse responder. Eu ataquei, os passos deixando rastros de gelo enquanto minha lâmina enfrentava a luz. As paredes tremeram ao redor, mas o feitiço resistiu firme.

“Bater à porta pode levar um tempo,” notou Archer, com tom divertido.

“Posso passar por dentro,” sussurrou Thief. “Se Hierophant me disser como desmanchar de dentro-“

“Quebrar,” sibilou eu.

Abri totalmente as comportas, deixando o Inverno fluir por minhas veias e infiltrar-se na parte mais destrutível de meus aspectos. Meu sangue estava frio, só percebi agora. Fazia tempo. Ainda assim, não me sentia mais fraca por isso, o gelo conferindo uma clareza aguda que antes exigia esforço alcançar. Ducado, pensei. Minha vontade encontrava mais fácil suporte ao dobrar a Criação à sua vontade. Sombras e gelo brilhavam na ponta da minha espada ao atingir o feitiço, e por um momento parecia que enfrentava novamente o Duque dos Pomar Verde. Então, o feitiço quebrei, exatamente como ordenei. Pedra ao redor virou pó, as paredes que sustentavam a feitiçaria se rasgaram enquanto o feitiço lutava para manter-se coerente. Ainda havia um fio de vida nele, uma vontade de guiá-lo. Será que sacrificaram algum fae para forjar isso? Pouco importa. O gelo abafou aquele pensamento, cobrindo o corredor com uma camada grossa. Continuei marchando pelos escombros, as portas de cobre sustentadas apenas por uma linha fina de granito enquanto passava por elas. O Adjutante foi o primeiro a alcançar-me, aproximando-se com hesitação.

“Catherine,” murmurou, embora nós ambos soubéssemos que os outros também poderiam ouvir. “Controle-se, antes que comece a cometer erros.”

“Estou calma,” respondi, e estava. “O que sou é desgastada. Se algo atrapalhar, mata-se. Já passamos de medidas paliativas, Adjutante.”

O orc parecia querer contestar, mas não estava disposta a deixar. O grande salão se estendia diante de nós, uma coisa simples comparada às salas que eu tinha pisado na Torre. Mesas longas de ambos os lados formavam um caminho de súplice até uma plataforma de pedra contra a parede de fundo, com janelas enormes de vidro acima, a lua moribunda cobrindo o banco simples de carvalho com um halo de luz. Lá, pensei. A cerimônia aconteceria ali. Que ela não diga que a Rainha do Verão nunca se contentaria com menos que um trono, em qualquer mundo que ela percorra. Hierophant veio ficar ao meu lado enquanto os demais perambulavam pelo salão.

“Ainda falta mais de uma hora para o amanhecer, pelo que calculei,” disse o mago.

“Não há necessidade de esperar tanto,” respondi. “Execute o plano de contingência.”

Olhos de vidro se desviaram para mim sob a máscara negra, uma sobrancelha levantada.

“Sei que meu estudo sobre o sol está incompleto,” disse Hierophant. “Se for forçado a soltar a flecha, ela será comparável ao próprio evento que nomeou o conceito. Não sobrará cidade, não sobrará exército, e é improvável que algo cresça nesses terrenos antes que a Criação seja desfeita.”

“Chamamos um deus à rédea curta sem arriscar uma catástrofe,” disse eu.

Ele hesitou.

“Quero trabalhar um feitiço de rastreamento na sua mente,” afirmou. “Mesmo pelos seus padrões, isso é loucura.”

“O Inverno não tem relação com isso,” respondi. “Mas, se te fizer sentir melhor, vá em frente, viva sua fantasia.”

O toque dele na minha testa foi surpreendentemente quente, assim como a magia que infiltrou na minha mente. Senti-a se enrolar como fumaça ao longo dos meus pensamentos, até que ele finalmente se afastou.

“Está influenciando você,” disse.

“Mas,” continuei.

“Nada além do manto do seu Nome,” admitiu. “Sua mente ainda é sua.”

