Capítulo 152

“Claro que não, você viu a altura daquela queda? Essa foi a última vez que vimos o Príncipe Brilhante, posso te garantir.”

— Imperatriz Sinistra IV, a Errônea

Historicamente falando, vilões liderando ataques contra uma força numericamente inferior localizada no topo de uma colina não costumam terminar do jeito que eu preferiria. Isso era um problema. Por outro lado, se eu não liderasse um ataque contra aquelas colinas, Summer ainda teria uma boa parte de seu exército intacto quando a Rainha chegasse. Isso seria muito mais problemático. Por outro lado, se minhas tropas acabassem na passagem de uma visita real, eu estaria ferrado de qualquer jeito. A Rainha não negociaria com um anfitrião em seu último suspiro, mesmo que estivesse destruída. Isso também daria muito poder aos meus ‘aliados’ em Arcádia, que eu preferiria que não tivessem, já que eles eram literalmente incapazes de não serem traiçoeiros. Quase como os altos senhores, na verdade, só que eles eram menos convencidos de sua superioridade.

“Isso é um dilema,” observei, apertando os olhos para o horizonte.

Os Imortais tinham saído para jogar. Saindo do castelo com asas brilhantes, eles tinham apoiado os soldados regulares que seguravam o círculo de propriedades muradas ao seu redor e, pelo som dos chifres que agora soavam alto, estavam prestes a lançar um contra-ataque. Eu daria de dez a zero contra os regulares numa disputa, especialmente se estivéssemos bem entrincheirados, mas as fadas douradas eram outro jogo. Pelo que eu calculava, eles estavam na mesma linha de força do que eu tinha conseguido fazer quando ainda era novato na minha Identidade. O problema é que, infelizmente, eram dez mil deles. Não, corrijo silenciosamente. Menos do que isso. Tanto Masego quanto eu devíamos ter eliminado uma parte do seu contingente em Arcádia e eu mal podia acreditar que eles tinham atravessado tanto Nauk quanto a Guarda ao mesmo tempo, sem sofrer perdas. Vamos ser generosos, pensei, e considerar que sobraram nove mil. Isso parecia bastante como dizer que não era tão ruim ter uma espada rasgando seu pulmão do que ela estar completamente atravessada.

“Não podemos recuar,” disse Hakram.

Batalhar com outro nobre fae tinha claramente prejudicado Adjutant. Era evidente. Ele tinha um corte feio na face que ia deixar cicatriz, mesmo com magia de cura aplicada, e já tinha um olho roxo começando a escurecer para verde escuro. O fato de a ombreira da armadura dele estar solta também não passou despercebido. Provavelmente, o oponente dele tinha deslocado o ombro com tanta força que rasgou as faixas de metal. Ainda assim, ele estava de pé e firme. Não podia exigir mais dele. As palavras dele só fizeram sentido alguns segundos depois. Ele não estava errado, exatamente. Se o Quinze recuasse agora, estaríamos abandonando posições fortificadas para lutar na rua contra adversários que podiam voar. Eles eram muito melhores em fazer ataques rápidos do que nós, preciso admitir. Por outro lado, eu apostaria que, após a primeira onda de regulares nos enfraquecer, a segunda seria composta pelos Imortais. Esses rasgariam paredes como papel molhado.

“Masego,” disse eu. “Faça um Rastro de Juniper.”

Eu tinha reunido a maior parte das Terras Lamentáveis em um telhado plano antes de avançarmos, em parte para recuperar o fôlego e em parte para tentar encontrar um ponto fraco por onde pudéssemos romper. Masego também tinha aproveitado para tirar as flechas das minhas costas e curar as feridas, provocando as inevitáveis piadas de Archer sobre ter sido espetada com madeira fae por Archer. Demorou bastante para reunir todo mundo lá, para minha decepção. Devemos já estar além do Sino de Primeira, e se a presença de tantos fae não tiver distorcido demasiado a passagem do tempo, isso significa que temos cerca de duas horas até o amanhecer. Nesta época do ano, duas horas antes do Sino da Manhã é quando o sol começa a aparecer. Hierofante não precisa mais de seus artefatos para fazer perfeita a leitura do futuro, eu percebi. Ele desenhou um círculo no ar que brilhava como água, e alguns batimentos cardíacos depois, um dos magos do quartel-general de Juniper apareceu do outro lado. Minha general o empurrou para o lado em pouco tempo, seu rosto parecendo desproporcional na tela.

“Catherine,” ela disse. “O que deu errado?”

Se a situação fosse um pouco menos desesperadora, eu teria feito alguma brincadeira com aquilo, mas não tinha tempo a perder. Os fae estavam se mobilizando.

