Capítulo 155

"Nunca acorde um homem que você não pretende matar."

— Trecho dos diários pessoais do Dread Emperor Terribilis II

Era uma coisa estranha, enterrar um homem. Dos Praesi, somente os Soninke compartilhavam desse costume, e mesmo assim apenas os de alta linhagem que ostentavam túneis-mausoléu de barro assado para receber seus próprios corpos. Os camponeses e os Taghreb queimavam seus mortos, salvo aqueles que vendiam seus restos a "criadores de mortos" enquanto ainda estavam vivos. Não havia labirintos antigos na Extensão Verde, e as obrigações com os mortos eram diferentes para os Duni. Diziam que alguns dos seguidores de Amadeus ainda mantinham-se aos Pros Acima em lugares escondidos, realizando rituais mesmo sem sacerdotes para abençoá-los, mas sua família não era assim torta. A mãe servira orgulhosamente nas Légions, afinal, e pensava pouco na religião, que os ocidentais ornamentados chamavam de devoção. Ainda assim, os Duni enterravam seus mortos como os Callowan fazem, a essência dessa tradição parcialmente roubada mudou após séculos e séculos de domínio Praesi e tudo que isso trouxe. A pá do Escudeiro batia na superfície da terra preta, úmida e recémabria, a última cova que ele escavaria hoje.

Havia quatro deles. Pai, Clarent, Belladona e Valérius. Ele não falara com nenhum deles desde que desertara das Légions, e na primeira vez em três anos que vira a família foi para vê-los crucificados pelo resquício queimado da fazenda. O Herdeiro não precisou assinar seu trabalho, pois já tinha se vangloriado dele. Disciplina, era isso que chamava, para um "pé-porco" que não entendia seu lugar no mundo. Os Soninke não tinham bem recebido a derrota em Callow, a forma como o conhecimento do Ranger sobre o terreno permitiu que Amadeus levasse os paladinos ao acampamento do inimigo em vez do próprio. Sabah ofereceu ajuda para escavar, uma gentileza embora ignorante. Wekesa não, também sem aprender as tradições Duni, mas instintivamente sabendo que a oferta cruzaria uma fronteira. Quem realmente honrou sua família foi Hye, à sua maneira fria, que vigiou silenciosamente enquanto ele escavava, um sacrifício de horas voluntariamente oferecido a pessoas que nunca tinha conhecido.

Amadeus enfiou a pá na terra e ficou ao lado das covas sem nome que tinha escavado ao lado da de sua mãe. Sem dizer uma palavra, desembainhou uma faca e abriu a palma da mão. Passando de uma cova a outra, deixou gotas de sangue escorrerem como tinha sido ensinado, enquanto seus companheiros permaneciam imóveis, silenciosos. Sabia que eles ficariam confusos com aquilo. Praesi bem sabem do poder do sangue, mas têm medo de derramar o próprio. Existem muitos rituais que um mago habilidoso poderia realizar com esse reagente. Mas não há terra consagrada na Extensão, para evitar o roubo de cadáveres, e a Torre não se importa de repreender necromantes que mantêm essa prática, se sua origem for nobre o bastante. Para os Duni, derramar sangue é um juramento. 'Aqueles que marcaram esse túmulo com sangue procurarão reparação, se este for perturbado.' Poderia ter dito essa palavra, mas só ele permanecia pálido neste campo. Não faria sentido.

Ele chorou ao tirar os corpos das cruzes, mas as lágrimas secaram e nada restou. Amadeus não reconhecia sua própria voz ao dizer aos outros que o deixassem vigiar, ficar até a lua surgir. Era algo demasiado duro, que não podia ser dele, sem calma ou reflexão. Eles hesitaram, mas logo Ranger voltou ao seu lado. Hye não conhecia ordens além das suas próprias vontades.

"Nós vamos matá-lo por isso," ela sussurrou, ao lado dele.

O homem de olhos verdes sorriu.

"O Herdeiro," ele disse, "quis turvar minha mente. Encher com dor e raiva. Surpreendentemente astuto, diga-se de passagem. Perco muito se perco minha distância disso tudo."

"Sempre acontece com eles, esses planos assim," a meia-elfa disse. "Eles acabam mais do que esperavam."

Amadeus examinou a palma que cortou há poucas horas, observando-a perfeitamente lisa. Não ficaria com cicatriz. Feridas em alguém de Nome raramente ficavam cicatrizadas, a menos que fossem graves ou significativas. Perguntou-se que tipo de homem isso fazia dele, que aquilo não fosse importante. Perguntou-se se deveria lamentar por não conseguir importar-se. Foi sempre assim antes de se tornar o Escudeiro? É difícil recordar.