Ouvi Archer respirar fundo, atrás de mim. Hierophant não contestou mais. Era uma maravilha ver seu trabalho. Já o vira tecer feitiçaria antes, até Arcano Superior, mas isso ia além. Com os olhos fechados, o coração quase parado, o cego criou um milagre. Não eram runas que entrelaçava, mas ecos do que tinha visto, centelhas de feitos grandiosos que testemunhara. Vi a silhueta de seu pai diante de uma torre que se construía a si mesma transformando-se na Princesa do Meio-Dia, com as mãos erguidas, um pilar de lama ensanguentada no coração de um labirinto que se fundia a uma visão de uma cidade surgindo no céu. Pilares de poder translúcido e reluzente atingiam o chão em um círculo perfeito ao redor dele e senti seu alcance subir pelo teto até o céu noturno acima. Finalmente, abriu os olhos.

“Thief,” disse. “Libere o sol.”

As queimaduras no rosto da heroína tinham descascado, substituídas por uma pele vermelha e sensível através de magia de cura, e fiquei claro na hesitação dela.

“Não há necessidade de ter medo,” disse eu.

Não, não nós. Não hoje. Ela assentiu lentamente, os dedos encontrando a bolsa na sua cintura.

“Lá vai,” ela disse, abrindo-a.

A luz foi cegante por um instante. A barreira do mago de Hierophant a segurou por completo, atraindo-a para os pilares enquanto o frio que emanava de mim era levado pelo calor furioso. E então ela diminuiu, tão repentinamente quanto tinha chegado. O mago mugiu de esforço. Doía meus olhos olhá-la, mas não desviei o olhar: talvez nunca mais vire tal cena. O teto acima de nós não foi destruído, virou vapor, a fortaleza derretendo como manteiga ao calor. O sol do Verão surgiu no céu, expulsando a noite, e com ele veio o amanhecer. Olhei para o estrado quando a trava cedeu e a Rainha do Verão entrou, autorizada por nossa vontade. Não havia portão. Entre dois momentos, a ausência se preencheu com uma jovem menina. Cachos dourados caindo sobre seu vestido branco, ela ainda parecia uma criança e, em cada detalhe, uma filha de fazendeiro. Nada de sobrenatural na cor da sua pele ou nas covinhas do sorriso, nem nos olhos castanhos que poderiam pertencer a qualquer mortal. O lado esquerdo de seu corpo tinha marcas de vermelhidão, bandagens visíveis sob a expressão de inocência. Ranger a tinha ferido, ao menos.

“Ah, crianças,” ela lamentou. “Vocês não sabem o que fazem.”

Pensaria que ela fosse mortal, se não fosse pela sensação de pressão por trás dela. Como se fosse o selo de um oceano sem fim que poderia varrer Criação a qualquer momento. O Inverno se enroscou dentro de mim, ódio gelado e furioso querendo despedaçar seu pequeno corpo a qualquer custo. Ignorei-o.

“Você foi convocada,” disse eu, “para discutir termos de rendição.”

“Venha até mim, meus exércitos,” disse a Rainha.

Não precisei olhar para saber que todas as fae de Dormer tinham levantado voo, a palavras tocando suas mentes. A cidade se esvaziou em um instante, asas se abrindo e a maré de soldados se dirigindo para nós. Hierophant vacilou como se levassem um soco no estômago, o sangue umedecendo seus lábios. A Princesa do Meio-Dia, pensei, acabava de ser libertada de sua prisão. Sobre as ruínas derretidas da fortaleza ao redor, fileiras de soldados e estandartes permaneciam imóveis, mais chegando a cada batida de coração, e somente então a Rainha voltou os olhos para mim.

“Tantas mortes,” ela lamentou. “Vocês conquistaram a vitória com seu sangue, Duquesa. Mas o Verão não se rende. Vocês sabem disso. Viram com seus próprios olhos.”

“Você tem três deveres,” afirmei.

“Ela está tentando alcançar o sol,” disse Hierophant, com tom alarmado.

“Destrua-o, Masego,” ordenei.

Foi com satisfação vingativa que vi a surpresa contorcer o rosto da Rainha.

“Uma mentira desesperada,” ela disse, mas senti seu poder ainda presente. “Você nos destruirá a todos. Romperá esta terra além do conserto.”

Não era medo que via nos olhos dela, nem exatamente. Não tinha certeza de que ela realmente pudesse temer. Mas havia incerteza. Hesitação. Três palavras, e eu tinha segurado a mão de um deus. Meu lábio se contraiu, uma estranha alegria pulsou no meu peito. Ri alto, e uma expressão dura surgiu no meu rosto.

