Capítulo 156

“Aqui está a verdade da nossa terrível coroa: reivindicá-la é uma declaração de guerra à banalidade, à mediocridade. A bandeira do inimigo é a apatia, a lenta marcha do inevitável. Vitória ou ruína, todo Tirano que já viveu apostou sua loucura contra as rédeas dos Céus.”

– Imperatriz Regalia II, Temível

Vestia armadura, um conjunto intocado desde que saíra das forjas Imperiais de Ater. A minha tinha sido destruída na batalha, tanto por meus poderes quanto pelos do inimigo. Levantar algo com ela levaria dias, e os emissários de Akua Sahelian me aguardavam agora. O aço goblin, coberto pelo manto vermelho das Legiões, tinha sido forjado para alguém de corpo mais robusto do que o meu, por isso o colete acolchoado que usava por baixo tinha reforço extra. O manto que descia pelas costas há muito deixara de ser escuro, tiras de banners costurados ao comprimento por mãos habilidosas de Hakram. Eu os conhecia bem, aquelas marcas. As Lanzas de Prata, as cores da Casa Talbot e Kendall, e agora honrarias ainda maiores. Tecido de vento para o Duque dos Ventos Violentos, uma língua vermelha de chamas sem fogo arrancada da Princesa do Meio-dia e agora uma fita dourada rasgada de uma das bandeiras dos Imortais, a própria Rainha do Verão. O tecido preto, que em certas ocasiões parecia penas sob a luz certa, já estava parcialmente coberto, e logo mais haveria ainda mais. A gola da capa apertava contra meu pescoço, no estilo praesi, mas eu a usava mesmo assim. Era uma afirmação. Todas essas honras já foram grandiosas, uma vez. Agora as carrego nas costas. Pense duas vezes antes de atacar.

Os emissários que a Diabolista enviara eram doze. Três vezes esse número em magos da Legião os mantinham sob proteção, mas eu não estava convencida de que isso bastaria se eles realmente quisessem algo mais perigoso. Meus magos eram veteranos endurecidos, mas a maioria tinha aprendido magia na Escola de Guerra. Não eram páreo para praticantes que herdaram legados antigos tão antigos quanto o Reino de Callow, séculos de truques e manhas que ninguém fora do Dezerto tinha mais do que um vislumbre. No pavilhão que ficava no epicentro das proteções pesadas, levei apenas duas pessoas comigo. Aisha, cujo conhecimento das correntes do Deserto talvez eu precisasse para conduzir aquela conversa, e Hakram. Confiava que ele veria o que eu não via, e evitaria que eu cometesse erros. Afrouxei as abas de tecido e percebi que apenas dois dos acompanhantes da Diabolista estavam sentados, o restante ficava de pé, pacientemente, atrás deles. Uma Taghreb, uma Soninke. Ambas mulheres que nunca tinha visto antes, embora isso valesse pouco. Akua e eu herdamos talentos de fontes diferentes. Meu vínculo com as Legiões veio do meu mestre e também com Nomes, mas minha adversária tinha à disposição a nobreza de Praes.

Eu a superava em Nomes e exércitos, na minha opinião, mas na maioria das outras coisas estávamos iguais ou ela me era superior.

As duas que estavam sentadas quando eu entrei levantaram-se com elegância e fizeram uma reverência. Aprendi um pouco desde minha primeira humilhação pública na Corte, em grande parte por causa daquela mulher ao meu lado, e pude dissectar as nuances. O ângulo era menor do que o devido a um Governador Imperial, mas superior ao que um Alto Senhor governante esperaria. Como na maioria das coisas Sahelias, a gestualidade oscilava entre elogio e insulto.

“Vossa Graça,” disse a Soninke em Miezan Baixo, “este humilde servo é Deka Wolde, mfuasa de Wolof desde a Declaração. Ao meu lado está Samiah de Fatimi, jurada ao Qara.”