“Os Imortais reforçaram as linhas externas,” disse eu. “Estão se preparando para um empurrão, se não me engano.”

A solicitação de conselho ficou implícita, mas ela entendeu na mesma. O orc pigarreou incomodado com a notícia.

“Comece a Operação Velas agora mesmo,” ela ordenou. “E ataquem as muralhas antes que saiam para a ofensiva. Se não mantivermos a pressão, vamos perder o Velho Dorme.”

Franzi o rosto. Ambos sabíamos que isso significaria baixas brutais para o Quinze. Eu já sabia que essa batalha não ia ser limpa ou fácil, mas enviar tantos dos meus homens à morte ainda tinha um gosto amargo.

“Qual é a situação nos demais fronts?” perguntei.

“Os Deoraithe estão levando uma porrada no leste,” ela respondeu sem rodeios. “Fae os atraíram para uma armadilha e incendiaram toda a região. A General Afolabi dispersou o exército deles por trás de nós, mas ainda assim eles continuam incomodando. Não vão vir reforços do Twelfth nem do Fourth.”

“Droga,” eu disse. “Kegan tentou mandar a Guarda, não tentou?”

“Precisou ameaçar colocá-la enjaulada para impedir,” Juniper resmungou. “Eles já estão vindo na sua direção, embora ela não esteja nada feliz com isso.”

A duquesa de Daoine sempre foi a maior vulnerabilidade nesse cenário. Existia o risco de ela destruir todo o plano operacional se achasse que estava perdendo demais homens. Fizemos um acordo para ela me ajudar com os fae em troca de uma passagem e apoio contra o Diabolista, mas ela sempre priorizava os interesses dos Deoraithe acima de tudo. Tinha a sensação de que a ameaça de Juniper tinha sido bem mais forte do que só cadeias, e eu fiquei feliz que ela tivesse perdido a cabeça. Se Kegan começasse a fazer joguinhos na delicada equação dessa batalha, ela poderia desabar completamente sobre nossas cabeças.

“Até o outro lado, Cão do Inferno,” eu disse.

“Não morra de idiota, Garoto,” ela respondeu, e o link de leitura se rompeu.

— Archer, observou. “Você diz isso de todo mundo que me insulta,” suspirei. “Hakram?”

“Vou começar isso,” respondeu o orc.

Deixei que fosse embora sem comentários. Legate Hune que tinha as conexões de leitura com Robber e sua turma de desajustados, embora as ordens de retomar a ofensiva também precisassem chegar ao Nauk.

“Então, vela. Agora estamos conquistando o fae de paquera?” Archer comentou.

“Vamos queimar eles até o chão,” eu respondi. “Invadir o castelo sempre ia ser uma porrada daqueles, então planejamos cercá-los com fogo goblin.”

“Não que isso não queime fora de controle,” Archer perguntou.

“Pode ser atrasado com valas,” Masego observou.

“Valas cavadas em pavimentação de pedra?” zombou ela.

“Sim, consegue,” eu intervenho antes que a conversa descambe mais. “Vamos correr contra o tempo para romper a parede na frente antes que fiquemos até o pescoço na morte verde. Sinceramente, preferiria queimar tudo até sobrar só cinzas, mas o Hierofante diz que precisamos sustentar o ponto de invasão para conter a Rainha.”

“Summer preparou um ponto de passagem,” o mago disse. “Ela ainda consegue atravessar sem, se atrasar um pouco, mas aí nós não saberíamos onde. Isso complica muito o feitiço de proteção.”

Archer tossiu.

“Só para confirmar, o plano é pegar fogo no castelo e depois atacar?” ela perguntou.

“Isso é simplificar demais,” protestei. “Existem nuances.”

“Seu general vai ficar pistola, você desobedecer,” ela sorridente.

Sim, aquela batalha já estava perdida. Era melhor sair com toda a dignidade possível. Caminhei até a borda do telhado e afinei a visão. Hakram não perdeu tempo, eu percebi. O Quinze já estava formando as fileiras para o ataque e, alguns segundos depois, verde começou a florescer ao longe. Depois de novo. À esquerda e à direita do castelo. Eu sabia que tinha outra entrada atrás, embora as muralhas escondessem ela de mim.

“Vamos lá, se mover,” dissi. “Temos até o amanhecer para matar um duque.”

Neste momento, não segurava mais um escudo, e sim um aríete de flechas que às vezes até pegava fogo. Mexi os dedos na cabeça da última flecha, que tinha vindo um pouco demais perto de perfurar meu pulso. O aço goblin não fazia muito para bloquear aquelas quando havia tanta feitiçaria por trás.