“Se eu não puder vencer, sua criatura ilegítima, então todos nós vamos perder,” eu assoprei. “Olhe nos meus olhos. Diga de novo que estou mentindo.”

Ter-me-ia recuado, se não tivesse passado pela forja do julgamento perante os Hashmallim. Uma entidade infinitamente maior que eu envolvia tudo que eu era, uma vontade além da compreensão que encarava tudo que eu tinha sido e sou. A Besta enroscada ao meu lado sussurrou de volta. Sejam deuses, reis ou todas as tropas de Criação. A Rainha do Verão recuou.

“Loucura,” ela disse, horrorizada.

“Sou uma vilã,” ri. “Estou diante de vocês como a pupila de um louco, herdeira de mil anos de trevas e terror. Me testem de novo e farei deste solo um deserto que até os deuses irão tremer.”

“Verão não recua,” disse ela, e soou como um trovão.

“O Verão perdeu,” eu respondi sem piscar. “Enquanto falamos, o Príncipe do Anoitecer invade as muralhas de Aine, a cidade que vocês juraram proteger. Ao redor de vocês, jazem os fragmentos dilacerados do seu exército, aguardando o juízo de Inverno. E na minha mão está seu Sol, a três palavras da destruição. A Coroa de Louros tem três deveres, e nesses deveres vocês fracassaram.”

Por um momento, houve silêncio, antes que a Rainha soltasse um suspiro.

“E assim chega o fim da luz,” ela murmurou. “A roda gira, Catherine Encontrada. Encerrar é começar. Não partiremos com um lamento.”

Meu coração teria retumbado, se eu ainda tivesse um.

“Ou,” digo, “posso te dar exatamente o que quer. Aine protegida. Inverno desfeito. O Sol de volta ao seu céu.”

“Você promete além do que pode,” ela disse.

“Tudo que preciso é de uma palavra sua, e seu desejo será realizado,” sorri. “E peço uma dádiva por tudo o que entrego a você.”

Ela me estudou novamente, provando a veracidade das minhas palavras.

“Isso,” falou ela, “nunca aconteceu antes.”

“E nunca acontecerá de novo,” eu disse.

“Aceitarei os termos do acordo,” disse a Rainha do Verão.

Não foi por acaso que aconteceu no exato momento em que pronunciou as palavras. As fendas gravadas na Criação garantiam isso, transformando suavemente a verdade em narrativa. Isso, de forma nenhuma, foi coincidência. Ao meu lado, o poder se coalesceu, roubando os esforços do Verão para que sua governante cruzasse um caminho próprio. Um círculo se fechou, e com um sorriso afiado, o Rei do Inverno entrou na Criação para enfrentar seu contraposto feito por ele. Ágil, de pele escura e coroado com madeira seca que escorria sangue, o fae respirava fundo o ar de Criação, com satisfação.

“Que manhã linda,” disse.

“Traição,” falou a Rainha do Verão, com palavras cortantes como aço e a morte dos homens.

“Sempre uma distração favorita,” concordou o Rei. “Embora eu venha por algo... mais estranho.”

Ele virou o olhar para mim, como um professor agradavelmente surpreso com uma aluna. Eu queria arrancar seus olhos, e não usando algo afiado.

“Com sua permissão, Duquesa?” perguntou.

“De acordo com os termos oferecidos por Sua Dread Majestade,” respondi.

“Você terá seu desejo, insaciável,” disse ele. “Ah, que filha do Inverno você parece ser. Não é adorável, Ista?”

Rangei os dentes para suportar a dor de ouvir o nome da Rainha do Verão dita, sentindo Masego ficar rígido como uma tábua também. Sua capa preta se espalhando atrás dele, ele caminhou até sua inimiga e, com um gesto, ajoelhou-se.

“Ista da Estrela da Manhã,” disse. “Portadora da Coroa de Louros, Rainha do Verão Triunfante. Peço sua mão em casamento, para governar Arcádia ao meu lado como igual.”