Minha expressão se fechou ao ouvir o segundo nome, e meus olhos pararam na Taghreb. Fatimi era o nome do senhorio governado pelo pai do Ratface, o nome do Tribuno de Suprimentos antes de ele ter assumido outro na Escola, sendo Hasan Qara. Ele, pelo que me lembrava, era um membro de boa reputação entre os Verdadeiros Sangues. Se alguma vez tinha se juntado aos Moderados, não tinha ideia, mas se enviara alguém de sua confiança com a Diabolista, parecia duvidoso.

“Senhora Sahelian envia emissários estranhos,” Aisha falou com sotaque Taghrebi. “Tratados de sangue, mudanças de areia.”

Conforcei-me a não erguer uma sobrancelha. Sabia mais ou menos o que o ditado queria dizer. Nobres praesi costumam negociar apenas com outros nobres, mesmo que os lords e ladies governantes raramente se encontrem face a face. Era um gesto de boa fé ter um parente sentado à mesa. Quando a Soninke se chamou mfuasa, significava que era de uma das chamadas “sangue servo”. Famílias de servidores que, embora não fossem nobres, estavam no serviço de uma linhagem de Alto Senhor há tanto tempo que eram considerados mais prestigiados que o restante de nós camponeses. Linhas de magos poderosos geralmente se encaixavam nisso, pois sempre era útil ter alguns à disposição para cultivar talento na linhagem. Se a família dessa Deka realmente tivesse servido aos Miezans desde a fundação do Império, não a tornava nobre, apesar do que ela pudesse dizer. Uma frase podia ser interpretada nisso, considerando que agora eu era Senhora de Marchford e também Duquesa: os mais altos servos de Praes estão à altura de títulos estrangeiros. Ah, boa Akua. Ela nunca desperdiçava uma mácula quando a oportunidade batia na porta.

“Este humilde servo pede desculpas imensas,” disse Deka, fazendo outra reverência. “A Senhora Diabolista não quis causar ofensa. Entende-se que a Vice-rei Abandonada talvez não aprecie alguém de sangue verdadeiro.”

Quase dei uma risada. Então a Diabolista tinha medo de que, ao enviar uma aristocrata, ela só recebesse a cabeça dela de volta. Acho que dava para aceitar isso.

“Sente-se,” eu indiquei.

Deka se curvou novamente.

“Este humilde servo não ousa contradizer Vossa Graça, mas deve transmitir a palavra de sua mestra,” ela falou. “A Senhora Diabolista solicita que o Lorde Hierofante participe desta conferência.”

“Aqui não é lugar de Akua Sahelian fazer pedidos,” grunhiu Hakram.

Outra reverência. Ai, a coluna dela ia acabar de doer até o fim do dia. A menos que tenham criado sua família para esse tipo de flexibilidade na coluna, o que, horrivelmente, poderia até ser o caso. Nunca se sabe com o sangue antigo do Deserto.

“É como você diz, Senhor Adjunto,” afirmou Deka.

Sorri levemente.

“Aisha, mande um mensageiro,” ordenei ao meu Tribuno do Escalão. “Deixe bem claro que não é sugestão minha.”

Ela assentiu e veio cuidar disso. Se não estivesse claro o suficiente, muitos poderiam ignorar a convocação, e seria constrangedor. Os emissários poderiam se incomodar de sentar antes de Masego chegar, mas eu nem um pouco. Tomei o assento que tinha sido meu há algum tempo, do lado de Summer, e relaxei-me contra o apoio. Observei as dez pessoas em silêncio atrás dos emissários, agora que tinha atenção suficiente. Eram, percebi, o que os soldados das Legiões do Terror já foram um dia. O verdadeiro coração das antigas hordas que surraram os portões de Callow, não os goblins usados apenas para bloquear cargas e os levies enviados para morrer nas muralhas. Soninke e Taghreb, vestidos com armadura ornamentada de cabeça aos pés, que brilhava com magia. Suas espadas também seriam encantadas, cada cidade tecendo seus feitiços preferidos no aço enquanto eram forjadas. Capacetes com cortinas de malha ao lado e um espigão de aço que descendo cobria o nariz revelavam olhos duros, feitos para se destacarem pelos lenços coloridos amarrados ao pescoço. Meu povo lutou contra homens assim por séculos, até que Black os substituiu pelos legionários que comando. Não devíamos subestimá-los, e eles eram o tipo de bando que comporia grande parte do exército da Diabolista em Liesse. Estavam ao redor de algo que parecia uma caixa retangular bem amarrada, maior do que eu, e isso levantava perguntas quanto à magia que sentia vindo dela. Já tinham investigado, e recebi um relatório dizendo que era um espelho por dentro, o que poderia indicar que espiar com a própria Diabolista estava na jogada.