“Hierofante, se eu virar uma porcaria de porcupina porque você está sendo perfeccionista, eu vou ficar puto,” rosnei.

Archer, parada atrás de Hakram e do escudo de torre que ele tinha pego para o ataque, atirou uma seta na cabeça do fae que quase conseguiu diminuir meus dedos. Ela era uma visão, preciso dizer. Movimentos perfeitos, fluidos, ela disparou a cada respiração e eu ainda não tinha visto ela errar um tiro. Estava eliminando as muralhas onde mirava, tão rápido quanto os fae que preenchiam as lacunas, mais rápido que até as escorpiones de repetição de Pickler. Adjutant não se saía tão bem, uma dúzia de flechas presas no escudo dele e uma atravessando o cano da bota. Que ele precisou pisar para apagar as chamas que se expandiam imediatamente, algo que eu teria gostado de ver se não estivesse ali, parado como o alvo mais irritante da Criação.

“Esse é um trabalho complicado,” disse Hierofante.

“Deuses Abaixo, só queime tudo,” gritei.

O Soninque precisava apressar, pelas trevas. Ao nosso redor, o Quinze atacava as muralhas com escadas, morrendo em massa enquanto faziam isso. Não que as muralhas fossem difíceis. Eram basicamente muros de jardim, mais ou menos. Mas os fae tinham arqueiros escondidos atrás deles e disparavam volley's de flechas contra meus legionários. Metade das escadas já tinham pegado fogo antes mesmo de tocar as muralhas, e os fae que as ocupavam lutavam furiosamente para não deixar que ficássemos com um ponto de invasão. E esses ainda são os meros regulares, pensei. Os Imortais se retraíram mais fundo. A longa avenida que levava direto ao castelo passava por um portão fortificado que Summer tinha fechado, e que daria risada na cara de um aríete: tinha uma portinhola de aço pesadíssima na sua frente, protegida por arcos grossos de pedra. Precisaríamos de magia para atravessá-la, mas Masego estava hesitando como uma maldita leiteira.

“Ah,” suspirou Hierofante. “Desapareçam.”

Levantei meu escudo para pegar outra seta que teria acertado sua garganta, jogando um olhar para o lado. Uma onda de trevas engoliu o portão e a muralha ao seu redor, e por um momento se consolidou antes de desaparecer. Deixou absolutamente nada. Nenhuma pedra, madeira ou aço. Como se nada tivesse existido ali. Deuses. Ele tinha aniquilado tudo? Não, eu sentia algo na beira dos meus sentidos que não era muito diferente de Arcádia. Ele tinha lançado o portão inteiro para outra dimensão.

“QUINZE,” a voz de Nauk rugiu de trás de mim. “APROFUNDem as fileiras, seus folgados. AVANTE!”

A resposta foi um rugido ensurdecedor, milhares gritando e espadas erguidas. No meio disso, consegui ouvir o suave zunido de flechas que ainda caíam como chuva.

“Na brecha,” gritei para o restante das Terras Lamentadas, mal audível diante do caos.

Hakram avançou para cobrir minha esquerda, e Masego se escondeu atrás de nós, runas de luz surgindo com um gesto. Archer disparou uma última flecha na boca aberta de um fae que quase diminuiu meus dedos, antes de se juntar a nós. Juntos, avançamos. Nosso caminho pelo portão ausente foi livre de obstáculos, mas a avenida murada que levava até o castelo tinha filas de fae que nos aguardavam. Black uma vez comparou liderar Nomeados ao comando de uma orquestra, e ao começarmos a luta finalmente entendi por quê. Nós, como grupo, somos maiores que a soma das nossas habilidades individuais. As marcas já estavam lá, como se tivessem sido esculpidas antes mesmo de começarmos. Archer abriu a melodia. Não desperdiçou suas flechas com soldado comum, mas eliminou cirurgicamente qualquer fae que parecesse um comandante. Mesmo enquanto pisávamos os pavimentos, eles caíam ao ritmo de cada batida do coração. Hierofante acrescentou sua voz à sinfonia, suspiros na língua dos magos, tecendo círculos de escuridão que se espalhavam pelos fae, florescendo e rasgando armaduras e carne. O caos era nossa deixa. Adjutant e eu nos jogamos nisso com gosto, uma tempestade de aço e força que quebrava os bonecos de palha que se colocavam no nosso caminho.