Estendeu sua mão, suave como sempre. Uma palavra, eu tinha dito à Rainha. Ela ainda podia ter tudo, se apenas dissesse sim. Os exércitos do Inverno iriam acabar com o ataque de Aine, eu devolveria o Sol e o Inverno seria desfeito. Observei a fae ajoelhada com um sorriso frio. Eu fiz um juramento de que um dia iria destruí-lo. E tinha acabado de fazer, ela tendo que me agradecer por isso. Não haverá mais Inverno, pensei. Somente um tribunal governando Arcádia, ambos e nenhum ao mesmo tempo. A Imperatriz tinha razão. O pivô sempre seria o Rei do Inverno, porque ele era a única entidade que enxergaria minha situação preferida como vitória. Tudo dependia dele concordar, pois ele era a anomalia capaz de tomar decisões fora das histórias que desprezava. Desde o começo, soube que o Verão teria que ser forçado, e assim fiz. A Rainha concordaria, pois não tinha escolha. Estava condenada a cumprir seus deveres, e a coloquei em uma encruzilhada, com a aceitação como única saída. Negar aqui equivaleria a agir contra o que ela é, e ela não podia fazer isso fisicamente. Black uma vez me disse que eu mataria Akua, algum dia, não por minha força, mas porque sua natureza a levaria a cometer erros que eu não cometeria. Questiono se ele se orgulharia, ao saber que usei sua lição para destruir dois deuses sem mover um dedo contra nenhum deles.

“Aceito sua proposta,” disse a Rainha do Verão, segurando sua mão, enquanto eu via o horror no rosto dela.

Ela lutava para recuar, tentando retomar suas palavras. Mas não podia, assim como o Cavaleiro do Exercito que forcei a monologar ao fazer dele um herói. A mudança que se seguiu às palavras foi difícil de descrever. Não era uma coisa que vi ou senti. Nenhum dos dois se transformou em algo diferente. Mas já não eram duas entidades distintas diante de mim. Ouvi um enigma uma vez, em Laure. Quando uma pedra não é tão pedra – quando é uma parede. Nada mudou, e ainda assim, nada era o mesmo. O rei se ergueu, beijou ternamente a face da rainha pálida.

“E assim, a guerra chega ao fim,” disse o Rei de Arcádia. “Um reino não pode estar em guerra consigo mesmo.”

Um arrepio percorreu o grupo de fae ao nosso redor, como se algo tivesse sido arrancado deles.

“O assunto das dádivas permanece,” disse a Rainha de Arcádia, com olhos ardentes. “Promessas devem ser cumpridas.”

Eu fiquei diante de dois deuses e não curvei os joelhos. Não iria, neste momento, fingir que aquilo não era minha vitória. Que derramei sangue de milhares no campo, causei a morte de pessoas queridas para menos do que vitória absoluta.

“Ao concederem, terão cumprido seu dever para comigo,” disse o rei. “E assim terão conquistado o direito de ter seu coração de volta. O que vocês exigem de nós, Duquesa das Noites Sem Lua?”

“De vocês, quero liberdade definitiva do vassalagem,” respondi às fae.

“Sinto muito, mas conceder isso é difícil,” respondeu o rei de pele escura.

Ele não pareceu surpreso. Olhei para a rainha. Terei que ser cuidadosa aqui. Se gaguejar na frase, ela fará de tudo para me foder. As tentações estavam na minha cabeça, sussurrando doces promessas. Voltar atrás no meu acordo com a Imperatriz e pedir que toda Arcadia se una para matar Diabolista. Mas ela não está errada. Eles destruiriam toda a planície central para isso, e estaríamos correndo o risco de que alguma fae permaneça). E havia outra, jovem, mas não menos exigente. Poderia pedir que curassem Nauk. Seria uma bobagem para eles, mas talvez houvesse outros meios de salvar minha legada. E eu nunca mais teria essa chance. Uma heroína, pensei, teria tomado a decisão certa. A única justificável. Mas eu não era uma heroína, e justificativas só importam para os justos.

Falei, traindo um homem que chamava de amigo.

“De vocês, peço direito de passagem permanente por Arcádia para mim e tudo que eu comandar, sem contestação e sem obstáculos,” disse com a voz vazia.

“Concedo-lhe isto,” respondeu a rainha de forma seca.

“E assim, a paz nos envolve,” disse o rei. “Prepare-se, Catherine Encontrada.”

Sentí a mão rasgar meu peito antes mesmo de abrir a boca, e tudo escureceu.