Não havia provisões na mesa, e não ofereci nenhuma. Aisha sentou-se à minha esquerda, deixando o lado direito livre para Hakram, embora ele estivesse atrás de mim. Foi Masego quem se jogou na cadeira ao finalmente chegar. Ele parecia irritado, embora levantasse a sobrancelha ao ver os dois principais emissários.

“Magos?” perguntei.

“Talentos acima da média,” ele respondeu. “O Taghreb, em particular. Sangue de Drake, é? Ouvi dizer que algumas famílias próximas ao Eyries conseguiram trazê-lo na linhagem.”

“O elogio me honra muitíssimo, Lorde Hierofante,” disse Samiah, inclinando-se ainda mais que comigo. “Seus antepassados tiveram a sorte de encontros felizes.”

“Seus ancestrais conseguiram não transformar-se em aberrações escaladas ao roubar propriedades de sangue vital instável, ao que parece,” observou Hierofante. “Isso exige habilidade e também sorte. Confesso que estou curioso. Seu sangue é mais espesso que o de um humano comum? Seu coração certamente bate mais devagar.”

“Masego, não perguntamos sobre a espessura do sangue em conferências diplomáticas,” suspirei. “Sente-se, vocês dois. O que a Akua quer? Da última vez que a vi, eu estava a um juramento de empurrar aço na garganta dela até ela parar de tremer.”

As duas mulheres fizeram uma reverência tão suave quanto sua postura de sentadas, e se acomodaram em frente a nós.

“Seria adequado explicar o espelho antes de começarmos,” disse Aisha.

Ela falou em Miezan Baixo, mas o ritmo das palavras era todo Taghrebi. A forma como evitou usar pronomes também. Aisha chamava isso de “dialeto nobre”, e toda língua majoritária de Praes tinha uma forma assim. Era um tipo de fala impessoal usada por nobres em negociações, uma convenção antiga que virou lei não escrita. Uma linguagem diplomática formal que Akua nunca tinha usado comigo anteriormente, ou com qualquer outro nobre de Praes, na real. Provavelmente por eu estar na hora de matá-la ou coagi-la, isso influenciava. Ainda assim, era interessante ela estar usando os modos agora. Seja lá o que os emissários procurassem, a Diabolista estava disposta a fingir que me levava a sério por isso. Engraçado como a gentileza surge logo após você matar um semi-deus.

“Este humilde servo traz uma mensagem da Senhora Diabolista,” disse Samiah. “A ferramenta serve para fornecer ligação simpatética para a vidência. Não foi concedida autoridade para tratar em nome da Senhora, pois ela mesma prefere tratar pessoalmente.”

“Hierofante?” perguntei.

O mago de pele escura inclinou-se para frente na cadeira.

“Arranjo de vidência Wolofita, do tipo que os Sahelians mantinham para si,” disse. “Algumas runas escondidas para gravar som, mas—”

Entre os dedos de Masego, uma luz escorreu, e um sussurro veio do espelho oculto, com cheiro de fumaça enjoativa preenchendo o pavilhão.

“- foram resolvidas,” concluiu. “Não haverá surpresas. Trabalho de província, quem as construiu. As magias de roteamento para encontrar runas de duplo vínculo são conhecidas há décadas.”