Meu sangue cantava com a música, seu calor sendo algo que nem mesmo o Inverno poderia negar. A cada golpe e a cada passo, pintávamos a morte na face do Verão, com as longas facas de Archer se juntando a nós nos movimentos, sem perder o ritmo. Eu sentia aquilo, mesmo sem olhar. O balanço do machado de Adjutant, que eu poderia evitar para estender minha rastreira a um soldado em fúria e cortar sua garganta num trauma de pulso, tudo com uma precisão inumana. A magia de Hierofante passava pela batalha como espirais de destruição, tão próximas que eu podia sentir o toque do poder, sem nunca tocá-lo de fato. Eu não conseguia distinguir o passar do tempo; cada visão se fundia à outra, como se fosse uma hora ou uma batida do coração. Sentia-me sorrindo, com os dentes à mostra, enquanto o Verão cedia. Os fae morriam na minha lâmina apenas para atrasar sua fúria, outros atacando no instante do golpe – mas o que eu me importava? Eu era uma multiplicidade de lâminas, meu corpo apenas um receptáculo da minha vontade. Pó engoliu o homem morto por completo, a ponta do machado cravada no peito da coisa que quase me matou, enquanto girava e cortava a garganta do fae ao meu lado com uma destreza sobre-humana. Nenhuma gota de esforço desperdiçada, como se o massacre pudesse ser medido e quantificado.

Quando retornei a mim, estávamos cercados por um campo de corpos, sem um fae vivo à vista. Eu arfava, mas ao invés de exaustão, sentia-me revigorado. Isso, pensei, tinha sido uma experiência mais profunda, quase religiosa, do que tudo que já senti em qualquer Casa da Luz. A sensação diminuiu, e sua ausência deixou um vazio. O som voltou: o combate dos legionários ao nosso redor e a respiração lenta das Terras Lamentadas ao meu lado.

“Droga,” Archer sussurrou suavemente. “Aquela foi… Caramba.”

Os olhos de Hierofante brilhavam, embora a cabeça estivesse longe. Adjutant parecia estranhamente sereno, com o escudo apoiado no ombro enquanto se encostava na empunhadura de sua machadinha longa.

“É,” eu murmurou, sentir tudo ainda difícil de processar, como se estivesse assobiando em um cemitério.

Logo me recomponho, avaliando nossa situação. Avançar unido para a parte alta da cidade sempre foi uma fantasia, eu sabia. Existem avenidas aqui em cima, largas, feitas para carruagens, mas, além do caminho direto para o castelo, o resto é um labirinto escrito pelas vontades dos poderosos que um dia aqui viveram. O Quinze tinha tomado as muralhas externas enquanto matávamos o que agora percebo como reforços enviados para nos empurrar para trás. Agora o combate de facas começava, com meus homens tendo que se espalhar por dezenas de jardins e dominios enquanto Summer lutava para manter cada pedaço de terra.

“Castelo é o nosso objetivo,” disse, apontando minha espada na direção das torres ao longe.

Podia ver uma expansão de verde ao longe, um lembrete de que os fae não eram nossos únicos inimigos. A fogueira goblin tinha garantido que eles não poderiam nos flanquear, forçando-os a lutar em um corredor estreito, mas a cada hora que passávamos, esse corredor ficava mais estreito para nós também. A resistência ficaria mais dura conforme avançávamos. Archer passou suas facas longas na capa de um soldado decapitado antes de recolhê-las, passando a língua nos lábios. Meus olhos não podiam deixar de notar enquanto pensava como seria beijá-la, e arrancar aquele couro dela. Droga, luta normalmente não me deixava tão animado assim. Pareceu, na verdade, algo mais íntimo, mais do que uma simples morte deveria ser. Olhei para longe antes que ela percebesse. Felizmente, Nauk veio ao resgate, graças a Deus, liderando uma coorte de legionários com o Gallowborne na cabeça. O grande orc assoviou ao ver os corpos espalhados ao nosso redor, o Tribuno Farrier próximo dele.

“Não parece que foi uma luta de verdade,” disse o legatão. “Vejam só, que trabalho de amadores. É disso que eu espero de vocês.”

Algumas risadas nervosas responderam.

“Legatão, Tribuno,” cumprimentei, guardando minha espada enquanto observava os dois.

Nauk estava sorrindo, todo sujo de sangue. Tinha liderado na linha de frente de novo. A armadura de Farrier estava queimada de um lado, mas, fora isso, ele parecia bem.

“Estamos avançando para o castelo,” disse. “Acredito que esses sejam nossos reforços?”

“Os filhos da Hune estão cuidando das Fronteiras,” respondeu Nauk. “Arranquei minha única coorte intacta e trouxe seus vermelhos e dourados para dar um tempero na ação.”

“Vossa Graça,” disse John Farrier, fazendo uma reverência que quase virou uma inclinação.

“Catherine,” suspirei.