"Ele cometeu um erro," o Duni disse. "Não o que você pensa. Isso é só... insuficiente."

Ranger não respondeu. Ela sempre tinha esse talento: saber quando preencher o silêncio e deixá-lo ficar.

"Acreditei que os amava," Amadeus disse. "Mas os matei, Hye, no momento em que reivindiquei meu Nome. Sempre soube disso. Histórias exigem rupturas limpas. Não podemos ter casas para voltar, por mais humildes que sejam."

"Você o absolve por esse ato?" a mulher com pele de mel perguntou.

"Não, não é isso," o homem murmurou. "Nunca é. Cada um deve assumir a responsabilidade por seus atos. Mas seria inapropriado colocar toda a culpa na mão dele. Se não fosse ele, a Criação teria resolvido a questão de outra forma. Paladinos adentrando mais fundo na Extensão, talvez. Ou faixas de um ritual distante envenenando-os em agonia. Inimigo foi fornecido, Ranger. O mal sempre cresce através do conflito."

"Você poderia ter lutado," ela disse.

"E ter perdido," ele respondeu. "A Criação pode ser manipulada. Comprovamos isso. Mas não pode ser revertida. Há lições a aprender com os antigos Tiranos. Poder não se conquista de mãos limpas. O erro deles foi pensar que sangrá-los de novo traria sempre ganho."

Ele viu os lábios de Ranger se curvarem em um sorriso amargo.

"E agora você discute filosofia diante de covas frescas," ela falou. "Sua dor durou enquanto as lágrimas."

"Comecei a lamentar eles no instante em que vesti o manto de Escudeiro," disse Amadeus. "Isso não vai mudar meu caminho, Hye. Uma perda foi acrescentada ao balanço, só isso. Muitas outras virão."

"E o amor?" ela perguntou.

"Algo doce, com certeza," disse o Escudeiro. "Mas amor não é pelo que empunho minha lâmina."

Ela riu suavemente.

"Você não é nem um pouco entediante, né?" ela disse. "O sangue que você derramou, o que isso significa?"

"Um juramento," disse Amadeus. "Um aviso."

A faca de Ranger reluziu prateada na escuridão enquanto ela cortava a palma da mão, unindo seu sangue ao dele na terra escura. Ele olhou nos olhos dela e se perguntou quem o observava de volta, aquela coisa dura e flamejante que fazia seu coração pular uma batida.

"E agora, Escudeiro?" ela provocou.

"Li uma peça uma vez," respondeu Amadeus. "Proibida por decreto imperial. Uma parte que gostei, e ela começa assim—"

Sua voz se espalhou, sem nunca subir de tom.

"Que tenham medo agora

tremam; pois

meu alcance é longo

minha ira é grande

paciente, mas

sem igual

acima ou abaixo."

O sorriso de Hye, que era coisa de morte, fez Amadeus desviar o olhar, olhando para as estrelas e deixando sua dor diminuir ao som do ranger das engrenagens de aço.

Despertei diante de uma explosão de luz. Notei imediatamente que estava nu, e sobre uma cama de pedra. Não sentia frio algum, o que não significava muita coisa, considerando que também não percebia nada das pinças gêmeas e do bisturi que alguém tinha enfiado no meu peito. Masego, sem surpresa, estava sentado à minha cabeceira, com a testa franzida, dispensando uma runa que se formara ao lado da cabeça dele sem desviar o olhar.

"Não se mexa," ordenou. "Este é trabalho preciso."

"Bom dia para você também," eu consegui dizer, forçando-me a ficar imóvel.

"Já passou da Meio-dia," ele observou.

Era uma coisa que dizia muito sobre minha vida nos dias atuais: eu não me abalava ao ver um homem sentado ao lado do meu corpo nu, com as mãos até o cotovelo no meu peito sem que eu tivesse autorizado. Sua mão livre buscou a bisturi, delicadamente colocado de lado, e os dedos invisíveis pivotaram algo dentro de mim. Houve um clique, sentido mas não ouvido, e senti Winter florescer pelas minhas veias. Eu percebi, com os olhos arregalados, que o poço não havia desaparecido. A capa ainda pesava sobre meus ombros. Hierofante tirou algo que parecia uma ferramenta de torturador, e fez um tique com a língua em satisfação. Com uma vareta longa e coberta de runas, tentou o que seriam meus pulmões, pelo ângulo, e embora meu corpo estivesse imóvel, podia sentir algo pressionando contra Winter. Com um aceno de cabeça, deixou de lado a vareta e retirou as pinças.