Se os emissários estavam aborrecidos por o Hierofante ter simplesmente estragado o que provavelmente era uma relíquia antiga e cara que pertencia à mestra deles, eles não mostraram. Diferente de Masego, eu tinha uma noção decente da Diabolista, e sabia que ela nem teria percebido que, com ele na sala, não daria para passar aquelas runas de forma furtiva. Talvez fosse um artefato antigo, e ele simplesmente tivesse queimado uma parte sem gostar da qualidade. Ou ela estava exibindo sua riqueza e sua pouca preocupação com ela, como lembrete dos recursos à sua disposição, ou era o artefato mais adequado para esta conversa e ela não se importava, já que o que estávamos fazendo valia o risco. De qualquer forma, Akua, sua mensagem foi recebida.

“Prossiga,” eu indiquei com desdém.

Os emissários se levantaram e fizeram uma reverência antes de cuidadosamente soltar as amarras do pano que cobria o espelho, posicionando-o para que nos víssemos à altura de uma pessoa em pé. Elegantíssimo. As duas tocaram a palma da mão na superfície de prata, com magia se infiltrando no metal antes de se afastarem para se juntar aos soldados. Uma ondulação percorreu a superfície, e então me deparei com Diabolista ao vivo. Como sempre, ela tinha se vestido para impressionar. Vermelho e dourado, cores que eu tinha notado serem suas favoritas, compondo sedas de seu vestido longo e perfeitamente ajustado. Eu teria conseguido apreciar a silhueta de ampulheta perfeita e as pernas longas e suaves se apenas o olhar dela não me deixasse com vontade de pegar minha espada. Percebi, após um momento, que ela estava sentada em algo que parecia um trono. Uma coisa chamativa de ouro e joias, com braços que terminavam com as caras sorridentes de demônios. Inclinei-me para Aisha.

“Não é ilegal que ninguém além do Tirano governante se sente num trono?” perguntei.

“Desde a Declaração, sim,” ela respondeu quase sussurrando.

Ri, voltando a olhar para Diabolista.

“Bom, parece que você terminou de brincar,” eu disse. “Uma mudança agradável de ritmo.”

Os olhos dourados de Akua me estudaram sem emoção.

“É uma pena,” ela disse, “que alguém tenha lhe dado a impressão de que sua postura seja encantadora. Deka?”

“Esta sente uma força comparável à de um Príncipe do Verão,” disse a Soninke.

Minha mão levantou-se, e ela começou a engasgar, com a garganta cheia de gelo, desesperadamente arranhando o pescoço. Aisha ficou imóvel ao meu lado. Nenhuma outra pessoa no pavilhão se moveu.

“Emissários são protegidos por lei,” eu disse. “Espiões não.”

Diabolista observava minhas ações com curiosidade desapegada. Ela tinha descartado ela antes mesmo de enviá-la, percebi. Trocar uma nova visão de mim por uma vida de sua escudeira. Abaixei minha mão.

“Saiam,” eu disse calmamente. “Procure o legionário mais próximo. Vocês agora são prisioneiras de guerra.”

A mulher olhou para Akua, que inclinou a cabeça na menor fração de movimento.

“Este humilde servo agradece sua misericórdia, Vossa Graça,” Deka fez uma reverência.

“Você está testando minha paciência,” eu constatei com calma, e olhei para Hakram.

O entendimento veio sem necessidade de palavras. Ele garantiria isso, e saiu levando a mulher embora.

“Era necessário,” disse a Diabolista, “para entender com quem eu estava tratando antes de começarmos de verdade.”

Sorri frio.

“Cadê toda aquela língua de nobreza florida, Diabolista?” perguntei. “Seus interesses eram tão doces comigo antes.”

A Soninke sorriu como se fôssemos velhos amigos. Nunca chegava aos olhos.

“Esta nobre senhora, claro, ficará feliz em oferecer tal cortesia se ela for retribuída,” ela respondeu.

“Teríamos que parar de xingar, se fosse o caso, né?” Perguntei à Aisha.

Ela assentiu.

“Segue na porra,” eu mandei com um sorriso triunfante.

Essa minha zueira era principalmente porque eu preferia comer uma tigela de facas a ser civil com o monstro do outro lado do espelho, mas tinha outra intenção por trás. Vez ou outra, eu conseguia mexer com ela, e isso costumava deixá-la embaraçada. Nunca tinha conseguido antes fora de um duelo mortal, mas aqui não perdia nada se falhasse. Dar uma cutucada nas sensibilidades nobres de Akua era uma recompensa por si só.