Ele tinha ficado irritantemente formal desde que virou público que eu tinha sido nomeada Vice-rainha de Callow. Demorei quase um ano para desacostumá-lo dessa postura na primeira vez, e não estava ansiosa para repetir essa guerra.

“Fiquem atentos, meninos e meninas,” avisei. “Temos a segunda linha deles à nossa frente, e os Imortais atrás. Vai ser uma noite difícil.”

“Por que será que não é toda noite que a gente leva uma surra nesse grupo?” alguém perguntou do pelotão.

“Não seria o Quinze sem uma boa ordezada antes do amanhecer,” outro riu.

Pois é, eles não estavam #{errados}.

“Gallowborne, liderem,” mandei para Farrier. “Se encontrarem o Duque, vocês correrem.”

“Senhorita,” ele protestou. “Nós—”

“Formigas diante de algo tão poderoso,” eu cortei. “Têm suas ordens.”

Ele assentiu, embora visivelmente contrariado. Nauk o observava aprovar. Lealdade de orc é só valor, a menos que você esteja disposto a morrer por ela.

“Já acabaram de pentear o cabelo?” Archer zombou. “Tô ficando entediada.”

“Não há nada de errado em pentear o cabelo,” Hierofante retrucou, arrumando suas próprias tranças.

Decidi não tocar nesse assunto e mandei Nauk iniciar a marcha. Acho que teria sido bem mais difícil sem Archer. Fomos emboscados de telhados duas vezes no caminho, mas com o arco dela e a linha dos sapares, que dada a pressa estavam mais do que ansiosos em destruir casas nobres, não tivemos grandes dificuldades. Na verdade, comecei a ficar preocupado. Devíamos já ter, por agora, dado de cara com uma barricada ou outro nó pesado de fae. Deixei minha passada diminuir.

“Tem algo errado,” disse.

Hakram assentiu.

“Não sou estrategista,” disse Masego, “mas parece má ideia deixar seu inimigo tomar conta das suas muralhas. Talvez a Summer tenha poupado suas forças, Catherine. Talvez eles não tenham mais nobres para lutar contra nós.”

Neguei com a cabeça.

“Lembra quantas pessoas tinha na máscara em Skade?” perguntei. “Summer deveria ter pelo menos essa quantidade.”

“Duque também não saiu,” ela franziu a testa. “Ele não parecia tão tímido quando nos enfrentamos.”

Fechei os olhos e analisei a batalha como se não estivesse nela. A frente nas planícies tinha praticamente acabado, pelo relatório da Juniper. Os combates no leste ficaram brutais, mas considerando o contingente que a Duquesa Kegan podia reunir, era altamente improvável que os fae tivessem virado o jogo por lá. A menos que tivessem voado embora, como alegaram terem feito anteriormente. Não, eles não podem fazer isso sem serem vistos. Ou algum de nós teria notado milhares de asas brilhantes no céu, ou a Juniper teria visto Hune por sinais. Assim, as forças restantes eram os regulares na parte alta, os Imortais, e o próprio Duque, seguido pelos nobres que sobraram. Se eu fosse um Duque de Summer, precisando segurar uma fortaleza a qualquer custo, com três lados já em chamas, o que faria? Os Imortais seriam minha arma mais afiada, logo não iria desperdiçá-los em desgaste. Então, colocaria os regulares na muralha e enviaria os nobres para reforçar.

Não, ele não pode fazer isso. Já mandou três Condes e alguns barões firmes, e nós destruímos tudo isso em menos de uma hora. Enviar nobres contra as Terras Lamentadas seria como tentar apagar uma fogueira com óleo. Nomes não podem avançar sozinhos, ou pelo menos não sem perder o controle do terreno conquistado. E ele deve suspeitar que precisamos fazer isso, pela intensidade com que estamos atacando o castelo. Então, o que ele quer mesmo são os soldados. Por que não pressionar mais para segurar as muralhas? Por que não tivemos uma luta mais dura ao avançar? Ouvi na cabeça que, por agora, as tropas do Quinze estavam morrendo em massa para entrar na parte alta da cidade e, depois, lutar na teia de domínios murados e expandidos, assediados por um inimigo muito mais móvel a cada passo. Mas, recuando. Juniper tinha dito, mais cedo, que os fae ao leste atraíram os Deoraithe antes de incendiar a cidade. Estão fazendo exatamente a mesma coisa aqui, percebi. Só que eles não vão queimar suas próprias fortificações, precisam delas para dispersar a legião. Quando nos puxarem pra dentro... Em uma linha pela parte alta da cidade, bandeiras douradas se erguiam no céu.

Em silêncio absoluto, os Imortais avançaram.