"Vai levar pelo menos uma semana para se estabilizar direito," disse. "Mas o procedimento foi bem-sucedido."

"Agora," eu disse, "seria um bom momento para explicar exatamente o que fez."

Tive um certo humor ao perceber que nenhum de nós se importava muito com minha nudez, mas deixei isso de lado para realmente entender o que diabos estava acontecendo.

"Nem sua alma nem seu corpo poderiam suportar o título sem o estabilizador metafísico que o rei substituiu seu coração," o cego explicou. "Seu poder começou a destruir seu corpo no instante em que ele o removeu, e as bordas da sua alma estavam se fracturando."

"Você previu isso," eu falei. "Não esqueceu de esculpir algum tipo de proteção nas minhas costelas ao mexer na lua?"

"Meus cálculos estavam incorretos," respondeu, com uma dor profunda na voz. "As runas se quebraram na primeira hora. Você é a última entidade titulada de Winter, Catherine. Isso teve consequências imprevistas."

Levantei-me na cadeira, e vi roupas cuidadosamente dobradas sobre uma cadeira à minha direita. Ah, Hakram, príncipe entre os homens. Coloquei uma camisa, embora estivesse com preguiça de pular em calças e cuecas antes de conseguir uma explicação completa de Masego.

"Então as coisas deram errado," resumi. "Como é que isso se traduz em 'enfiar o braço dentro de Catherine sem nem comprar uma bebida antes'?"

"Gostaria que reformulasse isso," ele suspiro. "Criei uma estrutura artificial ao redor da sua alma para suportar o poder. Para ancorá-lo corretamente em você, foi necessário fazer um procedimento cirúrgico."

"Então está tudo bem," proponho.

"Até certo ponto," ele admitiu. "O poder não é mais totalmente intrínseco."

"O que as entradas têm a ver com isso?" eu perguntei, sorrindo de um jeito malicioso e consciente do que estava fazendo.

Ele tremeu visivelmente, para minha alegria.

"Intrínseco," insistiu. "Quer dizer—"

"Todos sabemos o que são entradas, Masego," interrompi suavemente. "O que isso significa, na prática?"

"Que a estrutura pode ser atacada," ele respondeu, rangendo os dentes. "Por meios mágicos. Também só consegue suportar a força total do seu poder por um tempo, pelo menos até que eu crie uma matriz mais forte. Pode levar meses, não tenho precedentes para isso que eu conheça."

"Então você colocou andaimes na minha alma," eu musitei.

"Um campônio sem instrução poderia descrever meu trabalho assim, sim," ele respondeu.

"E magos podem arrebentar com esses andaimes se souberem o que procurar," continuei. "O que seria bem ruim."

"Sim, Catherine, alguém arrancando uma estrutura que está ligada à sua alma, seria \"muito ruim\", — ele chiou. "Que astúcia de sua parte."

"Estamos falando de levar um cruzado na cara do Capitão Mau, ou de 'caramba, acabei de falar besteira para o Hashmallim'?", torci o olho.

"Essa escala não é quantificável," ele começou, mas se recompôs com bravura. "Você conhece o conceito de falhas em cascata?"

"O Wasaliti não tem quedas, Masego," eu informaei, ajudando. "Você realmente devia ter prestado mais atenção nos estudos de geografia."

O homem de pele escura abriu a boca, fechou-a, depois levantou-se.

"Dou minhas mãos a torcer," anunciou. "Terminaremos essa conversa quando você conseguir levar coisa alguma a sério."

"Não fica assim, Zeze," sorri.

Coloquei a mão sobre o coração em um voto solene.

"Prometo não encher seu saco mais," menti.

Ele me estudou por um longo momento.

"Você sempre diz isso," reclamou. "Mas nunca faz."

Eu lhe dava isso: ele estava aprendendo. Prometeu mandar Hakram embora assim que eu pudesse me vestir direito, dando tempo suficiente para que eu não ofendesse as delicadas sensibilidades orcs do Adjutant. Tive minhas teimosias, na maior parte por diversão, mas havia uma sombra de outro propósito ali. Um pouco de tempo sozinho para processar o sonho do Nome, que ainda lembrava com uma clareza perturbadora, não faria mal. Tinha muita coisa ali para entender, além de algumas revelações que eu preferia não ter presenciado — como Black se transformar no Carrion Lord, o que deixou Ranger animada, e ela provavelmente via raspar facas como uma preliminar. Não fiquei muito surpreso, de qualquer forma. Meu Nome sempre foi meio encorpado em dicas, e eu sabia que, mesmo assim, não devia seguir sempre os conselhos vagos dos sonhos, mas esse tinha sido particularmente direto. Meu mestre tinha enterrado sua família, e provavelmente antes do dia acabar teria que queimar o piyre de John Farrier. Algo doce, com certeza, mas amor não é pelo que empunho minha lâmina."