“Você parece ter lidado com a invasão feérica, Escudeiro,” Akua comentou. “Parabéns a você.”

“Acho que não penso fundo o suficiente na Criação para entender o quanto esses feéricos não significam nada para mim,” respondi alegremente.

“Você prestou um grande serviço ao Império,” disse a Diabolista, imperturbável.

Depois de tentar realmente esfaqueá-la, seus desaforos verbais pareciam meio fracos, na minha opinião.

“Você sequestrou uma das cidades do tal Império,” mencionei. “Não teria interesse em devolvê-la?”

“Isso pode ser arranjado,” ela respondeu. “Minha utilidade da cidade é permanente, mas os habitantes podem ser libertados.”

“Tivemos uma conversa na Ilha Abençoada uma vez,” comecei. “Você disse que colocaria todos dentro do meu orfanato na forca, se eu não renunciasse ao meu Nome. Lembra o que respondi naquela noite?”

“Que você faria um monumento à minha ruína,” disse Akua Sahelian, quase com carinho. “Recusei, naturalmente. Mas esses eram apenas quarenta vidas. Agora tenho mais de cem mil de seus compatriotas na minha palma da mão.”

“Você sabe que não é bem assim que funciona,” disse serenamente. “Deixei uma de suas matilhas fazer isso comigo uma vez, e então cada Alto Senhor ameaçará começar a conjurar demônios nas cidades callowanas por chantagem.”

A Diabolista inclinou a cabeça de lado.

“Quando nos conhecemos, você hesitaria,” elogiou. “Devo confessar que gosto da mulher que você se tornou, Catherine. Você foi purificada das suas antigas impurezas.”

“Falando como alguém que vou matar antes do fim do ano,” respondi. “É aqui que você me diz que não somos tão diferentes, que poderíamos trabalhar juntos? Você quebrou essa ponte ao soltar o demônio, Akua.”

“Um golpe pensado para te incapacitar, que você enfrentou de uma maneira que demonstrou grande habilidade,” disse a Diabolista. “Se não fosse capaz de resistir a algo assim, não estaríamos aqui conversando.”

Fechei os olhos.

“Você nunca tinha admitido isso antes,” falei lentamente.

“Há uma certa satisfação em abandonar a fachada,” refletiu a bela de pele escura. “Você deveria perceber que eu nunca tentei levar sua vida a sério de verdade.”

“Você nunca quis ser aprendiz de Black, isso eu sei,” afirmei. “De passar de lá para sermos amigas, é um pulo grande, considerando que tentou me incapacitar várias vezes e é responsável pela morte de soldados e inocentes sob meu cuidado.”

“A alternativa ao favorecimento seria se opor à Imperatriz prematuramente,” ela explicou. “Sabemos qual seria o resultado. Nunca foi algo pessoal, Catherine. Apesar de me achar irritante, você não é sem qualidades redentoras.”

Aisha inclinou-se.

“Ela pode estar dizendo a verdade,” murmurou. “Embora suas ações sejam de inimigo segundo os costumes do seu povo, para uma Praesi uma aliada dela não seria cenar, caso os prêmios sejam suficientes.”

Observava a Diabolista, aquela face de genuína cordialidade que ela provavelmente passou anos aperfeiçoando. Não era uma pessoa, era uma coleção de ambições frias que se disfarçava de alguém.

“Disseram que talvez ela queira dizer isso,” eu indiquei. “Mas nos entendemos, não é, Akua? Você sabe o que penso do seu Grande Jogo. Sabe bem que eu não vou unir minhas mãos às suas, por mais que ofereça.”

Ouvi o Adjutant silenciosamente retornar ao pavilhão, ficando atrás de mim.

“Você fala assim porque acredita que vou perder,” disse a Diabolista. “Essa não é uma posição irracional.”

“Eu sei que vou perder,” respondi. “Falta um mês para Lieze cair, ou você terá cem mil revoltosos nas mãos. E, assim que estiver no chão, estarei liderando o maior exército desde a Conquista para tirar sua cabeça.”

“E aí chegamos ao motivo pelo qual solicitei a presença do Hierofante,” ela concluiu.

Olhei para Masego. Ele não reagiu. Empurrei-o com o cotovelo.

“Terminou?” perguntei.

“Preste atenção,” avisei. “Ela tem algo a dizer que te envolve.”

Ele parecia cético, mas sua expressão virou para Akua.

“Como filho único do Lorde Feiticeiro, suponho que esteja familiarizado com o que as Calamidades chamam de ‘Protocolo do Dia das Trevas’.”

Masego franziu a testa.

“Sim, estou,” disse. “É uma classificação para processos mágicos deles. A melhor forma de descrevê-los seria assassinos de reinos. Tio Amadeus nunca suspendeu o uso delas, até onde sei, embora o estudo seja outra questão.”

“Vinte anos atrás,” disse a Diabolista, “o Lorde Feiticeiro pesquisou exaustivamente o que hoje chamamos de projeto Água Parada.”

Foi perturbador o modo como Masego hesitou ao ouvir isso.

“Isso está sob selo imperial,” ele afirmou. “Todos os envolvidos foram mortos e suas almas vinculadas para impedir necromancia. Tio dizia que, se aquilo saísse do controle, uma Cruzada se mobilizaria em um mês.”

“Um teste foi realizado,” Akua confirmou.

“Em uma fortificação fechada,” disse o Hierofante, com a voz tremendo. “Vocês… Vocês têm um ritual que consegue—não, um ritual seria notado. Vocês têm um artefato que permite espiar outras dimensões. Meu Deus, as possibilidades que isso abriria. Os Infernos poderiam ser mapeados com isso. Arcádia, poderíamos aprender os limites completos da Criação.”

Nunca tinha visto ele tão faminto, o desejo distorcendo suas feições.

“Está atualmente em meu poder,” disse a Diabolista. “E pode ser disponibilizado para seu estudo, se preferir manter a neutralidade na guerra que se aproxima.”

Isso, de jeito algum, eu ia deixar passar.

“É sua depois que a matarmos,” eu disse. “Hierofante, foco. O que significa Água Parada?”

“Meu pai tentou descobrir se o estado necromântico podia ser quase que inteiramente alcançado por alquimia com magia como mero gatilho,” respondeu Masego. “Depois de consumir quantidades suficientes de um reagente, humanos podem ser transformados em mortos-vivos com um ritual simples, tendo potencial exponencial de afetados em relação à energia empregada.”

“Parece uma praga de mortos-vivos,” franzi a testa. “O Império já usou isso no Callow antes, e não funciona. A Casa da Luz sempre acaba com elas na maternidade.”

“É metamorfose, Catherine, não uma doença mágica,” insistiu ele. “Cura milagrosa tem limites. Pode tratar uma doença, mas não alterar o estado natural do ser humano—conectar um membro cortado, mas não reconstruí-lo. O poder dos sacerdotes mataria os mortos-vivos, não os curaria.”

Respirei fundo. Droga. Se não há cura e tudo o que é preciso é que as pessoas tomem o reagente, o único limite seria a quantidade de reagentes que o Império pudesse comprar—e Praes era muito rica. Se eles operarem em silêncio, metade do Principado já pode estar uma horda rastejante antes que percebam. E Akua tinha sugerido que sabia disso.

“Os refugiados,” comecei. “O povo de Lieze. Você os alimentou com aquele reagente.”

“Nosso entendimento do processo foi incompleto,” admitiu Diabolista. “Demorei alguns meses, em vez de um como o previsto, para atingir a concentração ideal. É claro que o processo foi acelerado quando eu tinha a única fonte de água disponível. Como pode ver, é temporário a maior exército no campo. Isso pode ser resolvido em uma hora, se eu desejar.”

“Não acho que tenha palavras para expressar quão graves seriam as consequências, para você,” falei tranquilamente.