Fiquei com isso na cabeça, especialmente por causa de minha hesitação em pedir a cura de Nauk como um presente, que bateu bem perto de casa.

Há perigos em cuidar dos meus homens, e pensar em deixar uma carta na manga de vitória em guerra, só para um homem se reerguer, tornava tudo isso ainda mais evidente. Meu Nome dizia para eu ficar mais duro. Que, no instante em que deixasse o Lone Swordsman ir embora, começaria um caminho pavimentado pelos corpos de inimigos e aliados. Isso é uma verdade que não posso negar. Se o que desejo realizar é maior que qualquer das almas que compõem o todo, não devo vacilar em sacrificar alguma delas. Fazer o contrário me deixaria inválido desde o começo. Os sacerdotes da Casa da Luz diriam que isso é trilhar o caminho da danação, mas essa embarcação já partiu há muito tempo, não foi? É difícil reconciliar o rosto sorridente que confio com o do homem banhado em luz de estrelas, falando essas palavras caladas, mas são um e o mesmo. Nem falso, talvez, mas se chegarem a se confrontar, eu sei qual venceria. Já vi o rosto do Cavaleiro Negro sem a máscara de civilidade.

"Você está me dizendo para deixar ir," murmurei.

Nunca foste muito bom nisso. Não tenho certeza se quero mesmo começar. Você pode vencer guerras sem pensar como ele. Sem contabilizar tudo na cabeça, olhando para a Criação sob a ótica de ganho e perda. Mas lembro do crânio queimado de um homem que confiava em mim, acreditava em mim, e não consigo deixar de pensar se poderia ter evitado isso se... alguma Imperatriz ou outra tivesse dito que o pior pecado de um vilão é hesitar. Ela não estava errada. Cada momento que gasto olhando para minhas mãos, perguntando se há sangue demais ou de menos, meus inimigos avançam. Crescendo em força enquanto eu fico parado. Existe um ponto em que continuar perguntando torna a questão irrelevante, pois a Criação já passou por você. O Diabologista não se importaria com minhas dúvidas. Nem a Imperatriz, nem o Príncipe Primeiro ou qualquer ameaça maior que se esconda atrás deles, porque sempre há algo maior, não é? Sorrio amargamente. No fim, sou uma mulher prática. Vale mais viver do que ser alguém com quem posso conviver.

Coloquei as roupas silenciosamente, ajustando minhas botas quando Adjutant bateu a unha na porta. Falei para entrar.

"Cat," ele disse, estudando-me atentamente. "Como você está se sentindo?"

"Como se a guerra ainda não tivesse acabado," respondi de forma direta. "Relatório."

"Você ficou unconscious por um dia e uma noite," ele falou. "Os Deoraithe estão ficando inquietos, precisa resolver a Duquesa logo. Pedi ao Robber que os observasse, há mais nisso do que só querer atacar a Diabolist. A Guarda está agindo estranho."

"Akua está se mexendo," resmunguei. "Acho que devo agradecer por ela não ter aparecido no meio da batalha para estragar tudo."

"Ela não está mais numa posição de mover-se silenciosamente," Adjutant apontou. "Tem que tomar muito cuidado. Se escorregar uma vez, será o fim dela."

"Décimo quinto?" perguntei, me preparando.

"As perdas foram altas," ele fez uma careta, mostrando os dentes sem querer. "A luta pelo anel superior nos deixou exaustos."

"Me dê os números," pedi.

"Aisha ainda está fazendo a contagem," ele respondeu.

Franzi o cenho.

"Você não precisa me mimar," falei com franqueza. "Já passou um dia. Os capitães devem ter entregue os relatórios."

"Tivemos outro problema que atrasou tudo," Hakram respondeu. "A Diabolist enviou enviados. Estão aguardando audiência com você fora da cidade."

O couro rasgou ao meus dedos apertar a bainha com força. Caramba. Um dia, ainda vou conseguir tirar uma soneca sem acordar com um incêndio urgente para apagar, mas hoje claramente não é o dia.

"Pegue-me outro par de botas," suspirei.