“Eu preferiria não usar esses meios,” Akua disse facilmente. “Mas agora entende que não estou em tanta situação desesperada quanto imaginava. E aí, quero fazer uma proposta.”

Meus dedos cerraram até as juntas ficarem brancas.

“Quer governar o Callow?” ela perguntou. “De verdade. Não aquela confusão que a Imperatriz prometeu a você. Você seria rainha de fato.”

“Sob você,” respondi.

“Não é um cenário desonroso, assim como o resto de Calernia logo também o será,” ela afirmou. “Não me importo, Catherine, com as tarefas triviais de governar este continente, desde que ele me obedeça. Sei, claro, que pelos costumes de vocês causei um insulto pessoal. Gostaria de oferecer um presente para restabelecer o equilíbrio. Soube que uma de suas companheiras, a Legada Nauk, foi ferida além do que consegue curar. Eu mesmo a colocarei de volta à plena saúde, como gesto de boa vontade. Realmente, desde que suas ambições fiquem restritas ao Callow, não há razão para nós não encontrarmos um acordo. Você me achará uma governante bastante tolerante.”

Fechei os olhos, busquei calma e só encontrei Gelo. Uma paisagem congelada sem fim, refletindo os contornos irregulares da minha raiva num salão de espelhos. O ar tornou-se frio. As proteções ao nosso redor tremeram. Quantas vezes mais terei que trair você, Nauk? Mas não troquei ele por uma dádiva, e não trocaria por um império. Abra os olhos, e as emissárias à minha frente recuaram assustadas.

“Aqui está minha própria oferta, Akua Sahelian,” eu disse suavemente. “Liberte Lieze. Abandone tudo, fuja para Ashur e venda o que for preciso para atravessar o Mar Tyreano. Se fizer isso, poupe-me do horror de destruir tudo o que construiu, e conserve sua vida. Essa eu considero uma troca justa, e mais do que você merece.”

“Eu esperava,” disse a Diabolista, “que não precisasse te derrotar antes de chegarmos a um acordo. Se marchar contra mim, condições não serão oferecidas na próxima vez. Elas serão concedidas.”

“Dou minha palavra, Diabolista,” afirmei, e minha voz quase não parecia minha, era de gelo e ferro. “Se fizer isso, não há lugar na Criação ou além dele que possa te proteger de mim. Nem Céus, nem Infernos, nem mesmo se todos os lordes de Arcádia jurarem lealdade a você. A desgraça que te prometo fará os homens tremerem por mil anos ao falar de Ato de Loucura de Akua e do lamento que dela resultou.”

A Diabolista sorriu com ternura, como se tivesse confessado seu amor por ela.

“Oh, Catherine,” ela murmurou. “Quase me arrependo, que isso termine você de joelhos.”

Antes que ela terminasse a última palavra, quebrei a mesa e atravessei o pavilhão, com a espada na mão, enfiada até o pomo no espelho. O gelo espalhou-se por ele e ele quebrou com um estrondo ensurdecedor, transformando-se em centenas de pedaços brilhantes de prata. Não me dei ao trabalho de olhar para a restante emissária ou sua escolta.

“Se algum deles se mexer,” avisei o Adjutant, “mate-os todos. Quero eles algemados e no escuro antes de quinze minutos.”

Ele assentiu lentamente enquanto eu saía do pavilhão. Hierofante seguiu, ofegando enquanto tentava alcançar-me.

“Catherine,” ele arfou. “Espere.”

Virei-me para ele, forçando o silêncio.

“A matriz em Lieze,” disse Masego. “É grande demais. O poder da entidade que ela vinculou não faz sentido se o objetivo for Água Parada. Ela poderia alcançar isso com algo um centésimo do tamanho e uma dúzia de magos.”

Fiquei congelada.

“Não é isso,” consegui balbuciar.

Hierofante balançou a cabeça.

“Ela ainda não revelou sua arma,” disse.

Uma cidade flutuando no céu, um deus roubado e amarrado, cem mil homens transformados em mortos-vivos. Tudo isso, e era apenas o começo da valsa.

Era hora—pensei—para medidas drásticas.